Vào buổi sáng ngày hôm sau, Sócôf đã gặp được Đại tá Gavrilov trong trụ sở chỉ huy.

Gavrilov, gầy yếu và có vẻ mệt mỏi, được Kirillov đưa đến khu vực của Tư lệnh. Tại đó, anh ta tắm rửa, cắt tóc, cạo râu và thay vào bộ quân phục sạch sẽ, không mang các chức hiệu quân sự nào. Khi nhìn thấy Sócôf đến, anh ta lập tức đoán ra danh tính của người này và vội vàng giơ tay chào.

“Xin chào, Đại tá Gavrilov!” Sócôf bắt tay Gavrilov và nói một cách thân thiện: “Tôi xin giới thiệu bản thân, tôi là Tướng Tư lệnh viên Sócôf thuộc Quân đoàn số 48. Rất vui được gặp ông. Tôi đã nghe nhiều người kể về những hành động anh hùng của ông trong Trận chiến bảo vệ Pháo đài Brest. Dù tất cả những người bảo vệ pháo đài đều hy sinh, ông vẫn kiên cường chiến đấu với kẻ thù cho đến khi bị thương và bất tỉnh, sau đó mới bị quân Đức bắt giữ.”

Khi nghe Sócôf nhắc đến những việc mình đã làm tại Pháo đài Brest, Gavrilov không khỏi xúc động đến nỗi rơi nước mắt.

Sau khi bắt tay xong, Sócôf bất ngờ nhận thấy bàn tay phải của Gavrilov co lại, không thể duỗi thẳng được, mà chỉ có thể đặt ở vị trí bụng. Anh ta liền hỏi một cách ngạc nhiên: “Đại tá, bàn tay của ông từng bị thương phải không?”

“Vâng, đồng chí Tư lệnh viên ạ,” Gavrilov gật đầu và trả lời thành thật: “Hai ngày trước khi bị bắt, tôi đang bị quân Đức truy đuổi trong pháo đài. Trong lúc hoảng loạn, tôi đã trốn vào đống đổ nát gạch đá. Khi quân Đức tiến đến tìm kiếm, họ không tìm thấy tôi nên đã bắn vào nơi tôi đang ẩn náu; một viên đạn lạc đã trúng vào cánh tay tôi. Như ông cũng biết, lúc đó điều kiện điều trị rất kém, vết thương nhanh chóng bị hoại tử. Cho đến khi tôi bị bắt, các bác sĩ quân đội Đức mới tiến hành sơ cứu cho tôi, nhưng cánh tay phải của tôi đã bị tàn tật mãi mãi… Có lẽ dù có Tiên Y hay Hua Tuo tái thế, cũng không thể chữa lành được nữa…”

Ban đầu, ông ta vẫn muốn người đó đến sở của Tướng Kirillov để giữ chức vụ trưởng đoàn, nhưng bây giờ ông ta lại phải suy nghĩ lại về việc sắp xếp công việc cho người đó thế nào.

“Trung tá Gavrilov,” Sócôf nhìn người đối diện và hỏi: “Ông dự định tiếp theo sẽ làm gì?”

Nghe câu hỏi này, Gavrilov không khỏi cười buồn: “Đồng chí Tư lệnh viên, tôi chỉ là một người may mắn sống sót sau thảm họa mà thôi; tôi có thể dự định được gì chứ? Dù sao thì tôi cũng sẽ tuân theo mọi sắp xếp của ông.”

“Trung tá Gavrilov, trước khi ông đến đây, tôi đã dự định sẽ giao cho ông chức vụ trưởng đoàn tại Sư đoàn Bộ binh thứ 3 – đơn vị đã giải cứu ông.” Sócôf lại nhìn về phía tay phải của Gavrilov và nói tiếp: “Nhưng xét theo tình trạng hiện tại của ông, có lẽ ông không thích hợp để đảm nhận chức vụ đó.”

“Đồng chí Tư lệnh viên,” biết rằng Sócôf ban đầu muốn mình giữ chức vụ trưởng đoàn nhưng lại thay đổi ý định vì thấy tình trạng khuyết tật của mình, Gavrilov cảm thấy thất vọng, nhưng vẫn cố gắng nở một nụ cười và nói: “Tôi sẽ tuân theo mọi sắp xếp của ông. Ngay cả nếu ông bảo tôi đi làm lính bình thường, tôi cũng sẽ không từ chối.”

“Mễ Sa,” trong lúc Sócôf đang suy nghĩ về việc sắp xếp công việc cho Gavrilov, Lư Niệp Phủ bên cạnh liền lên tiếng: “Chúng ta đã bắt được rất nhiều tù binh Đức và thiết lập các trại tù binh để giam giữ họ, phải không? Bây giờ, mặc dù Trung tá Gavrilov bị khuyết tật và không thể quay trở lại đơn vị chiến đấu, nhưng sao không để ông ấy quản lý các trại tù binh mà chúng ta đã thiết lập? Ý kiến của anh thế nào?”

Nghe đề xuất của Lư Niệp Phủ, Sócôf không khỏi hoan nghênh. Trong các trại tù binh do quân đội họ thành lập, có hàng nghìn tù binh Đức đang bị giam giữ; nếu không có một người chỉ huy phù hợp để quản lý họ, ông thực sự lo lắng. Vì vậy, khi Lư Niệp Phủ đề nghị cho Gavrilov đảm nhận chức vụ này, Biện Thuận Thủy liền nói ngay: “Đồng chí ủy viên quân sự, ý kiến của bạn rất đúng; tôi cũng nghĩ Trung tá Gavrilov rất phù hợp với chức vụ này.”

Tôi sẽ soạn thảo một bản quyết định bổ nhiệm ngay sau này, để bổ nhiệm Đại tá Gavrilov làm người phụ trách trại tù binh.”

“Mễ Sa Ồ, còn một điều nữa.” Thấy Sócôf chuẩn bị soạn thảo bản quyết định bổ nhiệm, Lư Niệp Phủ vội vàng ngăn cản anh ta và nhắc nhở: “Trước khi tiến hành bổ nhiệm chính thức, tôi nghĩ bạn nên hỏi ý kiến của đồng chí Nguyên soái trước. Nếu ông ấy đồng ý, chúng ta có thể tránh được rất nhiều rắc rối.”

Lời khuyên của Lư Niệp Phủ khiến Sócôf nhận ra rằng, dù sao thì Gavrilov hiện tại vẫn chỉ là một tù binh vừa được giải cứu; trước khi bổ nhiệm anh ta vào bất kỳ chức vụ nào, việc xin phép từ cấp trên là điều cần thiết. Nghĩ đến đây, Sócôf liền ra lệnh cho Sidorin: “Tổng tham mưu, hãy cho Đại tá Gavrilov nghỉ ngơi trước đã; công việc của anh ấy sẽ được sắp xếp sau.”

Sau khi Sidorin đưa Gavrilov đi, Sócôf gọi điện cho bộ phận thuộc Tập đoàn quân Tư lệnh và báo cáo tình hình của Gavrilov cho Rokosovsky. Cuối cùng, anh ta nói: “Đồng chí Nguyên soái, chúng tôi đã thành lập một trại tù binh, trong đó giam giữ hàng nghìn sĩ quan và binh sĩ Đức. Tôi dự định bổ nhiệm Đại tá Gavrilov làm người quản lý trại tù binh này; không biết ý kiến của ngài thế nào?”

“Mễ Sa Nếu tôi nhớ không nhầm, trong số hàng nghìn chiến sĩ được giải cứu, chức vụ của Đại tá Gavrilov chắc hẳn là cao nhất, phải không?”

“Vâng, đồng chí Nguyên soái; chức vụ của ông ấy thực sự là cao nhất.”

“Theo lý thuyết, những tù binh cấp đại tá đều phải được đưa thẳng đến Moscow để các nhân viên Bộ Nội vụ tiến hành kiểm tra,” Rokosovsky nói một cách do dự. “Nếu bạn bỏ qua quy trình này mà trực tiếp bổ nhiệm ông ấy vào vị trí quan trọng như vậy, tôi e rằng sau này sẽ gặp phải nhiều rắc rối không cần thiết.”

“Không sao đâu, đồng chí Nguyên soái,” Sócôf nhìn về phía Lư Niệp Phủ bên cạnh mình và tự tin nói: “Việc bổ nhiệm ông ấy làm người quản lý trại tù binh chính là đề xuất của ủy viên quân sự của tôi, Tướng Lư Niệp Phủ. Các bạn biết đấy, ông ấy là Phó Bộ trưởng Bộ Nội vụ; nếu ông ấy cho rằng không có vấn đề gì, thì chắc chắn sẽ không có vấn đề gì cả.”

“Được thôi.” Thấy Sócôf đã xem xét kỹ lưỡng tất cả các vấn đề cần suy nghĩ, Rokosovski gật đầu và nói: “Vậy thì bạn hãy làm theo ý muốn của mình đi. À, anh ta đã ở trong trại tù binh của người Đức suốt bao nhiêu năm như vậy, lại còn bị tàn tật nữa; bạn nên quan tâm đến anh ta hơn một chút, xem có cách nào có thể giúp đỡ anh ta không.”

Sau khi cúp máy, Sócôf nói với Lư Niệp Phủ: “Đồng chí ủy viên quân sự, Nguyên soái đã đồng ý với yêu cầu của chúng ta, cho phép Trung tá Gavrilov đảm nhận vai trò người phụ trách trại tù binh. Tôi nghĩ biên bản bổ nhiệm nên được chuẩn bị ngay lập tức; miễn là sức khỏe của anh ấy cho phép, anh ấy có thể nhậm chức bất cứ lúc nào.”

“Đồng chí Tư lệnh viên,” lúc này, Sidolin bước vào và nói với Sócôf: “Vừa rồi, Trung tá Gavrilov đã đưa ra một yêu cầu, tôi nghĩ cần báo cáo với các bạn để xem làm thế nào có thể giải quyết được.”

Nghe nói Gavrilov lại có yêu cầu gì đó, khuôn mặt của Lư Niệp Phủ hiện rõ vẻ không hài lòng: “Yêu cầu gì vậy?”

“Anh ấy nói rằng khi quân Đức tấn công Pháo đài Brest, vẫn còn rất nhiều phụ nữ và trẻ em ở lại cùng họ trong các hầm ngầm. Khi thấy không thể chiếm được những hầm đó, quân Đức đã dùng loa lớn kêu gọi họ đầu hàng từ bên ngoài. Để không để phụ nữ và trẻ em phải hy sinh oan uổng, trung tá đã ra lệnh cho họ ra ngoài đầu hàng. Nhưng kể từ đó, anh ấy không còn tin tức gì về vợ và con mình nữa. Yêu cầu của anh ấy là chúng ta hãy cố gắng tìm kiếm vợ và con mất tích của anh ấy, nếu có thể.”

“Aha, ra là vậy.” Sócôf cố gắng nhớ lại thông tin liên quan đến Gavrilov. Anh ta mơ hồ nhớ rằng, vì không thể tìm thấy vợ và con trong nhiều năm, Gavrilov đã nghĩ rằng họ đã bị quân Đức giết hại, nên đã cưới một người vợ mới. Ai ngờ sau mười năm, anh ta lại tình cờ biết được tin vợ mình vẫn còn sống, liền vội vàng đến đón cô ấy ra khỏi viện dành cho người khuyết tật và chăm sóc cô ấy chu đáo trong bốn năm, cho đến khi cô ấy qua đời.

Bỗng nhiên, Sidolin tiếp tục nói: “Trung tá Gavrilov cũng nói với tôi rằng, theo những thông tin anh ấy nhận được trong trại tù binh, một số phụ nữ và trẻ em đã đầu hàng quân Đức nhưng ngay khi vừa tiến vào khu vực do Đức kiểm soát đã bị bắn chết; những người còn lại thì cũng bị quân Đức giết hết vào năm sau tại Zabinka.”

Anh ấy cảm thấy rằng vợ và con mình có thể đã chết dưới tay người Đức.”

Sau khi nói xong, Sidolin dừng lại một lát, rồi đặt ra câu hỏi của mình: “Đồng chí Tư lệnh viên, bây giờ tôi có chút lo lắng…”

“Lo lắng điều gì?” Sócôf hỏi.

“Trung tá Gavrilov đã ở trong trại tù binh của người Đức suốt nhiều năm, và vợ cùng con anh ấy cũng đã bị họ sát hại; chắc chắn trong lòng anh ấy đầy căm hận đối với người Đức.” Sidolin nói một cách thận trọng: “Nếu để anh ấy đứng đầu trại tù binh này, liệu anh ấy có thể áp dụng những biện pháp quá mức đối với những tù binh đó không?”

“Đồng chí Tổng tham mưu, bạn có biết tại sao tôi lại đề xuất cho anh ấy đảm nhận vai trò này không?” Lư Niệp Phủ cười lạnh và nói: “Người Đức đã gây ra quá nhiều tội ác trên đất nước chúng ta; bây giờ là lúc họ phải trả giá. Theo tôi, dù Trung tá Gavrilov sử dụng phương pháp nào để đối xử với những kẻ đó, thì cũng không quá đáng. Chỉ có những người Đức chết đi mới thực sự là những người Đức tốt.”

Khi nghe Lư Niệp Phủ nói như vậy, Sócôf không khỏi bật cười; ông nhớ rằng nguyên câu từng được nói là “Chỉ có những người Nhật Bản chết đi mới thực sự là những người Nhật Bản tốt.” Nhưng cái miệng lớn của Ba Đôn cũng từng nói những điều tương tự.

“Đồng chí Tư lệnh viên…” Thấy Sócôf đang cười, Sidolin vội vàng hỏi: “Vậy theo bạn, chúng ta có nên tiếp tục theo kế hoạch ban đầu và bổ nhiệm Trung tá Gavrilov làm người quản lý trại tù binh này không?”

“Tổng tham mưu của tôi, khi bạn vừa rời đi, tôi đã gọi điện báo cáo tình hình của Trung tá Gavriwolf cho Nguyên soái Rokosovsky.” Sócôf nói: “Sau khi nghe báo cáo của tôi, Nguyên soái đã đồng ý bỏ qua việc kiểm tra anh ấy và trực tiếp bổ nhiệm anh ấy làm người quản lý trại tù binh. Vì lệnh đã được cấp trên đưa ra, chúng ta chỉ cần tuân thủ thôi.”

“Thì cũng được.” Sidolin nói: “Nếu đó là lệnh của Nguyên soái Rokosovsky, tôi sẽ tuân theo.”

“Đồng chí Nguyên soái còn dặn tôi nữa,” Sócôf tiếp tục nói: “Cần sắp xếp cho các bác sĩ quân y kiểm tra sức khỏe của Đại úy Gavrilov; nếu tình trạng sức khỏe của ông ấy cho phép, ông ấy có thể lập tức đảm nhận công việc.”

“Trước khi tôi đến đây, tôi đã sắp xếp hai bác sĩ quân y để kiểm tra sức khỏe cho ông ấy rồi,” Sidolin lắc đầu nói: “Nói thật lòng, sau bao năm sống trong trại tù binh của quân Đức, không chỉ bàn tay phải của ông ấy bị thương tật mà phổi cũng gặp vấn đề, có thể là bệnh lao. Với tình trạng sức khỏe như vậy, tôi lo rằng ông ấy hoàn toàn không thể đảm nhận được công việc quản lý trại tù binh.”

Sócôf nhớ lại rằng sau khi Gavrilov được giải cứu, cấp trên đã bổ nhiệm ông ấy vào vị trí này. Nếu ngay cả trong lịch sử thực tế điều đó cũng có thể xảy ra, thì tại sao bây giờ lại không thể? Nghĩ đến đây, ông nói với Sidolin: “Đừng lo lắng, đồng chí Tổng tham mưu ơi, tôi tin chắc rằng sức khỏe của Đại úy Gavrilov hoàn toàn đủ để đảm nhận công việc được giao.”

Ngày hôm sau, Gavrilov lại đến văn phòng của Sócôf và nói với Xác Kha Phô Đề: “Đồng chí Tư lệnh viên, sau khi được các bác sĩ quân y kiểm tra, mặc dù sức khỏe của tôi có một số vấn đề, nhưng chúng không ảnh hưởng đến công việc sắp tới của tôi. Xin hỏi, tôi có thể bắt đầu công việc tại trại tù binh vào lúc nào?”

“Vì tình trạng sức khỏe của bạn cho phép, bạn có thể bắt đầu công việc bất kỳ lúc nào,” Sócôf nói, rồi lấy tài liệu bổ nhiệm do chính mình soạn thảo ra từ trên bàn và đưa cho Gavrilov: “Đại úy ơi, đây là tài liệu bổ nhiệm của bạn; Tôi sẽ cử người sẽ đưa bạn đến nơi đảm nhận công việc.”

Gavrilov nhận lấy tài liệu bổ nhiệm từ tay Sócôf, cúi chào ông ấy và nói với giọng biết ơn: “Cảm ơn bạn, đồng chí Tư lệnh viên. Tôi sẽ không bao giờ quên ân tình của bạn. Hãy yên tâm, tôi chắc chắn sẽ giúp bạn quản lý tốt trại tù binh này.”

Về cách Gavrilov dự định quản lý trại tù binh, Sócôf không hề quan tâm đến điều đó; điều ông quan tâm hàng đầu là làm thế nào để đánh bại kẻ thù đang cản trở con đường đến Berlin của mình. Những vấn đề khác, ông hoàn toàn có thể bỏ qua mà không cần quan tâm.

Khi Gavrilov đang chuẩn bị rời khỏi phòng, Sócôf bỗng nhiên nhớ ra một việc và vội vàng gọi anh ta lại: “Đại úy Gavrilov, xin hãy đợi một chút.”

Gavriolov dừng bước lại, quay đầu nhìn về phía Sócôf, khuôn mặt anh hiện lên vẻ ngạc nhiên: “Đồng chí Tư lệnh viên, còn điều gì khác cần nói không ạ?”

Sócôf trước tiên chỉ vào vai mình và cười nói: “Trung tá Gavriolov, bộ quân phục này của anh không có biểu tượng cấp bậc đâu. Anh hãy đợi một chút, tôi sẽ ra lệnh mang cho anh một bộ biểu tượng cấp bậc mới.”

Nói xong, ông ta nhấc điện thoại trên bàn, gọi một số rồi nói: “Tôi là Sócôf… Hãy mang một bộ biểu tượng cấp bậc trung tá đến đây ngay. Để Đại úy Khoa Thập Kim đưa đến; tôi có việc cần nói với anh ta.”

Trong lúc chờ Khoa Thập Kim mang biểu tượng cấp bậc đến, Sócôf hỏi Gavriolov: “Trung tá ơi, tôi nghe nói anh đang muốn tìm lại vợ và con mình phải không?”

“Vâng, vợ tôi tên là Ekaterina. Vì bị bệnh nặng, cô ấy phải nằm liệt giường ở nhà. Vì vợ tôi không thể sinh con được, chúng tôi đã nhận nuôi một cậu bé tên là Kolya; khi chiến tranh bùng nổ, cậu bé vừa mới tròn mười tuổi.” Gavriolov nói với vẻ buồn bã: “Kể từ ngày tháng 6 năm 1941, tôi chưa bao giờ gặp lại họ nữa, cũng không nhận được tin tức gì về họ cả… Có lẽ cả hai đều đã bị người Đức giết hại. Bạn biết đấy, những gia đình quân nhân đã đầu hàng Đức đều bị quân Đức giết hại ở Zabinka vào năm sau đó.”

“Trung tá Gavriolov, bạn có biết tại sao tôi lại biết thông tin về bạn không?” Sócôf nghĩ rằng để Gavriolov tin tưởng mình, mình cần phải tạo ra một bất ngờ cho anh ta: “Đó là do người khác kể cho tôi nghe… Họ nói rằng họ đã tận mắt thấy vợ và con trai của bạn, và họ vẫn đang sống khỏe mạnh.”