Khi thấy quân Đức tạo ra một kẽ hở trên tuyến phòng thủ của mình, vị chỉ huy Quân đội Xô viết ngay lập tức tổ chức các đơn vị tiến hành phản công, cố gắng khép lại kẽ hở đó và ngăn chặn quân địch bằng mọi giá.

Cả hai bên đã tiến hành những trận chiến ác liệt trong khu vực này; tiếng súng và tiếng nổ vang dội khắp nơi, cuộc chiến diễn ra không ngừng. Một bên kiên quyết không nhượng bất kỳ thứ gì, còn bên kia, để tránh cái chết, cũng sẵn lòng đánh đổi mạng sống để tấn công mãnh liệt. Cả hai bên đều dốc hết sức lực, không quan tâm đến thiệt hại để chiến đấu với đối thủ. Chẳng mấy chốc, máu của binh sĩ hai bên đã làm đỏ lên mặt đất.

Cảnh tượng này rất giống với khi quân đội của Hòa Đức muốn tiến về phía Nam, đến Belgorod; chỉ khác là sau khi thấy lực lượng chặn đường của mình chịu tổn thất nặng nề, Sócôf không cố chấp yêu cầu họ chiến đấu đến cùng, mà thay vào đó đã mở đường cho quân Đức đang cố gắng thoát ra. Khi thấy con đường được mở ra, ý chí chiến đấu của nhiều binh sĩ Đức suy yếu đi; họ không còn muốn tiếp tục chiến đấu nữa, mà chỉ mong muốn nhanh chóng qua đường để trở về vùng an toàn.

Khi tình huống này xảy ra, thời cơ tấn công tốt nhất đã đến. Khi Quân đội Xô viết tiến hành cuộc tấn công mới, những binh sĩ Đức đang hoảng loạn muốn thoát thân hoàn toàn không có ý định dừng lại chiến đấu, mà chỉ cố gắng chạy nhanh hết sức có thể. Mỗi người đều nghĩ rằng, nếu mình chạy nhanh hơn đồng đội, thì khả năng thoát ra ngoài sẽ cao hơn.

Nhưng vị chỉ huy Quân đội Xô viết ở đây không thể so sánh được với Sócôf; lệnh mà họ nhận được là phải kiên quyết chặn đứng quân địch đang cố gắng thoát về phía Nam. Lúc này, khi thấy quân địch ào ạt đổ về phía kẽ hở, việc duy nhất họ có thể làm là huy động toàn bộ lực lượng có sẵn để chiến đấu với quân địch xuất hiện trước mắt mình.

Cuộc chiến tàn khốc kéo dài hơn một giờ; sau khi phải trả giá rất đắt, Quân đội Xô viết cuối cùng cũng đã khôi phục lại tuyến phòng thủ ban đầu và chặn đứng được quân đội Đức đang liên tục tiến về phía Nam.

Khi Staikov biết rằng quân đội của mình đã chặn đứng được quân Đức đang cố gắng thoát thân, và quân bạn từ phía Bắc đang có kế hoạch tiêu diệt quân Đức một cách có tổ chức, ông cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm. Nâng cốc trà nóng lên uống vài ngụm, ông cẩn thận hỏi tham mưu trưởng của mình: “Thưa tham mưu trưởng, tình hình thiệt hại của chúng ta như thế nào?”

Khi nghe được câu hỏi này, Tổng tham mưu trưởng với vẻ mặt nghiêm túc trả lời: “Đồng chí Tư lệnh viên, mặc dù số liệu về tổn thất vẫn chưa được thống kê đầy đủ, nhưng tôi ước tính hai sư đoàn đầu tiên được điều động vào chiến đấu đã bị tổn thương nặng nề; trước khi được bổ sung quân lực, chúng có lẽ sẽ không thể tham gia vào các trận chiến tiếp theo. Còn sư đoàn bộ binh và lữ đoàn xe tăng được điều viện sau này cũng đã mất hơn một phần ba lực lượng.”

Sau khi nghe xong những con số mà Tổng tham mưu trưởng đưa ra, khóe miệng của Starkov co giật mạnh mấy cái, rồi ông nói: “Đồng chí Tổng tham mưu trưởng, tôi nghĩ rằng chỉ cần chúng ta có thể đánh bại kẻ thù, thì việc phải chịu đựng một số tổn thất cũng là điều có thể chấp nhận được.”

“Nhưng trong trận chiến này, chúng ta đã mất gần ba sư đoàn, tương đương với gần một nửa lực lượng của chúng ta,” Tổng tham mưu trưởng nhắc nhở Starkov: “Nghĩa là, trong các trận chiến tiếp theo, quân đoàn của chúng ta sẽ không thể đảm nhận vai trò tấn công chính, có thể sẽ trở thành lực lượng dự bị cho tập đoàn quân.”

Starkov dùng ngón tay gõ nhẹ lên mặt bàn, suy nghĩ mãi rồi hỏi: “Đồng chí Tổng tham mưu trưởng, tôi có một thắc mắc. Quân đoàn số 27 của Tập đoàn quân Đồng cỏ, đó chính là lực lượng do Thiếu tướng Sócôf chỉ huy. Theo báo cáo chiến tranh, họ đã liên tiếp tiêu diệt các đơn vị tinh nhuệ của Đức như Sư đoàn Đế quốc, Sư đoàn Xương chết và Sư đoàn thiết giáp số 19.”

“Đúng vậy,” Tổng tham mưu trưởng gật đầu đồng ý: “Trong báo cáo chiến tranh quả thực có ghi như vậy.”

“Mặc dù quân đoàn của chúng ta chưa từng đối đầu trực tiếp với Sư đoàn Đế quốc hay Sư đoàn Xương chết, nhưng trong hàng ngũ tập đoàn quân có người đã từng tham gia chiến đấu với Sư đoàn thiết giáp số 19 và không một quân đoàn nào có thể đánh bại được đối phương. Vậy tại sao khi lực lượng của Thiếu tướng Sócôf xuất trận, họ lại có thể dễ dàng tiêu diệt đơn vị đó? Bạn nghĩ sao, liệu những báo cáo chiến tranh này có bị giả mạo không?”

Lời nói của Starkov khiến Tổng tham mưu trưởng giật mình; ông vội vàng lắc đầu mạnh mẽ và nói: “Đồng chí Tư lệnh viên, điều đó hoàn toàn không thể xảy ra được. Những báo cáo chiến tranh mà chúng ta nhận được đều đến từ Cục Tình báo; ai dám có gan giả mạo thông tin quan trọng như vậy chứ?”

“Cũng đúng là vậy,” Starkov nói với vẻ lo lắng: “Những báo cáo từ Cục Tình báo chắc chắn không thể bị giả mạo, nhưng làm thế nào mà Thiếu tướng Sócôf

Phương tiện đầu tiên tương đương với việc mang theo những khẩu súng Katyusha bên mình, có thể gây ra những đòn tấn công mạnh mẽ vào kẻ thù bất cứ lúc nào; còn phương tiện thứ hai thì là vũ khí hiệu quả để đối phó với xe tăng Đức. Trong trận chiến vừa kết thúc, nếu quân đội chúng ta có cả hai loại vũ khí này, tôi tin rằng số thương vong sẽ giảm đáng kể.”

Trong khi các đơn vị thuộc Quân đội Phía Nam đang tiến hành cuộc phục kích nhằm tiêu diệt những kẻ thù cố gắng trốn về Dunbas, thì ở xa xôi tại ngoại ô thành phố Belgorod, Sócôf đang dẫn đầu tổng chỉ huy di chuyển về Thị trấn Tháng Mười.

Do những cơn mưa liên tục, con đường đã biến thành bãi lầy. Mặc dù các chiến sĩ đều mặc áo mưa, nhưng họ vẫn phải vật lộn trong bùn lầy dưới cơn mưa lớn, khiến cho tất cả đều ướt sũng. Khi gió lạnh thổi qua, không ít người run rẩy.

Ngồi trong xe jeep, Sócôf đã mặc một chiếc áo khoác áo khoác quân đội để chống lại cái lạnh bên ngoài. Anh cúi đầu nhìn bản đồ trước mặt và hỏi Sameko ngồi ở ghế phụ lái: “Đồng chí Tổng chỉ huy, những tù binh Ý đó hiện đang ở đâu?”

Nghe Sócôf hỏi mình, Sameko vội vàng quay người lại và trả lời: “Đồng chí Tư lệnh viên, cơn mưa này đến quá đột ngột. Lực lượng đang vận chuyển tù binh hiện đang bị mắc kẹt trong rừng. Có lẽ cần khoảng hai ba ngày nữa họ mới có thể đến được địa điểm đóng quân ban đầu của chúng ta.”

Khi biết rằng những tù binh Ý còn phải chờ thêm hai ba ngày nữa mới đến được nơi được chỉ định, Sócôf không khỏi cau mày: “Đồng chí Tổng chỉ huy, không biết lương thực mà họ mang theo có đủ không?”

Mặc dù những người Ý này hiện tại đã trở thành tù binh của chúng ta, nhưng ai biết được khi nào họ lại trở thành đồng minh của chúng ta? Vì vậy, chúng ta không thể để họ thiếu thốn về mặt lương thực.

Sau khi hiểu ý của Sócôf, Sameko gật đầu và nói: “Đồng chí Tư lệnh viên, bạn yên tâm đi. Trước khi chúng ta xuất phát, tôi đã nói chuyện với Đại tá Yakov, và anh ấy sẽ tự mình dẫn đội đi bằng thuyền phao khí để mang thức ăn đến cho những người Ý đó.”

Nhìn ra ngoài cửa sổ xe, thấy mưa vẫn cứ tiếp tục rơi, Sócôf lại nghĩ đến một vấn đề quan trọng khác: “Đồng chí Tổng chỉ huy, nếu mưa cứ tiếp diễn như this, thì buổi tối chắc chắn sẽ rất lạnh phải không? Các chiến sĩ vẫn mặc đồ mỏng thôi, liệu họ có chịu đựng nổi không?”

Thời tiết ở Nga thật sự rất khó chịu. Dù bây giờ vẫn là đầu tháng Tám, mùa hè nóng bức, nhưng chỉ cần trời bắt đầu mưa, cái lạnh liền ập đến như vào cuối thu. Đặc biệt là vào ban đêm, nhiệt độ có thể giảm xuống vài độ; những chiến sĩ chỉ mặc áo quần mỏng manh chắc chắn sẽ bị cảm lạnh nghiêm trọng.

“Đồng chí Tư lệnh viên,” Sameko nói một cách do dự: “Bây giờ mới chỉ đầu tháng Tám, tôi không ngờ lại có cơn mưa lớn như vậy, nên cơ quan hậu cần chưa kịp chuẩn bị quần áo mùa đông.”

Lý do Sameko gọi đó là quần áo mùa đông chứ không phải mùa thu, là bởi vì ở Nga gần như không có mùa thu. Thường thì ngay sau khi lá cây bắt đầu rụng, một trận tuyết lớn bất ngờ ập đến, phủ kín những chiếc lá rụng, và từ mùa hè trực tiếp chuyển sang mùa đông.

“Nếu bắt đầu điều phối quần áo mùa đông bây giờ, thì khi nào mới có thể phân phát cho các chiến sĩ được?”

“Hiện nay, cuộc chiến đang sắp bắt đầu; những đoàn tàu và xe hơi từ khắp nơi đều đang vận chuyển những vật tư vũ khí đạn dược,” Sameko nói một cách băn khoăn: “E rằng chúng ta sẽ không có đủ nguồn lực để vận chuyển quần áo mùa đông. Nếu muốn mỗi chiến sĩ đều mặc được quần áo mùa đông, tôi e rằng sẽ phải đợi đến cuối tháng Tám mới làm được.”

“Cuối tháng Tám?” Sócôf cười buồn nói: “Nếu thực sự phải đợi đến lúc đó mới phân phát quần áo mùa đông cho các chiến sĩ, không biết sẽ có bao nhiêu người bị cảm lạnh nghiêm trọng.”

Lư Niệp Phủ, người luôn im lặng ngồi bên cạnh Sócôf, bỗng nhiên lên tiếng: “Đồng chí Tư lệnh viên ơi, tôi hiểu ý của bạn. Thực ra, việc giải quyết vấn đề này rất đơn giản. Chúng ta vẫn còn vài trăm bộ quần áo áo khoác quân đội; những chiến sĩ trực đêm có thể mặc chúng, như vậy sẽ tránh được tình trạng bị cảm lạnh khi làm nhiệm vụ vào ban đêm.”

“Đó quả là một giải pháp hay.” Sócôf đồng ý ngay với đề xuất của Lư Niệp Phủ và nói với Sameko: “Đồng chí Tổng tham mưu, hãy ngay lập tức phân phát những bộ quần áo áo khoác quân đội đó cho các đơn vị, đảm bảo rằng trước khi tất cả các chiến sĩ đều mặc được quần áo mùa đông, sẽ không có ai bị cảm lạnh đâu.”

“Được thôi.” Sameko gật đầu nói: “Khi đến trụ sở chỉ huy mới, tôi sẽ lập tức sắp xếp việc này ngay.”

Chiếc xe jeep dừng lại trước cửa nhà thờ ở trung tâm thị trấn Tháng Mười. Khi ba người bước xuống xe, Sameko nói với Sócôf: “Đồng chí Tư lệnh viên, do lực lượng phòng vệ của đơn vị Tư lệnh yếu kém, tôi đã điều người từ các đơn vị khác đến để tăng cường công tác phòng vệ ở đây.”

“Từ các đơn vị khác ư?” Sócôf hỏi một cách ngạc nhiên: “Là đơn vị nào vậy?”

“Là Sư đoàn 182 do Đại tá Hồ Hách Lỗ Phong chỉ huy.”

“Sư đoàn 182 ư?” Sócôf cau mày: “Đơn vị đó toàn là những binh sĩ già yếu, bạn điều họ đến đây để làm gì?”

Nghe Sócôf nói vậy, Sameko không nhịn được mà cười: “Đồng chí Tư lệnh viên~, đừng coi thường đơn vị này nhé. Trong số họ vẫn có những người tài giỏi lắm đấy. Nếu không, tôi cũng sẽ không điều người từ đó đến để tăng cường công tác phòng vệ cho đơn vị Tư lệnh đâu.”

Lời nói của Sameko khiến Lư Niệp Phủ cảm thấy tò mò. Anh ta nghĩ rằng với sự bảo vệ của Lữ đoàn Bộ binh số 73 do Thiếu tá Cổ Sát Kha Phủ chỉ huy, thị trấn Tháng Mười đã đủ vững chắc rồi; hoàn toàn không cần phải điều thêm đơn vị nào khác đến. Vì vậy, anh ta hỏi: “Tham mưu trưởng ơi, hãy nói cho tôi biết tại sao lại cần điều người từ Sư đoàn 182 đến đây?”

“Lực lượng được điều đến lần này gồm một tiểu đoàn,” Sameko không trả lời câu hỏi của Lư Niệp Phủ~, mà tiếp tục nói: “Vị đại đội trưởng chỉ huy tiểu đoàn này, cả hai người đều quen biết.”

“Chúng ta đều quen à?” Sócôf và Lư Niệp Phủ nhìn nhau, cùng thấy vẻ ngạc nhiên trên mặt đối phương: “Là ai vậy?”

“Là Trung úy Xie Liuerkov,” Sameko nói, sau đó lo lắng rằng Sócôf có thể không nhớ ra người đó, nên nhắc thêm: “Đó chính là vị chỉ huy từng cùng Marshal Tukachevsky chiến đấu, và gần đây còn dùng một xe Phục Đặc Gia để đổi lấy một xe tù binh Đức nữa đấy.”

Lúc đó anh ấy còn là trung úy, còn bây giờ thì đã là đại úy rồi.”

Khi nhắc đến người đã dùng Phục Đặc Gia để đổi lấy một xe đầy tù binh Đức, Lư Niệp Phủ lập tức nhớ ra Xie Liaoerkov là ai và không khỏi tò mò hỏi: “Đồng chí Tổng tham mưu, gần đây anh ấy có hoàn thành công trạng gì mới được thăng chức thành đại úy liên đội chứ?”

“Đồng chí Ủy viên Quân sự, quý vị nói đúng rồi. Chính vì những công hiến mới đây mà anh ấy được thăng chức,” Sameko nói với hai người: “Vài ngày trước, một đội quân Đức xuất hiện gần khu vực phòng thủ của Sư đoàn 182 và vô tình đụng độ với đơn vị của Trung úy Xie Liaoerkov.”

Cần biết rằng, các binh sĩ dưới quyền chỉ huy của Xie Liaoerkov đều là những tân binh chưa có kinh nghiệm chiến đấu. Khi tiếng súng vang lên, họ đều sợ hãi và trốn vào hào, không dám nhô đầu ra ngoài. Thấy kẻ địch đang tiến gần đến vị trí của mình, Xie Liaoerkov nhận ra rằng nếu tiếp tục như vậy, cả đại đội của mình sẽ bị tiêu diệt.

Trong lúc nguy cấp như vậy, anh ấy đã dũng cảm đứng dậy giữa làn đạn của kẻ địch, hét lớn: “Mọi người, nghe theo lệnh của tôi: kéo cò súng, đứng dậy, ngắm bắn; cúi xuống, kéo cò súng, đứng dậy, ngắm bắn…” Anh ấy đi lại trong hào, không quan tâm đến những viên đạn bay ngang qua đầu mình, và không ngừng hô lệnh. Ban đầu, các binh sĩ vẫn cúi mình trong hào, không dám nhúc nhích; cho đến khi một người lính thân thiết với anh ấy là Lư Lực Khắc đứng dậy và làm theo lệnh của anh ấy. Mặc dù sau khi Lư Lực Khắc bóp cò, viên đạn không biết đã bay đi đâu, nhưng hành động của anh ấy đã tạo ra tác động tích cực đối với những người khác. Tiếp theo, hai người lính khác cũng bắt chước Lư Lực Khắc và bắt đầu nổ súng vào kẻ địch theo lệnh của Xie Liaoerkov.

Nhiều lúc, mọi người đều biết phải làm gì và làm như thế nào, nhưng chỉ vì thiếu người dẫn đầu mà họ không thể hành động được. Chỉ cần có người dẫn đầu, họ sẽ nhanh chóng vào tình trạng sẵn sàng chiến đấu. Và thế là, trong chốc lát, toàn bộ đại đội đều bắt chước Lư Lực Khắc và theo lệnh của Trung úy Xie Liaoerkov, nổ súng hàng loạt vào đội quân Đức đang xông tới, khiến kẻ địch phải tháo chạy trong tình trạng hỗn loạn, để lại hơn năm mươi xác chết.

Khi trưởng đại đội đến nơi cùng với đơn vị, đội quân Đức đang tấn công đã phải bỏ lại hơn năm mươi xác chết và vội vàng rút lui.

Hồ Hách Lỗ Phong Để tôn vinh lòng dũng cảm và tinh thần anh hùng mà Xie Liaoerkov đã thể hiện trong trận chiến, ông ta được thăng chức lên cấp độ trung úy và được bổ nhiệm làm chỉ huy đại đội.

Sau khi nghe xong lời kể của Sameko, Sócôf gật đầu nhẹ, tự hỏi trong lòng: Có vẻ như Xie Liaoerkov này không hề đơn giản; nếu giữ anh ta bên mình và đào tạo cẩn thận một thời gian, có lẽ sau này anh ta có thể được phong làm chỉ huy tiểu đoàn hay thậm chí cao hơn.

“Đồng chí Tổng tham mưu,” Sócôf quay sang hỏi Sameko: “Trung úy Xie Liaoerkov và đơn vị của ông ấy sẽ đến Thị trấn Tháng Mười vào lúc nào?”

Sameko nhìn đồng hồ và trả lời: “Theo kế hoạch ban đầu, họ sẽ đến vào lúc 4 giờ chiều, nhưng vì cơn mưa lớn khốn kiết này, hành trình của họ có thể bị trì hoãn. Tôi nghĩ là họ sẽ kịp đến trước khi trời tối.”

“Khi họ đến, hãy ngay lập tức đưa họ đến gặp tôi.”