Chỉ còn năm phút nữa là cuộc bắn phá sẽ kết thúc, ba quả đạn sáng màu đỏ đã được bắn lên trời – đó là tín hiệu báo hiệu cuộc tấn công sắp bắt đầu.

Các chỉ huy và binh sĩ đã sẵn sàng trong hầm chiến từ trước, họ lần lượt đẩy những chiếc xe đạp của mình ra khỏi hầm, tổ chức thành đội hình ngắn gọn trước tiền tuyến rồi lao vào cuộc tấn công bằng xe đạp. Trong chốc lát, hàng nghìn chiếc xe đạp như dòng thủy triều ập về phía phòng tuyến của quân Đức.

Tư lệnh sư đoàn Fomenko đã thiết lập điểm quan sát trên một cái bục bằng gỗ được dựng giữa hai cây lớn; từ đây, ông có thể quan sát rõ ràng phần lớn diễn biến trận chiến. Cùng ông quan sát trận đấu này còn có Chính ủy Ma Na Tân – Đại tá, cùng một số sĩ quan tham mưu và binh sĩ thông tin, nhằm đảm bảo các mệnh lệnh của ông có thể được truyền đạt kịp thời đến các đơn vị.

Qua ống nhòm, Ma Na Tân thấy những chiếc xe tăng vốn luôn xông pha ở phía trước trong mọi cuộc tấn công trước đây, nhưng lần này lại bị đội quân đi xe đạp vượt xa phía sau. Ông không khỏi thốt lên với Fomenko: “Đồng chí Tư lệnh, bộ binh của chúng ta đang tiến rất nhanh; có lẽ ngay khi cuộc bắn phá kết thúc, họ đã có thể đến được phía trước phòng tuyến của kẻ địch.”

Điểm xuất phát cuộc tấn công cách phòng tuyến của quân Đức khoảng ba bốn km; nếu đi bộ theo tốc độ bình thường, sẽ mất hơn nửa giờ. Trong khoảng thời gian đó, quân Đức đang canh giữ phòng tuyến chắc chắn đã tỉnh táo lại sau cuộc bắn phá và sẵn sàng cho trận chiến. Trong khi đó, các chỉ huy và binh sĩ tham gia cuộc tấn công này đã đi bộ quãng đường dài đến mức khá mệt mỏi; đối mặt với quân Đức đang sẵn sàng chiến đấu, họ chắc chắn sẽ phải chịu những tổn thất lớn.

Nhưng hôm nay, hầu hết các chỉ huy và binh sĩ tham gia cuộc tấn công đầu tiên đều đi xe đạp; ngay cả khi đường đi không thuận lợi, họ vẫn có thể rút ngắn thời gian tấn công xuống còn khoảng mười phút, không để quân Đức kịp thời chuẩn bị phòng thủ.

“Bạn nói đúng, việc sử dụng xe đạp đã giúp chúng ta rút ngắn đáng kể thời gian tiến công đến phòng tuyến của quân Đức,” Fomenko cũng cảm thán: “Hãy nhìn những khẩu súng máy Maxim kia đi; trước đây, mỗi nhóm súng máy dù đi nhanh đến đâu, cũng cần ít nhất một giờ mới có thể hoàn thành cuộc tấn công trên quãng đường dài như vậy. Nhưng bây giờ, các chiến sĩ của chúng ta đã nghĩ ra cách kết hợp hai chiếc xe đạp với một chiếc xe đẩy, không chỉ giúp vận chuyển súng máy và đạn d

Nghe xong, Fomenko cười ha hả hai tiếng, rồi nói với Ma Na Tân: “Đồng chí Chính ủy ạ, có lẽ đây chính là lý do tại sao anh ấy có thể trở thành Tư lệnh viên, trong khi chúng ta chỉ có thể giữ chức vụ Tư lệnh Sư đoàn và Chính ủy mà thôi.”

Lời nói của Fomenko khiến Ma Na Tân suy ngẫm một lát, rồi anh ta nói: “Theo những gì tôi biết, trước khi cuộc phản công lớn bắt đầu dưới thành phố Moscow, đồng chí Tư lệnh viên chỉ là một trung sĩ bình thường mà thôi. Nhìn này, mới chưa qua hai năm, anh ấy đã trở thành tướng rồi, và quân đội dưới sự chỉ huy của anh ấy lên tới gần 100.000 người.”

“Con đường thăng tiến của đồng chí Tư lệnh viên thực sự có thể được coi là một phép màu,” Fomenko tiếp tục nói: “Nếu là những người cùng tuổi với anh ấy, việc đạt được cấp bậc Trung úy đã là một sự thăng tiến rất nhanh rồi; nhưng so với đồng chí Tư lệnh viên, họ chẳng là gì cả.”

“À, anh ấy đã kết hôn chưa?”

“Rồi.” Fomenko trả lời ngắn gọn: “Nghe nói là anh ấy gặp cô ấy khi đang bảo vệ thị trấn Khimki, tên cô ấy là Asiya, rất xinh đẹp. Họ kết hôn vào thời gian diễn ra Trận Chiến Stalingrad.”

“Đồng chí Tư lệnh ạ, liệu bạn có biết hiện tại vợ của Tư lệnh viên đang ở đâu không?” Ma Na Tân tiếp tục hỏi một cách tò mò: “Cô ấy đang ở trong bệnh viện của Sư đoàn Tư lệnh hay ở các bệnh viện quân đội dưới cơ quan của anh ấy?”

Nghe câu hỏi này, Fomenko tỏ ra ngạc nhiên: “Đồng chí Chính ủy ạ, chẳng lẽ bạn không biết sau sự cố lần trước, Tư lệnh viên đã đưa vợ mình về hậu phương rồi sao?”

“Sự cố gì vậy?” Câu hỏi của Fomenko khiến Ma Na Tân càng thêm tò mò.

“Đồng chí Chính ủy ạ, tôi chỉ nghe người khác nói thôi, cũng không biết có đúng không.” Fomenko trả lời: “Trong Trận Kursk, Tư lệnh viên đã cho vợ mình là Asiya đến làm trợ lý y tá tại Sư đoàn 182. Nhưng một ngày nọ, đơn vị của cô ấy bị một đội quân Đức tấn công, và Asiya cùng một số nữ y tá khác đã bị bắt…”

“À, bị địch bắt làm tù nhân à?” Ma Na Tân hỏi ngạc nhiên: “Sau đó thì sao?”

“Đồng chí Tư lệnh viên lập tức điều động quân đội, chuẩn bị tấn công Sư đoàn thiết giáp số 19 của Đức,” Fomenko tiếp tục kể: “Và vị tướng chỉ huy sư đoàn Đức biết rằng trong số những nhân viên y tế bị bắt có vợ của Tư lệnh viên, liền hoảng sợ lớn, không chỉ cử người đi an ủi họ mà còn trả lại họ.”

Những gì xảy ra sau đó, Ma Na Tân đều đã thấy trong các báo cáo chiến tranh: Sư đoàn thiết giáp số 19 bị tiêu diệt, toàn bộ binh sĩ trong sư đoàn hoặc là hy sinh trên chiến trường hoặc là bị bắt làm tù nhân; ngay cả vị tướng chỉ huy của họ cũng không thoát khỏi số phận này.

“Vậy giờ vợ của Tư lệnh viên đang ở đâu?”

“Khi chúng ta tấn công Belgorod và Kharkov, Đại tá Yakov không phải đã mang theo một nhóm tàu lượn không khí sao?” Fomenko giải thích cho Ma Na Tân: “Tư lệnh viên và Đại tá Yakov là bạn thân, vì sự an toàn của Asiya, họ đã đưa cô ấy đến Bộ trang bị vũ khí ở Moscow, nơi cô ấy tiếp tục giữ vai trò y tá phụ trách.”

Trong lúc hai người đang trò chuyện, một sĩ quan quan sát tình hình trận địa bỗng nhiên đặt xuống ống nhòm và báo cáo với Fomenko: “Thưa tướng chỉ huy, quân đội chúng ta đã tiến gần đến khu vực phòng thủ đội hình của địch.”

Nghe tin này, cả hai người lập tức dừng cuộc trò chuyện và nhìn về phía xa qua ống nhòm.

Việc bắn pháo dường như đã ngừng từ lúc nào đó; toàn bộ khu vực phòng thủ của Đức vẫn bị khói súng bao phủ. Những chiến sĩ cưỡi xe đạp lao vào trận địa của địch, cách hàng trăm mét, không ai rõ là ai đã dẫn đầu, họ nhảy xuống khỏi xe, ném xe xuống đất và cầm vũ khí lao về phía địch.

“Họ đã xông vào rồi, thưa tướng chỉ huy, các chiến sĩ của chúng ta đã xông vào rồi!” Ma Na Tân hét lên hào hứng khi nhìn thấy đám đông chiến sĩ cầm vũ khí lao vào đám khói súng dày đặc.

So với Ma Na Tân, Fomenko lại tỏ ra cực kỳ bình tĩnh. Nhìn những chiến sĩ cầm vũ khí lao vào khói súng, ông không ngừng suy nghĩ: Kẻ địch đã triển khai một trung đoàn bộ binh và một tiểu đoàn xe tăng tại khu vực Svetloyovsk; không biết trận bắn pháo kéo dài một giờ vừa rồi đã gây ra bao nhiêu thương vong cho họ?

Sau khi Ma Na Tân lẩm bẩm một hồi mà không thấy phản ứng gì từ phía Fomenko, anh ta lại đặt chiếc kính viễn vọng xuống và tò mò hỏi: “Đồng chí Tư lệnh, sao ngài không nói gì cả? Ngài đang suy nghĩ điều gì vậy?”

Fomenko cũng đặt chiếc kính viễn vọng xuống và nói với vẻ mặt buồn bã: “Dù các chiến sĩ của chúng ta đã xông vào trận địa của kẻ địch, nhưng hiệu quả của cuộc pháo kích vừa rồi đối với họ vẫn còn là điều chưa biết. Nếu tổn thất của kẻ địch không lớn, thì khi quân đội chúng ta tiến vào trận địa của họ, chắc chắn sẽ có một trận chiến ác liệt xảy ra.”

Nói xong, ông quay sang chỉ thị cho một sĩ quan tham mưu: “Ngay lập tức liên lạc với Tổng tham mưu Sư đoàn để ông ấy báo cáo kịp thời về những thành tích mà lực lượng tấn công đã đạt được.”

Sĩ quan tham mưu đáp lại một tiếng, sau đó cầm điện thoại bên cạnh và liên lạc với trụ sở chỉ huy Sư đoàn.

Trong lúc sĩ quan tham mưu đang gọi điện, Ma Na Tân không nhịn được mà hỏi: “Đồng chí Tư lệnh, theo ông, liệu cuộc pháo kích vừa rồi có thể tiêu diệt được một phần ba số lượng binh lính của kẻ địch không?”

“Khó mà nói được,” Fomenko, với kinh nghiệm chiến đấu dày dặn, lắc đầu và trả lời: “Dựa trên kinh nghiệm trước đây, việc chuẩn bị hỏa lực trước khi tấn công của quân đội chúng ta, nhiều nhất cũng chỉ có thể phá hủy một phần nhỏ của các công sự phòng thủ của kẻ địch; việc gây thiệt hại cho lực lượng chiến đấu của họ là rất hạn chế.”

“Vậy tại sao lại như vậy?” Ma Na Tân hỏi.

“Lý do rất đơn giản,” Fomenko giải thích: “Đồng chí Tư lệnh viên và Đã từng đã nói trong cuộc họp rằng kẻ địch rất ranh mãnh. Mỗi khi quân đội chúng ta tiến hành pháo kích vào khu vực phòng thủ của họ, họ luôn kịp thời chuyển đến các trận địa phụ trách, chỉ để lại vài điểm kiểm soát tại những nơi bị pháo kích nhằm theo dõi hành động của chúng ta. Khi việc chuẩn bị hỏa lực của quân đội chúng ta hoàn tất và bộ binh bắt đầu tấn công, lực lượng của họ sẽ thông qua các đường hào giao thông để quay trở lại tuyến đầu và tiến hành chặn đánh bằng hỏa lực.”

“Cuộc pháo kích hôm nay của chúng ta diễn ra rất bất ngờ,” Ma Na Tân nói một cách thận trọng: “Tôi nghĩ hầu hết kẻ địch vẫn đang ngủ, vì vậy cuộc pháo kích này chắc chắn sẽ mang lại những kết quả lớn lao.”

“Hy vọng vậy,” Fomenko nói, sau đó hét lớn với sĩ quan tham mưu: “Đồng chí tham mưu, có tin tức mới nhất

“Chưa ạ, đồng chí Tư lệnh.” Trợ lý vội vàng đứng dậy trả lời: “Tư lệnh nói rằng hiện tại vẫn chưa nhận được bất kỳ tin tức chiến sự nào từ tiền tuyến.”

Nghe xong, Fomenko thở dài nhẹ, lại ngước nhìn về phía nơi khói súng mù mịt, cố gắng nhìn xem các chiến sĩ đang chiến đấu như thế nào. Nhưng làn khói dày đặc đã che khuất mọi thứ; ngoài những đám khói cuồn cuộn, ông không thể nhìn thấy gì cả.

Kể từ khi quân đội bắt đầu tấn công, không chỉ Fomenko mà còn có người ở xa trong thành phố Kremenchug – Sócôf – cũng rất mong muốn biết kết quả của trận chiến. Sau khi biết rằng Sư đoàn 84 đã tiến hành tấn công vào địch, ông nhìn đồng hồ và chờ đợi trong năm phút, sau đó hỏi Sameko: “Đồng chí Tư lệnh, liệu Sư đoàn 84 có tin tức mới nào không?”

“Không ạ, đồng chí Tư lệnh viên,” Sameko trả lời một cách rõ ràng: “Hiện tại vẫn chưa nhận được bất kỳ thông tin nào về họ.”

“Bạn hãy gọi điện hỏi xem,” Sócôf lo lắng rằng trụ sở chỉ huy của sư đoàn đang bận rộn không ngớt, vội vàng yêu cầu Sameko: “Có thể họ đang chuẩn bị báo cáo mới và chưa kịp báo cáo lên trên.”

Sameko không dám trì hoãn, vội vàng cầm điện thoại trên bàn và liên lạc với trụ sở chỉ huy của Sư đoàn 84, nói một cách rõ ràng: “Tôi là Tư lệnh Tập đoàn quân Sameko, xin liên lạc với Tướng Fomenko, Tư lệnh của sư đoàn.”

Ngay lập tức, một giọng nói khác vang lên qua ống nói: “Xin chào, đồng chí Tướng, tôi là Tư lệnh sư đoàn. Xin lỗi, đồng chí Tư lệnh không có mặt tại trụ sở chỉ huy sao ạ?”

Nghe nói Fomenko không có mặt tại trụ sở chỉ huy, Sameko không khỏi ngạc nhiên. Đầu tiên, ông nghĩ rằng Fomenko không thể giống như Sócôf mà tự mình ra tuyến đầu chiến đấu chứ? Ông liếc nhìn Sócôf đang cúi đầu xem bản đồ, rồi tiếp tục hỏi: “Ông ấy đi đâu rồi?”

“Ông ấy đang cùng với ủy viên chính trị tại trạm quan sát bên ngoài,” Tư lệnh sư đoàn nói một cách kính trọng: “Đồng chí Tướng, nếu có việc gì, xin hãy nói với tôi, tôi sẽ truyền đạt cho ông ấy.”

“Cũng không có việc gì quan trọng cả,” Sameko nói: “Tôi chỉ muốn hỏi xem tình hình ở đó như thế nào thôi.”

“Báo cáo với đồng chí Tướng,” Tư lệnh sư đoàn trả lời: “Quân đội của chúng tôi đã xâm nhập vào phòng tuyến của quân Đức, nhưng do khói bom vẫn chưa tan, chúng tôi không thể quan sát được diễn biến của trận chiến bên trong.”

Bây giờ tôi cũng đang chờ những báo cáo mới nhất để biết được tiến triển của trận chiến ra sao.”

Sameko không thể nhận được thông tin về kết quả trận chiến mà anh ta muốn biết, nên trong lòng không khỏi cảm thấy thất vọng. Tuy nhiên, anh ta không trách móc người khác, mà chỉ dặn dò: “Đồng chí Tổng tham mưu ạ, một khi có báo cáo mới nhất, nhớ phải báo cáo cho chúng tôi trong thời gian ngắn nhất nhé.”

Sau khi cúp điện thoại, Sameko nhìn về phía Sócôf của mình, nhún vai và nói một cách bất lực: “Đồng chí Tư lệnh viên ơi, Tổng tham mưu của Sư đoàn 84 báo cáo rằng, mặc dù quân đội đã thành công trong việc xâm nhập vào phòng tuyến của Đức, nhưng do khói súng dày đặc, chúng ta không thể quan sát được tiến triển của trận chiến và cũng không biết tình hình chiến sự ra sao.”

Nghe xong báo cáo của Sameko, Sócôf cũng cảm thấy thất vọng, nhưng anh ta hiểu rằng mình đã quá vội vàng; cuộc tấn công mới chỉ bắt đầu vài phút mà làm sao có thể nhanh chóng nhận được báo cáo trở lại được.

Anh ta thở dài và nói: “Không còn cách nào khác, chúng ta chỉ có thể kiên nhẫn chờ đợi thôi. Hy vọng rằng các binh sĩ dưới quyền của Tướng Fomenko sẽ không làm chúng ta thất vọng.”

Khi hai người đang nói chuyện, chuông điện thoại trên bàn reo lên.

Sameko nhấc máy nghe một lúc, sau đó đặt tay lên ống nói và báo cáo với Sócôf: “Đồng chí Tư lệnh viên ơi, đó là cuộc gọi từ Tướng Konev, ông ấy muốn biết tình hình cuộc tấn công vào khu vực Svetlogorsk. Bạn có cần tự mình báo cáo với ông ấy không?”

Sócôf biết rằng dù mình tự mình báo cáo với Konev, cũng khó có thể cung cấp thêm nhiều thông tin hữu ích, nên anh ta nói với Sameko: “Tổng tham mưu ạ, bạn hãy báo cáo trực tiếp với đồng chí Tư lệnh viên thuộc Phương diện quân đi.”

Sameko buông tay khỏi ống nói và nói một cách lễ phép: “Báo cáo với đồng chí Tư lệnh viên thuộc Phương diện quân ạ, quân đội của Sư đoàn 84 đã thành công trong việc xâm nhập vào phòng tuyến địch, nhưng do khói súng dày đặc, việc quan sát bị ảnh hưởng, nên hiện tại chúng ta vẫn chưa biết được quân đội đã đạt được những kết quả gì… Rõ rồi, một khi có thông tin mới nhất, chúng tôi sẽ báo cáo ngay với bạn.”

Sau khi cúp điện thoại, Sameko nhìn về phía Sócôf và nói một cách buồn bã: “Đồng chí Tư lệnh viên ơi, có vẻ như mọi người đều rất quan tâm đến tình hình cuộc tấn công của Sư đoàn 84 đấy.”

“Đúng vậy.” Sócôf gật đầu trả lời: “Cuộc tấn công của Sư đoàn 84 là bước đầu tiên trong kế hoạch mở rộng khu vực đổ bộ ở bờ phải. Nếu cuộc tấn công thất bại, điều đó sẽ ảnh hưởng xấu đến các trận chiến tiếp theo.”

Sameko nhớ lại rằng Sócôf đã thực hiện một loạt các động tác giả mạo tại khu vực đổ bộ bờ phải, nhằm khiến quân Đức mắc sai lầm và tập trung lực lượng chính vào phía nam khu vực đổ bộ, từ đó làm suy yếu lực lượng phòng thủ tại khu vực Svetlogorsk. Nếu Sư đoàn 84 thất bại, người Đức sẽ tỉnh ngộ và điều động lực lượng từ các hướng khác đến tăng cường phòng thủ cho khu vực Svetlogorsk; việc giành lại nơi đó sẽ trở nên rất khó khăn.

Khi nhận ra điều này, Sameko càng thấy rõ rằng sự thành bại của cuộc tấn công của Sư đoàn 84 sẽ có ảnh hưởng quan trọng đối với tình hình ở bờ phải. Để đảm bảo cuộc tấn công này thành công, ông thử hỏi Sócôf: “Đồng chí Tư lệnh viên, liệu có chỉ thị cho Sư đoàn 188 vào vị trí tấn công không? Nếu Sư đoàn 84 gặp khó khăn, họ sẽ tiếp nhận nhiệm vụ tấn công thay thế?”