Quân Đức đang tiến vào nhà máy số bốn là các sĩ quan và binh sĩ của Tiểu đoàn 1, Trung đoàn 578. Theo lệnh của Steinmetz, trung đoàn này được điều động đến vị trí phía bên phải của Trung đoàn 577, chiếm giữ nhà máy số bốn cùng khu vực xung quanh.

Đại úy Rettmann, chỉ huy tiểu đoàn, ngồi trên một xe tăng ở phía trước. Khi vừa bước vào nhà máy, ông liền hét lớn với các binh sĩ đang ẩn náu trong đống đổ nát gần đó: “Các binh sĩ, chỉ huy của các bạn đâu rồi?”

Lực lượng Đức đóng quân tại nhà máy thuộc Sư đoàn 100 Binh binh. Họ vừa mới đánh bại cuộc tấn công bất ngờ của Đại đội 2 thuộc trung đoàn đang bị giảm quy mô, và hiện đang ở trong tình trạng căng thẳng cao. Khi thấy có một đội quân khác tiến vào nhà máy, mặc dù họ mặc đồng phục giống mình và sử dụng cùng loại vũ khí, nhưng họ vẫn chiếm giữ những vị trí phòng thủ thuận lợi và hướng súng về phía đoàn xe vừa đến, sẵn sàng nổ súng ngay khi nhận thấy bất cứ điều gì bất thường.

Sau khi hét lớn mà không nhận được phản hồi, Rettmann nhảy xuống từ xe tăng và tiến lên vài bước để tìm kiếm chỉ huy của đơn vị bạn. Nhưng ngay khi ông rời khỏi xe tăng, một trung sĩ Đức bất ngờ nhảy ra từ đống đổ nát bên cạnh. Dù biết Rettmann có cấp bậc cao hơn mình, trung sĩ đó vẫn hướng súng về phía ông và quát lớn: “Đại úy, dừng lại! Bạn thuộc đơn vị nào?”

Đối mặt với khẩu súng đang chĩa về phía mình, Rettmann dừng bước và nói rõ ràng: “Tôi là Đại úy Rettmann, chỉ huy Tiểu đoàn 2, Trung đoàn 578, Sư đoàn 305 Binh binh. Tôi được điều động đến đây để tiếp quản nhiệm vụ phòng thủ thay cho các bạn. Chỉ huy của các bạn ở đâu? Hãy để ông ấy ra đây và tiếp nhận nhiệm vụ từ tôi.”

“Xin lỗi, đại úy!” Mặc dù Rettmann đã giải thích danh tính của mình, nhưng trung sĩ đó vẫn không hạ súng và gọi một binh sĩ tên Zesina: “Zesina, hãy mời đại úy đến đây. Nói với ông ấy rằng người của Sư đoàn 305 Binh binh đã đến tiếp quản nhiệm vụ phòng thủ thay chúng ta.” Nghe thấy tên mình, binh sĩ đó vội vàng chạy đi.

Nhìn theo bóng lưng của người binh sĩ kia, Rettmann cố gắng làm dịu không khí bằng cách hỏi trung sĩ: “Trung sĩ, các bạn đã ở đây bao lâu rồi?”

“Xin lỗi, đại úy,” trung sĩ đáp lạnh lùng, “Cho đến khi chỉ huy của tôi xác minh được danh tính của bạn, tôi sẽ không nói gì cả.”

May mắn thay, việc chờ đợi không kéo dài lâu. Chỉ sau hai ba phút, một giọng nói nghiêm khắc vang lên từ phía

Và nữa, đoàn xe quái gì này xuất phát từ đâu vậy?”

Reitmann nhìn theo hướng tiếng nói và thấy có khoảng năm sáu bóng người đang đi về phía mình. Anh đoán rằng có lẽ đó là chỉ huy của lực lượng canh gác trong nhà máy, liền bước tới gần hơn dưới ánh súng của trung sĩ đó và nói to lên: “Tôi là Đại úy Reitmann, Trưởng Tiểu đoàn 2 thuộc Trung đoàn 578. Bạn có phải là người chỉ huy cao nhất ở đây không?”

Người đến gặp Reitmann nghe anh tự giới thiệu liền chạy lại gần và nghiêm túc báo cáo: “Xin chào, Đại úy. Tôi là Trung úy Herrod, Trưởng Đại đội thuộc Sư đoàn Biệt kích 100, và tôi chính là người chỉ huy cao nhất ở đây.”

“Trung úy Herrod,” Reitmann nói, “Tiểu đoàn của chúng tôi đã được lệnh thay thế lực lượng canh gác của các bạn. Vui lòng chuyển giao trách nhiệm canh gác cho chúng tôi ngay bây giờ.”

“Xin lỗi, Đại úy,” Herrod đáp lại với giọng điệu quan liêu, “Liệu các bạn có lệnh chính thức để thay thế trách nhiệm canh gác không? Nếu không có, xin lỗi, tôi không thể chuyển giao trách nhiệm này cho các bạn.”

“Lệnh thay thế trách nhiệm canh gác đã được chuẩn bị sẵn rồi,” Reitmann nói và lấy ra một tờ lệnh đã được gấp gọn, đưa cho Herrod, “Hãy xem qua đi, Trung úy Herrod.”

Herrod nhận lấy tờ lệnh, vừa mở ra thì các binh sĩ bên cạnh lập tức chiếu đèn pin để anh có thể đọc rõ nội dung.

“Đã đọc xong chưa, Trung úy Herrod?” Reitmann hỏi khi thấy Herrod đã đọc kỹ tờ lệnh.

“Vâng, Đại úy, bây giờ chúng tôi có thể chuyển giao trách nhiệm canh gác cho các bạn rồi.” Herrod nói xong, nghiêng đầu ra lệnh cho một trung úy bên cạnh, sau đó quay lại nói với Reitmann: “Đây là Phó Trưởng Đại đội của tôi; ông ấy sẽ chuyển giao trách nhiệm canh gác cho các bạn.”

Trong lúc hai bên đang tiến hành việc chuyển giao trách nhiệm, Reitmann tò mò hỏi Herrod: “Trung úy, trên đường đến đây, chúng tôi nghe thấy tiếng súng và tiếng nổ phát ra từ hướng này. Chuyện gì đang xảy ra vậy?”

“Còn có chuyện gì khác được nữa…” Herrod cười buồn và nói, “Chắc là quân Nga đã tấn công chúng ta vào ban đêm, nhưng chúng ta đã phát hiện ra họ và đánh bại họ. Tôi đoán là sau lần thất bại này, họ sẽ không tấn công nữa vào tối nay.”

“Trung úy Herrod, tôi muốn hỏi bạn một câu,” Reitmann nghĩ đến nhiệm vụ mà Đại tá Wenzel đã giao cho mình trước khi xuất phát – đó là tìm hiểu thông tin về số hiệu đơn vị của quân Nga đã đến hỗ trợ nhà máy vào ban ngày. Vì Herrod đã đóng quân ở đây khá lâu, có lẽ anh ấy biết điều gì đó, nên Reitmann một cách khiêm tốn hỏi: “Bạn có biết số hiệu đơn vị của quân Nga đã

Nếu anh biết, xin hãy nói cho tôi biết sự thật.”

Khi đặt ra câu hỏi này, ông ta vốn không kỳ vọng gì nhiều; ngay khi câu nói vang lên, ông ta đã thấy Herod bên kia lắc đầu và trả lời: “Thưa Đại úy, thành thật mà nói, ban ngày tôi cũng đã nhìn thấy đội quân tiếp viện của Nga đó, nhưng tôi không biết họ thuộc đơn vị nào.”

Nhận thấy rằng không thể thu thập được thông tin hữu ích từ Herod, Reitmann cảm thấy khá thất vọng. Ông tự nghĩ rằng, muốn biết rõ danh tính của đội quân Nga đó, chỉ có thể Tự Kỷ Phái đi trinh sát mới có thể tìm hiểu được.

Herod nhận ra suy nghĩ của Reitmann và nhắc nhở ông: “Thưa Đại úy, nếu ông muốn cử người đi trinh sát, tôi khuyên ông nên từ bỏ ý định đó ngay từ bây giờ.”

“Tại sao vậy?” Reitmann hỏi một cách tò mò.

“Chúng ta vừa mới đẩy lùi cuộc tấn công bất ngờ của người Nga; dựa vào kinh nghiệm của tôi, chắc chắn họ sẽ tăng cường phòng thủ.” Herod giải thích với Reitmann: “Vào lúc này mà cử binh trinh sát đi, họ hoàn toàn không thể xâm nhập vào khu vực phòng thủ của người Nga, huống chi là thu thập được thông tin hữu ích.”

Lời nói của Herod khiến Reitmann cảm thấy thất vọng; ông cười buồn và nói: “Trung úy Herod, nếu tôi không cử người đi trinh sát, làm sao tôi có thể biết được đội quân Nga sắp đối đầu với chúng ta thuộc đơn vị nào?”

“Thưa Đại úy, thực ra việc tìm hiểu danh tính đối phương không hề khó.” Khi nói ra điều này, Herod thấy vẻ bối rối trên khuôn mặt Reitmann, liền giải thích tiếp: “Trong trận chiến vừa qua, chúng ta đã giết chết vài tên lính Nga tham gia cuộc tấn công bất ngờ đó. Chỉ cần cần phải cử đi người đi tìm kiếm thi thể của họ, chúng ta sẽ có thể dựa vào các giấy tờ họ mang theo để xác định họ thuộc đơn vị nào.”

Reitmann thấy đây quả là một biện pháp hay; ông lập tức gọi một sĩ quan và ra lệnh: “Trung úy Brock, anh hãy dẫn hai binh sĩ nhanh trí đến bên ngoài nhà máy để tìm kiếm thi thể của người Nga, xem họ có mang theo giấy tờ nào không.”

Sau khi nhận lệnh, Brock hỏi Herod về vị trí của các thi thể, sau đó cùng hai binh sĩ rời khỏi nhà máy để tìm kiếm xác các chiến sĩ Nga đã hy sinh, hy vọng sẽ tìm thấy giấy tờ chứng minh danh tính của họ.

Mặc dù thi thể chỉ cách nhà máy khoảng hai ba mươi mét và toàn khu vực đó đều nằm dưới sự kiểm soát của quân đồng minh, nhưng để đảm bảo an toàn, ngay khi rời khỏi nhà máy, Brock đã nhanh chóng nằm xuống và bò về phía vị trí của các thi thể.

Bloke nhanh chóng bò đến bên một xác chết – đó là một chiến sĩ có thân hình trung bình; có lẽ anh ta đã bị súng máy bắn chết khi đang lao về phía nhà máy. Phần ngực của anh ta bị đánh tan tành, quân phục và thịt máu hòa lẫn vào nhau; dù có mang theo bất kỳ giấy tờ gì đi nữa, chúng cũng đã bị hủy hoại không thể nhận ra được nữa. Bloke dính đầy máu còn ấm trên tay, nhưng không tìm thấy bất cứ thứ gì cả, vì vậy anh ta quyết định từ bỏ việc tìm kiếm và tiếp tục đi tìm mục tiêu khác.

  Bên cạnh đó là xác của một chiến sĩ gầy yếu; anh ta đã hy sinh sau khi bị đạn trúng đầu và bụng. Từ người anh ta, Bloke tìm thấy một cuốn giấy tờ. Anh ta mở nó ra xem, dù không hiểu nội dung ghi trên đó, nhưng anh ta có thể xác định rằng đó là giấy tờ quân nhân. Vội vàng, anh ta cho nó vào túi áo của mình như thể đó là báu vật quý giá.

  Hai binh sĩ Đức đi cùng Bloke cũng không ngồi yên; họ cẩn thận tìm kiếm trong các thi thể của những chiến sĩ đã hy sinh và lấy ra giấy tờ quân nhân, thuốc lá và vài miếng bánh mì. Những thứ này, hai người Đức đều không bỏ lại, mà cho hết vào túi của mình. Dù sao thì hiện tại việc cung cấp vật tư đang gặp khó khăn, việc mang theo thêm thức ăn cũng chẳng hề có hại gì cả.

  Sau khi ba người trở lại nhà máy, Bloke đã đưa tất cả những cuốn giấy tờ quân nhân mà họ thu thập được cho Rettenschmidt. Rettenschmidt không biết tiếng Nga, vì vậy anh ta vội vàng đưa chúng cho người phiên dịch tiếng Nga trong trại và nói: “Hãy nhanh chóng xem xét, họ thuộc đơn vị nào.”

  Người phiên dịch tiếng Nga nhanh chóng xem qua vài cuốn giấy tờ quân nhân, sau đó ngước lên nói với Rettenschmidt: “Thưa đại úy, theo những giấy tờ này, những người Nga này không thuộc cùng một đơn vị.”

  “Điều đó cũng bình thường thôi.” Herold không nhịn được mà xen vào: “Người Nga đã triển khai bốn sư đoàn quân đội tại nhà máy này. Sau những trận chiến kéo dài, ngoại trừ Sư đoàn 138, các sư đoàn còn lại đều bị chúng ta đánh tan. Rất có thể họ đã hợp nhất những binh sĩ còn lại vào những đơn vị vẫn còn nguyên vẹn.”

  Mặc dù Rettenschmidt cảm thấy ý kiến của Herold có lý, nhưng anh ta không đồng ý với quan điểm đó, mà hỏi người phiên dịch tiếng Nga: “Họ thuộc những đơn vị nào?”

  Người phiên dịch tiếng Nga cúi đầu xem lại các giấy tờ quân nhân đã thu được và nói: “Có Đại đội Istra, Lữ đoàn Bộ binh số 73, Sư đoàn Vệ binh số 41… v.v.”

 —Có lẽ người phiên dịch tiếng Nga không rõ lắm

Họ còn đặc biệt nhắc nhở anh ta phải xác minh rõ xem lực lượng tiếp viện đó có phải đến từ căn cứ Mã Mã Dãi Phủ hay không. Ngoài ra, họ cũng đã thông báo cho Reitmann tất cả các mã số của các đơn vị do Sócôf chỉ huy.

Bây giờ, những mã số được đề cập trong bản dịch tiếng Nga đều là các đơn vị mà Sócôf từng chỉ huy. Những giấy tờ quân nhân được tìm thấy trên hàng chục xác chết đều chứng minh rằng những người này là thuộc cấp dưới của Sócôf. Như vậy, câu trả lời cho việc ai đã đến tiếp viện cho nhà máy phòng thủ đó cũng trở nên rất rõ ràng.

Sau khi xác nhận rằng lực lượng tiếp viện cho nhà máy phòng thủ chính là các đơn vị của Sócôf, Reitmann không khỏi thốt lên một tiếng. Anh ta hít vài hơi thật sâu, sau đó gọi người lính liên lạc đang ngồi trên xe thiết giáp đến và ra lệnh: “Ngay lập tức gửi điện báo về trụ sở đại đội, nói rằng dựa vào những giấy tờ quân nhân thu được, chúng ta đã xác nhận được rằng lực lượng tiếp viện cho nhà máy phòng thủ vào ban ngày chính là các đơn vị đến từ căn cứ Mã Mã Dãi Phủ.”

Sau khi nhận được điện báo từ Reitmann, Wenzel không dám chần chừ và lập tức báo cáo qua điện thoại cho Steinmetz. Khi biết được rằng lực lượng tiếp viện cho nhà máy phòng thủ quả thực là các đơn vị của Sócôf, Steinmetz…

Với nụ cười đắng trên môi, ông nói với tham mưu trưởng của mình: “Tham mưu trưởng, ngay từ khoảnh khắc Trung đoàn 577 bị người Nga Dùng pháo hoa buộc phải rời khỏi nhà máy, tôi đã nên biết rằng lực lượng được điều đến hỗ trợ nhà máy này chính là quân đội của Sócôf.”

“Vậy bây giờ chúng ta phải làm gì?” Khi biết rằng lực lượng hỗ trợ nhà máy thực sự là của Sócôf, tham mưu trưởng của sư đoàn cũng không khỏi lo lắng. Ông vội vàng hỏi ý kiến của Steinmetz: “Liệu có nên cho các đơn vị rút lui khỏi nhà máy ngay bây giờ không?”

“Không cần.” Steinmetz lắc đầu và trả lời: “Hãy tiếp tục thực hiện kế hoạch ban đầu – để Trung đoàn 576 và 578 vào đóng quân tại nhà máy vào ban đêm, nhằm bảo vệ hai bên cánh của Trung đoàn 577.”

Trong khi đó, Đại úy Herrod, người đang ở trong nhà máy số 4, sau khi hoàn thành việc chuyển giao nhiệm vụ phòng thủ, đã chuẩn bị triệu tập binh sĩ để rút lui, nhưng lại bị Rettenschmidt ngăn lại: “Đại úy Herrod, xin dừng lại một chút… Các bạn không thể rời đi ngay bây giờ được.”

Herrod tưởng rằng sau khi hoàn tất việc chuyển giao nhiệm vụ, mình sẽ có thể rời đi một cách thuận lợi, nhưng khi nghe Rettenschmidt ngăn cản, ông liền tỏ ra không hài lòng và hỏi: “Thưa đại úy, chúng tôi đã hoàn thành việc chuyển giao nhiệm vụ phòng thủ cho các bạn rồi; tại sao không thể rời đi được?”

“Trung úy Herrod, ông hiểu lầm rồi. Tôi không cố tình ngăn cản các ông rời đi, mà là bởi vì hiện tại các ông không thể ra khỏi đây được.” Thấy Herrod hiểu lầm, Reitmann vội vàng giải thích: “Theo lệnh của sư đoàn, hai trung đoàn thuộc sư đoàn chúng tôi sẽ vào đóng quân ở hai bên phải trái của Trung đoàn 577 vào tối nay. Với thời tiết tối tăm như này, nếu các ông vội vàng rút lui, có thể sẽ gặp phải các đơn vị đang vào đóng quân trong khu công xưởng, và điều đó có thể dẫn đến những hiểu lầm. Tôi nghĩ các ông nên đợi đến sáng mai mới rời khỏi đây cũng không muộn.”

Nghe xong lời giải thích của Reitmann, Herrod nhận ra mình đã hiểu lầm. Anh mỉm cười và nói một cách ngượng ngùng: “Thưa Đại úy, hóa ra là như vậy à. Tôi hiểu rồi, tôi sẽ yêu cầu binh sĩ của mình tiếp tục ở lại trong nhà xưởng cho đến khi trời sáng, để tránh những hiểu lầm hay xung đột không cần thiết khi di chuyển.”

Thấy Herrod đồng ý ở lại, Reitmann cảm thấy yên tâm hơn nhiều. Anh mỉm cười và hỏi Herrod: “Trung úy Herrod, các ông đã ở lại trong nhà xưởng khá lâu rồi phải không? Có thể cho tôi biết một số thông tin về nơi đây được không?”

“Thưa Đại úy,” Herrod nhớ lại lệnh từ cấp trên yêu cầu phá hủy tất cả các đường ống thoát nước dẫn vào nhà xưởng, để Quân đội Xô viết không thể sử dụng chúng để đột nhập vào nơi đây. Anh nói với Reitmann: “Theo những thông tin chúng tôi có được, người Nga thường sử dụng các đường ống thoát nước để di chuyển quân đội hoặc đột nhập vào vị trí của chúng ta. Vì vậy, vài ngày trước, chúng tôi đã được lệnh phá hủy tất cả các đường ống thoát nước dẫn vào nhà xưởng, để người Nga không thể sử dụng chúng. Tuy nhiên, tôi lo rằng vẫn còn những đường ống thoát nước chưa được phá hủy. Nếu các ông muốn bảo vệ Nhà xưởng Số 4, thì nhất định phải tiêu diệt những đường ống đó để ngăn chặn người Nga xâm nhập vào khu vực phòng thủ của các ông.”