Hai ngày sau đó, Sócôf nhận được cuộc gọi từ Chu Khả Phu và lập tức đến ga tàu để gặp ông ta. Sau khi cúp máy, Sócôf không dám trì hoãn, vội vàng tìm đến Vasherygov và nói: “Trung úy, hãy triệu tập ngay các binh sĩ của anh, chúng ta phải đi ngay đến ga tàu; Đại tướng Chu Khả Phu đang đợi chúng ta ở đó.”

“Đi đến ga tàu à?” Vasherygov có vẻ ngạc nhiên: “Đồng chí tướng, bây giờ đã tối rồi, chúng ta đi đó làm gì?”

“Trung úy, đây là mệnh lệnh của Đại tướng Chu Khả Phu,” Sócôf nói một cách nghiêm túc: “Đừng do dự nữa, mau dẫn các binh sĩ của anh theo tôi đi.”

Trong lúc Vasherygov chuẩn bị cho các binh sĩ, Sócôf viết một tờ giấy nhắn, cho vào phong bì rồi giao cho nữ quân nhân trực ban tại quầy tiếp nhận: “Nếu Agelina đến tìm tôi, xin hãy gửi lá thư này cho cô ấy.”

Nữ quân nhân nhận lấy phong bì từ tay Sócôf và trả lời một cách nghiêm túc: “Vâng, đồng chí tướng, tôi sẽ tự mình giao lá thư này cho đồng chí Agelina.”

Khi đến ga tàu, điều đầu tiên Sócôf nhìn thấy là trợ lý của Chu Khả Phu. Khi nhìn thấy Sócôf đến, trợ lý vội vàng tiến lên chào và nói: “Đồng chí tướng Sócôf, Đại tướng đang đợi bạn trong toa tàu!”

Theo sau trợ lý, Sócôf vào toa tàu được chuẩn bị riêng cho Chu Khả Phu.

Ngay khi bước vào toa, Sócôf thấy Chu Khả Phu đang ngồi sau một chiếc bàn làm việc rộng lớn, liền vội vàng tiến lên chào: “Xin chào Đại tướng, tôi được lệnh đến đây, xin hãy chỉ thị!”

Chu Khả Phu đứng dậy bắt tay Sócôf và nói: “Đồng chí Mã Lâm Khốf cũng đang ở đây, hãy chào hỏi ông ấy đi.”

Sócôf theo hướng mà Chu Khả Phu chỉ, thấy Mã Lâm Khốf đang ngồi trên ghế sofa bên cạnh, liền vội vàng quay lại chào: “Xin chào đồng chí Mã Lâm Khốf.”

Mã Lâm Khốf đứng dậy và bước tới, bắt tay với Sócôf rồi cười nói: “Mễ Sa, chúng ta lại gặp nhau rồi.”

“Mễ Sa,” sau khi Sócôf và Mã Lâm Khốf trò chuyện vài câu, Chu Khả Phu nói với anh ta: “Người đó đang bị giữ trong phòng riêng thứ hai của toa xe bên cạnh; bạn sẽ phải đồng hành cùng anh ta suốt quá trình, không được cho bất kỳ ai gặp anh ta. Hiểu chưa?”

Nghe lệnh này của Chu Khả Phu, Sócôf có vẻ do dự. Anh ta quay đầu nhìn Mã Lâm Khốf ngồi trở lại trên ghế sofa và tự hỏi liệu mình có nên trả lời lệnh của Chu Khả Phu trước mặt Mã Lâm Khốf hay không.

Nhận thấy sự do dự của Sócôf, Chu Khả Phu tiếp tục nói: “Đồng chí Mã Lâm Khốf cũng biết về chuyện này rồi; bạn cứ nói ra ý kiến của mình mà, không cần phải e ngại gì cả.”

Loại bỏ những lo lắng của mình, Sócôf thăm dò hỏi Chu Khả Phu: “Đồng chí Nguyên soái, chỉ có mình tôi ở trong phòng riêng để đồng hành cùng anh ta sao?”

“Tất nhiên rồi. Để đảm bảo tính bí mật, tốt nhất là chỉ có một mình bạn ở trong đó,” Chu Khả Phu trả lời. “Thức ăn và nước uống sẽ được đưa đến cửa phòng, sau đó bạn sẽ tự đi lấy.”

“Tôi thấy cách này không an toàn lắm,” Xác Kha Phô Đề phản đối: “Từ đây đến Moscow mất một ngày hai đêm; nếu tôi buồn ngủ và thiếp đi, kẻ đó có thể lợi dụng cơ hội đó để trốn thoát. Tôi cần có người hỗ trợ, cùng tôi luân phiên canh gác anh ta trong phòng.”

Lo sợ Chu Khả Phu sẽ không đồng ý với yêu cầu của mình, Sócôf còn bổ sung thêm: “Trong quá trình đưa anh ta từ tòa nhà của Tư lệnh đến đây, chắc hẳn đã có khá nhiều người nhìn thấy anh ta rồi đấy.”

“Không hẳn vậy đâu.” Mã Lâm Khốf chen lời nói: “Khi anh ta rời khỏi phòng giam, người ta đã đội cho anh ta một chiếc mặt nạ đen. Vừa ra khỏi cổng của bộ Tư lệnh, anh ta liền được đưa thẳng vào chiếc xe tù kín đáo. Chiếc xe tù đó được lái thẳng đến sân ga, và ngay khi cửa xe mở ra, họ đã đưa anh ta vào căn phòng riêng biệt; không ai có thể nhìn thấy rõ khuôn mặt của anh ta cả.”

Dù nói vậy, nhưng Chu Khả Phu dường như có vẻ hứng thú với đề xuất của Sócôf. Anh ta do dự một lát rồi hỏi: “Mễ Sa, anh định để ai thay phiên cùng anh trông coi người đó?”

“Đại tá Vaxeri Gốf,” Sócôf không chút do dự nào mà đáp: “Đồng chí Nguyên soái ơi, ông ấy là người mà ông cử đến để bảo vệ sự an toàn của tôi; về mặt trung thành thì hoàn toàn không có vấn đề gì cả. Hơn nữa, theo quan sát của tôi, người này rất giữ kín lời, sẽ không nói bất cứ điều gì một cách tùy tiện. Ngay cả khi anh ấy và tôi thay phiên nhau trông coi người đó trong căn phòng riêng biệt, cũng sẽ không xảy ra tình trạng rò rỉ thông tin.”

Vì người được Xác Kha Phô Đề đề cử chính là Vaxeri Gốf, Chu Khả Phu chỉ suy nghĩ một lát rồi gật đầu đồng ý: “Thôi được, Mễ Sa… Có người hỗ trợ anh, khi anh mệt mỏi trên đường đi, ít nhất cũng có thể ngủ yên được.”

Như vậy, Sócôf đã đảm nhận nhiệm vụ mà Chu Khả Phu giao cho mình, và đến căn phòng riêng biệt ở toa xe bên cạnh để trông coi người thay thế cho vị tổng thống giả mạo đó.

Khi anh ta cùng Vaxeri Gốf đến căn phòng được chỉ định, người sau vẫn tò mò hỏi: “Đồng chí tướng ơi, chúng ta đang đi đâu vậy?”

“Có một tên tù nhân quan trọng,” Sócôf trả lời một cách mập mờ: “Vì địa vị của anh ta rất quan trọng, Đồng chí Nguyên soái Chu Khả Phu đã yêu cầu tôi phải trực tiếp trông coi anh ta. Bạn cũng biết đấy, từ Berlin đến Moscow, đi tàu hỏa mất khoảng một ngày hai đêm; tôi lo rằng một mình tôi sẽ không đủ sức, vì vậy tôi đã xin Đồng chí Nguyên soái cho bạn đến hỗ trợ tôi trong việc trông coi.”

Khi hai người đến trước cửa căn phòng, hai binh sĩ đang đứng đó đã chặn đường Sócôf*: “Đồng chí tướng ơi, xin dừng lại. Không có lệnh của Đồng chí Nguyên soái Chu Khả Phu, không ai được phép vào căn phòng này.”

Sócôf lấy ra lệnh do Chu Khả Phu ban hành và đưa cho người lính. Người lính xem kỹ lệnh đó rồi trả lại cho Sócôf, sau đó lùi sang một bên và mở cửa phòng riêng, nói một cách lịch sự: “Đồng chí tướng, xin mời vào!”

Khi bước vào phòng riêng, Sócôf thấy vị tổng thống giả đang ngồi trên một chiếc giường, không chỉ bị còng tay mà còn đội chiếc mặt nạ đen trên đầu. “Trung tá,” Sócôf quay đầu nói với Vasherygov đang đi theo sau: “Hãy đóng cửa lại.”

Sau khi cửa được đóng, Sócôf tiến đến ngồi đối diện với vị tổng thống giả. Sau một chút do dự, ông ta cuối cùng cũng kéo chiếc mặt nạ xuống.

Vị tổng thống giả nhắm mắt, lắc đầu mạnh mẽ, rồi nhìn Sócôf đang ngồi đối diện mình, cười khổ và nói với giọng châm biếm: “Thật không ngờ, Đại tướng Chu Khả Phu lại cử một vị tướng đến để canh gác tôi.”

“Đồng chí tướng,” Vasherygov tiến lại gần và hỏi một cách tò mò: “Ông ấy là ai vậy?” Sócôf quay đầu nhìn Vasherygov và nói: “Trung tá, anh không học qua các quy định bảo mật sao? Không biết cái gì nên hỏi và cái gì không nên hỏi à?”

“Biết.” Vasherygov trả lời xong rồi lùi lại hai bước, ngồi xuống ghế gần cửa.

“Ngài này,” Sócôf nói với vị tổng thống giả: “Tôi không thể tiết lộ danh tính thực sự của mình, nhưng ngài chỉ cần biết rằng trước khi ngài đến Moscow, chính tôi sẽ ở bên cạnh ngài. Tôi sẽ chịu trách nhiệm bảo đảm an toàn cho tính mạng của ngài.”

Nhưng người đó chỉ cười lạnh và nói: “Đồng chí tướng, e rằng mọi chuyện không đơn giản như vậy đâu. Theo những gì tôi biết, dù ở Đức hay Ba Lan, thậm chí là Ukraine, vẫn còn rất nhiều băng đảng hoạt động. Chuyến tàu chúng ta đang đi hoàn toàn có thể bị tấn công.”

“Cứ yên tâm, dù có bị tấn công thì cũng không sao đâu,” Vasherygov ngồi trên sofa nói. “Trước khi lên tàu, tôi đã quan sát kỹ lưỡng; ở giữa tàu có hai toa xe được chất đầy cát, không chỉ được trang bị súng máy mà còn có cả pháo cao xạ loại 37 milimét nữa.”

Phía trước và phía sau đoàn tàu đều được trang bị những xe bọc thép có súng pháo. Nếu bọn cướp không đến thì tốt, nhưng nếu chúng xuất hiện, chắc chắn chúng sẽ gặp rất nhiều rắc rối.”

Sócôf Ban đầu, anh vẫn lo lắng về việc các biện pháp bảo vệ trên tàu có đủ hiệu quả hay không, nhưng nghe Wasegorow nói như vậy, anh cảm thấy yên tâm hơn nhiều. Với sức mạnh hỏa lực như vậy, dù gặp phải cuộc tấn công của bọn cướp trên đường đi, chúng ta cũng có thể dễ dàng đánh bại chúng.

Lúc này, Wasegorow tiếp tục nói: “Ngoài ra, tôi vừa kiểm tra lịch trình chuyến đi của tàu; sau khi rời khỏi lãnh thổ Ba Lan, chúng ta sẽ không đi qua Ukraine mà sẽ đi qua Belarus Rose. Con đường đó khá an toàn. Dù sao thì trong thời kỳ chiến tranh, các đội du kích hoạt động ở khu vực Belarus Rose đều nằm dưới sự chỉ huy thống nhất của quân đội chúng ta.”

Sócôf Anh rất hiểu tại sao Wasegorow lại nhấn mạnh rằng các đội du kích ở Belarus Rose nằm dưới sự chỉ huy thống nhất của Quân đội Xô viết. Bởi vì trong thời kỳ Chiến tranh Vệ quốc, Ukraine đã xuất hiện rất nhiều đội du kích, nhưng những đội này thuộc ba phe khác nhau: Thứ nhất là các đội du kích của Quân đội Xô viết và các tổ chức Xô viết địa phương; những đội này hoàn toàn đáng tin cậy. Thứ hai là các lực lượng vũ trang thân Đức, và những người lãnh đạo các đội này đều là những kẻ phản bội Liên Xô. Thứ ba là các đội du kích do Banderista thành lập; những đội này vừa phải chiến đấu chống lại quân Đức, vừa tấn công các lực lượng của Quân đội Xô viết, và là những lực lượng mà cả Liên Xô lẫn Đức đều muốn loại bỏ.

Nếu tàu đi qua Ukraine để trở về Moscow, không ai có thể đảm bảo rằng chúng sẽ không gặp phải cuộc tấn công nào trên đường. Dù sao thì ngay cả Watutin cũng đã từng bị tấn công bởi những người Banderista trên đất này, dẫn đến việc ông bị thương nặng và cuối cùng qua đời vì nhiễm trùng vết thương. Nhưng nếu tàu đi qua Belarus Rose để trở về Moscow, thì gần như không cần lo lắng về vấn đề an ninh.

Sócôf Anh thử hỏi vị “tổng thống giả”: “Bạn đeo xiềng tay, chắc hẳn rất khó chịu phải không? Hay là tôi đi gọi người lấy chìa khóa để mở xiềng cho bạn?”

Không sai một chút nào – một bài, một phát, một nội dung, một sự tồn tại, một trong số 16, 19 cuốn sách, một cái nhìn!

Nghe Wasegorow nói như vậy, Sócôf bỗng cảm thấy lo lắng. Mặc dù có hai người canh giữ người này, nhưng nếu mở xiềng tay cho anh ta, e rằng anh ta có thể lợi dụng l

Tuy nhiên, chưa kịp cho Vasherygov nói ra những lo lắng của mình, vị “tổng thống giả” đã vẫy tay và nói: “Đồng chí tướng, không cần phải tháo khóa tay cho ông đâu. Như vậy, ông sẽ không lo rằng tôi sẽ tấn công ông hoặc cố gắng trốn thoát, phải không?”

Việc có tháo khóa tay cho vị “tổng thống giả” hay không, Sócôf thực sự không quan tâm chút nào. Dù người đó có muốn chống lại hay trốn thoát đi nữa, nhưng với tình trạng tinh thần hiện tại của mình, liệu họ có thể đánh bại được cả hai người ông và Vasherygov không? Tuy nhiên, vì đối phương tự nguyện đề nghị không tháo khóa tay, ông cũng không ép buộc, mà chỉ gật đầu và nói: “Được thôi, tôi tôn trọng quyết định của bạn.”

Suốt đêm, không ai nói gì cả.

Sáng hôm sau, khi trời vừa sáng, Sócôf nghe thấy tiếng gõ cửa bên ngoài, đồng thời còn có tiếng gọi: “Đồng chí tướng!”

Vasherygov, ngồi trên ghế sofa bên cạnh cửa, liền quay đầu và nói: “Trung úy, hãy đi xem chuyện gì đang xảy ra.”

Vasherygov gật đầu, đứng dậy mở cửa phòng riêng và hỏi người lính đứng ở cửa: “Có chuyện gì vậy?”

Một người lính cầm theo cái đĩa, nói một cách rất lễ phép với Vasherygov: “Trung úy đồng chí, đây là bữa sáng cho các ngài.”

Vasherygov nhớ rằng Sócôf và Đã từng đã nói rằng, ngoài ông và mình ra, không ai được phép vào phòng này, vì vậy ông đưa tay nhận lấy chiếc đĩa từ tay người lính: “Cảm ơn anh, để tôi tự lo việc này.”

Vasherygov trở lại phòng riêng, dùng một tay cầm chiếc đĩa, tay kia đóng cửa lại, sau đó dùng cả hai tay đặt chiếc đĩa lên bàn trà giữa Sócôf và vị “tổng thống giả”.

Sau khi ăn xong bữa sáng, Vasherygov thu dọn đồ đạc xong, rồi tự mình đưa họ ra khỏi phòng riêng. Vì thời gian mở cửa khá ngắn, ngay cả người lính đứng ở cửa cũng không thể nhìn rõ có bao nhiêu người trong phòng.

Khi đoàn tàu dừng lại ở một ga nhỏ, Sócôf bỗng nhiên nhìn thấy trên con đường phủ tuyết gần ga, có một nhóm phụ nữ đội khăn trùm đầu, dưới sự hướng dẫn của vài người lính, đang cúi người tìm kiếm điều gì đó trên tuyết.

Thấy vậy, vị “tổng thống giả” không khỏi tò mò hỏi: “Đồng chí tướng, những người phụ nữ đó đang làm gì vậy?”

Sócôf nhìn ra ngoài cửa sổ, nhưng vì cách quá xa, ông không thể nhìn rõ họ đang làm gì.

Trong đầu anh ta thậm chí còn nghĩ rằng, nếu biết trước thì lẽ ra phải mang theo một chiếc kính viễn vọng, như vậy thì có thể nhìn rõ hơn xem họ đang làm gì.

“Đồng chí tướng,” Vasilygov đứng dậy và nhìn ra ngoài cửa xe một lúc, sau đó nói với Sócôf: “Những người phụ nữ này đang tiến hành công tác khai quật bom mìn!”

“Khai quật bom mìn?!” Sócôf nghe vậy và giật mình, liền hỏi lại: “Dùng những người phụ nữ thiếu kinh nghiệm để khai quật bom mìn ư?” Anh ta nghĩ rằng công việc khai quật bom mìn là một công việc đòi hỏi tính chuyên nghiệp rất cao; ngay cả khi là các đội quân công binh chuyên nghiệp thực hiện nhiệm vụ này, vẫn không tránh khỏi tổn thương và thiệt mạng. Việc để những người phụ nữ thiếu kinh nghiệm tham gia vào công việc này, chẳng khác nào đẩy họ vào cái chết.

“Vâng, đồng chí tướng,” Vasilygov nhún vai và nói: “Cần phải biết rằng, trong những năm chiến tranh vừa qua, người Đức, người Ba Lan, thậm chí cả các đội quân của chúng ta, đều đã đặt rất nhiều bom mìn trên lãnh thổ Ba Lan. Do bản đồ sắp xếp bom mìn bị mất, cộng thêm tác động của mưa, rất nhiều quả bom mìn đã lệch khỏi vị trí ban đầu. Nếu muốn điều động các đội quân công binh chuyên nghiệp để thực hiện công tác khai quật bom mìn, chúng ta hoàn toàn không có đủ nhân lực. Sau đó, có người đã đề xuất với Đại tướng Chu Khả Phu rằng có thể để những người phụ nữ địa phương thực hiện nhiệm vụ này. Thực ra, công việc khai quật bom mìn không hề phức tạp lắm; chỉ cần qua một khóa đào tạo đơn giản, bất kỳ ai cũng có thể thực hiện được.”

Sócôf nhớ đến một bộ phim mà Đã từng từng xem, có tên là “Khu vực bom mìn”. Trong phim, viên sĩ quan người Đan Mạch Karl Leopold Rasmussen đã dẫn một nhóm tù binh Đức đến một bờ biển vắng người, và họ đã liều mạng để khai quật bom mìn. Những tù binh Đức này đã dùng đôi tay của mình để đào bới hàng triệu quả bom mìn còn sót lại. Trong quá trình khai quật, rất nhiều tù binh đã bị thiệt mạng hoặc bị thương nặng. Hãy thử tưởng tượng xem, nếu những người lính tham gia vào công việc này mà vẫn gặp phải nhiều tổn thương như vậy, thì việc để những người phụ nữ thiếu kinh nghiệm, sau một khóa đào tạo ngắn ngủi, lại bắt họ thực hiện nhiệm vụ này, chẳng khác nào đẩy họ vào cái chết.

Nghĩ đến đây, Sócôf cười đau lòng và lắc đầu: “Lệnh này thật là vô lý… Dùng những người phụ nữ bình thường để khai quật bom mìn, chẳng khác nào đẩy họ vào cái chết. Cần phải biết rằng, tâm lý của phụ nữ thường kém