Rottmistrlov nhận được cuộc gọi trả lời từ Sócôf, sau khi đọc kỹ nội dung, ông cau mày và nói với Tổng tham mưu: “Hãy sử dụng pháo 122 milimét để bắn trực tiếp vào các xe tăng địch ở khoảng cách từ 800 đến 1000 mét. Tổng tham mưu, ông nghĩ rằng biện pháp này của tướng Sócôf có hiệu quả không?”

“Đồng chí Tư lệnh viên,” Tổng tham mưu trả lời một cách thận trọng: “Theo lý thuyết, các khẩu pháo 122 milimét mà quân đội chúng ta sử dụng có thể xuyên qua lớp giáp dày 140 milimét ở khoảng cách 1000 mét. Trong khi đó, lớp giáp phía trước tháp pháo của xe tăng Tiger của Đức là 102 milimét, phía hông là 82 milimét; còn xe tăng Leopard lại sử dụng lớp giáp cứng nghiêng 55 độ dày 80 milimét, cho khả năng chống đạn rất tốt. Nhưng nếu bị pháo 122 milimét của chúng ta trúng trực tiếp, mục tiêu đối phương chắc chắn sẽ bị phá hủy.”

Rottmistrlov cười buồn và lắc đầu: “Cần phải biết rằng, thông thường, binh chủng pháo binh không nhắm vào một mục tiêu cụ thể, mà là một khu vực rộng lớn. Việc sử dụng đạn pháo để bao phủ một khu vực nhất định, chứ không phải để trúng trực tiếp vào một mục tiêu cụ thể, mới là điều quan trọng. Yêu cầu binh sĩ pháo binh bắn trực tiếp vào một mục tiêu cách đó hàng nghìn mét… tôi thấy đó thật sự là điều không thể.”

Thấy Rottmistrlov không mấy tin tưởng vào đề xuất của Sócôf, Tổng tham mưu định tiếp tục thuyết phục, nhưng bị ông ngăn lại: “Tổng tham mưu, ông không cần phải nói thêm nữa. Tôi nghĩ rằng đề xuất của Sócôf chỉ là vô ích thôi; nó hoàn toàn không thể áp dụng được trên chiến trường.”

“Đồng chí Tư lệnh viên, vậy chúng ta nên làm thế nào?” Tổng tham mưu hỏi.

“Vẫn nên áp dụng chiến thuật ban đầu, tăng tốc độ để vượt qua khu vực trống trải đó,” Rottmistrlov nhắc nhở: “Hãy yêu cầu các đại tá chỉ huy xe tăng phải giãn khoảng cách giữa các xe tăng, sử dụng đội hình rải rác khi tấn công – như vậy, khả năng bị pháo địch bắn trúng sẽ giảm đáng kể.”

Sau khi thông điệp của Sócôf được gửi đi, Koida tò mò hỏi: “Đồng chí Tư lệnh viên, ông nghĩ tướng Rottmistrlov sẽ chấp nhận ý kiến của ông không?”

“Đồng chí đại úy, việc sử dụng pháo hạng nặng để bắn trực tiếp vào một mục tiêu cụ thể cách đó hàng nghìn mét thì tỷ lệ trúng đích thấp đến mức đáng lo ngại,” Sócôf mỉm cười và trả lời: “Tôi nghĩ Rottmistrlov chắc chắn sẽ không chấp nhận đề xuất của tôi, mà vẫn sẽ ra lệnh

“Thấy rồi, Sócôf đã đoán trước được rằng Rotmistrrov sẽ không chấp nhận ý kiến của mình, nhưng vẫn cứ gửi đi bức điện này. Koida không hiểu và hỏi: ‘Nếu ông biết rằng Tướng Rotmistrrov sẽ không nghe theo ý kiến của mình, tại sao ông vẫn muốn đưa ra lời khuyên đó?’”

“Đồng chí Đại tá ạ,” Sócôf giải thích: “Việc sử dụng pháo hạng nặng để bắn trực tiếp vào xe tăng địch quả thật có tỷ lệ trúng đích không cao, nhưng nó có thể gây ra áp lực cho các xe tăng Đức, buộc họ phải thay đổi vị trí chiến đấu. Như vậy, khi xe tăng của chúng ta tấn công, khả năng bị pháo địch chặn đường sẽ giảm xuống.”

“Aha, hiểu rồi.” Sau khi hiểu rõ vấn đề, Koida thăm dò hỏi Sócôf: “Đồng chí Tư lệnh viên, ông nghĩ liệu có nên gửi thêm một bức điện cho Tướng Rotmistrrov để giải thích rõ ràng hơn về vấn đề này không?”

“Không cần thiết đâu.” Sócôf lắc đầu và nói: “Cách thức tiến hành các cuộc tấn công bên ngoài khu vực Pro Hồ Lỗ Phong Khách Thành là việc của Tướng Rotmistrrov; chúng ta không nên can thiệp quá sâu vào việc đó. Nhiệm vụ hàng đầu hiện nay của chúng ta là giữ vững các vị trí hiện tại, ngăn không cho Sư đoàn Thiết giáp số 6 và số 19 của Đức kết hợp với Sư đoàn Vệ binh Quốc gia và Sư đoàn Xương cái. Chúng ta cần phải cắt đứt hoàn toàn liên lạc giữa họ, khiến cho không quân địch không thể vận chuyển binh sĩ bị thương về phía sau, và cũng không thể cung cấp đạn dược, nhiên liệu cho họ.”

“Sư đoàn Vệ binh Quốc gia của Đức quả thực là lực lượng tinh nhuệ; một sư đoàn đó hoàn toàn có khả năng đối đầu với cả một tập đoàn quân của chúng ta. Nhưng chỉ cần chúng ta cắt đứt nguồn tiếp tế hậu cần của họ, dù họ có giỏi chiến đấu đến đâu đi nữa, khi không còn Nhiên liệu và đạn dược nữa, những xe tăng và pháo của họ sẽ trở thành đống thép vô dụng, và họ chỉ có thể lựa chọn bỏ đi hoặc phá hủy chúng.”

Hai bên Đức và Liên Xô đã tiến hành những trận chiến xe tăng quy mô lớn bên ngoài khu vực Pro Hồ Lỗ Phong Khách Thành; cả hai bên đều chiến đấu mãnh liệt đến cùng. Những binh sĩ xe tăng thoát ra từ những chiếc xe tăng bị phá hủy không hề nhanh chóng chạy về phía phe mình, mà lại ẩn náu bên cạnh đống đổ nát của xe tăng, sử dụng vũ khí mang theo để chiến đấu với kẻ thù.

Những trận chiến ở khu vực Pro Hồ Lỗ Phong Khách Thành khiến Manstein nhận ra rằng nếu không thể chặn đứng được cuộc tấn công của Quân đội Xô viết, thì cuộc tấn công được triển khai ở phía nam Kursk có thể sẽ tan vỡ hoàn toàn.

Vì vậy, ông đã ra lệnh cho các chỉ huy của Sư đoàn thiết giáp số 6 và số 19, yêu cầu họ phải làm mọi thứ có thể để nhanh chóng xuyên phá tuyến phòng thủ của Quân đội Xô viết và tiến về phía bên ngoài Pro Hồ Lỗ Phong Khách Thành để hợp sức với các lực lượng ở đó.

Sức chiến đấu của Sư đoàn thiết giáp số 6 vốn dĩ không được coi là mạnh nhất trong quân đội Đức; thêm vào đó, việc chỉ huy sư đoàn tử trận trong một trận chiến gần đây đã ảnh hưởng rất lớn đến tinh thần của binh sĩ. Sau khi nhận được lệnh tấn công từ Manstein, người chỉ huy tạm quyền của sư đoàn, Lập tức phái, đã điều động một tiểu đoàn thiết giáp để hỗ trợ hai tiểu đoàn bộ binh và tiến hành cuộc tấn công mãnh liệt vào vị trí của Sư đoàn 188.

Nếu khu vực họ tấn công là nơi được Sư đoàn vệ binh của Tướng Malankin bảo vệ, có lẽ họ sẽ đạt được một số thành công. Nhưng lúc này, họ đối mặt với kẻ thù đã giết chết chỉ huy của mình, và người chỉ huy đối phương lại là một nhân vật khiến nhiều chỉ huy Đức phải e ngại; vì vậy, họ hoạt động khá lưỡng lự và không thể phát huy được nửa số sức mạnh chiến đấu bình thường của mình.

Ngược lại, Sư đoàn thiết giáp số 19, đang chiến đấu ở phía bên phải, lại thể hiện một màn trình diễn xuất sắc. Lực lượng tấn công gồm Tiểu đoàn 1 của Trung đoàn thiết giáp số 27 và Tiểu đoàn 2 của Trung đoàn bộ binh thiết giáp số 117; hơn năm trăm binh sĩ được hơn hai mươi xe tăng hỗ trợ và tiến hành cuộc tấn công mãnh liệt vào vị trí của Sư đoàn vệ binh.

Có lẽ vì biết tin rằng lực lượng chính đã bắt đầu cuộc phản công bên ngoài Pro Hồ Lỗ Phong Khách Thành, các chiến sĩ của Sư đoàn Malankin cảm thấy chiến thắng đang nằm trong tầm tay và có phần xem thường đối phương. Trước cuộc tấn công của kẻ thù, họ thi đấu khá yếu kém. Chỉ sau chưa đầy nửa giờ chiến đấu, họ đã mất một số vị trí quan trọng.

Khi biết tin các vị trí đã bị xâm nhập, Tướng Malankin lập tức đổ mồ hôi lạnh; lúc này ông mới nhận ra rằng những lời cảnh báo của Sócôf và Đã từng không hề là lời nói suông, mà là những lời nói từ tận đáy lòng. Để cứu vãn tình hình, ông vội vàng yêu cầu sự hỗ trợ từ Trufanov, và người này đã điều động một tiểu đoàn xe tăng đến để phản công tại điểm xâm nhập và tiêu diệt kẻ thù.

Những binh sĩ Đức vừa mới xâm nhập vào vị trí đó chưa kịp ổn định vị trí đã phải đối mặt với cuộc phản công của bộ binh được hỗ trợ bởi xe tăng; sau hơn mười phút giao tranh ác liệt, họ đều bị đẩy ra khỏi khu vực Quân đội Xô viết.

Đứng trong trụ sở chỉ huy, Tướng Malankin và Trufanov đều

Trúfanov nói với Malankin: “Đồng chí Malankin, có vẻ như kẻ địch thực sự quyết tâm tiến quân đi tăng viện cho các lực lượng bên ngoài Pro Hồ Lỗ Phong Khách Thành. Lần tấn công này đã bị đẩy lùi, và họ sẽ sớm mở cuộc tấn công mới. Để ngăn không cho phòng tuyến của các bạn bị xâm phạm lần nữa, tôi nghĩ bạn cần phải điều chỉnh lại trận địa.”

“Đồng chí Phó Tư lệnh viên ơi,” Malankin trả lời Trúfanov: “Khi chúng ta đến trụ sở chỉ huy của Tướng Sócôf, ông ấy đã gợi ý rằng những chiếc xe tăng bị hỏng hóc và khó có thể hoạt động trở lại trong thời gian ngắn nên được sử dụng làm các khẩu pháo cố định trên trận địa. Lúc đó tôi nghĩ đó là một biện pháp thừa thãi; kẻ địch hôm qua còn không thể xâm phạm được phòng tuyến của chúng ta, làm sao hôm nay lại có thể thành công?

Nhưng thực tế đã chứng minh rằng tôi đã sai lầm. Cuộc tấn công hôm nay của kẻ địch còn mãnh liệt hơn cả hôm qua. Và sau trận chiến hôm qua, lực lượng của tôi đã bị tổn thất nặng nề; nếu không sử dụng những chiếc xe tăng bị hỏng hóc đó làm pháo cố định, e rằng kẻ địch sẽ lại xâm phạm được phòng tuyến của chúng ta.”

“Tôi hiểu rồi, đồng chí Malankin.” Khi trở về từ trụ sở chỉ huy tạm thời của Sócôf và đề xuất sử dụng những chiếc xe tăng bị hỏng hóc làm pháo cố định, chính Trúfanov là người kiên quyết phản đối, cho rằng điều đó hoàn toàn không cần thiết. Nhưng giờ đây, sự thật đã chứng minh rằng đối với Quân đoàn vệ binh đã bị suy yếu nghiêm trọng này, nếu không có sự che chở của xe tăng, thì rất khó để giữ vững phòng tuyến. “Tôi sẽ lập tức điều động những chiếc xe tăng đó ra trận địa để sử dụng làm pháo cố định.”

…………

“Đồng chí Sócôf à?” Ngay sau khi lực lượng của Sócôf đẩy lùi hai cuộc tấn công của Sư đoàn thiết giáp số 6, họ đã nhận được cuộc gọi từ Konev: “Tôi là Konev, tình hình ở đó thế nào?”

“Báo cáo với đồng chí Tổng tư lệnh Tư lệnh viên ạ,” Sócôf vội vàng trả lời: “Sư đoàn thiết giáp số 6 của kẻ địch đã tiến hành hai cuộc tấn công vào phòng tuyến của Sư đoàn 188, nhưng tất cả đều bị chúng tôi đẩy lùi.”

Biết rằng lực lượng của Sócôf vẫn đang kiên trì giữ vững phòng tuyến, Konev cảm thấy yên tâm hơn nhiều: “Đồng chí Sócôf ơi, lực lượng của Tướng Rotmistrov hiện đang đang giao tranh ác liệt với kẻ địch bên ngoài Pro Hồ Lỗ Phong Khách Thành.”

Theo báo cáo mà anh ấy cung cấp cho tôi, chúng ta có thể đẩy lùi kẻ địch trước khi trời tối. Vì vậy, tôi đã gọi điện cho anh để mong rằng các bạn sẽ tìm cách chặn đứng con đường thoát của quân Đức đang trong tình trạng thất bại.”

“Đồng chí Tổng chỉ huy Tư lệnh viên, xin hãy yên tâm,” Sócôf nói: “Tôi đã ra lệnh cho quân đội xe tăng xuất phát vào lúc ba giờ chiều để chặn đứng con đường thoát của Sư đoàn Vệ binh Kỵ binh và Sư đoàn Xương Nhĩ, và nhất định phải tiêu diệt hoàn toàn chúng tại khu vực Prokhorovka.”

“Anh thực sự tin chắc như vậy sao?” Konev hỏi.

“Vâng,” Sócôf trả lời một cách tự tin: “Hiện tại, tôi đã tập trung gần hai sư đoàn quân lực để giữ vững vị trí của Sư đoàn 188, chặn đứng con đường tiến của Sư đoàn Thiết giáp số 6 của Đức. Ngoài ra, quân đội xe tăng và hai sư đoàn bộ binh đóng trên bờ sông Pshor sẽ vào vị trí giữa hai khu vực phòng thủ vào lúc ba giờ chiều để chặn đứng con đường thoát của quân Đức.”

Konev biết rằng Sócôf thường có những ý tưởng độc đáo, vì vậy ông không hỏi về kế hoạch chiến đấu cụ thể, mà chỉ gật đầu nói: “Được thôi, đồng chí Sócôf. Nếu anh tin chắc có thể chặn đứng kẻ địch, thì tôi cũng tin vào anh. Nếu cần gì, hãy gọi điện cho tôi ngay.”

“Đồng chí Tổng chỉ huy Tư lệnh viên…”, Sócôf nghĩ rằng để đối phó với xe tăng của Đức, việc sử dụng không quân sẽ rất hiệu quả. Nghe nói vào thời điểm này, Quân đội Xô viết đã phát triển một loại bom bay chuyên dùng để tấn công mục tiêu trên mặt đất, vì vậy ông thử hỏi: “Liệu có thể cung cấp cho chúng tôi sự hỗ trợ từ không quân không?”

Ông rất lo ngại rằng Konev sẽ không đồng ý, bởi vì phần lớn lực lượng không quân hiện đang ở ngoài khu vực Pro Hồ Lỗ Phong Khách Thành, đang tranh giành quyền kiểm soát không trung với không quân Đức. Việc yêu cầu họ điều động một phần lực lượng để hỗ trợ mình có lẽ sẽ khiến Konev cảm thấy khó xử.

Dự đoán của Sócôf là đúng; Konev khó có thể đồng ý cung cấp hỗ trợ không quân cho đơn vị của ông. Bởi vì Quân đoàn Cỏ đồng thuộc lực lượng dự bị, nên lực lượng không quân tương đối yếu – không chỉ số lượng máy bay ít, mà còn có rất ít nhiên liệu. Mỗi lần xuất kích chiến đấu, họ chỉ có thể hỗ trợ các đơn vị ở những khu vực cụ thể. Hiện tại, nơi diễn ra các trận chiến ác liệt nhất là ngoài khu vực Pro Hồ Lỗ Phong Khách Thành, còn khu vực mà đơn vị của Sócôf đóng quân thì không nằm trong phạm vi được hỗ trợ bởi không quân.

Nghe thấy Konev lâu không nói gì, Sócôf thở dài trong lòng rồi nói: “Đồng chí Tư lệnh Phương diện quân Tư lệnh viên, nếu không quân không thực sự có thể hỗ trợ chúng ta về mặt không quân, cũng không sao đâu. Chúng tôi vẫn sẽ tìm mọi cách để chặn đứng con đường thoát của kẻ địch.”

Sau khi kết thúc cuộc điện đàm với Konev, Sócôf cầm ống nói suy nghĩ mãi. Mình vừa mới dàn xếp xong chiến thuật phòng thủ hiệu quả, nhưng nếu cấp trên không thể cung cấp hỗ trợ không quân, kẻ địch có thể sẽ xuyên qua các tuyến phòng thủ vội vàng được thiết lập, và kế hoạch tiêu diệt chúng sẽ bị thất bại.

Sau một hồi suy nghĩ, Sócôf gọi điện cho Tổng chỉ huy Quân đoàn Tư lệnh. Khi giọng Sameko vang lên từ ống nói, ông hỏi ngay: “Đồng chí Tham mưu trưởng, tôi muốn hỏi, hiện tại chúng ta còn bao nhiêu quả tên lửa tên lửa mới nữa?”

“Có khoảng hơn tám trăm quả,” Sameko vội vàng trả lời. “Đó là Đại tá Yakov vừa sai người gửi đến hôm qua.” Anh biết rằng việc Sócôf đột nhiên hỏi về điều này chắc chắn có lý do riêng, nên vội vàng hỏi tiếp: “Đồng chí Tư lệnh viên, tại sao lại hỏi về chuyện này?”

“Tôi vừa nói chuyện với Tướng Konev, ông ấy nói với tôi rằng trong các trận chiến sắp tới, có lẽ không quân sẽ không thể hỗ trợ chúng ta được.” Sócôf cảm thấy cần phải cho Sameko biết toàn bộ tình hình, nên nói tiếp: “Vì vậy, chúng ta chỉ có thể dựa vào sức mình để chặn đứng kẻ địch đang tháo lui.”

Rõ ràng Sameko đã dự đoán trước tình huống này, anh bình tĩnh hỏi Sócôf: “Đồng chí Tư lệnh viên, ông dự định phân bổ những quả tên lửa tên lửa mới này như thế nào?”

“Hãy dành một trăm quả cho các đơn vị đang phòng thủ bên bờ sông Pshoor, và gửi thêm một trăm quả cho Sư đoàn 188 do Đại tá Koida chỉ huy.” Sócôf đã suy nghĩ kỹ về việc phân bổ: “Phần còn lại, hãy giao hết cho các đơn vị đang phòng thủ ở khu vực trung tâm.”

“Đồng chí Tư lệnh viên~, việc cho hai sư đoàn sáu trăm quả tên lửa, liệu có hơi quá không?” Sameko nhắc nhở Sócôf*: “Chúng ta cần phải xem xét liệu khu vực mà họ đang phòng thủ có bị quân Đức tấn công hay không; việc cung cấp quá nhiều tên lửa như vậy, có phải là lãng phí không?”

“Không hề lãng phí chút nào,” Sócôf nói một cách quyết đoán: “Khu vực trung tâm không có bất kỳ công sự nào đáng kể cả; nếu không, Sư đoàn 305 của đồng minh đã không thể bị quân Đức đánh bại dễ dàng như vậy. V