Bônějeđin nhận được cuộc gọi từ Bogolyubov, yêu cầu anh ta ngay lập tức đến bộ tư lệnh phương diện quân Tư lệnh.

Sau khi cúp máy, Bônějeđin cảm thấy rất lo lắng. Anh ta e rằng việc quân đội mình mất đi những thành tích chiến đấu của ngày hôm trước, khiến Đức chiếm giữ hai thành phố, có thể sẽ dẫn đến việc anh ta bị trừng phạt.

Biểu cảm của anh ta được Tổng tham mưu trưởng Ozerov nhìn thấy, và ông ta đã thăm dò: “Đồng chí Tư lệnh viên, liệu anh có nghĩ rằng việc bộ tư lệnh phương diện quân Tư lệnh triệu tập anh là vì thất bại của quân đội hôm nay, và họ đang chuẩn bị trừng phạt anh không?”

“Vâng, đồng chí Tổng tham mưu trưởng.” Mặc dù Bônějeđin và Ozerov mới làm việc cùng nhau không lâu, nhưng anh ta cảm thấy Ozerov là người đáng tin cậy, nên anh gật đầu xác nhận suy nghĩ của đối phương: “Tôi cũng đang nghĩ như vậy.”

“Đồng chí Tư lệnh viên,” Ozerov nói: “Trong thất bại hôm nay, với tư cách là Tổng tham mưu trưởng của anh, tôi cũng phải chịu trách nhiệm. Nếu cấp trên muốn trừng phạt ai đó, thì hãy trừng phạt cả tôi luôn. Sau khi tôi giải thích một số việc, tôi sẽ đi cùng anh đến bộ tư lệnh phương diện quân Tư lệnh.”

“Không cần đâu,” Bônějeđin vẫy tay nói: “Anh chỉ là người cung cấp lời khuyên cho tôi mà thôi; người đưa ra quyết định cuối cùng vẫn là tôi. Nếu cấp trên muốn tìm hiểu nguyên nhân thất bại, tôi sẽ chịu mọi hậu quả. Tôi nghĩ, anh nên ở lại bộ tư lệnh Tư lệnh để chỉ huy quân đội; không cần phải đi cùng tôi để chịu trừng phạt đâu.”

“Đồng chí Tư lệnh viên, ông nói như vậy…” Nhưng Ozerov đã quyết tâm sẽ cùng Bônějeđin đối mặt với mọi thứ, nên ông kiên quyết nói: “Tôi đã nói rồi – tôi là Tổng tham mưu trưởng của anh. Nếu có chuyện gì xảy ra, tôi sẵn lòng cùng anh chịu trách nhiệm. Bây giờ chiến sự đã tạm dừng, công việc hoàn toàn có thể được giao cho các nhân viên tham mưu khác. Tôi sẽ đi cùng anh ngay bây giờ.”

Thấy thái độ của Ozerov đã quá quyết đoán, Bônějeđin biết rằng mình không thể thuyết phục được ông nữa, nên anh chỉ còn cách cười buồn và gật đầu: “Được thôi, đồng chí Tổng tham mưu trưởng. Nếu anh sẵn lòng đi cùng tôi đến bộ tư lệnh phương diện quân Tư lệnh, thì tôi cũng không phản đối. Tuy nhiên, tôi muốn thông báo trước rằng Tập đoàn quân số 50 vừa thay đổi chỉ huy, nên trong quân đội vẫn còn

Vì vậy, một khi cấp trên yêu cầu phải chịu trách nhiệm cho thất bại này, thì tôi sẽ gánh vác tất cả. Bạn không được tranh cãi với tôi, bởi vì đội quân này càng cần bạn hơn. Hiểu chứ?”

Ozerov im lặng một lúc lâu, cuối cùng mới từ từ gật đầu và nói: “Được rồi, đồng chí Tư lệnh viên, tôi sẽ nghe theo bạn mọi việc.” Dù nói vậy, trong lòng anh ta vẫn nghĩ rằng, nếu cấp trên thực sự truy cứu trách nhiệm, dù thế nào anh ta cũng sẽ đồng hành cùng Tư lệnh viên và gánh vác một phần trách nhiệm cho anh ta.

Tuy nhiên, sau khi hai người chuẩn bị rời khỏi đơn vị của Tư lệnh, Ponerejin bỗng dừng lại, quay đầu nói với Ozerov: “Đồng chí Tổng tham mưu, lần này ra đi, tôi không biết liệu có còn cơ hội trở lại hay không. Tôi muốn tận dụng cơ hội cuối cùng này để gọi điện một cái.”

“Gọi cho ai vậy?” Ozerov hỏi một cách tò mò.

“Cho Đại tướng Tư lệnh viên thuộc Tập đoàn quân số 48, Sócôf,” Ponerejin giải thích với Ozerov: “Nếu như lúc đó, sau khi tôi được giải cứu khỏi trại tù binh của Đức Quốc xã, không phải là ông ấy đã bảo vệ tôi, có lẽ bây giờ tôi vẫn đang ở trong phòng giam của Lỗ Bích Yến Khách.”

Khi cuộc gọi được kết nối, Ponerejin nhận ra đối phương là Sidorin liền cười nói: “À, là Tổng tham mưu Sidorin à. Tôi là Ponerejin, không biết đồng chí Tư lệnh viên có ở đó không?”

“Có, có, ông ấy đang ở đó,” Sidorin liếc nhìn Sócôf đang đứng không xa, vội vàng gật đầu mạnh mẽ, “Tôi sẽ bảo ông ấy nghe máy ngay đây.”

Sócôf với đầy nghi ngờ, nhận lấy ống nghe từ tay Sidorin và áp vào tai mình: “Xin chào, Tướng Ponerejin, có chuyện gì cần nói không?”

“Đồng chí Tư lệnh viên…” Mặc dù đã rời khỏi đơn vị của Sócôf, Ponerejin vẫn tiếp tục gọi ông ấy bằng cái tên đó: “Hôm nay tôi gọi điện cho bạn là để chia tay… Có lẽ đây sẽ là lần cuối cùng chúng ta nói chuyện với nhau.”

Lời nói của Ponerejin khiến Sócôf rất ngạc nhiên. Anh ta vội vàng hỏi: “Tướng Ponerejin, tại sao lại nói như vậy? Có chuyện gì xảy ra với ông không?”

“Đúng vậy, đồng chí Tư lệnh viên.” Bônějevlin nói với vẻ mặt đau khổ: “Quân đội của tôi hôm nay đã phải chịu thất bại nặng nề trong cuộc phản kích của quân Đức; không chỉ những thành tựu mà chúng ta đạt được hôm qua bị tiêu diệt hoàn toàn, mà chúng tôi còn mất đi hai thành phố nữa. Vừa rồi tôi nhận được cuộc gọi từ phía quân đội Tư lệnh, yêu cầu tôi phải ngay lập tức đến đó. Tôi đoán là họ muốn điều tra nguyên nhân thất bại của tôi… Không biết lần này tôi có trở về được hay không, vì vậy tôi mới gọi cho bạn để cảm ơn tất cả những gì bạn đã làm cho tôi.”

Khi biết Bônějevlin sắp phải chịu hình phạt, Sócôf không khỏi ngạc nhiên và hỏi lại: “Tướng Bônějevlin, ông nói rằng mình sắp bị trừng phạt… Ai đã nói với ông điều đó?”

“Không ai nói với tôi cả,” Bônějevlin trả lời: “Quân đội của tôi vừa thua trận vào ban ngày, và vào buổi tối liền nhận được cuộc gọi từ phía quân đội Tư lệnh, yêu cầu tôi phải đến ngay. Nếu không phải vì việc trừng phạt tôi, thì còn có lý do gì khác nữa chứ?”

Sócôf nhíu mày suy nghĩ một lát, rồi nhớ lại rằng trong lịch sử thực tế, Quân đội Phương diện Thứ hai Ba Lan của Rokossovsky đã yêu cầu Quân đội Phương diện Thứ Nhất hỗ trợ bằng cách điều động các lực lượng ở phía bên phải để phối hợp chiến đấu trong giai đoạn đầu của Trận chiến Đông Pomerania. Nghĩ đến điều này, anh ta cẩn thận hỏi: “Tướng Bônějevlin, liệu ông có quá bi quan không? Tôi nghĩ rằng việc quân đội Tư lệnh yêu cầu ông đến ngay có lẽ là vì một lý do khác.”

“Một lý do khác?” Bônějevlin không hiểu và hỏi: “Đã đến tình trạng này rồi, còn có lý do gì khác được nữa chứ?”

“Tướng Bônějevlin, mặc dù tôi không tham gia trận chiến, nhưng tôi rất rõ rằng với lực lượng hiện có của chúng ta, việc đánh bại Tập đoàn quân Wisla của Đức đang chiếm giữ Đông Pomerania là điều vô cùng khó khăn.” Sócôf giải thích: “Vì vậy, chúng ta cần sự hỗ trợ của các đồng minh. Nhưng đồng minh nào có thể hỗ trợ chúng ta đây? Xét theo tình hình hiện tại, chỉ có thể yêu cầu Nguyên soái Chu Khả Phu điều động các lực lượng ở phía bên phải của ông ấy để hỗ trợ Quân đội Phương diện Thứ Hai của chúng ta trong chiến đấu. Tôi nghĩ rằng việc Nguyên soái Rokossovski triệu tập ông một cách khẩn cấp có lẽ chính là để thảo luận về việc phối hợp chiến đấu với các đồng minh… Vì vậy, ông không cần phải lo lắng gì cả.”

“Điều này có thật không?” Bônějeclin đã sống cùng với Sócôf hơn một năm, nên anh ta rất hiểu tính cách của người đó và biết rằng những gì ông ấy nói ra đều rất chính xác. Anh ta hỏi một cách lo lắng: “Đồng chí Nguyên soái triệu tập tôi đến, thực sự chỉ là để phối hợp chiến đấu với quân bạn sao?”

Lúc này, Sócôf chỉ có thể cười khổ mà nói: “Tướng Bônějeclin, ông quá đánh giá cao tôi rồi. Tôi chỉ là một vị tướng thuộc tập đoàn quân Tư lệnh viên mà thôi; làm sao tôi có thể biết được những thông tin liên quan đến phương diện quân Tư lệnh được. Những gì tôi vừa nói chỉ là những phân tích cá nhân của mình, chỉ có thể dùng làm tham khảo mà thôi, không thể coi là chính xác.”

Mặc dù Sócôf phủ nhận mạnh mẽ, nhưng Bônějeclin lại bắt đầu tin tưởng trở lại. Anh ta rất rõ rằng, có thể người kia đúng.

Sau khi cúp điện thoại, anh ta cùng với Ozerov lên xe đi đến phương diện quân Tư lệnh.

Trên đường đi, Ozerov nhận thấy tâm trạng của Bônějeclin đã hoàn toàn thay đổi so với lúc mới nghe cuộc điện thoại; anh ta không khỏi tò mò về cuộc trò chuyện giữa Bônějeclin và Sócôf: “Đồng chí Tư lệnh viên, vừa rồi ông đã nói chuyện gì với tướng Sócôf qua điện thoại vậy? Tôi cảm thấy sau cuộc gọi, ông hoàn toàn khác biệt.”

Bônějeclin mỉm cười và trả lời: “Tướng Sócôf nói với tôi rằng việc phương diện quân Tư lệnh triệu tập chúng ta đến đây khẩn cấp có thể không phải là để trừng phạt chúng ta vì thất bại hôm nay, mà là vì một lý do quan trọng khác.”

“Một lý do quan trọng khác ư?” Ozerov tỏ vẻ ngạc nhiên: “Có thể là lý do gì đó chứ?”

“Ông ấy nói rằng, lý do chúng ta thất bại hoàn toàn là do thiếu hụt binh lực,” Bônějeclin giải thích. “Và việc phương diện quân Tư lệnh triệu tập chúng ta đến đây, chính là để các đơn vị mới Định cử đến hỗ trợ chúng ta trong chiến đấu. Tối nay chính là buổi gặp gỡ giữa chúng ta và các chỉ huy quân bạn.”

Nghe lời Bônějeclin, Ozerov bày tỏ sự nghi ngờ: “Đồng chí Tư lệnh viên, theo như tôi biết, ngoài tập đoàn quân số 48 thuộc đội hình thứ hai và một số đơn vị trực thuộc phương diện quân, chúng ta không còn đơn vị nào khác có thể sử dụng được nữa.”

“Ông có lẽ nhầm lẫn rồi chứ?”

“Không đâu, đồng chí Tổng tham mưu ạ.” Vì tin tưởng vào Sócôf, Bônêjeclin nói với giọng chắc chắn: “Theo những gì tôi biết về Tướng Sócôf, hầu hết những gì ông ấy nói đều rất chính xác. Ông ấy còn bảo tôi rằng, dựa trên phán đoán của mình, sau khi chúng ta đến đơn vị thuộc Phương diện quân Tư lệnh, chúng ta có thể sẽ gặp được chỉ huy phe đồng minh và thảo luận về việc phối hợp chiến đấu trong các trận tiếp theo.”

Thấy Bônêjeclin tin tưởng đến thế vào Sócôf, Ozerov cảm thấy bối rối. Anh cười khổ mà lắc đầu, nhìn ra ngoài cửa sổ tối om, hy vọng rằng xe sẽ sớm đến đơn vị thuộc Phương diện quân Tư lệnh để hiểu rõ lý do tại sao cấp trên lại triệu tập hai người họ.

Khi xe vừa dừng lại ở đơn vị thuộc Phương diện quân Tư lệnh, một trung tá bước tới và hỏi Bônêjeclin: “Có phải ông là Tướng Bônêjeclin thuộc Tập đoàn quân số 50, đơn vị Tư lệnh?”

“Vâng, đúng vậy.”

“Tôi được Đại tướng cử đến đón ông.” Sau khi nói xong, trung tá nhìn về phía Ozerov bên cạnh Bônêjeclin và hỏi thăm: “Và người này là ai?”

“Đây là Tổng tham mưu của tôi, Tướng Ozerov.”

Sau khi biết rõ danh tính của Ozerov, trung tá gật đầu và nói với hai người: “Xin hãy theo tôi đi, Đại tướng đang chờ các bạn đấy.”

Theo trung tá đến đơn vị của Rokosovsky, vừa bước vào cửa, họ liền thấy một thiếu tướng mặc đồng phục quân đội Ba Lan đang ngồi bên cạnh bàn. Trong lòng Bônêjeclin không khỏi mừng thầm: Có vẻ như phân tích của Sócôf là đúng; Đại tướng Chu Khả Phu thực sự đã cử quân đội đến hỗ trợ chúng ta trong chiến đấu, và thiếu tướng Ba Lan này chính là chỉ huy phe đồng minh.

Trong khi đó, Ozerov lại tự hỏi: Tôi nhớ rằng trong Phương diện quân thứ hai không hề có quân đội Ba Lan; vậy thiếu tướng Ba Lan này xuất hiện từ đâu vậy?

Câu trả lời sớm được hé lộ.

Sau khi Bônêjeclin và Ozerov chào Rokosovsky, ông này giới thiệu: “Đây là Thiếu tướng Poplavski thuộc Tập đoàn quân số 1 Ba Lan, đơn vị Tư lệnh viên.

Đồng chí Thiếu tướng, hai vị này là Trung tướng Ponjejkin thuộc Tập đoàn quân số 50 và Tổng tham mưu trưởng Tướng Ozerov.”

Sau khi mời mọi người ngồi xuống, Rokosovsky nói với Ponjejkin và Ozerov: “Chúng tôi mời các bạn đến đây là bởi trong những ngày tới, các bạn sẽ cùng lực lượng của Tập đoàn quân số 1 Ba Lan tiến hành chiến dịch chống lại Tập đoàn quân Wisla của Đức đang đóng quân ở khu vực Đông Pomerania. Hôm nay là buổi gặp mặt giữa các bạn, để các bạn có thể làm quen với nhau; điều này sẽ rất hữu ích cho việc phối hợp chiến đấu sau này.”

Nghe xong lời của Rokosovsky, khuôn mặt Ozerov hiện rõ vẻ ngạc nhiên. Trước khi bước vào căn phòng này, ông ta còn chế giễu Ponjejkin, nghĩ rằng đồng nghiệp của mình quá tin tưởng vào vị Tư lệnh viên Sócôf kia, coi ông ta như một nhà tiên tri thông thái mọi việc. Nhưng bây giờ, ông ta nhận ra mình đã sai lầm một cách nghiêm trọng; hóa ra những phán đoán của vị đồng nghiệp trẻ tuổi kia lại hoàn toàn chính xác. Có vẻ như từ nay trở đi, ông ta không thể còn xem thường vị Trung tướng này được nữa.

Rokosovsky nhìn thấy biểu cảm thay đổi liên tục trên khuôn mặt Ozerov, liền hỏi một cách thăm dò: “Tướng Ozerov, khuôn mặt bạn có vẻ không ổn lắm, có phải bạn đang gặp vấn đề gì không? Nếu vậy, tôi sẽ gọi bác sĩ quân y đến kiểm tra cho bạn.” Nói xong, ông ta vẫy tay gọi một sĩ quan tham mưu để yêu cầu anh ta đi mời bác sĩ.

“Đồng chí Nguyên soái, không cần gọi bác sĩ quân y đâu,” Ozerov vội vàng nói: “Sức khỏe của tôi rất tốt, không có vấn đề gì cả.”

“Nhưng tôi thấy khuôn mặt bạn không ổn lắm… Có chuyện gì xảy ra không?”

Thấy Rokosovsky kiên quyết muốn biết rõ nguyên nhân, Ozerov đành phải nói: “Trước khi đến đây, chúng tôi tưởng rằng ông gọi chúng tôi đến là để trừng phạt chúng tôi vì thất bại trên chiến trường hôm nay. Vì vậy, trước khi rời đi, Tư lệnh viên đã gọi điện cho Tướng Tư lệnh viên Sócôf thuộc Tập đoàn quân số 48.”

“À, trước khi xuất phát, các bạn đã gọi điện cho Mễ Sa à?” Ánh mắt Rokosovsky lướt qua mặt Ponjejkin và Ozerov, rồi hỏi Ponjejkin: “Tướng Ponjejkin, không biết Mễ Sa đã nói những gì với bạn?”

Bônějevlin biết rằng Rokossovski rất trọng dụng Sócôf, vì vậy ông không ngần ngại nói ra: “Ông ấy triệu tập chúng ta đến đơn vị Tư lệnh không phải để trừng phạt chúng ta vì thất bại vào ban ngày; xét cho cùng, lực lượng của quân đội chúng ta có hạn, và trước khi được bổ sung, sẽ rất khó để Mở rộng chiến quả. Nếu muốn đánh bại quân Đức ở Đông Ba Lan, chúng ta nhất định cần sự hỗ trợ của Tướng Chu Khả Phu. Khi ông đưa ra yêu cầu này, có lẽ Tướng Chu Khả Phu sẽ điều động quân đội từ phía bên phải để hợp tác chiến đấu cùng chúng ta. Việc ông đến đơn vị Tư lệnh tối nay có lẽ là để thảo luận về các vấn đề liên quan đến việc phối hợp chiến đấu với các đồng minh.”

Sau khi nghe Bônějevlin trình bày, Rokossovsky mỉm cười và nói: “Đứa bé Mễ Sa này thật là thông minh, nó đã đoán ra những gì đang xảy ra ở đây.” Ông gật đầu với Bônějevlin và tiếp tục: “Đúng vậy, Mễ Sa đoán đúng rồi. Mục đích tôi triệu tập các bạn đến đây chính là để làm quen với các chỉ huy đồng minh; bởi trong thời gian tới, các bạn sẽ cùng nhau chiến đấu, chống lại kẻ thù chung của chúng ta.”

“Tiếp theo, Tướng Poplavskiy sẽ giới thiệu về tình hình của đơn vị các bạn,” Rokossovski nói tiếp, “cũng như cách thức mà các bạn dự định sẽ phối hợp chiến đấu với lực lượng của chúng ta.”