Ngay khi Kurzbach đang dẫn theo Nguyễt Đức Man trở về trụ sở chỉ huy quân đội, Yakubov đã dẫn các chiến sĩ của Tiểu đoàn 4 thuộc Trung đoàn Dự bị vào nhà máy xây dựng phòng tuyến.

Dưới sự hướng dẫn của binh sĩ canh gác tại nhà máy xây dựng phòng tuyến, Yakubov đã tìm đến trụ sở chỉ huy của Biệt Nhĩ Kim. Khi bước vào căn phòng không có mái nhà, chỉ có bốn bức tường, anh thấy một nhân viên chính trị đang ngồi bên cạnh một chiếc bàn gỗ hỏng, đang xem bản đồ trên bàn. Sau khi nhận ra cấp bậc quân sự của người đó, Yakubov ho khan nhẹ rồi nói một cách lịch sự: “Đồng chí Chính ủy Phó tiểu đoàn, tôi là Trung tá Yakubov, mới được bổ nhiệm làm Phó Tư lệnh của Trung đoàn được tái tổ chức này. Xin hỏi Tư lệnh của các bạn đang ở đâu?”

Khi nghe thấy giọng nói của Yakubov, nhân viên chính trị đó đứng dậy và đi về phía anh. Ngay từ xa, ông ta đã vui vẻ giơ tay ra: “Chào mừng Trung tá Yakubov! Tôi chính là Tư lệnh Biệt Nhĩ Kim.”

“Gì cơ? Bạn chính là Tư lệnh ư?” Yakubov nghe vậy liền tỏ vẻ ngạc nhiên. Anh lại nhìn kỹ hơn vào huy hiệu trên áo của Biệt Nhĩ Kim và thấy đúng là cấp bậc của một nhân viên chính trị, liền hỏi: “Nhưng bạn là nhân viên chính trị mà!”

“Đúng vậy. Trước khi được bổ nhiệm làm Tư lệnh Trung đoàn này, tôi từng là Chính ủy của Lữ đoàn Bộ binh số 73,” Biệt Nhĩ Kim giải thích trong lúc bắt tay Yakubov. “Sau khi sáp nhập với Sư đoàn Vệ binh số 41, vì không tìm được người phù hợp để đảm nhận vai trò Tư lệnh Trung đoàn này, Tư lệnh sư đoàn đã quyết định giao trọng trách này cho tôi.”

Sau khi hiểu rõ lý do tại sao Tư lệnh Trung đoàn lại là một nhân viên chính trị, Yakubov tiếp tục nói: “Đồng chí Tư lệnh, Tư lệnh sư đoàn đã ra lệnh cho tôi đến đây để giữ chức vụ Phó Tư lệnh của bạn, đồng thời mang theo một tiểu đoàn để tăng cường việc phòng thủ tại nhà máy xây dựng phòng tuyến.”

“Một tiểu đoàn à?!” Biệt Nhĩ Kim nghe nói có một tiểu đoàn được cử đến, vội vàng hỏi: “Trung tá, tiểu đoàn đó có bao nhiêu người?”

“Tiểu đoàn đó có tám trăm người,” Yakubov trả lời một cách tự hào. “Cộng thêm các đơn vị trực thuộc trung đoàn ban đầu của tôi, tổng số quân lực lên tới hơn một ngàn người.”

“Tuyệt vời quá! Thật tuyệt vời!” Biệt Nhĩ Kim vốn đang lo lắng vì lực lượng của mình yếu kém, nhưng khi biết Yakubov đã mang theo một tiểu đoàn quân tiếp viện gồm hơn một ngàn người, ông ta vô cùng vui mừng. Rồi ông tiếp tục hỏi: “Tất cả đều là những binh sĩ giàu k

Vấn đề này khiến Yakubov cảm thấy xấu hổ đến mức mặt đỏ bừng. Anh do dự một lúc rồi trả lời: “Xin lỗi, đồng chí trưởng đoàn, đội quân mà tôi mang đến đây toàn là những binh sĩ mới nhập ngũ, đây cũng là lần đầu tiên họ ra trận.” Nói xong, anh lo lắng nhìn về phía Biệt Nhĩ Kim, mong đợi phản ứng của người đó.

“Toàn là những binh sĩ mới ra trận à?” Nghe câu trả lời của Yakubov, Biệt Nhĩ Kim cảm thấy hơi thất vọng. Nhưng hiện tại, lực lượng phòng thủ tại nhà máy pháo đài đang rất yếu, việc có thêm một đội quân gồm hàng nghìn người mới nhập ngũ cũng coi như là một điểm tích cực. Ông gọi Yakubov đến bên cạnh bàn, chỉ vào bản đồ và nói: “Đồng chí trung tá, để tôi giải thích tình hình cho bạn.”

Yakubov cúi đầu nhìn bản đồ trên mặt bàn, mắt anh suýt lòa ra ngoài vì kinh ngạc. Anh hỏi: “Đồng chí trưởng đoàn, chuyện này là thế nào vậy? Người Đức đã chiếm giữ phần lớn khu vực trong nhà máy. Lực lượng của chúng ta đã làm sao vậy? Tại sao không tổ chức cuộc phản công để giành lại những vị trí đã mất từ tay kẻ thù?”

Trước những câu hỏi của Yakubov, Biệt Nhĩ Kim im lặng một lúc rồi trả lời: “Đồng chí trung tá, không phải chúng tôi không muốn giành lại những vị trí đó, mà là vì lực lượng của chúng ta quá yếu, việc phòng thủ đã rất khó khăn, huống chi là tổ chức cuộc phản công. Khi đoàn của chúng tôi đến đây, những sư đoàn trước đây đang phòng thủ nhà máy chỉ còn lại Sư đoàn Bộ binh số 138 do Đại tá Ludnikov chỉ huy, với tổng số quân khoảng hơn một nghìn người.”

Sau khi nghe Biệt Nhĩ Kim giải thích, Yakubov nhận ra rằng tình hình tại nhà máy pháo đài còn nghiêm trọng hơn nhiều so với những gì anh tưởng tượng. Anh ngẩng đầu nhìn Biệt Nhĩ Kim và nói: “Đồng chí trưởng đoàn, xin hãy đưa ra lệnh cho chúng tôi.”

“Nhiệm vụ của các bạn là phải kiên trì bảo vệ nhà máy này, tuyệt đối không được để người Đức chiếm giữ nó. Hiểu chưa?” Sau khi nghe được câu trả lời rõ ràng của Yakubov, Biệt Nhĩ Kim tiếp tục giải thích: “Bây giờ tôi sẽ cho bạn biết về sự phân bố của các đại đội. Đại đội một cùng trụ sở của đại đội một nằm ở phía bên trái của trụ sở chỉ huy của tôi; Đại đội hai cùng trụ sở của đoàn tôi nằm ở vị trí chính giữa khu vực phòng thủ của đoàn; còn Đại đội ba thuộc Đại đội một thì nằm ở phía bên phải, có nhiệm vụ bảo vệ phía bên phải của chúng ta. Còn Đại đội hai hiện đang được triển khai ở phía sau toàn bộ tuyến phòng thủ, có nhiệm vụ hỗ trợ pháo binh và… hỗ tr

Sau khi Biệt Nhĩ Kim giới thiệu xong về các đơn vị quân sự tại nhà máy phòng thủ, Yakubov bỗng nhiên nhận ra một vấn đề và vội vàng hỏi: “Đồng chí trưởng đoàn, đoàn của ông chỉ có hai tiểu đoàn sao?”

“Tất nhiên là không,” Biệt Nhĩ Kim lắc đầu nói: “Chúng ta còn có một tiểu đoàn thứ ba và một tiểu đoàn Thủy quân Lục chiến nữa; tiểu đoàn thứ nhất đang phòng thủ khu vực trung tâm thành phố phía nam, còn tiểu đoàn Thủy quân Lục chiến thì đang phòng thủ khu dân cư mới của nhà máy Cách mạng Tháng Mười Đỏ.”

“Diện tích phòng thủ của đoàn các bạn thật rộng lớn,” Yakubov ngạc nhiên nói: “Như vậy, lực lượng của đoàn các bạn đã bị phân tán khá nhiều.”

“Đồng chí trung tá, tôi cần nhắc nhở ông một điều,” Biệt Nhĩ Kim nói với nụ cười: “Xin đừng luôn gọi ‘đoàn các bạn’, bây giờ ông là phó trưởng đoàn sau khi đoàn được tái tổ chức, vì vậy nên gọi là ‘đoàn chúng ta’. Hiểu chưa?”

“Hiểu rồi, đồng chí trưởng đoàn,” Yakubov ngập ngùng đáp lại, sau đó hỏi tiếp: “Ông dự định sẽ phân bổ lực lượng như thế nào?”

“Tiểu đoàn thứ hai sẽ đóng ở phía sau toàn bộ tuyến phòng thủ; miễn là tuyến phòng thủ không bị địch xâm phạm, họ sẽ không có cơ hội đối đầu trực tiếp với địch. Tôi nghĩ nên phân bổ lực lượng cho tiểu đoàn thứ nhất; còn những đơn vị thuộc đoàn do ông mang đến thì sẽ ở lại đây để bảo vệ trụ sở đoàn.”

Vừa hoàn tất việc phân bổ binh sĩ, đại úy Vasily, chỉ huy tiểu đoàn thứ nhất, đã gọi điện thoại thông báo với Biệt Nhĩ Kim: “Đồng chí trưởng đoàn, quân Đức lại tấn công chúng ta rồi.”

“Tốt lắm!” Biệt Nhĩ Kim vui mừng nói, giọng nói vang lên qua ống nói: “Đại úy, nếu địch muốn tự chuẩn bị cái chết, thì hãy để chúng ta dạy chúng một bài học thật đáng nhớ. À, lần này địch có sử dụng xe tăng hay pháo tấn công không?”

“Có, đồng chí trưởng đoàn,” Vasily vừa nói vừa nhìn ra ngoài qua khe hở trên tường trụ sở chỉ huy và báo cáo: “Tôi thấy có ba khẩu pháo tấn công và hai xe tăng loại số ba đang di chuyển về phía khu vực phòng thủ của đại đội một.”

“Có vẻ như quân Đức vẫn chưa rút ra bài học từ lần trước… Vậy thì bạn, Lập tức phái, hãy điều động đội chống tăng, cho các binh sĩ ẩn náu trong các hố đạn, và khi xe tăng cùng pháo tấn công của địch tiến gần, hãy tiêu diệt chúng hết.” Biệt Nhĩ Kim cười lạnh và nói: “Tôi rất muốn xem quân Đức sẽ dùng bao nhiêu xe tăng và pháo tấn công để trở thành mục tiêu cho những khẩu súng tên lửa của tôi…”

“Đừng nhìn vẻ ngoài mới từ sở chỉ huy trở về mà thôi, có rất nhiều điều mà Yakuobov vẫn chưa hiểu. Sau khi Biệt Nhĩ Kim cúp máy, anh ta không nhịn được mà tò mò hỏi: ‘Đồng chí trưởng đoàn ơi, rocket launcher là gì vậy?’”

“Đó là một loại vũ khí chống tăng cá nhân kiểu mới.” Chưa kịp Biệt Nhĩ Kim trả lời, đã có tiếng người nói từ cửa ra vào: “Các binh sĩ sử dụng loại vũ khí chống tăng nhẹ này có thể ẩn náu ở những nơi kẻ địch buộc phải đi qua để tiêu diệt xe tăng của chúng.”

Biệt Nhĩ Kim không quay đầu nhìn cửa, nhưng đã nhận ra đó là Tiến sĩ Quân sự Đại úy Vạn Niya, trưởng ban tham mưu của đoàn. Anh liền giới thiệu: “Đồng chí Trung tá ơi, đây là Tiến sĩ Quân sự Đại úy Vạn Niya, trưởng ban tham mưu của đoàn. Đại úy ơi, đây là Trung tá Yakuobov, người vừa được bổ nhiệm làm phó trưởng đoàn. Hai người hãy làm quen với nhau nhé.”

Sau khi Vạn Niya và Yakuobov giới thiệu cho nhau, Biệt Nhĩ Kim hỏi Vạn Niya: “Tình hình của Tiểu đoàn 2 thế nào rồi?”

“Đồng chí trưởng đoàn ơi, tôi đang chuẩn bị báo cáo về việc này với ông đấy.” Vạn Niya vừa trở về từ Tiểu đoàn 2 nói: “Các chiến sĩ đã yêu cầu tôi, họ cũng muốn như Tiểu đoàn 1, được ra tiền tuyến chiến đấu cùng kẻ địch.”

“Vớ vẩn, đó hoàn toàn là vớ vẩn.” Nghe Vạn Niya nói vậy, Biệt Nhĩ Kim lập tức cau mặt và nói: “Tướng chỉ huy đã sắp xếp cho Tiểu đoàn 2 hỗ trợ pháo binh của quân bạn, vì muốn giảm bớt áp lực phòng thủ cho các tuyến đầu. Nếu tất cả họ đều được điều động ra tiền tuyến, thì sức mạnh của pháo binh sẽ bị suy yếu. Bạn hãy ngay lập tức thông báo cho Đại úy Briski biết rằng, trước khi nhận được lệnh từ cấp trên, không ai trong Tiểu đoàn 2 được phép rời khỏi khu vực hiện tại; nếu không, tôi sẽ xử lý họ.”

Trong lúc Vạn Niya đang gọi điện cho Tiểu đoàn 2, Yakuobov lại tò mò hỏi thêm: “Đồng chí trưởng đoàn ơi, tôi có thể hỏi một câu không? Vị chính ủy chính trị của đoàn chúng ta đã đi đâu vậy?”

“Đồng chí chính ủy chính trị Dmitri đã bị thương trong trận chiến hôm kia và đã được đưa trở về Mã Mã Dãi Phủ rồi.”

“Biệt Nhĩ Kim cười đắng và trả lời: ‘Trước khi anh ấy bình phục và trở lại đội, có lẽ em sẽ không kịp thấy anh ấy nữa.’”

Khi biết rằng ủy viên chính trị của tiểu đoàn đã bị thương, Yakubov tỏ ra tiếc nuối: “Ồ, ủy viên chính trị tiểu đoàn bị thương à? Thật là đáng tiếc.”

Đang trò chuyện, chiếc điện thoại khác trên bàn bỗng reo lên. Biệt Nhĩ Kim nhìn qua một cái rồi nói với Yakubov: “Đồng chí trung tá ơi, có lẽ là tư lệnh sư đoàn gọi đến đây; chắc hẳn ông ấy muốn biết liệu bạn có đã đến địa điểm được chỉ định hay chưa.”

Biệt Nhĩ Kim nhấc máy nghe, quả nhiên là Sócôf gọi đến. Anh ta cười nói: “Mễ Sa ạ, tôi biết bạn đang muốn hỏi gì… Trung tá Yakubov và đơn vị của ông ấy đã an toàn đến nhà máy phòng thủ rồi; binh sĩ đã được phân công vào các đại đội của tiểu đoàn và đang chuẩn bị tham gia chiến đấu.”

“Tham gia chiến đấu?!” Sócôf nghe vậy liền hỏi: “Kẻ địch lại tấn công các bạn rồi sao? Quy mô của cuộc tấn công này như thế nào?”

“Theo báo cáo của Đại úy Vasily, kẻ địch đã điều động hai xe tăng loại số ba, ba khẩu pháo tấn công, cùng một số lượng bộ binh,” Biệt Nhĩ Kim nói với sự tự tin, “Với lực lượng hiện có của chúng ta, chúng ta hoàn toàn có thể đánh bại mọi cuộc tấn công của Đức.”

“Đồng chí ủy viên chính trị của tôi…” Nhận thấy Biệt Nhĩ Kim nói rất tự tin, Sócôf biết rằng anh ta đang hy vọng vào những khẩu súng rocket đó, nên đã nhẹ nhàng nhắc nhở: “Dù súng rocket quả thực là vũ khí hiệu quả để đối phó với xe tăng và pháo tấn công của kẻ địch, nhưng chúng ta cũng không được xem thường họ. Người Đức rất ranh mãnh; có thể họ sẽ nhanh chóng tìm ra cách đối phó với những khẩu súng rocket đó. Bạn đừng xem thường đối thủ nhé.”

“Yên tâm đi, Mễ Sa ạ, tôi sẽ không xem thường đối thủ đâu.” Sau khi cam đoan với Sócôf, Biệt Nhĩ Kim bỗng nghĩ đến ủy viên chính trị của tiểu đoàn là Dmitri, liền hỏi ngay: “À, đồng chí ủy viên chính trị Dmitri của tôi thì sao rồi? Khi nào anh ấy mới có thể xuất viện được?”

“Chấn thương của đồng chí Dmitri không nặng lắm; sau khi được các bác sĩ điều trị, anh ấy đã có thể đi lại được rồi.”

“Để cho Biệt Nhĩ Kim yên tâm, tôi còn đặc biệt nhấn mạnh rằng: Hôm nay khi tôi đi thăm Grissa, tôi cũng đã ghé thăm Demitri; tình trạng sức khỏe của anh ấy rất tốt. Chỉ trong vòng bốn năm ngày nữa là anh ấy có thể trở lại đơn vị của bạn, và chắc chắn sẽ không làm chậm tiến trình cuộc phản công.”

Sócôf tiếp tục trò chuyện với Biệt Nhĩ Kim một lúc lâu mới cúp máy, rồi cười nói với Xidolin bên cạnh: “Tổng chỉ huy, đồng chí chính trị viên của chúng ta có vẻ hơi sốt ruột quá. Demitri mới đến đội y tế được hai ngày thôi, mà anh ấy đã liên tục hỏi khi nào thì mình có thể nhập viện… Thật là quá vội vàng rồi.”

“Tôi hoàn toàn hiểu tâm trạng của Biệt Nhĩ Kim – Tư lệnh,” Xidolin nói sau khi Sócôf dừng lại. “Dù sao chúng ta cũng đã chiến đấu ở thành phố suốt vài tháng trời; cuối cùng cũng mong đợi được đến lúc này để tham gia cuộc phản công. Ai cũng không muốn bỏ lỡ khoảnh khắc lịch sử quan trọng này đâu.”

Chưa kịp Xidolin nói hết, chuông điện thoại trên bàn bỗng nhiên reo lên. Xidolin nhìn vào điện thoại và đùa cợt nói với Sócôf: “Có lẽ lại là cuộc gọi từ Biệt Nhĩ Kim – Tư lệnh đấy… Anh ấy thực sự rất sốt ruột.”

Nhưng ngay khi Xidolin đặt ống nghe vào tai và lắng nghe một lát, khuôn mặt anh ta lập tức hiện lên vẻ hoảng loạn. Anh ta không kịp che miệng nữa, vội vàng báo cáo với Sócôf: “Thưa Tư lệnh, đây là cuộc gọi từ đội y tế… Demitri đã gặp nạn rồi!”

“Gì cơ? Demitri gặp nạn?!” Chỉ vài phút trước, Sócôf vẫn còn nói với Biệt Nhĩ Kim rằng Demitri có thể trở lại đơn vị trước khi cuộc phản công bắt đầu… Nhưng giờ đây, anh ta lại nhận được tin Demitri gặp nạn. Sócôf vội vàng nhận lấy ống nghe từ tay Xidolin và hỏi: “Tôi là Sócôf… Đồng chí Demitri đã xảy ra chuyện gì vậy?”

“Báo cáo với Thưa Tư lệnh…” Người đang gọi điện thoại trả lời một cách hốt hoảng: “Đồng chí chính trị viên Demitri đã bị nhiễm độc… Có vẻ như anh ấy sẽ không qua khỏi được nữa.”

Khi biết rằng Demitri sắp không qua khỏi, Sócôf vứt ống nghe xuống bàn và lao thẳng ra khỏi trụ sở chỉ huy.

Và sau khi nhìn thẳng vào mắt nhau với Y Vạn Nặc Phu, Xidolin cũng đặt chiếc micrô xuống đế điện thoại rồi chạy theo họ ra ngoài. Họ đều rất muốn tìm hiểu xem rốt cuộc đã có chuyện gì xảy ra với Dmitri.

Sócôf hổn hển chạy đến đội y tế và hỏi ngay Aisia: “Aisia, rốt cuộc đã có chuyện gì với Ủy viên chính trị Dmitri vậy?”

“Ai ấy bị nhiễm độc rồi,” Aisia trả lời vội vàng: “Tình trạng của anh ấy rất nguy kịch, vì vậy tôi mới bảo người gọi điện thông báo cho bạn.”

“Anh ấy đang ở đâu?” Sócôf nhanh chóng nắm lấy cánh tay Aisia và thúc giục: “Nhanh dẫn tôi đến đó ngay.”

Aisia dẫn Sócôf cùng Xidolin và Y Vạn Nặc Phu đến trước cửa phòng bệnh nhỏ. Cô kéo rèm vào bên trong và chỉ vào người bệnh đang nằm trên giường, nói với Sócôf đang theo sau: “Anh ấy ở đây.”

Dưới ánh sáng của đèn gas, Sócôf nhìn rõ người đang nằm trên giường chính là Ủy viên chính trị của đơn vị, Dmitri. Anh ta nằm im không hề có phản ứng gì, làn da khắp cơ thể đã chuyển sang màu vàng nâu, như thể vừa bị hơi axit làm tổn thương. Thấy cảnh tượng này, Sócôf không khỏi hoảng sợ và quay lại hỏi Aisia: “Aisia, tại sao làn da của anh ấy lại chuyển thành màu vàng nâu như vậy?”