Trung sĩ Zub đến bên cạnh Sócôf và nói với vẻ lo lắng: “Đồng chí Đại úy, những người mà chúng ta đang tạm giữ này không chỉ tiêu hao lương thực của chúng ta một cách vô ích mà còn hoàn toàn không có khả năng chiến đấu nào cả. Nếu lại gặp phải những đội quân nhỏ lẻ khác, liệu có nên tiếp tục tạm giữ họ nữa không?”

Sócôf hiểu rõ rằng Zub nói đúng sự thật, nhưng những người này dường như chỉ là gánh nặng trong lúc này; tuy nhiên, khi chúng ta đến khu vực phòng thủ mới, họ có thể được tổ chức lại thành một đội quân đáng gờm. “Trung sĩ Zub, không thể nói như vậy được. Những chiến binh mà chúng ta đang tạm giữ đều là những người đã mất đi đơn vị ban đầu của mình. Khi chúng ta đến nơi đích và tổ chức họ lại, họ sẽ nhanh chóng trở thành một lực lượng chiến đấu mạnh mẽ.”

“Đồng chí Đại úy nói đúng,” Churkin, người đang đi bên cạnh, đồng ý: “Trung sĩ Zub, bạn đừng coi họ là gánh nặng nhé. Khi chúng ta trở về khu vực phòng thủ của quân đội, chắc chắn sẽ có rất nhiều đơn vị tranh nhau muốn có những binh sĩ như thế này. Nếu bây giờ chúng ta không giữ họ lại, sau này sẽ lấy từ đâu để tuyển mộ những chiến binh có kinh nghiệm chiến đấu? Bạn có muốn toàn bộ đội quân chỉ toàn những người mới nhập ngũ sao?”

Nghe xong lời của hai người, Zub nhận ra mình đã suy nghĩ quá đơn giản và vội vàng xin lỗi Sócôf: “Xin lỗi, đồng chí Đại úy, tôi đã nghĩ quá đơn giản.”

“Không sao đâu,” Sócôf nói một cách khoan dung: “Đó là điều bình thường; dù sao thì sự việc vào buổi sáng hôm đó cũng đã làm mọi người rất sợ hãi.”

Sau một lát im lặng, Sócôf tiếp tục nói với Churkin và Zub: “Cả hai các bạn đều là những người mà tôi tin tưởng. Nếu trước khi chúng ta tìm được tuyến phòng thủ của quân đồng minh mà lại phải giao tranh với kẻ thù một lần nữa, dù có bị tản loạn thì cũng phải cố gắng ở bên cạnh tôi. Hiểu chứ?”

Mặc dù không hoàn toàn hiểu ý của Sócôf, Churkin và Zub vẫn gật đầu: “Hiểu rồi!”

Sau lần du hành qua thời gian trước đó, Sócôf nhận ra một vấn đề nghiêm trọng: nếu không có đội ngũ riêng, khi đến một môi trường mới, việc triển khai công việc sẽ gặp rất nhiều khó khăn. Trong giai đoạn cuối của cuộc chiến, khi ông đảm nhận vai trò Tư lệnh viên, lý do tại sao ông có thể chỉ huy đội quân một cách dễ dàng chủ yếu là nhờ có sự giúp đỡ của nhóm bạn cùng khóa huấn Chi Quân Sự Học Viện.

Trước khi trở thành một chỉ huy cấp cao lần này, tôi rất cần những người đồng đội như Khánh Đức Thành, Churin và Zubb ở bên cạnh để hỗ trợ mình.

Vào buổi tối, người lính đi tiền phong trở về và báo cáo với Sócôf: “Đồng chí đại úy, chúng tôi đã phát hiện ra một con đường ở phía trước. Bên kia con đường là một khoảng đất trống; phải đi xa hơn hai trăm mét mới đến khu rừng.”

Nghe xong, Sócôf vội vàng hỏi: “Có phát hiện dấu vết của kẻ thù không?”

“Không có ạ,” người lính lắc đầu nói. “Chúng tôi đã quan sát kỹ lưỡng rồi, không thấy bóng dáng của kẻ thù nào cả.”

“Tốt lắm, tốt lắm.” Biết được rằng không có kẻ thù, Sócôf cảm thấy yên tâm hơn nhiều. Nếu muốn tiếp tục tiến lên, chắc chắn họ sẽ phải qua con đường đó, nhưng phía bên kia con đường có một khoảng đất trống rộng hàng trăm mét. Nếu trong lúc đi qua khu vực này mà có kẻ thù xuất hiện trên đường, chắc chắn sẽ xảy ra cuộc giao tranh. Một khi bị kẻ thù kéo vào trận chiến, việc thoát ra sẽ không hề dễ dàng chút nào.

Sócôf tìm đến Frasov và báo cáo: “Đồng chí Tư lệnh viên, người lính đi tiền phong vừa trở về và nói rằng phía trước có một con đường, bên kia con đường là một khoảng đất trống rộng hàng trăm mét, sau đó mới đến khu rừng. Xin hỏi ông có cho phép chúng tôi đi qua con đường này không?”

Nghe vậy, Frasov không vội vàng đưa ra quyết định ngay lập tức, mà chỉ nói: “Dẫn tôi đi xem thử.”

Sócôf dẫn Frasov, Đại tá Del cùng với Churin, Zubb và khoảng năm sáu người lính khác đến mép rừng gần con đường. Nhìn con đường đất rộng khoảng bảy tám mét phía trước, Sócôf biết rằng việc đi qua con đường không mất nhiều thời gian, nhưng để vào khu rừng bên kia, ít nhất cũng cần hai ba phút. Nếu chỉ có một hoặc hai người đi qua, thì không sao cả; ngay cả khi có người Đức xuất hiện trên đường, cũng không gây nhiều rủi ro. Nhưng nếu có hàng trăm người cùng lúc đi qua, một khi bị người Đức phát hiện, cuộc giao tranh là điều không thể tránh khỏi.

Sau khi quan sát kỹ lưỡng địa hình xung quanh, Frasov quay sang hỏi Đại tá Del: “Tham mưu trưởng, ông nghĩ sao?”

Đại tá Del không do dự mà trả lời: “Hãy tận dụng lúc này khi chưa có kẻ thù, ra lệnh cho binh sĩ nhanh chóng đi qua con đường này và vào khu rừng bên kia.”

Nhưng Frasov không ngay lập tức đồng ý với đề xuất của anh ta, mà thay vào đó đã bày tỏ những lo ngại của mình: “Từ đây đến khu rừng bên kia có khoảng vài trăm mét, ngay cả khi chạy nhanh thì cũng mất hai ba phút. Nếu lúc đó có kẻ địch xuất hiện trên đường, chúng ta sẽ bị phát hiện và điều đó sẽ rất nguy hiểm. Hơn nữa, chúng ta cũng không biết tình hình trong khu rừng bên kia ra sao; nếu có người Đức ẩn náu ở đó, việc chúng ta vội vàng xông qua như vậy thực sự là tự rước họa vào thân.”

Sócôf Không ngờ một vấn đề đơn giản như việc đi qua con đường này lại được Frasov suy nghĩ một cách phức tạp đến thế. Anh ta vội vàng nói: “Tư lệnh viên Đồng chí, cho phép tôi nói ra ý kiến của mình được không?”

“Tất nhiên,” Frasov gật đầu và nói một cách thông cảm: “Sócôf Đại úy, tôi biết ông luôn có nhiều ý tưởng hay, chắc chắn sẽ tìm ra cách giải quyết tốt. Vậy ông hãy cho chúng tôi biết làm thế nào để đi qua con đường này được?”

“Chúng ta có thể chia thành các nhóm để đi qua,” Sócôf trả lời: “Mỗi nhóm gồm mười người, tiến hành đi qua đường theo từng nhóm. Khi nhóm đầu tiên vào đến khu rừng bên kia, nhóm thứ hai mới tiếp tục lên đường. Đồng thời, chúng ta sẽ dựng các Kéo súng máy ở hai bên đường; một khi phát hiện có kẻ địch đến gần, chúng ta có thể sử dụng sức mạnh hỏa lực để chống lại họ.”

“Đó quả là một biện pháp tốt,” Frasov đánh giá cao sau khi nghe xong: “Vậy thì hãy làm theo cách bạn đề xuất. À, trước hết hãy cử một nhóm người đi vào khu rừng bên kia để kiểm tra xem có người Đức ẩn náu ở đó không.”

“Không vấn đề gì, Tư lệnh viên đồng chí,” Sócôf đáp lại một cách nhanh chóng: “Tôi sẽ ngay lập tức cử người đi.”

Rất nhanh sau đó, nhóm chiến binh đi thám hiểm đầu tiên đã được tập hợp đầy đủ, và Sócôf chỉ định Churin làm trưởng nhóm. Trước khi họ lên đường, Sócôf còn nhắc nhở thêm: “Churin, sau khi các bạn vào đến khu rừng bên kia, hãy kiểm tra kỹ lưỡng xem có người Đức ẩn náu ở đó không. Một khi chắc chắn không có kẻ địch, hãy cử người quay lại báo cáo với tôi.”

“Rõ rồi, đại úy đồng chí,” Churin lặp lại lệnh của Sócôf: “Ngay khi xác nhận rằng khu rừng bên kia không có kẻ địch, tôi sẽ cử người quay lại báo cáo.”

“Dừng lại một lát, anh ta tiếp tục nói thêm: ‘Nếu phát hiện có kẻ địch ẩn náu, tôi sẽ ngay lập tức bắn súng cảnh báo.’”

Sócôf nắm lấy tay của Churin và nói với giọng lo lắng: “Hãy cẩn thận nhé, chúc các bạn may mắn!”

Khi nhóm Churin rời khỏi khu rừng, vượt qua con đường và nhanh chóng lao vào khu rừng bên kia, Sócôf gọi Khánh Đức Thành đến bên mình và nói: “Trung úy Khánh Đức Thành, tôi giao cho anh một nhiệm vụ. Chúng ta có hai khẩu súng máy nhẹ phải không? Anh hãy dẫn người đặt chúng hai bên đường; ngay khi phát hiện có kẻ địch đe dọa đội quân đi qua, hãy bắn ngay.”

“Vâng, đồng chí trung úy.” Khánh Đức Thành vội vàng trả lời: “Tôi sẽ lập tức đi thiết lập hàng rào canh gác.”

Sau đó, Sócôf gọi Trung sĩ Zub đến và ra lệnh: “Trung sĩ Zub, anh hãy dẫn nhóm thứ hai. Khi Churin gửi người trở lại báo cáo rằng khu rừng bên kia an toàn, anh hãy dẫn nhóm của mình nhanh chóng vượt qua con đường và tiến vào khu rừng đó. Hiểu chưa?”

“Hiểu rồi.”

Đứng ở không xa, Đại tá Del nhìn thấy Sócôf đang chỉ huy mọi người, không khỏi thầm hỏi Frasov: “Đồng chí Tư lệnh viên, chúng ta đều biết rằng theo tài liệu ghi chép, đại úy Sócôf mới nhập ngũ được hơn một tháng. Nhưng nhìn cách ông ấy chỉ huy, dường như ông ấy là một vị chỉ huy giàu kinh nghiệm.”

Thực ra, Frasov cũng nghi ngờ về xuất thân của Sócôf. Khi lần đầu tiên gặp Sócôf, người này nói rằng mình mới nhập ngũ được một hoặc hai ngày, nhưng từ cách nói năng và hành xử của ông ta, rõ ràng không giống một người bình thường. Làm sao một người bình thường có thể một mình xông vào đội hình của bộ binh thiết giáp Đức và bắt giữ được tới 12 xe tăng của đối phương? Ngay cả một binh sĩ giàu kinh nghiệm chiến đấu, nếu có hỗ trợ từ hàng chục xe tăng, cũng e rằng sẽ không dám làm như vậy. Nghe Đại tá Del nói vậy, Frasov thốt lên: “Có lẽ Sócôf là một thiên tài quân sự… Nếu không, tôi thật sự không thể giải thích được những gì mình đã chứng kiến.”

“Vậy theo anh, tương lai anh ta có thể đạt được vị trí nào?”

“Tôi cũng không dám chắc anh ta sẽ đạt được vị trí gì cụ thể,” Frasov nói một cách suy tư: “Chỉ cần anh ta sống sót trên chiến trường, sau ba năm năm, có lẽ anh ta sẽ có cơ hội trở thành Tổng chỉ huy một quân đoàn.”

“À, chỉ sau ba năm năm đã có thể trở thành Tổng chỉ huy một quân đoàn ư?” Đại tá Del tỏ ra ngạc nhiên: “Thật là nhanh quá… Tôi nghĩ anh ta may mắn lắm nếu chỉ trở thành Tư lệnh một sư đoàn là tốt rồi.”

May mắn thay, Sócôf không nghe thấy cuộc trò chuyện này; nếu không, chắc chắn ông ta sẽ phản bác ngay trong lòng: “Còn phải chờ thêm ba năm năm mới có cơ hội trở thành Tổng chỉ huy một quân đoàn à? Anh đang coi thường ai đây? Cần biết rằng lần trước khi du hành thời gian, chỉ mất hơn một năm thôi, tôi đã giữ chức vụ Tổng chỉ huy một quân đoàn và đã chiến đấu trên chiến trường đến mức quân Đức phải sợ hãi.”

Nhóm đầu tiên do Churkin dẫn đầu đã thành công trong việc đi qua khu vực trống trải để vào rừng. Lúc này, Sócôf cảm thấy vô cùng căng thẳng, liên tục nhìn chằm chằm vào khu rừng đối diện, sợ rằng sẽ có tiếng súng vang lên từ đó. Nếu thực sự có tiếng súng, điều đó có nghĩa là quân Đức đã phát hiện ra họ ở khu rừng đó, và họ sẽ phải thay đổi lộ trình để thoát khỏi vòng vây của địch.

Sau nửa giờ chờ đợi, Sócôf thấy một binh sĩ chạy ra từ khu rừng đối diện. Nhờ ống nhòm, ông ta có thể nhìn rõ biểu cảm trên khuôn mặt binh sĩ đó – không hề có dấu hiệu hoảng loạn hay sợ hãi, chỉ có niềm vui không thể che giấu được.

Dựa vào biểu cảm đó, Sócôf cảm thấy yên tâm hơn; có nghĩa là quân Đức vẫn chưa phát hiện ra họ ở khu rừng đó.

Tuy nhiên, ông ta không vội vàng ra lệnh cho nhóm thứ hai do Trung úy Zub dẫn đầu xuất phát ngay lập tức. Dù sao thì ông ta chỉ nhìn thấy biểu cảm trên khuôn mặt binh sĩ mà thôi, chưa biết được tình hình thực tế bên trong khu rừng đối diện, vì vậy không thể hành động một cách thiếu suy nghĩ.

Một bài hát không sai, một phát súng không lầm, một nội dung không thiếu, một sự tồn tại không mất… Hãy xem cuốn sách này nhé!

Thấy vẻ mặt thoải mái của Sócôf, Frasov vội vàng lấy ống nhòm từ tay ông ta và nhìn về phía binh sĩ đang chạy đến. Đồng thời, ông hỏi Sócôf: “Đại úy Sócôf, chúng ta không nghe thấy tiếng súng nào từ khu rừng đối diện… Điều này có nghĩa là bên trong không có quân địch à?”

“Vâng, đồng chí Tư lệnh viên.” Sócôf gật đầu và trả lời: “Khi Trung úy Churkin dẫn đội đi, tôi đã thỏa thuận với Tăng Kinh Hòa rằng nếu phát hiện kẻ địch, sẽ ngay lập tức bắn súng cảnh báo; nếu không có kẻ địch, ông ấy sẽ cử người đến báo tin.”

Nghe vậy, Đại tá Del lập tức thúc giục: “Nếu đại úy Sócôf chắc chắn rằng trong khu rừng đối diện không có kẻ địch, thì hãy ra lệnh cho mọi người nhanh chóng đi qua kia. Nếu không, khi đợi Đức Quốc đến, việc đi qua sẽ không còn dễ dàng như vậy nữa.”

Lúc này, người lính được cử đi báo tin đang sắp đến gần con đường, thì từ phía tây con đường vang lên tiếng động cơ xe máy, có vẻ như có xe máy đang lao đến. Vì tiếng động đến từ hướng một khúc quanh trong rừng, nên không thể nhìn rõ liệu chiếc xe máy đó thuộc về phe Quân đội Xô viết hay quân Đức.

Người lính đang chạy bộ, nghe thấy tiếng xe máy, không dám tiếp tục chạy nữa, có lẽ là sợ bị phát hiện, liền nằm xuống đất.

Sócôf thấy người lính đó chỉ cách con đường khoảng mười mấy mét, chỉ cần cố gắng thêm một chút là có thể chạy đến trong vòng mười mấy giây. Nhưng bây giờ anh ta lại nằm trên đất; mặc dù có cỏ dại che chở, nhưng nếu xe máy của quân Đức đi qua, những người lính ngồi trên xe với đôi mắt tinh tường vẫn có thể phát hiện ra anh ta.

Nghĩ đến đây, Sócôf hét lớn với người lính đó: “Cậu đang nằm đó làm gì? Còn không chạy đến đây!”

Nghe thấy tiếng hét của Sócôf, người lính đó vội vàng bò dậy, cầm súng và chạy về phía nơi Sócôf và các đồng đội đang đứng.

Vì đã mất vài giây khi nằm xuống đất, khi anh ta vượt qua con đường và lao vào rừng, một chiếc xe máy ba bánh đã xuất hiện từ khúc quanh đường. Trên xe có hai người lính Đức: một người lái xe đeo kính râm và một người ngồi ở phần sau xe, cầm khẩu súng máy MG3.

Họ nhìn thấy người lính đó lao vào rừng, liền hét lên và nâng khẩu súng máy MG3 lên, bắt đầu nổ súng liên tục.

“Nằm xuống! Nhanh chóng nằm xuống!” Mặc dù hầu hết các binh sĩ đều đang nằm xuống đất, nhưng Sócôf lo lắng rằng vẫn có người đang đứng và có thể bị đạn súng máy của quân Đức bắn trúng, nên anh ta liền hét lớn để mọi người đều nằm xuống ngay lập tức.

Sau khi mọi người nằm xuống đất, họ không ngay lập tức bắn trả. Vì vậy, dù quân Đức cố gắng bắn từ trên xe máy đang chạy nhanh, có lẽ cũng khó có thể trúng đích.

Khi chiếc xe máy còn cách nơi Sócôf và những người khác ẩn náu hơn ba mươi mét, Khánh Đức Thành – người đang ẩn náu bên lề đường cùng khẩu súng máy – đã quyết đoán ra lệnh cho người của mình bắn. Người Đức hoàn toàn bị bất ngờ: người cầm súng máy bị trúng đạn, ngã ngửa ra sau rồi rơi khỏi xe. Tiếp theo, đạn lại trúng vào tay lái; chiếc xe máy ba bánh mất kiểm soát và lao thẳng vào rừng.

Sócôf không biết liệu chiếc xe máy đó là xe tiền phong để thăm dò thông tin hay chỉ là xe liên lạc mang tin tức. Nhưng lúc này, anh ta không còn thời gian để suy nghĩ nữa, và đã quyết đoán ra lệnh: “Tất cả mọi người, ngay lập tức băng qua đường và chạy thật nhanh về phía khu rừng bên kia.”

Ngay khi lệnh được ban hành, các chiến sĩ ở rìa rừng đứng dậy và lao qua con đường, chạy về phía khu rừng xa xôi. Còn Sócôf cùng vài người lính khác đã bao vây Frasov, Đại tá Del và Nikolsky để bảo vệ họ khi họ đi qua khu đất trống này.

Vừa bước vào rừng, Churin lập tức tiến đến và hỏi lo lắng: “Đồng chí đại úy, chúng ta bắt đầu di chuyển ngay bây giờ sao?”

Sócôf lập tức ra lệnh: “Kiểm tra số lượng người, xem liệu tất cả mọi người đã có mặt đủ chưa.”