Khi Tập đoàn xe tăng thứ 6 của Kravchenko tiến về phía nam, bỗng nhiên một sự việc không ngờ đã xảy ra: trời bắt đầu rơi tuyết dày đặc, và con đường mà lực lượng xe tăng đang di chuyển bị tuyết chặn lại hoàn toàn.

Khi nhận được tin này, Sócôf không khỏi cười gượng; ông không ngờ rằng khí hậu ở Ukraine lại giống với Nga đến thế. Đã vào tháng Tư rồi, nhưng bão tuyết vẫn ập đến một cách đột ngột, không hề có dấu hiệu báo trước nào cả.

“Đồng chí Tư lệnh viên, chúng ta phải làm thế nào đây?” Sameko hỏi Sócôf. “Theo báo cáo của cơ quan khí tượng, bão tuyết sẽ kéo dài ít nhất hai ngày nữa. Có lẽ các hoạt động của Tập đoàn xe tăng thứ 6 sẽ phải bị hoãn lại.”

Sócôf không vội vàng đưa ra quyết định ngay lập tức, mà hỏi mọi người: “Trước khi chiến tranh bùng nổ, ai trong số các bạn từng ở Ukraine?” Mọi người đều lắc đầu, cho biết họ chưa bao giờ ở Ukraine trước đó.

May mắn thay, Smirnov kịp thời nhắc nhở Sócôf: “Đồng chí Tư lệnh viên, vào giai đoạn đầu cuộc chiến, Trung tá Ponerejin đã đảm nhiệm chức vụ chỉ huy tại Ukraine. Chắc chắn ông ấy rất am hiểu về tình hình ở đây.”

Lời nhắc này khiến Sócôf bừng tỉnh. Ông vỗ mạnh vào trán mình và thốt lên: “Đúng rồi, sao tôi lại quên mất Trung tá Ponerejin chứ? Ông ấy đã ở Ukraine trong thời gian dài, và chắc chắn ông ấy có quyền quyết định trong nhiều vấn đề quan trọng.”

Ngay sau đó, ông ra lệnh cho trưởng ban thông tin liên lạc: “Ngay lập tức liên hệ với trụ sở chỉ huy của Sư đoàn vệ binh thứ 41 để gặp Trung tá Ponerejin.”

Còn về phía Ponerejin, lúc đó ông đang chuẩn bị dẫn đội quân đi đến lãnh thổ của Romaniya để tiếp quản khu vực phòng thủ của Trung đoàn biên phòng thứ 27, thì bất ngờ nhận được cuộc gọi từ Sócôf. Ông cảm thấy khá ngạc nhiên và hỏi: “Đồng chí Tư lệnh viên, có chuyện gì quan trọng cần bàn không?”

“Trung tá Ponerejin, trước khi chiến tranh bùng nổ, ông đã ở Ukraine trong thời gian khá dài, đúng không?”

“Vâng, đồng chí Tư lệnh viên.” Dù không hiểu rõ ý định của Sócôf, Ponerejin vẫn trả lời một cách thành thật: “Tôi đã ở Ukraine khoảng hai mươi năm. Tại sao ông lại hỏi điều này?”

“Đúng là như vậy, ở hướng Wenge nổi lên cơn bão tuyết dữ dội.” Sócôf hỏi qua điện thoại: “Tôi muốn hỏi, nếu ở Ukraine có bão tuyết vào cuối tháng Ba đến đầu tháng Tư, thì nó sẽ kéo dài trong bao lâu?”

Dù sao đi nữa, Poneyeghin cũng từng là một người thuộc Tư lệnh viên; cách suy nghĩ của ông tự nhiên khác biệt so với người bình thường. Nghe câu hỏi này của Sócôf, ông ban đầu ngạc nhiên, nhưng sau đó hiểu ý định của đối phương và liền trả lời: “Đồng chí Tư lệnh viên, bạn yên tâm đi. Vào mùa này, khi có bão tuyết thì nhiệt độ sẽ giảm mạnh. Như vậy, những con đường trước đây bị lầy lội sẽ lại đóng băng, điều này rất thuận lợi cho việc di chuyển của các đơn vị xe tăng của chúng ta.”

Sócôf gọi điện cho Poneyeghin chỉ để tìm hiểu xem liệu trong thời tiết khắc nghiệt như vậy, Tập đoàn xe tăng số 6 có thể tiếp tục tiến về phía Wenge theo kế hoạch và đạt được mục tiêu chiến đấu là vượt qua biên giới hay không. Nghe lời giải thích của Poneyeghin, ông cảm thấy yên tâm hơn nhiều.

Sau khi cúp máy, Sócôf tự tin nói với Sameko: “Đồng chí Tổng tham mưu, hãy ngay lập tức gọi điện cho Tướng Kravchenko và báo cho ông ấy biết rằng vì bão tuyết quá dữ dội, nên cho các đơn vị dừng lại nghỉ ngơi; việc xuất phát sau khi bão tuyết tan đi cũng không muộn.”

“Đồng chí Tư lệnh viên…”, thấy Sócôf có vẻ mất tập trung, Sameko vội vàng nhắc nhở: “Nếu để các đơn vị dừng lại nghỉ ngơi trong lúc bão tuyết khiến việc di chuyển bị chậm trễ, thì có thể ảnh hưởng đến thời gian họ tiến vào lãnh thổ Romaniya. Tôi nghĩ vẫn nên để họ tiếp tục hành quân trong bão tuyết; dù sao thì tốc độ cũng sẽ chậm đi mà thôi.”

“Đồng chí Tổng tham mưu, việc hành quân trong bão tuyết có rất nhiều nhược điểm; nếu xe tăng bị kẹt trên đường, việc sửa chữa sẽ trở thành một vấn đề lớn.” Sócôf nói: “Tôi nghĩ tốt nhất là chờ đến khi bão tuyết tan đi rồi mới tiếp tục hành trình; lúc đó đường đã đóng băng, sẽ thuận tiện hơn cho việc di chuyển của xe tăng và các loại phương tiện khác.”

“Được thôi.” Thấy Sócôf đã xem xét kỹ lưỡng mọi khía cạnh, Sameko gật đầu và nói: “Vậy thì tôi sẽ ngay lập tức gọi điện cho Tướng Kravchenko và truyền đạt ý kiến của bạn cho ông ấy.”

Trước khi nhận được cuộc gọi từ Sameko, Kravchenko đang rất lo lắng về việc di chuyển của quân đội. Tham mưu trưởng của ông cũng giống như Sameko – cơn bão tuyết bất ngờ xuất hiện đã làm chậm lại tốc độ hành quân của đội quân, và nếu không tiếp tục di chuyển, họ sẽ không thể đến địa điểm chỉ định đúng hạn.

Tuy nhiên, Kravchenko không đồng ý với kế hoạch do tham mưu trưởng đề xuất. Ông nói một cách thuyết phục: “Thưa tham mưu trưởng, trên con đường di chuyển của chúng ta có rất nhiều hồ và đầm lầy, lớp tuyết sẽ che khuất những địa hình này. Nếu chúng ta tiếp tục di chuyển trong tuyết, các xe tăng có thể sẽ sa vào hồ hay đầm lầy, và những thiệt hại về trang thiết bị kỹ thuật sẽ khiến cho các trận chiến sau này trở nên càng khó khăn hơn.”

Khi hai người đang tranh luận, Afunin đến thăm và thấy vẻ mặt lo lắng của Kravchenko, ông liền bày tỏ sự đồng cảm: “Đại tướng Kravchenko, ông nói đúng. Các xe tăng không thể so sánh được với binh sĩ của chúng ta. Dù địa hình có tồi tệ đến đâu, binh sĩ của chúng ta vẫn có cách để vượt qua, nhưng xe tăng thì không thể. Vì lý do an toàn, tôi đề nghị chúng ta nên chờ đợi cho đến khi cơn bão tuyết hoàn toàn tan đi rồi mới tiếp tục hành quân.”

Tham mưu trưởng của Tập đoàn quân lập tức phản bác: “Đại tướng Afunin, Sư đoàn vệ binh số 41 dưới sự chỉ huy của ông đã tiến vào lãnh thổ của Romaniya, trở thành đội quân đầu tiên bước vào đất nước khác – đó là một điều đáng tự hào. Tiến độ của Tập đoàn quân chúng ta đã chậm hơn nhiều so với dự kiến, và nếu vì cơn bão tuyết mà chúng ta bỏ lỡ cơ hội chiến đấu, e rằng Tư lệnh viên sẽ không thể giải thích được điều đó.”

Trong lúc mọi người đang tranh luận không ngừng, chuông điện thoại trên bàn bỗng nhiên reo lên. Tham mưu trưởng vội vàng nhấc máy và nói: “Đây là Tập đoàn xe tăng số 6, Tư lệnh. Ai đang gọi vậy?”

“Tôi là Sameko.” Nghe thấy giọng nói của tham mưu trưởng Tập đoàn xe tăng, Sameko không vòng vo mà trực tiếp hỏi: “Đại tướng Kravchenko có ở đó không?”

“Có, thưa tham mưu trưởng. Xin hãy đợi một chút, tôi sẽ gọi ông ngay.” Nói xong, tham mưu trưởng đặt tay lên ống nói và quay sang nói với Kravchenko: “Tư lệnh viên, có cuộc gọi cho ông đây.” Khi Kravchenko nhấc máy, tham mưu trưởng còn nhắc thêm: “Là Đại tướng Sameko đang gọi đấy.”

“Xin chào, Đại tướng Sameko.”

Kravchenko biết rằng Sameko là trợ lý của Sócôf, nên ông đã lịch sự hỏi: “Có phải Tướng Sócôf có những chỉ thị mới gì dành cho tôi không?”

“Quý ông đoán đúng hoàn toàn, Tướng Kravchenko ạ,” Sameko trả lời một cách chính xác: “Đồng chí Tư lệnh viên quả thực đã có lệnh dành cho các bạn.”

“Lệnh đó là gì?”

“Quân đội cần dừng lại và tìm chỗ thích hợp để cắm trại ngay tại chỗ,” Sameko nói qua điện thoại. “Chỉ khi cơn bão tuyết hoàn toàn tan đi, chúng ta mới tiếp tục hành quân.”

Mặc dù trong lòng Kravchenko rất muốn ngừng hành quân ngay lập tức, nhưng khi nhận được lệnh này, ông lại cảm thấy lo lắng. Ông hỏi một cách thăm dò: “Tướng Sameko, đây có phải là sự thật không?”

“Tất nhiên là sự thật rồi,” Sameko trả lời một cách khẳng định, sau đó tiếp tục nói: “Đồng chí Tư lệnh viên cho rằng cơn bão tuyết sẽ làm giảm tầm nhìn và làm chậm tiến độ hành quân của quân đội. Để tránh những thiệt hại không cần thiết, ông ấy đã đưa ra lệnh này, yêu cầu các bạn tạm thời dừng lại và tìm chỗ thích hợp để cắm trại. Khi cơn bão tuyết qua đi và mặt đất đóng băng chắc chắn, việc di chuyển của các đơn vị thiết giáp sẽ trở nên thuận lợi hơn nhiều, lúc đó các bạn mới tiếp tục hành quân cũng không muộn.”

Sau khi hiểu rõ lý do tại sao Sócôf lại yêu cầu quân đội tạm thời dừng hành quân, Kravchenko cảm thấy rất biết ơn. Lý do khiến tiến độ hành quân của đội quân mình bị chậm trễ chính là do địa hình khắc nghiệt – nơi đây toàn là rừng rậm, hồ nước và đầm lầy; việc hành quân của bộ binh còn đỡ, nhưng đối với các đơn vị thiết giáp thì thực sự rất khó khăn. Nếu sau khi cơn bão tuyết kết thúc, đường đi bị đóng băng chắc chắn, thì điều đó sẽ rất thuận lợi cho việc di chuyển của các đơn vị cơ giới hóa.

Nghĩ đến điều này, Kravchenko vội vàng nói: “Tham mưu trưởng ạ, xin hãy truyền đạt lời cảm ơn của chúng tôi đến đồng chí Tư lệnh viên. Khi cơn bão tuyết qua đi và mặt đất đóng băng, chúng tôi chắc chắn sẽ tăng tốc độ hành quân để bù đắp cho khoảng thời gian bị trì hoãn.”

“À, đúng rồi, Tham mưu trưởng ạ,” khi hai người sắp kết thúc cuộc gọi, Kravchenko bất chợt nhìn thấy Tướng Afunin đang ngồi bên cạnh, liền bổ sung: “Tướng Afunin đang ở đây với tôi; có điều gì ông muốn nói với ông ấy không?”

“Những điều tôi muốn nói với ông ấy cũng giống như những điều tôi muốn nói với ông vậy,” Sameko trả lời. “

“Khi cơn bão tuyết ngừng lại, chúng ta sẽ lập tức lên đường.”

Afunin đợi cho Kravchenko nói xong cuộc điện thoại, liền lấy chiếc điện thoại trên bàn đặt gần tai mình và nói lớn: “Tôi là Tướng Afunin, hãy ngay lập tức báo cho Tham mưu trưởng của tôi đến nghe máy.”

Nhiệm vụ rất rõ ràng: Ngay khi nhận được cuộc gọi, Tham mưu trưởng của Afunin phải thông báo ngay cho các chỉ huy và binh sĩ đang tiến quân trong cơn bão tuyết để họ dừng lại và chọn một địa điểm thích hợp để cắm trại.

Sau khi mệnh lệnh được truyền đạt, khuôn mặt Afunin hiện rõ vẻ nhẹ nhõm. Ông nói với Kravchenko: “Tướng Kravchenko, thực ra ngay cả không có mệnh lệnh này, tôi cũng đã quyết định cho quân đội dừng lại. Việc tiến quân trong cơn bão tuyết rất nguy hiểm; nếu không may xâm nhập vào vùng phòng thủ của đối phương, chúng ta sẽ phải chịu những thiệt hại lớn.”

Sócôf ở lại trong trụ sở chỉ huy cho đến buổi chiều và nhận thấy rằng đội quân của Poneyeghin đã vào vùng phòng thủ của Trung đoàn biên phòng số 27, vì vậy ông ra lệnh gọi Poneyeghin để kiểm tra xem liệu đội quân có đã đến địa điểm được chỉ định hay chưa.

Tuy nhiên, sau khi viên thông tin viên gọi đi gọi lại nhiều lần, đối phương vẫn không hồi âm. Anh ta chỉ có thể báo cáo với Sócôf: “Đồng chí Tư lệnh viên, máy radio của họ không phản hồi; có lẽ họ đang trong quá trình di chuyển và chưa bật máy radio.”

“Tiếp tục gọi,” Sócôf ra lệnh. “Dù thế nào, chúng ta cũng phải liên lạc được với họ.”

“Thật đáng tiếc là thời tiết hôm nay quá xấu,” Smirnov than phiền. “Nếu không, chúng ta có thể yêu cầu không quân xuất kích để thực hiện công tác trinh sát trên mặt đất.”

“Với thời tiết tồi tệ như này, không chỉ máy bay của chúng ta mà ngay cả máy bay của Đức cũng khó có thể cất cánh được,” Sócôf vừa nói vừa chợt nhận ra điều gì đó không ổn. “Không đúng… Nơi đang chịu ảnh hưởng của cơn bão tuyết là khu vực mà Kravchenko và đội quân của ông ấy đang ở; còn phía bắc thì trời quang đãng, không một gợn mây… Làm sao có thể xảy ra tình trạng không thể thu nhận tín hiệu được?”

Sócôf nói với Sameiko: “Tham mưu trưởng, hãy ra lệnh cho không quân của Phương diện quân điều hai máy bay trinh sát đến các khu vực khác nhau để tìm kiếm; chúng ta nhất định phải tìm ra tung tích của Sư đoàn vệ binh số 41.”

Ngay khi Sameko cầm điện thoại chuẩn bị gọi cho không quân yêu cầu họ điều động máy bay trinh sát, thì một sĩ quan từ khu vực thông tin đã tiến lại và báo cáo với Sócôf rằng: “Đồng chí Tư lệnh viên, vừa nhận được điện báo từ Sư đoàn 41 Vệ binh; họ đã chiếm giữ thành công khu vực phòng thủ của Trung đoàn Biên phòng số 27 và đang nhanh chóng xây dựng các công sự phòng thủ để ngăn chặn khả năng địch tấn công phản kích.”

“Tuyệt vời quá!” Sócôf nói với Sameko: “Chỉ cần lực lượng của chúng ta giữ vững các vị trí mới chiếm được, đồng nghĩa với việc chúng ta đã thiết lập được một căn cứ đổ bộ đáng tin cậy ở bên phải sông Prut. Như vậy, chúng ta có thể sử dụng nơi này làm điểm xuất phát cho cuộc tấn công.”

“Ban đầu tôi nghĩ sau khi thành lập các nhóm tác chiến, mục tiêu chính của chúng ta sẽ là quân Đức. Nhưng không hiểu sao, những đối thủ mà chúng ta đối mặt lại đều là quân đội của Romaniya; còn quân Đức thì dường như đã được điều động đến khu vực Vinica, chuẩn bị tấn công vào lực lượng của Đại tướng Chu Khả Phu để cứu vãn tình thế thất bại của họ.”

Khi nhắc đến Chu Khả Phu, Smirnov bỗng nhiên tỏ ra hứng thú và tiến lại nói: “Tôi nghĩ Đại tướng Chu Khả Phu chắc chắn sẽ rất vui mừng khi thấy có nhiều kẻ địch đang tấn công mình.”

“Tại sao lại vui mừng chứ?”

“Lý do rất đơn giản: càng tiêu diệt được nhiều kẻ địch, chúng ta càng góp phần lớn vào việc đánh bại Tổ quốc; thậm chí có thể được ghi danh vào sử sách.” Sócôf giải thích với Smirnov: “Vì vậy, càng nhiều quân Đức bị vây hãm trong Quân đoàn Một, điều đó cũng có nghĩa là càng nhiều người Đức tự nguyện đến đó để chết.”

“Kể từ Trận Kursk, các đơn vị tinh nhuệ của Đức đã dần bị tiêu diệt trong các trận chiến liên tiếp do quân đội chúng ta tiến hành. Tôi tin rằng không lâu nữa, để bù đắp cho sự thiếu hụt binh lực, Đức chắc chắn sẽ tuyển mộ nhiều binh sĩ mới. Những người này có thể chỉ phù hợp để canh gác biên giới, nhưng nếu để họ ra trận… haha, đó chính là đưa chiến thắng vào tay quân đội chúng ta mà thôi.”

“Đúng vậy, đúng vậy,” Sameko đồng ý với quan điểm của Sócôf. “Trong chiến tranh, điều quan trọng không phải là số lượng binh sĩ, mà là vũ khí trang bị và trình độ chiến thuật.”

Lực lượng tinh nhuệ của Đức đã bị chúng ta tiêu diệt gần hết trong các trận chiến trước đây; những binh sĩ mới được bổ sung hiện nay, dù về mặt kỹ thuật chiến đấu hay kinh nghiệm chiến trường, đều không thể so sánh được với các cựu chiến binh trước đây. Có lẽ đó chính là lý do khiến chúng ta gặp nhiều thành công trong các trận chiến gần đây – dù sao thì chúng ta cũng đang đối mặt với một nhóm người có khả năng chiến đấu yếu kém.”

Sau khi vào lãnh thổ của Romaniya, Sư đoàn Bảo vệ số 41 đã tạm thời chuyển sang phòng thủ và nhanh chóng sửa chữa các công sự phòng thủ; có lẽ không lâu sau đây, chúng sẽ được sử dụng ngay.

Đồng chí Tư lệnh viên ơi, liệu anh có nghĩ rằng khi cuộc chiến đã đến giai đoạn này, người Đức vẫn có thể điều động quân đội xuống phía nam không? Nhưng Qua La Hoắc Phu lại không đồng ý và nói: “Tôi cho rằng trong các trận chiến sắp tới, kẻ thù mà chúng ta đối mặt chính là quân đội của Romaniya. Trước đợt tấn công mạnh mẽ của chúng ta, họ hoàn toàn không thể chống đỡ nổi. Chỉ cần các binh sĩ đầu hàng, thì việc các sĩ quan còn lại đầu hàng cũng là điều dễ hiểu. Nếu họ sẵn lòng hợp tác với chúng ta, chúng ta tự nhiên sẽ hoan nghênh; nhưng nếu họ có ý định thù địch với chúng ta, thì thật tiếc, chúng ta chỉ có thể tiêu diệt họ hết.”

Đồng chí Ủy viên Quân sự ơi, anh thật là quá lạc quan. Sócôf giải thích với ông ấy: “Những người thân Đức ở Romaniya sẽ không dễ dàng từ bỏ khi thấy chủ nhân của họ đang sắp bị tiêu diệt; họ chắc chắn sẽ yêu cầu các chỉ huy quân Đức mà họ quen biết điều động quân đội trở lại lãnh thổ Romaniya để chống lại đợt tấn công của chúng ta.”