Sau khi Chu Khả Phu và Hạ viện trưởng Xô Viết Gueorgui Vasilevich rời văn phòng của Sử Đạt Lâm, họ ngay lập tức soạn thảo một sắc lệnh dưới danh nghĩa Bộ Tổng tư lệnh, rồi cử sứ giả đi máy bay gửi đến Quân đoàn 2 của Ukraine.

Mặc dù sứ giả được điều động bằng máy bay, nhưng việc di chuyển đến tiền tuyến vẫn mất vài giờ. Vì đây là một quyết định quan trọng, Chu Khả Phu quyết định phải thông báo trước cho Konev.

Khi cuộc gọi được kết nối, Konev nghe thấy là Chu Khả Phu đang gọi cho mình, liền có chút ngạc nhiên. Anh tự hỏi không biết Chu Khả Phu lúc này đang ở Kiev, chỉ huy các đơn vị thuộc Quân đoàn 1, thì làm sao lại xuất hiện ở Moscow?

Tuy nhiên, anh nghĩ rằng Chu Khả Phu chắc chắn không gọi để trò chuyện phiếm, mà chắc chắn có việc quan trọng cần bàn bạc, nên anh đã hỏi một cách thăm dò: “Đồng chí Nguyên soái, có chuyện gì quan trọng cần bàn không?”

“Nguyên soái Konev, tôi gọi cho bạn hôm nay là để thông báo một sắc lệnh từ Bộ Tổng tư lệnh!”

Nghe nói là sắc lệnh từ Bộ Tổng tư lệnh, Konev lập tức trở nên căng thẳng: “Xin vui lòng nói tiếp!”

“Từ hôm nay trở đi, Tập đoàn quân 27 và Tập đoàn quân 53 sẽ được tổ chức thành một cụm chiến đấu mới. Chức vụ chỉ huy cụm chiến đấu này sẽ do Đại tướng Sócôf đảm nhận, đồng thời ông vẫn tiếp tục giữ chức vụ chỉ huy Tập đoàn quân 53. Phó chỉ huy cụm chiến đấu sẽ do Tổng chỉ huy hiện tại của Tập đoàn quân 27, ông Trofimenko, đảm nhận.”

“Gì cơ? Hai tập đoàn quân được tổ chức thành một cụm chiến đấu?” Sau khi nghe xong lệnh của Chu Khả Phu, Konev hoàn toàn sửng sốt: “Đồng chí Nguyên soái, theo như tôi biết, dù là quân đội chúng ta hay quân Đức, một cụm chiến đấu thường chỉ có vài trung đoàn hoặc vài lữ đoàn, nhiều nhất cũng chỉ hai sư đoàn thôi. Tôi chưa bao giờ nghe nói đến việc hai tập đoàn quân được tổ chức thành một cụm chiến đấu.”

“Mọi chuyện đều có lần đầu tiên mà.” Chu Khả Phu nói xong, sau đó giải thích với Konev: “Bản thân Tổng tư lệnh không hài lòng với những thành tích gần đây của các bạn, vì vậy tôi và Hạ viện trưởng Vasilevich đã thảo luận và quyết định thành lập một cụm chiến đấu như vậy để giúp các bạn giải quyết những khó khăn hiện tại.”

Chưa kịp cho Konev có thể lên tiếng, anh ta tiếp tục nói: “Đại tướng Konev ạ, lý do chúng tôi quyết định sáp nhập hai tập đoàn quân số 27 và số 53 lại với nhau, và bổ nhiệm Sócôf làm chỉ huy của tập đoàn quân này, là vì cả hai tập đoàn quân này đều đã từng được Sócôf chỉ huy trước đây; các sĩ quan chỉ huy ở mọi cấp đều rất quen thuộc với ông ấy, đồng thời cũng rất thích phong cách chỉ huy của ông ấy.”

“Nhưng việc thành lập một tập đoàn quân lớn như vậy, e rằng sẽ quá khó để Sócôf đơn độc kiểm soát được,” Konev nói với vẻ lo lắng. “Tôi e rằng ông ấy sẽ không thể giữ được kiểm soát đối với đội quân này.”

“Nhưng còn có Tropyomenko đảm nhiệm vai trò phó chỉ huy mà,” Chu Khả Phu nói. “Mặc dù sau khi Tropyomenko trở thành chỉ huy của tập đoàn quân số 27, sức mạnh chiến đấu của đơn vị này có phần suy giảm, nhưng ông ấy vẫn là một vị chỉ huy giàu kinh nghiệm. Nếu ông ấy hỗ trợ Sócôf, tôi tin chắc rằng Sócôf sẽ có thể quản lý tốt đội quân này.”

“Đồng chí Đại tướng, cho phép tôi và Đại tướng Konev nói vài lời,” Vasilyevsky nhận lấy micrô từ tay Chu Khả Phu và tiếp tục nói: “Đại tướng Konev ạ, tôi là Vasilyevsky. Sau khi tập đoàn quân chiến đấu của Sócôf được thành lập, mặc dù tổng số binh lực của họ tương đương với một phương diện quân nhỏ, nhưng họ vẫn phải tuân theo sự chỉ huy của ngài. Nếu ngài phát hiện ra bất kỳ sai sót nào trong cách chỉ huy của đồng chí Sócôf, ngài hoàn toàn có thể chỉ ra cho ông ấy biết.”

Thấy mọi chuyện đã đến nước này, Konev biết rằng dù muốn phản đối thì cũng chẳng ích gì, nên ông chỉ có thể đành chịu đựng và nói: “Được thôi, Đại tướng Vasilyevsky, tôi sẽ ngay lập tức truyền đạt lệnh của Bộ Tổng tham mưu cho tướng Sócôf.”

Sau khi kết thúc cuộc điện thoại, Konev đi đến bức đồ treo trên tường và ngẩn ngơ nhìn vào vị trí của sông Dnieper.

Thấy vậy, Tham mưu trưởng Zakharov vội vàng tiến lại gần và hỏi với vẻ lo lắng: “Đồng chí Đại tướng, có chuyện gì xảy ra vậy ạ? Tôi thấy ngài vừa nói chuyện điện thoại xong thì trở nên rất mơ màng.”

“Konev quay đầu nhìn Zakharov và nói: ‘Đồng chí Tổng tham mưu trưởng ơi, có một sự cố nhỏ xảy ra; cấp trên dự định rút đi hai tập đoàn quân từ phía quân đội của chúng ta.’”

“Gì cơ? Rút đi hai tập đoàn quân à?” Nghe Konev nói vậy, Zakharov không khỏi bất ngờ. Biết rằng hiện nay, Quân đội Phương diện thứ hai chỉ có bảy tập đoàn quân với tổng số binh lực là 600.000 người; việc rút đi hai tập đoàn quân đồng nghĩa với việc giảm một phần ba sức mạnh chiến đấu của họ. Là một Tổng tham mưu trưởng, ông không thể không lo lắng được: “Tại sao cấp trên lại quyết định như vậy?”

“Đây là tình hình như sau,” Konev giải thích với Zakharov: “Bộ Tổng tư lệnh không hài lòng với những thành tích mà chúng ta đã đạt được gần đây, vì vậy họ quyết định điều động Tập đoàn quân thứ 27 và Tập đoàn quân thứ 53 để thành lập một đơn vị tác chiến mới.”

“Dùng hai tập đoàn quân để thành lập một đơn vị tác chiến à?” Zakharov ngạc nhiên: “Cấu trúc quân đội này có vẻ hơi quá lớn, phải không? Tôi thật sự không nghĩ ra ai trong số các chỉ huy thuộc Quân đội Phương diện thứ hai có thể đảm nhận được trách nhiệm chỉ huy đơn vị này.”

“Bộ Tổng tư lệnh đã đưa ra quyết định; Sócôf sẽ đảm nhận vai trò chỉ huy đơn vị này, và lệnh chính thức đã được gửi đến qua phi công đặc biệt.”

“A, vậy là Sócôf sẽ là người chỉ huy đơn vị mới này à.” Nghe nói rằng đơn vị này sẽ do Sócôf chỉ huy, Zakharov cảm thấy yên tâm hơn nhiều, thậm chí còn nói: “Hai tập đoàn quân đó đều là các đơn vị cũ của ông ấy; tôi tin rằng các binh sĩ sẽ dễ dàng thích nghi với phong cách chỉ huy của ông ấy, và việc giành được những chiến công trên chiến trường chắc chắn không phải là điều khó khăn.”

“Đồng chí Tổng tham mưu trưởng ơi, tôi nghĩ rằng vì cấp trên đã bổ nhiệm Sócôf làm chỉ huy đơn vị tác chiến này, vậy chúng ta nên hỏi ông ấy trước về kế hoạch tiếp theo của mình.”

“Đồng chí Nguyên soái ơi, có một điều tôi vừa quên hỏi,” Zakharov nói: “Đơn vị tác chiến này sẽ do ai chỉ huy? Nó có thuộc trực tiếp về Bộ Tổng tư lệnh, hay vẫn nằm dưới sự chỉ huy của chúng ta?”

“Tất nhiên là thuộc về sự chỉ huy của chúng ta,” Konev trả lời: “Dù sao đi nữa, cho đến nay, hai tập đoàn quân này vẫn nằm trong hàng ngũ chiến đấu của Quân đội Phương diện thứ hai chúng ta.”

“Tốt lắm, thật tốt.” Nghe nói rằng nhóm chiến đấu mới được thành lập này vẫn thuộc quyền chỉ huy của Tập đoàn quân số hai Ukraine, Zakharov không khỏi vui mừng: “Càng nhiều công lao mà nhóm Sócôf đạt được, chúng ta càng được hưởng lợi nhiều.”

“Hiện tại, tình hình trên chiến trường là các cuộc tấn công tiếp theo của quân đội chúng ta đang gặp nhiều khó khăn,” Konev nói với Zakharov: “Mặc dù thông báo chính thức về việc thành lập nhóm chiến đấu vẫn chưa được gửi đến, nhưng bạn có thể thông báo sớm cho Sócôf để anh ấy điều chỉnh lại phương án triển khai và chuẩn bị tiếp tục tiến sâu vào tuyến phòng thủ của quân Đức.”

“Được thôi, tôi sẽ ngay lập tức gọi điện để thông báo tin tốt này cho anh ấy.”

Khi nhận được cuộc gọi từ Zakharov, Sócôf hoàn toàn sững sờ: “Đồng chí Tổng tham mưu Tập đoàn quân, ông đang nói gì vậy? Bộ Tổng chỉ huy định kết hợp Tập đoàn quân số 27 và Tập đoàn quân số 53 thành một nhóm chiến đấu, và tôi sẽ được bổ nhiệm làm Tư lệnh viên?” Anh ấy càng nghĩ càng thấy khả năng này khá mong manh, liền hỏi một cách e ngại: “Ông đang đùa với tôi phải không?”

“Đồng chí Sócôf,” Zakharov nghe Sócôf hỏi như vậy, lập tức giữ nghiêm vẻ mặt và nói nghiêm túc: “Chuyện như thế này, tôi đâu có thể đùa với bạn được. Thông báo chính thức vẫn đang trên đường đến; muộn nhất là ngày mai, bạn sẽ nhận được nó!”

Ngay sau khi cúp máy, Smirnov lập tức tiến lên bắt tay Sócôf và chúc mừng anh: “Đồng chí Tư lệnh viên, tôi xin chúc mừng bạn đã được bổ nhiệm làm Tư lệnh viên của nhóm chiến đấu.”

“Mễ Sa, tôi cũng xin chúc mừng bạn,” Yakov cũng mỉm cười và đưa tay ra bắt tay Sócôf. “Không lâu trước đây, bạn vẫn nói rằng bạn nhớ những đồng đội cũ đã cùng nhau chiến đấu. Bây giờ thì thật tuyệt vời – bạn đã trở thành Tư lệnh viên của nhóm chiến đấu, và những đồng đội cũ của Tập đoàn quân số 27 lại trở thành binh sĩ dưới quyền chỉ huy của bạn một lần nữa. Các bạn sẽ có thể cùng nhau chiến đấu một lần nữa.”

“À, vậy phó Tư lệnh viên của nhóm chiến đấu là ai vậy?” Smirnov hỏi.

“Đó là Trung tướng Trofimenko thuộc Tập đoàn quân số 27,” Sócôf trả lời. “Với tư cách là phó chỉ huy của nhóm này, ông ấy đã hỗ trợ tôi trong công việc.”

Sau khi Sócôf nói xong, Smirnov đề xuất: “Đồng chí Tư lệnh viên, tôi có một đề xuất. Chỉ huy tư lý của nhóm này nên được giao cho Thiếu tướng Sameko, chỉ huy tư lý của Tập đoàn quân số 27.”

“Tại sao vậy?”

“Bởi vì ông ấy đã làm việc cùng bạn trong thời gian dài, rất hiểu rõ phong cách chiến đấu của bạn và biết cách truyền đạt các mệnh lệnh của bạn một cách nhanh chóng và chính xác đến các đơn vị.” Smirnov nói một cách bình thường. “Hơn nữa, ông ấy còn trẻ tuổi, năng lượng dồi dào; ngay cả khi không ngủ ba ngày liền, ông ấy vẫn có thể tiếp tục làm việc. Còn tôi thì đã già rồi, mỗi khi thức trắng đêm, ban ngày tôi thường cảm thấy buồn ngủ.”

Trong lòng Sócôf, ông cũng thấy rằng Sameko phù hợp hơn Smirnov để giữ chức vụ chỉ huy tư lý của nhóm này. Tuy nhiên, vì đang làm việc cùng Smirnov, nếu đột nhiên đề xuất một chỉ huy khác thay thế, ông lo rằng người đó có thể sẽ cảm thấy bất mãn. Ai ngờ Smirnov lại tự nguyện đề xuất Sameko cho vị trí này. Vì vậy, Sócôf nói: “Được thôi, nếu anh kiên quyết như vậy, thì tôi sẽ để Sameko đảm nhận chức vụ chỉ huy tư lý của nhóm này.”

Để không làm người kia cảm thấy thất vọng, sau khi nói ra điều đó, Sócôf tiếp tục bổ sung: “Chỉ huy tư lý ơi, mặc dù Thiếu tướng Sameko là đồng nghiệp cũ của tôi, nhưng thời gian ông ấy phục vụ trong quân đội không dài bằng anh. Nếu có điều gì không ổn, anh cứ thoải mái đề xuất nhé.”

Lời nói của Sócôf khiến Smirnov cảm thấy rất yên tâm. Ông gật đầu và nói: “Yên tâm đi, đồng chí Tư lệnh viên, tôi chắc chắn sẽ hết sức hỗ trợ Đại tướng Sameko trong công việc hàng ngày.”

Đúng lúc họ đang nói chuyện, chuông điện thoại trên bàn bỗng nhiên reo lên.

Smirnov, người đang ngồi gần nhất, vội vàng cầm lấy ống nói và nói vào tai: “Đây là Tập đoàn quân số 53. Bạn đến từ đâu vậy?… À, Tập đoàn quân số 27 à?”

……Xin chào, tôi là Tướng Smirnov, Tổng tham mưu của Quân đoàn… Xin vui lòng chờ một lát, tôi sẽ ngay lập tức bảo Tư lệnh viên nhận cuộc điện thoại này.”

Ngay sau đó, Smirnov dùng tay che micrô và nói với Sócôf: “Đồng chí Tư lệnh viên, Đại tướng Trofimenko của Quân đoàn 27 muốn nói chuyện với bạn.”

“Xin chào, Đại tướng Trofimenko!” Sócôf nhận máy và nói một cách lịch sự: “Tôi là Sócôf!”

“Xin chào, Đại tướng Sócôf!” Trofimenko nói một cách rất kính trọng ở phía bên kia điện thoại: “Tôi vừa nhận được thông báo từ Bộ chỉ huy Mặt trận Tư lệnh; biết rằng hai quân đoàn của chúng ta sẽ được sáp nhập thành một tập đoàn chiến đấu mới, tôi đã gọi điện để báo cáo cho ông.”

“Đại tướng Trofimenko,” Sócôf hỏi qua điện thoại: “Về việc thành lập tập đoàn chiến đấu mới này, ông đã thông báo cho các đơn vị thuộc quyền quản lý của quân đoàn chưa?”

“Chưa, Đại tướng Sócôf,” Trofimenko trả lời một cách nghiêm túc: “Tôi cũng vừa mới nhận được thông báo từ Bộ chỉ huy Mặt trận Tư lệnh và chưa kịp truyền đạt thông tin này cho các đơn vị dưới quyền.”

“Đại tướng Trofimenko, tôi khuyên ông nên ngay lập tức thông báo cho các đơn vị dưới quyền.” Khi nghe rằng đối phương vẫn chưa kịp truyền đạt thông tin này, Sócôf cảm thấy không hài lòng: “Hiện nay trên chiến trường có rất nhiều máy bay chiến đấu; tôi có thể sẽ trực tiếp ban hành lệnh cho các chỉ huy cấp sư đoàn. Nếu ông không kịp thông báo cho các đơn vị, khi đó những chỉ huy đó không tuân theo lệnh của tôi, chúng ta sẽ giải quyết thế nào?”

Nghe Sócôf nói như vậy, Trofimenko thật sự không biết phải cười hay khóc. Ông nghĩ trong lòng rằng Quân đoàn 27 vốn dĩ đã thuộc về quyền kiểm soát của mình; ngay cả khi Sócôf trực tiếp ban hành lệnh cho các chỉ huy cấp sư đoàn, ai lại dám không tuân theo chứ?

Nhưng có những điều chỉ nên hiểu trong lòng mà không thể nói ra; vì vậy, Trofimenko chỉ có thể nói một cách nhún nhường: “Đại tướng Sócôf, tôi đã suy nghĩ chưa kỹ lưỡng. Tôi sẽ ngay lập tức truyền đạt thông tin về việc thành lập tập đoàn chiến đấu mới này cho tất cả các chỉ huy cấp sư đoàn.”

“Việc vượt sông Dnieper một cách quyết liệt này, tuyệt đối không được lơ là.” Vì bây giờ mình có thể chỉ huy Trofimenko, nên ông ấy tự nhiên phải ra lệnh cho người đó: “Khi Trung đoàn vệ binh số 98 của tướng Chuvashov bắt đầu tấn công ở bờ phải, các đơn vị ở bờ trái ngay lập tức tiến hành vượt sông, khiến quân Đức rơi vào tình thế bị bao vây từ hai phía, nhằm đảm bảo các đội quân của chúng ta có thể phá vỡ tuyến phòng thủ của Đức dọc theo sông Dnieper.”

“Cứ yên tâm đi, tướng Sócôf,” Trofimenko trả lời: “Vụ việc này do Tổng tham mưu Saameko phụ trách; tôi tin chắc ông ấy sẽ không làm phụ lòng sự tin tưởng của ngài.”

Nghe đến tên Saameko, Sócôf không khỏi hỏi: “Tướng Trofimenko, liệu Saameko có ở bên cạnh anh không? Tôi muốn nói vài lời với ông ấy.”

“Xin lỗi, tướng Sócôf,” Trofimenko lịch sự từ chối: “Hiện tại, tướng Saameko đang ở bên bờ sông Dnieper; e rằng ông ấy không thể nghe điện thoại của ngài ngay lúc này.”

Biết rằng Saameko không thể nghe máy, Sócôf không khỏi cảm thấy hơi thất vọng. Nhưng xét đến việc đối phương cũng đang bận rộn với công việc, ông chỉ có thể tiếc nuối và nói: “Vậy thì khi tôi rảnh rỗi, tôi sẽ đến gặp ông ấy.”

Sau khi Sócôf ngắt cuộc điện thoại, Smirnov đề xuất: “Đồng chí Tư lệnh viên, vì chúng ta đã có quân đội đóng ở bờ phải sông Dnieper, tại sao không để họ tiến hành tấn công, nhằm mở rộng diện tích khu vực đổ bộ của chúng ta?”

“Đồng chí Tổng tham mưu, tôi cũng muốn mở rộng diện tích khu vực đổ bộ,” Sócôf nói một cách bất đắc dĩ: “Hiện tại, chỉ có hai trung đoàn thuộc Trung đoàn vệ binh số 41 đang đóng ở bờ phải; nếu để họ tiến hành tấn công, chúng ta sẽ buộc phải phân tán lực lượng. Nếu quân Đức phản kích vào lúc này, các đơn vị của chúng ta ở bờ phải sẽ gặp nguy hiểm; chúng ta tuyệt đối không thể mạo hiểm như vậy.”

“Vậy ông dự định thực hiện hành động vào lúc nào?”

“Chúng ta phải chờ đến khi Quân đoàn vệ binh số 18 của tướng Afonin đến bên sông Dnieper mới được,” Sócôf nói, nhìn vào bản đồ: “Lực lượng của ông ấy là mạnh mẽ nhất trong tập đoàn quân của chúng ta; khi họ đến nơi, chúng ta sẽ có thể yên tâm tiến sâu vào phòng thủ của địch, nhằm mở rộng diện tích khu vực đổ bộ.”