“Đại tá Xidolin, hãy gọi trung sĩ Vasily đến ngay lập tức.” Thôi Khả Phu ra lệnh với Xidolin: “Tôi muốn tự mình giao nhiệm vụ này cho anh ấy và cũng muốn bày tỏ lòng biết ơn đối với những gì anh ấy đã làm cho chúng ta.”

Dù cách nói của Thôi Khả Phu có vẻ như là việc chỉ huy vượt cấp, nhưng Xidolin không dám phớt lờ. Ngay lập tức, ông gọi điện cho trưởng đội vệ binh Tiết Liêu Sa và nói: “Đồng chí thiếu úy, yêu cầu xạ thủ Vasily đến trụ sở chỉ huy ngay lập tức.”

Vasily nhanh chóng xuất hiện tại trụ sở chỉ huy. Cùng với anh ấy còn có Krimov – người đã dẫn các thành viên trong đội đi sơ cứu thương tích. Thấy Krimov đến, Thôi Khả Phu lập tức hỏi lo lắng: “Các thương binh đã được sơ cứu xong chưa?”

“Rồi, đồng chí Tư lệnh viên ạ,” Krimov trả lời và nhìn về phía Vasily với vẻ biết ơn: “Vasily còn tìm cho chúng tôi một nơi để mọi người nghỉ ngơi nữa.”

“Trung sĩ Vasily,” Thôi Khả Phu đưa tay ra và nói với nụ cười rạng rỡ: “Trước hết, tôi xin thay mặt tất cả các thành viên trong đội bày tỏ lòng biết ơn chân thành đối với những gì anh ấy đã làm cho chúng ta.”

Nghe Thôi Khả Phu gọi mình là trung sĩ, Vasily có vẻ ngượng ngùng và nói: “Xin lỗi, đồng chí Tư lệnh viên ạ, tôi chỉ là một binh sĩ mới nhập ngũ thôi, vẫn chưa được phong quân hàm đâu.”

“Đồng chí Vasily Zaitsev,” Sócôf vội vàng nói xen vào: “Tôi thông báo chính thức với bạn rằng, từ bây giờ trở đi, bạn đã được thăng chức lên cấp trung sĩ. Ngoài ra, nhóm xạ thủ của đội vệ binh cũng sẽ do bạn chỉ huy toàn quyền.”

Khi biết mình được thăng chức, khuôn mặt Vasily hiện rõ vẻ vui mừng. Anh vội vàng đứng thẳng người và báo cáo theo quy định: “Phục vụ Liên bang Xô viết!”

“Trung sĩ Vasily, bạn đã hoàn thành công việc rất tốt,” Thôi Khả Phu gật đầu khen ngợi: “Tôi tin rằng không lâu nữa, ngực bạn sẽ được treo đầy các huân chương. Bây giờ, tôi sẽ giao cho bạn một nhiệm vụ đặc biệt.” Nói xong, ông đặt tay lên vai Vasily và dẫn anh đi về phía bản đồ.

Đi được vài bước, Thôi Khả Phu thấy trợ lý của mình vẫn đứng yên tại chỗ, liền nói với anh ta: “Còn cậu nữa, Krímov, nhiệm vụ này cũng cần sự hỗ trợ của cậu.”

Ba người đến gần bức tường, Thôi Khả Phu dùng một cây gậy chỉ vào bản đồ trên tường và nói với hai người: “Vào buổi trưa, một đội quân của chúng ta sẽ qua sông từ bờ phía đông. Nhiệm vụ của các cậu là dẫn đội quân đó đến khu vực giữa ga xe lửa và sông Cháritsa, để họ chiến đấu với kẻ thù tại đó.”

Vassili gãi đầu và nói một cách e ngại: “Đồng chí Tư lệnh viên, hiện nay khắp nơi đều có quân Đức; việc đội quân chúng ta di chuyển theo hướng đó mà không bị kẻ thù phát hiện là điều hoàn toàn bất khả thi.”

“Về điểm này, cậu không cần lo lắng. Cậu chỉ cần dẫn đội quân mới đến khu vực đó, những việc tiếp theo sẽ do trợ lý của tôi đảm nhận.” Thôi Khả Phu lo lắng rằng Vassili có thể tiếp tục từ chối, nên đã bổ sung thêm: “Cần biết rằng, trong số những người tôi tin tưởng, cậu là người am hiểu địa hình nhất.”

Lời nói của Thôi Khả Phu khiến Vassili cảm thấy hào hứng; anh không ngờ mình lại là người được Tư lệnh viên tin tưởng, vì vậy anh không chút do dự mà trả lời: “Yên tâm đi, đồng chí Tư lệnh viên ạ, tôi chắc chắn sẽ dẫn đội quân bạn đến đúng vị trí được chỉ định.”

Về việc sau khi đội quân đến nơi, họ sẽ tiến hành chiến đấu như thế nào, Thôi Khả Phu không hỏi thêm Vassili nữa, bởi vì cấp bậc của anh ta quá thấp. Sau khi nói vài lời với Krímov, Thôi Khả Phu nâng cao giọng nói: “Trợ lý ơi, nếu có thể, sau khi trung đoàn bộ binh số 92 đổ bộ xong, hãy dẫn chỉ huy của họ đến gặp tôi.”

“Rõ rồi, đồng chí Tư lệnh viên ạ,” Krímov trả lời: “Tôi cam đoan sẽ hoàn thành nhiệm vụ.”

…………

Tiểu đoàn đầu tiên của trung đoàn bộ binh số 92 bắt đầu qua sông vào buổi trưa. Nhờ sự sắp xếp trước đó giữa Thôi Khả Phu và tập đoàn quân Tư lệnh, hai máy bay tiêm kích đã được điều động để đuổi đánh những chiếc máy bay của kẻ thù đang oanh kích trên bầu trời Sông Volga.

Chính vì lý do đó, việc qua sông của đội tiên phong diễn ra khá an toàn; ngoại trừ vài quả đạn pháo không chính xác do quân Đức bắn đi, rơi xuống sông và nổ tung, làm ướt áo các chiến sĩ, thì hoàn toàn không có thương tích nào xảy ra.

Kreimov nhận thấy rằng hầu hết các binh sĩ thủy quân khi xuống thuyền đều mang theo súng trường và mặc áo bạt; số người được trang bị vũ khí Xung Phong Thương thì còn ít ỏi, chưa kể đến súng máy. Nhìn thấy trang bị của họ, Kreimov không khỏi cau mày trong lòng và tự hỏi liệu với những trang bị này, họ có thể chống lại quân Đức được hay không?

Khi đám binh sĩ thủy quân đông đúc đi ngang qua nơi Kreimov và Vasily đang đứng, Kreimov liền hét lớn: “Các bạn binh sĩ thủy quân ơi, chỉ huy của các bạn ở đâu?”

Nhưng tiếng hô của họ bị tiếng ồn ào tại bến phà che lấp; khi đám binh sĩ đi qua bên cạnh họ, không ai dừng lại để cho biết chỉ huy đang ở đâu. Không còn cách nào khác, Kreimov đành bắt lấy một người binh sĩ đang đi ngang qua và hỏi lớn: “Anh bạn binh sĩ ơi, chỉ huy của các bạn ở đâu?”

Người binh sĩ có vẻ mệt mỏi nhìn kỹ vào huy hiệu quân hàm trên áo Kreimov, rồi vội vàng đứng thẳng dậy và báo cáo: “Thưa chỉ huy, trưởng đại đội của chúng tôi vẫn đang ở phía sau; tôi có thể dẫn ông đến đó không?”

Kreimov và Vasily theo người binh sĩ đi ngược lại dòng người về phía bờ sông. Trên đường đi, Kreimov hỏi: “Này, anh bạn binh sĩ ơi, tên anh là gì?”

“Ông đang hỏi tôi à, thưa chỉ huy?” Người binh sĩ trả lời ngay khi thấy Kreimov gật đầu xác nhận. “Tên tôi là Hạ Lạc Nhĩ, tôi đến từ Hạm đội Biển Baltic.”

Nghe nói người này đến từ Hạm đội Biển Baltic, Kreimov lập tức mỉm cười và hỏi thăm: “Anh Hạ Lạc Nhĩ ơi, anh đã tham gia cuộc chiến bảo vệ Leningrad chưa?”

“Vâng, đã tham gia.” Hạ Lạc Nhĩ trả lời một cách hơi ngượng ngùng: “Nhưng chỉ tham gia một cách gián tiếp thôi. Tàu chiến của tôi – Dùng pháo hoa – đã ném bom vào kẻ thù tấn công thành phố, nhưng tôi không rõ những quả đạn đó trúng mục tiêu gì.”

“Bây giờ thì tốt rồi; các bạn có thể đối đầu trực tiếp với quân Đức.” Kreimov tiếp tục hỏi: “Có nhiều binh sĩ thuộc Hạm đội Biển Baltic không?”

“Toàn đại đội của chúng tôi đều được thành lập từ lực lượng Thủy quân lục chiến của Hạm đội Biển Baltic đấy.”

“Hạ Lạc Nhĩ tự hào nói: “Các bạn phải biết rằng, không ít người cha của các chiến sĩ đã tham gia trận chiến tấn công Điện Kremlin vào những năm đó. Bây giờ chúng ta đến đây, chắc chắn sẽ không để danh dự của các bậc cha mình bị ô uế.”

“Tốt lắm, Hạ Lạc Nhĩ.” Nghe vậy, Krimov gật đầu khen ngợi và nói với Hạ Lạc Nhĩ: “Tôi tin chắc rằng các bạn sẽ đánh bại những kẻ xâm lược *** một cách mãnh liệt tại Stalingrad.”

“Hạ Lạc Nhĩ, bạn đã mang theo những ai vậy?” Hai người đang đi bộ và trò chuyện thì bỗng nhiên có một sĩ quan đi ngang qua và hỏi Hạ Lạc Nhĩ: “Họ đến đây làm gì?”

“Xin chào, đại úy.” Thấy rằng cấp bậc của sĩ quan Hải quân này cao hơn mình, Krimov vội vàng báo cáo: “Tôi là trợ lý của tướng Tư lệnh viên Thôi Khả Phu thuộc Tập đoàn quân này, được lệnh dẫn các bạn đến địa điểm chiến đấu đã được chỉ định.”

“Thật tuyệt vời!” Nghe Krimov nói vậy, đại úy Hải quân LeMiệusev tỏ ra rất vui mừng: “Tôi đang lo lắng không biết nên đưa đội quân của mình đến đâu! À đúng rồi, tôi là đại úy Hải quân LeMiệusev, rất vui được gặp bạn, trợ lý ạ. Sau này, xin hãy dẫn chúng tôi vào thành phố để đánh bại người Đức một cách triệt để nhé.”

“Yên tâm đi, đại úy. Trong thành phố có rất nhiều kẻ Đức cho các bạn đánh đấy.” Thấy LeMiệusev thân thiện, Krimov cũng nói một cách thoải mái: “Trụ sở chỉ huy của tiểu đoàn các bạn ở đâu vậy?”

LeMiệusev quay đầu chỉ về phía bên kia sông và nói: “Các thành viên trong trụ sở chỉ huy tiểu đoàn cùng với ba tiểu đoàn khác đang đợi ở bờ đông để qua sông. Sau khi nói xong, anh ấy nói với Krimov: “Xin hãy dẫn chúng tôi vào thành phố đi, trợ lý ạ.”

“Trung sĩ Vasily,” Krimov gọi Vasily lại và ra lệnh: “Bạn hãy dẫn đại úy LeMiệusev và các đồng đội của ông ấy vào thành phố; tôi sẽ ở lại đây chờ đợi trụ sở chỉ huy của Tiểu đoàn 92.”

“Rõ ràng!” Vasily đáp lại rồi lịch sự nói với LeMiệusev: “Đại úy Hải quân, xin hãy theo tôi, tôi sẽ dẫn các bạn và đội quân của các bạn vào thành phố.”

Nhìn theo bóng lưng của những người lính Hải quân kia xa dần, Krimov không khỏi suy nghĩ: Mặc dù đây là một đội quân Hải quân có lịch sử huy hoàng, nhưng trang bị của họ thực sự quá kém. Hầu hết các chiến sĩ chỉ sử dụng súng trường bình thường; số lượng súng máy và Xung Phong Thương thì rất ít. Với trang bị như vậy, họ có thể đánh những trận chiến phòng thủ, nhưng nếu bắt họ tấn công những kẻ Đức có ưu thế về hỏa lực, thì đó chính là đẩy họ vào cảnh tử vong.

Kreimov đã chờ đợi gần hai giờ trên bờ sông, cuối cùng cũng nhìn thấy đoàn quân thứ hai của Lữ đoàn Bộ binh số 93. Sau khi tự giới thiệu mình với một Thiếu tá Hải quân, ông hỏi: “Thiếu tá ơi, xin hỏi trụ sở chỉ huy của lữ đoàn các ngài đã qua sông chưa ạ?”

“Vâng, đồng chí phó viên,” Thiếu tá Hải quân nói một cách lịch sự, “Họ đang ở trên con tàu kia; nếu có việc gì cần, ông có thể đến tìm họ trực tiếp.”

Theo hướng dẫn của Thiếu tá Hải quân, Kreimov đến gần một chiếc tàu phà đậu trên bến. Tuy nhiên, trước khi lên bờ, ông bị một binh sĩ Quân đội đeo khẩu hiệu Xung Phong Thương chặn lại. Người này hỏi một cách lạnh lùng: “Đồng chí chỉ huy, ông có việc gì cần không ạ?”

“Đồng chí binh sĩ,” Kreimov nghĩ rằng người này được cử đến để duy trì trật tự trên bến, liền giải thích: “Tôi là phó viên của Đơn vị Tư lệnh thuộc Tập đoàn quân; tôi đến đây để tìm trụ sở chỉ huy của lữ đoàn.”

“Thiếu úy ơi!” một người lính từ trên tàu hét lên, “Anh ta nói mình là phó viên của Đơn vị Tư lệnh thuộc Tập đoàn quân.”

Một Thiếu úy mặc đồng phục Quân đội nghe thấy tiếng hô liền đến bên thành tàu, nhìn Kreimov từ đầu đến chân rồi hỏi: “Đồng chí phó viên, ông có việc gì cần không ạ?”

Kreimov hơi ngạc nhiên khi nhìn vào mặt Thiếu úy trước mắt mình và tự hỏi: Mình có phải đi nhầm nơi không? Tại sao trong đội quân Hải quân lại có một sĩ quan Quân đội nhỉ? Nhưng ông vẫn trả lời theo bản năng: “Tôi là phó viên của Đơn vị Tư lệnh thuộc Tập đoàn quân; theo lệnh của đồng chí Tư lệnh viên, tôi đến đây để tìm chỉ huy của Lữ đoàn 93.”