Chưa kịp cho Sócôf kịp nói gì, Thôi Khả Phu đã cau mặt và nói: “Trung tá Sócôf, nếu tôi nhớ không nhầm, ông thuộc Quân đoàn 62, vùng phòng thủ của ông là ở Mã Mã Dãi Phủ Gòn. Tại sao lại bất ngờ xuất hiện ở đây? Chẳng lẽ đơn vị của ông giờ đây cũng được chuyển sang sự chỉ huy của Quân đoàn 64 rồi sao?”

“Đồng chí tướng,” Sócôf không ngờ Thôi Khả Phu lại nói như vậy, liền trả lời một cách hơi hoảng loạn: “Tôi nghe nói rằng ông và đơn vị Tư lệnh của Quân đoàn 62 đã mất liên lạc, vì vậy tôi mới dẫn quân đến đây để tìm kiếm ông…”

“Nghe nói à?!” Thôi Khả Phu hỏi lạnh lùng: “Là một chỉ huy của Quân đoàn 62, làm sao ông biết được việc tôi và đơn vị Tư lệnh của mình mất liên lạc?”

“Đồng chí tướng,” Sócôf nhìn thẳng vào mắt đối phương, không hề e ngại: “Chẳng lẽ ông đã quên rằng, Trung tá Xidolin – trưởng phòng tác chiến của ông – bây giờ là Tham mưu trưởng của tôi.”

Những gì xảy ra tiếp theo khiến cả Sócôf và các chỉ huy xung quanh đều ngạc nhiên: Thôi Khả Phu bỗng nhiên tiến lên ôm chặt lấy Sócôf. Anh ta nói khẽ vào tai Sócôf, giọng có chút nghẹn ngào: “Cảm ơn anh, bạn tốt của tôi. Thật không ngờ, khi nghe tin tôi gặp nguy hiểm, anh đã không do dự mà dẫn quân đến cứu tôi.”

Sau đó, Thôi Khả Phu buông Sócôf ra, lùi lại một bước, hít một hơi thật sâu rồi nói: “Vì anh đã đến đây, thì tôi có một việc muốn nhờ anh giúp đỡ.”

“Đồng chí tướng,” Sócôf không chút do dự: “Nếu ông có việc gì, cứ yêu cầu đi.”

“Hãy nhìn kia, Trung tá Sócôf.” Thôi Khả Phu lại trở nên bình tĩnh, anh ta chỉ về phía sông Akse và nói: “Theo thông tin tình báo, lực lượng tiên phong của Đức chỉ cách đây khoảng mười mấy km, trong khi chúng ta vẫn chưa có tuyến phòng thủ nào đáng kể, cũng không có quân đội nào để phòng thủ.”

Anh ta thấy Sócôf mở miệng ra, đoán được điều đối phương muốn nói, liền vội vàng bổ sung: “Đúng vậy, dù ở đây có Sư đoàn Bộ binh số 138 của Liudnikov và Sư đoàn Bộ binh số 157 của Kuropatikov, cùng một số đơn vị khác, nhưng những đơn vị này đang trong quá trình di chuyển. Trước khi họ được tập trung lại, họ không còn sức chiến đấu nào cả. Vì vậy, trong thời gian chúng ta xây dựng các công sự phòng thủ, tôi hy vọng đơn vị của bạn sẽ đảm nhận nhiệm vụ canh gác.”

Sau khi nhận được câu trả lời tích cực từ Sócôf, Thôi Khả Phu quay sang nói với Liudnikov và Kuropatikov: “Các đồng chí tướng, các ngài đã rút lui đủ xa rồi. Hãy lập tức ra lệnh cho các đơn vị dừng lại và xây dựng các công sự phòng thủ ở bên bắc sông Akse, để chặn đứng cuộc tấn công của quân Đức vào Stalingrad.”

Đối với lệnh này của Thôi Khả Phu, Liudnikov đã đồng ý một cách nhanh chóng. Nhưng Kuropatikov do dự và nói: “Đồng chí tướng, chúng tôi thuộc Quân đoàn 51. Trước khi nhận được sự cho phép từ cấp trên, tôi không thể tuân theo lệnh của ngài.”

Nghe thấy lời nói này của người bạn thân, Liudnikov vội vàng kéo mép áo anh ta để ngăn anh ta tiếp tục nói. Hành động nhỏ này của Liudnikov được Thôi Khả Phu chứng kiến. Thôi Khả Phu mỉm cười nhẹ rồi nói với Kuropatikov: “Đồng chí đại tá, bạn nói đúng. Trong hoàn cảnh bình thường, với tư cách là Tư lệnh viên của Quân đoàn 64, tôi không có quyền chỉ huy các đơn vị bạn đồng minh. Nhưng hiện tại là thời kỳ chiến tranh; tôi nghĩ các bạn và Quân đoàn 51 đã mất liên lạc với nhau phải không? Trong tình huống này, lựa chọn duy nhất của các bạn là tuân theo lệnh của tôi, xây dựng tuyến phòng thủ bên bờ sông Akse để chặn đứng quân Đức. Còn về việc giải thích với Đại tướng Kolomyets – người đứng đầu Quân đoàn 51 của các bạn – tôi sẽ tự mình làm điều đó sau.”

Vì Thôi Khả Phu đã nói rõ như vậy, Kuropatikov biết mình chỉ có thể tuân theo lệnh. Anh ta đáp lại một cách rõ ràng, sau đó ra lệnh cho các sĩ quan dưới quyền bắt đầu tập trung các đơn vị, chuẩn bị xây dựng các công sự phòng thủ bên bờ sông.

Trong lúc hai vị sĩ quan đang tổ chức lại các đơn vị của mình, Thôi Khả Phu tiến lại gần Tướng Đại tá Dmitriyev và hỏi: “Anh bạn ơi, anh nghĩ sao? Liệu chúng ta có nên tiếp tục rút lui, hay ở lại cùng nhau đánh nhau với người Đức?”

Tướng Dmitriyev liếc nhìn đội quân đang trong tình trạng lộn xộn của mình, thở dài rồi nói: “Dù sao đi nữa, ngay cả khi chúng ta rút về Stalingrad, nhiệm vụ của chúng ta vẫn là chặn đứng quân Đức. Thà ở đây chiến đấu với họ còn hơn. Tôi đã quyết định rồi, Tướng Thôi Khả Phu, tôi sẽ ở lại và chiến đấu bên cạnh anh.”

“Thật tuyệt vời!” Khi Tướng Dmitriyev đưa ra quyết định của mình, Thôi Khả Phu nắm lấy tay ông và nói với giọng hào hứng: “Tôi sẽ thành lập một nhóm quân nam thuộc Tập đoàn quân số 64 tại đây. Nếu anh không phản đối, hãy đảm nhận vai trò chỉ huy lực lượng pháo binh của nhóm này nhé.”

Đối với Tướng Dmitriyev, việc đảm nhận chức vụ phó chỉ huy lực lượng pháo binh của tập đoàn quân cũng giống như việc chỉ huy lực lượng pháo binh của một nhóm quân vậy, vì vậy ông đồng ý một cách sẵn lòng: “Tôi rất mong được, Tướng Thôi Khả Phu.”

Sau khi bổ nhiệm Tướng Dmitriyev vào vị trí chỉ huy lực lượng pháo binh, Thôi Khả Phu lại tiến đến bên cạnh Trung tá Sócôf và hỏi một cách thăm dò: “Trung tá Sócôf, nhóm quân nam của tôi hiện tại gần như vẫn còn là một cấu trúc trống rỗng. Ngoài hai sư đoàn bộ binh thiếu người và một số ít lực lượng pháo binh, còn có một lữ đoàn thủy quân lục chiến sắp đến nữa. Tôi cần người giúp tôi tổ chức các đơn vị này lại với nhau. Tôi muốn anh tạm thời đảm nhận chức vụ tổng tham mưu trưởng, anh có ý kiến gì không?”

Theo kế hoạch ban đầu của Sócôf, vì Thôi Khả Phu đã tìm được người phù hợp, sau khi hai sư đoàn bộ binh hoàn thành công việc xây dựng phòng thủ bên bờ sông Akhsai, ông sẽ mang theo ba tiểu đoàn quay trở về căn cứ Mã Mã Dãi Phủ. Nhưng bây giờ Thôi Khả Phu lại đề nghị ông đảm nhận chức vụ tổng tham mưu trưởng, khiến Sócôf hơi hoảng loạn và trả lời: “Tướng Thôi Khả Phu, điều này có hơi không phù hợp lắm…”

Cần phải biết rằng, tôi chưa bao giờ đảm nhận vai trò tương tự như vậy, và tôi cảm thấy mình khó có thể đáp ứng được yêu cầu của công việc này.”

“Tôi nghĩ bạn rất phù hợp, vì vậy bạn sẽ là người thích hợp.” Ai ngờ khi Thôi Khả Phu nghe anh ấy nói vậy, lại dùng một giọng điệu không cho phép tranh cãi để khẳng định: “Quyết định đã đặt ra, từ bây giờ trở đi, bạn sẽ là Phó Tổng Tham mưu của khu vực phía Nam, cho đến khi có người khác thích hợp hơn đến thay thế bạn.” Có vẻ như ông ấy nhận ra sự do dự của Sócôf, nên còn nhấn mạnh thêm: “Nếu xảy ra chiến đấu tại khu vực Mã Mã Dãi Phủ, tôi sẽ cho bạn quay trở lại lữ đoàn bộ binh để tiếp tục chỉ huy các đơn vị.”

Đối với sắp xếp này của Thôi Khả Phu, Sócôf cảm thấy buồn cười và bối rối; anh ấy nghĩ rằng mới vài ngày trước mình vừa đưa Trung tá Sidorin, Giám đốc Chiến dịch của ông ấy, sang lữ đoàn bộ binh làm Tổng Tham mưu, và bây giờ mình lại trở thành Phó Tổng Tham mưu của Thôi Khả Phu… Quả là sự trừng phạt đến quá nhanh. Nhưng vì Thôi Khả Phu đã đưa ra quyết định như vậy, dù anh ấy có phản đối thì cũng vô ích thôi; ai mà là tướng chứ? Những mệnh lệnh mà ông ấy đưa ra, mình chỉ có thể tuân theo một cách không điều kiện mà thôi.