Ngay trước Trận Kursk, Chu Khả Phu và Vasilevsky đã được cử đến khu vực Kursk với tư cách là đại diện của Tổng hành dinh, để phụ trách công tác phối hợp giữa các tập đoàn quân khác nhau.

Thông thường, Vasilevsky là người thường xuyên đóng trên địa bàn của Tập đoàn quân Vọa La Niết Nhật, trong khi Chu Khả Phu do có nhiều điểm chung với Rokossovsky nên cũng thường xuyên ở lại đó. Chính ông ta là người đã ra lệnh tiến hành cuộc pháo kích trước khi trận chiến bắt đầu.

Tại Tập đoàn quân Vọa La Niết Nhật, vì có sự hiện diện của Vasilevsky, Chu Khả Phu hầu như không can thiệp vào kế hoạch tác chiến của tập đoàn quân này; ông tin rằng với năng lực của Vatutin, mọi tình huống đều có thể được xử lý ổn thỏa.

Tuy nhiên, điều không ngờ đến là kể từ khi Vatutin thất bại tại Sông Dnieper vào đầu năm 1943, bị bãi nhiệm khỏi chức vụ chỉ huy Tập đoàn quân Tây Nam và được điều đến chỉ huy Tập đoàn quân Vọa La Niết Nhật, ông dường như đã thay đổi hoàn toàn.

Trong giai đoạn đầu của Trận Kursk, quân Đức đã mở cuộc tấn công mãnh liệt từ phía nam vào tuyến phòng thủ Quân đội Xô viết; khu vực do Vatutin quản lý bị địch xâm nhập khoảng 35 km, suýt nữa thì bị xuyên thủng. Nếu không phải Tổng hành dinh kịp thời điều hai tập đoàn quân từ Tập đoàn quân Cánh đồng của Koniev đến hỗ trợ, thì kết quả có lẽ sẽ rất tồi tệ.

So sánh với đó, Tập đoàn quân Trung ương do Sokolovsky chỉ huy cũng phải gánh chịu áp lực phòng thủ không kém gì Tập đoàn quân Vọa La Niết Nhật. Nhưng dù quân Đức đã nỗ lực hết sức, họ cũng chỉ tiến được khoảng 12 km trước khi không thể tiến xa hơn nữa. Sự chênh lệch về năng lực chỉ huy giữa hai bên qua đó được thể hiện rõ ràng.

Khi cuộc phản công bắt đầu, Vatutin liên tục yêu cầu viện quân từ Sử Đạt Lâm; mãi cho đến khi toàn bộ Tập đoàn quân Cánh đồng của Koniev được điều đến hỗ trợ, ông mới có thể đánh bại hoàn toàn địch.

Trong trận chiến để đột phá qua Sông Dnieper, quân đội của Rokossovsky sau khi giành được thành phố quan trọng Nerezhnia ở Ukraine thì Kiev gần như đã nằm trong tầm tay. Trong khi đó, Tập đoàn quân Voronezh do Vatutin chỉ huy lại gặp nhiều khó khăn; không chỉ còn cách Kiev hơn một trăm km, mà tiến triển của họ cũng rất chậm.

Vatutin, người rất mong muốn trở thành người giải phóng Kiev, đã tận dụng lợi thế sẵn có để liên tục thuyết phục Vasilyevsky, và cuối cùng đã thuyết phục được ông này đổi chỗ với quân đội của Rokosovsky, nhờ đó đội quân của mình có cơ hội giải phóng Kiev. Trong khi đó, quân đội của Rokosovsky thì được điều đến khu vực Belarus Rose.

Nói một cách công bằng, dù là Rokosovsky, Konev hay Chu Khả Phu, Vasilyevsky, tất cả họ đều rất biết suy nghĩ đến mặt mũi đồng đội khi đưa ra quyết định này. Ý tưởng của họ rất đơn giản: hiện tại, Quân đội Xô viết đang liên tiếp giành chiến thắng trên các mặt trận, vì vậy dù Vatutin có yếu kém đến đâu thì cũng khó có thể gây ra những rắc rối lớn.

Nhưng không ngờ, chỉ không lâu sau khi giải phóng Kiev, Vatutin lại một lần nữa gặp thất bại nặng nề tại Tirtomir. Manstein đã ra lệnh cho quân Đức tiến hành phản công tại Tirtomir, và mặc dù quy mô của cuộc tấn công không lớn, nhưng nó đã mang lại hiệu quả bất ngờ: không chỉ giúp Đức tái chiếm Tirtomir mà còn đánh tan hoàn toàn quân đội của Quân đội Xô viết.

Thấy rằng tuyến phòng thủ ở khu vực Kiev đang có nguy cơ sụp đổ, Sử Đạt Lâm đã vội vàng chỉ định Rokosovsky là đại diện của tổng hành dinh đến Kiev để hỗ trợ Vatutin chỉ huy Quân đoàn 1 Ukraine, chống lại cuộc tấn công của Đức và ngăn chặn việc Kiev bị mất lần nữa.

Trước khi Rokosovsky bay từ Moscow, Chu Khả Phu đã đích thân đến sân bay tiễn anh ta và có một cuộc trò chuyện với anh ta: “Kostya, tôi có một lời khuyên dành cho bạn!”

“Lời khuyên gì vậy?”

“Sau khi bạn đến Kiev, hãy nhanh chóng tiếp quản quyền chỉ huy quân đội.”

Mặc dù trong cuộc trò chuyện với Sử Đạt Lâm, người này cũng đã ám chỉ rằng Rokosovsky có thể thay thế Vatutin để chỉ huy Quân đoàn 1 Ukraine khi cần thiết, nhưng đây là vấn đề rất quan trọng, cần phải xem xét kỹ lưỡng. Nghe thấy Chu Khả Phu cũng có ý kiến tương tự, Rokosovsky không khỏi tò mò hỏi: “Đồng chí Marshal, theo như tôi biết, mối quan hệ giữa bạn và Vatutin cũng khá tốt, tại sao bạn lại đưa ra lời khuyên này cho tôi?”

“Trước đây, tôi và Vasilyevsky đã luôn nhượng bộ Vatutin vì ông ấy là người được Tổng tư lệnh trực tiếp tin tưởng, nhưng chúng tôi không ngờ rằng ông ấy lại yếu kém đến mức như vậy, dù có lợi thế nhưng vẫn bị quân Đức đánh tan hoàn toàn.”

“Chu Khả Phu rất tức giận và nói: Lần này bạn đến Kiev, nếu muốn nhanh chóng thay đổi tình hình chiến sự, điều cấp bách nhất là phải nắm chặt quyền chỉ huy các lực lượng vào tay mình. Sức mạnh chiến đấu của Tập đoàn quân số 1 Ukraine vẫn khá tốt, chỉ tiếc là họ gặp phải một vị tướng chỉ huy không đủ năng lực, nên mới rơi vào tình trạng khó khăn như hiện nay.”

Sau khi nói xong, Chu Khả Phu dừng lại một lát rồi tiếp tục: “Hãy nghĩ xem, Tập đoàn quân số 27 dưới sự chỉ huy của Mễ Sa đã đạt được bao nhiêu thành tích chiến đấu? Người Đức nghe đến tên này liền sợ hãi run rẩy. Nhưng kể từ khi Sócôf rời đi, sức mạnh chiến đấu của đơn vị này đã giảm sút đáng kể, và cuối cùng do thiệt hại nặng nề, họ không thể tham gia vào các trận chiến giải phóng Kiev.”

Hai người tìm được chủ đề để trò chuyện, và cuộc trò chuyện kéo dài khoảng một tiếng đồng hồ. Phi công có nhiệm vụ đưa Rokosovsky đến Kiev, mặc dù trong lòng rất lo lắng, nhưng thấy là Thống chế Chu Khả Phu đang nói chuyện với Rokosovsky, anh ta không dám làm phiền họ, chỉ có thể đứng bên cạnh và lo lắng.

May mắn thay, Rokosovsky nhận ra phi công đang chờ đợi một cách sốt ruột, liền nói với Chu Khả Phu: “Đồng chí Thống chế, phi công vẫn đang chờ đợi để đưa tôi đến Kiev. Nếu có việc gì, chúng ta có thể nói chuyện qua điện thoại.”

“Được thôi.” Chu Khả Phu gật đầu và nói với Rokosovsky: “Kostychka, hãy nhớ đi. Mặc dù Vatutin hiện tại là Tư lệnh viên của Tập đoàn quân số 1 Ukraine, nhưng với năng lực của anh ta, nhiều lắm thì anh ta cũng chỉ xứng đáng làm một vị tướng chỉ huy tập đoàn quân mà thôi; anh ta hoàn toàn không thể đảm nhận được trách nhiệm của một vị tướng chỉ huy tập đoàn quân.”

Lời nói của Chu Khả Phu khiến Rokosovsky nhớ đến Sócôf, anh ta thử hỏi: “Đồng chí Thống chế, theo ông, liệu Mễ Sa có khả năng đảm nhận được trách nhiệm của một vị tướng chỉ huy tập đoàn quân trong tương lai không?”

“Khó mà.” Dù Chu Khả Phu luôn quan tâm đến Sócôf, nhưng trong vấn đề này, ông lại đưa ra một nhận định khá khách quan: “Xét về những thành tích chiến đấu mà anh ta đã đạt được cho đến nay, thì anh ta là một vị tướng chỉ huy tập đoàn quân đủ năng lực.”

Nhưng vì ông ấy chưa từng được đào tạo về lý thuyết quân sự một cách hệ thống, việc chỉ huy một đội quân lên đến hàng trăm nghìn người có lẽ là điều khá khó đối với ông ấy.”

Sau khi nghe xong nhận định của Chu Khả Phu về Sócôf, Rokosovsky cười ha hả và nói: “Đồng chí Nguyên soái, tôi cứ tưởng rằng ông sẽ nói rằng ông ấy chắc chắn có thể đảm nhận được vị trí Tổng tư lệnh Phương diện quân Tư lệnh viên đấy. Không ngờ suy nghĩ của ông lại giống tôi.”

“Theo tôi, nếu thực sự muốn ông ấy trở thành Tổng tư lệnh Phương diện quân Tư lệnh viên độc lập, ngoài việc phải vào các học viện quân sự để học lý thuyết quân sự ra, thì tốt nhất là ông ấy nên ở lại đơn vị của bạn Tư lệnh trong nửa năm để học cách chỉ huy các đội quân lớn.”

Trước những lời này của Chu Khả Phu, Rokosovsky khiêm tốn đáp: “Đồng chí Nguyên soái, ông quá khen ngợi tôi rồi. Nếu muốn hướng dẫn ông ấy nắm vững kỹ năng chỉ huy các đội quân lớn, thì tốt nhất là ông ấy nên ở bên cạnh bạn, bởi vì kinh nghiệm của bạn trong lĩnh vực này còn phong phú hơn tôi nhiều. Dù sao, trước khi cuộc Chiến tranh Vệ quốc bùng nổ, bạn đã từng Đã từng đánh bại Nhật Bản ở khu vực Đông Á một cách mãnh liệt rồi.”

“Điều đó không giống nhau,” Chu Khả Phu lắc đầu nói: “Vũ khí và trang thiết bị của Nhật Bản không thể so sánh được với Đức, ngay cả so với chúng ta thì họ cũng ở thế yếu tuyệt đối. Chúng ta có thể chiến thắng hoàn toàn nhờ vào ưu thế về quân số và trang bị. Nói xong, ông ấy nhìn đồng hồ và thấy đã khá muộn, liền nhẹ nhàng đẩy vai Rokosovsky và nói: “Thời gian đã muộn rồi, bạn nhanh lên máy bay đi. Tình hình ở Kiev hiện nay cần đến sự can thiệp của bạn để thay đổi.”

Trên chuyến bay đến Kiev, Rokosovsky vẫn cảm thấy rất lo lắng, tự hỏi liệu việc mình đến Kiev rồi trực tiếp giành quyền chỉ huy đội quân từ tay Vatutin có phải là điều không công bằng lắm không.

Nhưng sau khi đến đơn vị của Vatutin và trao đổi ngắn gọn với ông ta, Rokosovsky nhận ra rằng Vatutin chỉ muốn xin thêm quân tiếp viện và trang thiết bị kỹ thuật từ cấp trên mà không hề có kế hoạch nào để đối phó với tình hình hiện tại. Trong tình huống này, nếu còn tiếp tục giữ thái độ khoan dung với Vatutin, thì việc mong muốn thay đổi tình hình bất lợi hiện tại chỉ là điều không thể thực hiện được mà thôi.

Sau khi suy nghĩ kỹ, Rokosovsky nói với Vatutin: “Đồng chí Vatutin, từ bây giờ trở đi, tôi sẽ tạm thời đảm nhận quyền chỉ huy Phương diện quân Ukraine thứ nh

“Tại sao?” Nghe thấy Rokosovsky muốn tước đoạt quyền chỉ huy của mình, Vatutin bắt đầu cảm thấy không yên tâm: “Tôi có lý do gì để giao quyền chỉ huy cho anh? Ai đã cho anh quyền đó?”

“Đồng chí Vatutin,” trước sự tức giận của Vatutin, Rokosovsky nói một cách bình tĩnh: “Về những sai lầm trong việc chỉ huy của bạn, Bộ Tổng chỉ huy rất không hài lòng, vì vậy họ mới cử tôi đến đây. Sau cuộc trò chuyện vừa rồi, tôi nhận ra rằng nếu tiếp tục để bạn chỉ huy các đơn vị, thì nhiệm vụ phá vỡ âm mưu của Đức nhằm tái chiếm Kiev là điều gần như bất khả thi. Từ bây giờ trở đi, tôi quyết định tạm thời tiếp quản quyền chỉ huy từ bạn, và sẽ chỉ huy các đơn vị chiến đấu chống lại quân Đức đang tiến về Kiev theo cách của tôi.”

Bogolyubov vừa kết thúc cuộc gọi điện thoại trở lại thì vừa kịp nghe được cuộc trò chuyện giữa hai người.

Khi biết Rokosovsky dự định tiếp quản quyền chỉ huy từ Vatutin, ông ta không khỏi cảm thấy vui mừng trong lòng. Là tổng tham mưu của một phương diện quân, ông ta hiểu rõ hơn ai về tình hình trong thời gian này. Nhưng trong tình huống bất lợi như vậy, Vatutin lại tỏ ra hoảng loạn; ngoài việc yêu cầu tiếp viện và vũ khí từ cấp trên, ông ta không hề có bất kỳ kế hoạch ứng phó nào khác, mọi việc đều phải dựa vào sự chỉ huy độc lập của các tập đoàn quân trên tiền tuyến.

Làm sao Vatutin có thể dễ dàng từ bỏ quyền chỉ huy của mình được? Ông ta tiếp tục la lối: “Đồng chí Rokosovsky, mặc dù anh là đại diện của Bộ Tổng chỉ huy, nhưng anh chỉ có thể hỗ trợ tôi trong việc chỉ huy, chứ không thể thay thế tôi. Những gì đang xảy ra ở đây, tôi sẽ báo cáo trực tiếp với Chủ tịch Bộ Tổng chỉ huy.”

“Đồng chí Vatutin,” mặc dù Vatutin đang tức giận dữ, nhưng Rokosovsky vẫn giữ thái độ bình tĩnh: “Bạn muốn làm gì thì cứ làm đi. Tôi nghĩ rằng ngay cả khi bạn liên lạc trực tiếp với Chủ tịch Bộ Tổng chỉ huy, có lẽ bạn cũng sẽ không nhận được kết quả mong đợi.”

Những lời nói của Rokosovsky khiến Vatutin nhận ra rằng, nếu đối phương dám nói rằng họ có thể thay thế mình, chắc chắn họ đã nhận được sự chỉ đạo từ cấp trên, thậm chí có thể là ý kiến trực tiếp của Chủ tịch Bộ Tổng chỉ huy. Nếu mình cứ tiếp tục phàn nàn qua điện thoại, có lẽ sẽ chỉ nhận được những lời trách móc.

“Được thôi.” Vatutin cũng là một người biết nhìn nhận thực tế; thấy rằng việc từ bỏ quyền chỉ huy đã trở thành điều không thể tránh khỏi, ông ta cũng không còn cố chấp nữa: “Tôi sẽ chuy

“Tôi chắc chắn sẽ không làm các bạn thất vọng. Nếu thực sự có bất kỳ vấn đề nào xảy ra, tôi sẽ gánh vác mọi trách nhiệm.”

Vì Rokosovski đã nói rõ như vậy, Vatutin cũng không tiếp tục khăng khăng nữa, mà gọi tất cả mọi người trong trụ sở chỉ huy đến và nói trước mặt họ: “Các đồng chí, từ bây giờ trở đi, Tập đoàn quân 1 Ukraine sẽ do Tướng Rokosovski chỉ huy. Nếu có bất cứ việc gì cần báo cáo hoặc xin ý kiến, các bạn hãy trực tiếp đến gặp ông ấy.”

Khi Vatutin nói ra điều này, ông tưởng rằng sẽ có rất nhiều người đứng về phía mình và nói vài lời an ủi. Nhưng không ngờ sau khi ông nói xong, ông lại thấy trên khuôn mặt hầu hết mọi người đều hiện rõ vẻ nhẹ nhõm; lòng ông lúc đó như rơi vào cái hầm băng, lạnh lẽo vô cùng.

“Các đồng chí,” Rokosovski tiếp lời sau khi Vatutin nói xong: “Từ bây giờ trở đi, Tập đoàn quân 1 Ukraine sẽ do tôi chỉ huy. Tôi hy vọng mọi người sẽ tuân thủ nhiệm vụ của mình và hợp tác hết sức để giúp tôi triển khai công việc. Các bạn hiểu chưa?”

“Hiểu rồi!” Mọi người trong phòng đồng loạt trả lời một cách rõ ràng.

“Nếu mọi người đã hiểu rồi, thì hãy quay trở về vị trí công tác của mình và tiếp tục làm việc.” Sau khi nói xong, Rokosovski gọi Bogolyubov đến và yêu cầu: “Đồng chí Tổng tham mưu, hãy ngay lập tức thông báo việc tôi tiếp quản quyền chỉ huy đội quân cho các Tập đoàn quân Tư lệnh viên, để họ biết rõ tình hình.”

Bogolyubov cũng trả lời một cách rõ ràng, nhưng ông không ngay lập tức rời đi, mà thử hỏi: “Tướng Rokosovski, liệu ông có bất kỳ kế hoạch mới nào muốn giao cho các đơn vị dưới quyền không?”

Rokosovski nhìn vào bản đồ và nói: “Theo tôi thấy, đội quân của Thiếu tướng Pukhov vẫn còn khá đầy đủ về cơ cấu. Hãy lập tức ra lệnh cho họ tiến về phía K Rose để hỗ trợ Tập đoàn quân 60 chiếm giữ thành phố.”

Nghe lệnh này, Bogolyubov không khỏi ngạc nhiên, sau đó nhắc nhở Rokosovski: “Tướng Rokosovski, liệu ông có nhầm không? Hiện tại, Tập đoàn quân 38 của Tướng Moskalenko mới là đơn vị đang gặp nguy hiểm nhất; họ rất cần được hỗ trợ.”

“Đồng chí Tổng tham mưu,” Rokosovski đáp lại: “Ngay cả khi chúng ta điều Tập đoàn quân 13 đến hỗ trợ Tập đoàn quân 38, liệu họ có thể ngừng rút lui không?”

Bogolyubov suy nghĩ một lát rồi lắc đầu: “Dù có điều Tập đoàn quân 13 đến, việc ngăn chặn hoàn toàn cuộc tấn công của quân Đức vẫn rất khó khăn.”

“Nếu đã không thể chặn đứng được kẻ địch, tại sao chúng ta lại phải tiêu hao những lực lượng quý giá của mình vào những khu vực chắc chắn sẽ rơi vào tình trạng bế tắc?” Sócôf dùng ngón tay chỉ vào bản đồ và nói với Bogolyubov: “Nếu Tập đoàn quân số 13 có thể hỗ trợ Tập đoàn quân số 60 chiếm giữ K Rose ken, không chỉ có thể tạo ra sự phối hợp từ xa với các lực lượng của phía Belarus, mà còn có thể làm suy yếu lực lượng tấn công của Đức vào Kiev.”

Nghe xong, Bogolyubov thấy lời nói của Rokosovsky có vẻ khá hợp lý. Anh ta nhìn kỹ bản đồ và nhận ra rằng việc điều động Tập đoàn quân số 13 đến hỗ trợ Tập đoàn quân số 60 ở hướng tây bắc thật sự là một ý tưởng xuất sắc. Chỉ cần các đơn vị chiếm giữ được K Rose ken, cùng với Tập đoàn xe tăng Quốc gia số 3 ở hướng tây nam, chúng sẽ tạo thành một lực lượng liên kết, gây áp lực lớn lên đội quân Đức đang tiến về Kiev.

Anh ta vội vàng nói: “Tôi hiểu rồi, đồng chí Tư lệnh viên. Tôi sẽ ngay lập tức truyền lệnh của bạn đến Tập đoàn quân số 13, yêu cầu họ nhanh chóng đến khu vực K Rose ken để hỗ trợ Tập đoàn quân số 60 đang chiến đấu ở đó.”