Nhìn thấy bên ngoài đã tối đen, Tô Tái Khoa Phu nói với Sócôf: “Đồng chí Sócôf, đã khá muộn rồi, bạn hãy đi nghỉ ngơi trước đi. Nếu có gì cần bàn, chúng ta sẽ nói vào ngày mai.”

Còn Zakharov thì gọi lại trung tá đã dẫn đường cho Sócôf và ra lệnh: “Đồng chí trung tá, xin hãy dẫn Tướng Sócôf đến nhà trọ gần đây. Nhớ báo với người quản lý để họ sắp xếp một phòng tốt cho ông ấy.”

Trung tá gật đầu, sau đó làm tạm biệt với Sócôf bằng cách giơ tay: “Xin mời, Đồng chí Tướng.”

Từ đơn vị Tư lệnh đến nhà trọ, khoảng cách khoảng năm trăm mét. Biết rằng chân của Sócôf bị thương, trung tá cố tình đi chậm để ông ấy có thể theo kịp mình.

Khi gần đến nhà trọ, trung tá bất ngờ hỏi: “Đồng chí Tướng Sócôf, tôi nghe nói ông đang tìm kiếm các mỏ khai thác trên không gian trống gần Ô Mạn. Không biết liệu có chuyện này thực sự tồn tại không?”

Nghe câu hỏi của trung tá, Sócôf không khỏi nhíu mày, tự hỏi làm sao một thông tin bí mật như vậy lại được một trung tá bình thường biết đến? Nhưng sau khi suy nghĩ, anh nhận ra rằng người này dường như được Zakharov trọng dụng, và việc anh ta biết một số thông tin nội bộ của đơn vị Tư lệnh cũng không có gì đáng ngạc nhiên.

Nghĩ đến việc trung tá đã cố tình hạ giọng khi hỏi câu đó, dù xung quanh không có ai, Sócôf quyết định trả lời sau khi hỏi lại: “Đồng chí trung tá, xin hỏi tôi nên gọi ông thế nào cho đúng?”

“Tên tôi là Georgi Malykhov,” trung tá trả lời. “Bạn có thể gọi tôi bằng tên hoặc họ cũng được.”

Nghĩ đến việc tên của Chu Khả Phu cũng là Georgi, và việc gọi bằng tên có thể gây nhầm lẫn, Sócôf quyết định gọi trung tá bằng họ: “À, vậy là Trung tá Malykhov phải không. Tôi muốn hỏi, tại sao ông lại điều tra về chuyện này?”

Malykhov do dự một lát, sau đó cẩn thận hỏi: “Đồng chí Tướng, ông có thể giữ bí mật cho tôi không?”

“Sócôf gật đầu và nói: ‘Cứ yên tâm đi, tôi sẽ không tiết lộ bí mật của bạn với ai cả.’”

Sau khi nhận được lời hứa từ Sócôf, Malyakhov mới bắt đầu kể chuyện: “Đồng chí tướng ơi, tôi có một người anh trai ruột. Khi chiến tranh bùng nổ, anh ấy đang phục vụ tại Trung đoàn biên phòng số 97 thuộc Tập đoàn quân số 12 của Quân đội Tây Nam, giữ chức vụ trưởng tiểu đoàn. Vì trong giai đoạn đầu cuộc chiến, quân đội chúng ta không thể chống lại cuộc tấn công của Đức, nên trung đoàn biên phòng của anh ấy đã cùng với lực lượng chính di chuyển về phía Kiev. Nhưng sau đó, đơn vị của họ đã được điều động đến khu vực Ô Mạn và cuối cùng bị quân Đức tiêu diệt.”

Nghe đến đây, Sócôf không khỏi hỏi xen vào: “Trung tá Malyakhov, anh trai của bạn là hy sinh hay bị bắt?”

“Sau trận chiến ở Ô Mạn, một số chỉ huy và binh sĩ đã thành công trong việc thoát khỏi vòng vây và rút về Kiev,” Malyakhov nói. “Mặc dù tôi đã nghe tin trung đoàn biên phòng của anh trai mình bị quân Đức tiêu diệt, nhưng trong lòng tôi vẫn luôn hy vọng anh ấy còn sống. Vì vậy, tôi đã cố gắng tìm hiểu xem liệu có ai trong số những người thoát khỏi vòng vây biết thông tin về anh ấy không.”

Nhìn thấy vẻ mặt u ám trên khuôn mặt Malyakhov, Sócôf hiểu rằng anh này chắc chắn không tìm thấy anh trai mình trong số những người sống sót. Sau một khoảng lặng, cô tiếp tục hỏi: “Trung tá ơi, liệu anh có nghĩ rằng anh trai mình vẫn còn sống, thậm chí có thể đang bị giam giữ trong các hầm mỏ ngoài trời ở Ô Mạn không?”

“Đúng vậy,” Malyakhov gật đầu mạnh mẽ và nói với giọng chắc chắn: “Tôi nghĩ khả năng đó rất cao. Bởi vì theo những thông tin mà tôi có được, kẻ địch đã giam giữ hàng chục nghìn tù binh của chúng ta trong những hầm mỏ đó.”

“Được rồi, trung tá Malyakhov,” Sócôf nói. “Nếu đơn vị của tôi có thể tìm ra những hầm mỏ đó và giải cứu những người bị giam giữ bên trong, thì việc giúp anh tìm kiếm anh trai sẽ là điều rất dễ dàng. Tôi sẽ tự mình lo liệu chuyện này.”

“Cảm ơn bạn, đồng chí tướng Sócôf… Thật là cảm ơn bạn rất nhiều!”

Hai người nhanh chóng đến một khách sạn nhỏ. Người quản lý khách sạn, một thiếu tá, đã vội vàng đến chào đón Malyakhov khi ông đến nơi. Anh ta cười và nói: “Trung tá ơi, ông đã đến rồi!”

Anh ta nhìn thấy người đang đi theo sau McLehov là Sócôf, liền vội vàng đứng thẳng dậy và chào cờ, nói một cách rất kính trọng: “Xin chào, đồng chí tướng lĩnh, chúc mừng ngài đến!”

“Tối nay tướng sẽ ở lại đây,” McLehov nói với người phụ trách khách sạn: “Hãy sắp xếp cho ông ấy một căn phòng tốt.”

“Cứ yên tâm, đồng chí trung tá,” người phụ trách khách sạn đáp: “Tôi sẽ sắp xếp cho ông ấy căn phòng tốt nhất.”

……

Sáng hôm sau, Sócôf bị đánh thức bởi tiếng gõ cửa vội vã.

Anh ta ngồi thẳng dậy, nhưng không vội vàng mang giày, mà hỏi qua cửa ra ngoài một cách không hài lòng: “Ai vậy? Ai đang ở bên ngoài?”

“Đúng vậy, đồng chí tướng lĩnh,” giọng của McLehov vang lên từ bên ngoài: “Tôi là Trung tá McLehov.”

Nghe biết người đến gõ cửa là McLehov, Sócôf không mặc áo khoác, chỉ cúi xuống mang giày, rồi chậm rãi đi đến cửa và mở cửa ra.

“Xin chào, đồng chí tướng lĩnh!” McLehov đứng bên ngoài cửa, khi thấy Sócôf xuất hiện, liền chào cờ và nói một cách lịch sự: “Tổng tham mưu trưởng Zakharov đã ra lệnh cho tôi đến đánh thức ngài.”

“Ông ấy có việc gì cần nói sao?”

“Thực ra là như này, đồng chí tướng lĩnh,” McLehov giải thích: “Chúng tôi vừa nhận được thông báo từ Bộ Tổng tham mưu, nói rằng Đại tướng Chu Khả Phu sẽ đến trong một giờ nữa, yêu cầu chúng tôi chuẩn bị sẵn sàng để đón tiếp. Tổng tham mưu trưởng muốn ngài cũng đến sân bay đón ông ấy.”

Nghe tin Đại tướng Chu Khả Phu sắp đến, Sócôf không dám trì hoãn, vội vàng nói với McLehov: “Đồng chí trung tá, xin hãy đợi một lát, tôi sẽ sẵn sàng rồi đi cùng ngài.”

Vài phút sau, khi đã sẵn sàng xong, Sócôf bước ra khỏi phòng và nói với McLehov: “Đi thôi, đồng chí trung tá, chúng ta sẽ đến gặp Tổng tham mưu phương diện quân ngay bây giờ.”

Khi ra khỏi khách sạn, Sócôf nhìn thấy một chiếc xe jeep đỗ bên đường, liền hỏi thử: “Đồng chí trung tá, chiếc xe này có phải là để đưa tôi đi không?”

“Vâng, đồng chí tướng.” Malyakhov trả lời một cách chắc chắn: “Sau khi gặp được tổng tham mưu, chúng ta sẽ ngay lập tức đi đến sân bay; việc dùng xe hơi sẽ thuận tiện hơn nhiều.”

Khoảng cách từ khách sạn đến đơn vị Tư lệnh chỉ hơn năm trăm mét, vì vậy chiếc xe jeep chỉ mất chưa đầy một phút để đến trước cửa đơn vị. Chưa kịp cho tài xế tắt máy, Sócôf đã thấy một nhóm sĩ quan bước ra ngoài; người đứng đầu là Konev, tiếp theo là Zakharov và Tô Tái Khoa Phu. Anh vội vàng mở cửa xe, muốn đi lên chào hỏi họ.

Chưa kịp Sócôf nói gì, Konev đã nhìn thấy anh, gật đầu rồi nói: “Không cần vào trong đâu, chúng ta đang đi đến sân bay.” Nói xong, ông liền đi về phía chiếc xe jeep đang đỗ gần đó.

Zakharov và Tô Tái Khoa Phu cũng chào hỏi Sócôf rồi lên xe của mình. Sócôf vội vàng ngồi lại vào xe và nói với Malyakhov ngồi ở ghế phụ lái: “Đồng chí trung tá, hãy theo sau xe của đồng chí nguyên soái.”

Khi đến sân bay, mọi người đứng dọc theo đường băng, theo thứ bậc chức vụ của mình. Dù Sócôf mang cấp bậc trung tướng, nhưng tất cả những người có mặt ở đây đều là các thành viên quan trọng của đơn vị Tư lệnh, vì vậy anh chỉ có thể đứng cùng với một nhóm sĩ quan cấp tá.

Không lâu sau, một chiếc phi cơ vận tải hạ cánh xuống sân bay.

Khi cửa khoang máy bay mở ra, Chu Khả Phu bước ra ngoài.

Konev, Zakharov và Tô Tái Khoa Phu vội vàng tiến lên chào đón ông.

Sau khi xuống máy bay, Chu Khả Phu cười nói với Konev: “Đồng chí Konev, thật không ngờ chúng ta lại gặp nhau nhanh đến thế.”

“Vâng, đồng chí nguyên soái,” Konev vừa bắt tay Chu Khả Phu vừa cười đáp: “Tôi cũng không ngờ rằng, mới hôm kia chúng ta gặp nhau, hôm nay lại gặp lại nhau một lần nữa.”

Sau khi bắt tay Zakharov và Tô Tái Khoa Phu, Chu Khả Phu chuẩn bị lên chiếc xe jeep đang đợi sẵn.

Ai ngờ khi anh ta vừa bước vào xe, tình cờ nhìn thấy Sócôf trong đám đông, liền vội vàng rút chân lại.

“Có chuyện gì vậy, đồng chí Nguyên soái?” Konev thấy Chu Khả Phu vừa lên xe xong lại xuống ngay, tưởng có chuyện gì nên vội vàng hỏi: “Có phải xảy ra chuyện gì không?”

Chu Khả Phu chỉ về phía Sócôf trong đám đông, cười nói: “Không ngờ Mễ Sa cũng ở đây.”

“Đúng vậy, hôm qua khi chúng ta tổ chức buổi lễ khen thưởng, anh ấy đã đến.” Konev giải thích cho Chu Khả Phu rồi hỏi lại: “Cần gọi anh ấy lại không?”

Chu Khả Phu suy nghĩ một lát rồi lắc đầu nói: “Thôi, để sau này gặp lại anh ấy đi.” Nói xong, anh ta lại bước vào xe jeep.

Sócôf đứng ở phía sau, naturally không thể nghe được cuộc trò chuyện giữa Chu Khả Phu và Konev. Thấy mọi người lại lên xe, anh ta cũng quay trở lại xe jeep của mình.

Lần này Chu Khả Phu đến đây là theo lệnh của Bộ Tổng chỉ huy, để trao danh hiệu mới cho Konev và Rotmistrov. Vì vậy, ngay sau khi đến đơn vị của Tư lệnh, lễ trao danh hiệu đã được tiến hành ngay lập tức.

Lễ trao danh hiệu được tổ chức trong phòng họp của đơn vị Tư lệnh, chỉ có khoảng hơn ba mươi người tham dự, hoàn toàn không thể so sánh được với quy mô của buổi lễ khen thưởng hôm qua.

Nghi thức trao danh hiệu rất đơn giản. Sau khi Zakharov, người đứng đầu buổi lễ, nói vài lời khai mạc, việc trao danh hiệu chính thức bắt đầu. Konev và Rotmistrov, hai người tham gia lễ trao danh hiệu, mặc đồ quân phục mới tinh, đứng thẳng ngực trước mặt mọi người.

Chu Khả Phu đi đến trước mặt Konev, sau khi chào hỏi nhau, liền lấy chiếc cấp bậc nguyên soái từ tay trợ lý, đeo lên vai Konev, rồi bắt tay anh ta và mỉm cười nói: “Chúc mừng bạn, Nguyên soái Konev!”

“Phục vụ cho Liên Xô Tổ quốc!”

Chu Khả Phu gật đầu, sau đó lặp lại động tác vừa rồi, đeo chiếc cấp bậc nguyên soái cho Rotmistrov và chúc mừng anh ta.

Sau khi hoàn thành tất cả những việc đó, Chu Khả Phu quay người lại và nói với mọi người: “Các đồng chí chỉ huy, hôm nay tôi được lệnh của Bộ Tổng chỉ huy đến đây. Ngoài việc thăng chức cho hai đồng chí Koniev và Rotmistrov, còn có một lệnh thăng chức mới nữa.”

Nghe Chu Khả Phu nói vậy, mọi người trong phòng họp bắt đầu thì thầm bàn tán, tự hỏi liệu lệnh thăng chức này sẽ dành cho ai. Trong khi đó, trái tim của Sócôf bỗng nhiên đập nhanh hơn; anh ta tự hỏi không biết liệu Sử Đạt Lâm có đồng ý với đề xuất của Koniev và quyết định thăng chức cho mình hay không?

Nhưng sau khi suy nghĩ kỹ, anh ta nhận ra khả năng đó rất thấp. Mình đã được thăng chức trong thời gian đang điều trị chấn thương. Chỉ vừa qua một thời gian ngắn thôi, làm sao có thể được thăng chức lần nữa? Dù có tiền lệ của Vasilyevsky, nhưng anh ta vẫn hiểu rõ rằng mình không ở cùng cấp độ với người đó. Người khác có thể từ tướng lên nguyên soái trong chưa đầy một tháng, nhưng đối với mình, điều đó giống như một giấc mơ xa vời.

Bỗng nhiên, Chu Khả Phu vẫy tay ra hiệu cho trợ lý của mình, và người trợ lý lập tức hiểu ý, lấy ra một tờ lệnh được gấp gọn cẩn thận từ túi áo và đưa cho Koniev.

Koniev mở tờ lệnh ra xem, sau đó bắt đầu đọc to lên: “Vì đã thể hiện tinh thần dũng cảm và lòng anh hùng trong cuộc đấu tranh chống lại kẻ xâm lược Đức, Mihail · Mihail Novich Sócôf được thăng chức lên cấp tướng!”

Sau khi Koniev đọc xong, cả phòng họp trở nên yên tĩnh như chết. Mọi người đều không ngờ rằng, sau khi hai vị nguyên soái được thăng chức, Tư lệnh viên Sócôf của Tập đoàn quân số 53 cũng nhận được lệnh thăng chức.

“Có chuyện gì vậy, đồng chí Sócôf?” Koniev thấy Sócôf vẫn ngồi yên không hề động đậy, liền giả vờ tỏ vẻ không hài lòng và hỏi: “Chẳng lẽ bạn không nghe thấy lệnh thăng chức mà tôi vừa đọc à?”

Sócôf vội vàng đứng dậy và trả lời một cách hốt hoảng: “Tôi đã nghe thấy rồi, đồng chí nguyên soái!”

“Nếu đã nghe thấy rồi, tại sao bạn không đến đây ngay?”

“Đến lúc này, Sócôf mới chắc chắn rằng những gì mình vừa nghe không phải là ảo giác mà thực sự xảy ra. Anh ta vội vàng cầm lấy cây gậy và đi khập khiễng về phía nơi Chu Khả Phu đang đứng.”

Khi Sócôf đến nơi, Chu Khả Phu lấy hai ngôi sao vàng từ tay trợ lý của mình và trang trọng đeo chúng lên vai áo của Sócôf. Sau đó, ông ta lùi lại hai bước và quan sát kỹ lưỡng ba ngôi sao vàng trên vai áo Sócôf, rồi nói một cách hài lòng: “Đồng chí Sócôf, chúc mừng bạn đã trở thành vị tướng trẻ tuổi nhất trong quân đội của chúng ta.”

“Cảm ơn!” Sócôf vội vàng bắt tay Chu Khả Phu, với giọng nói đầy xúc động: “Đồng chí Nguyên soái, tôi thực sự rất biết ơn.”

Nhưng Chu Khả Phu lại nói một cách nghiêm túc: “Đồng chí Tướng Sócôf, sau khi nhận được huân chương hay được thăng chức, bạn phải trả lời như thế nào; chẳng lẽ bạn đã quên mất điều đó?”

Lời nói của Chu Khả Phu khiến Sócôf nhớ lại và ngay lập tức đứng thẳng người, nói to lên: “Phục vụ cho Liên Xô!”

“Bạn đã phục vụ rất tốt,” Chu Khả Phu nói một cách ân cần: “Hãy tiếp tục cố gắng; có lẽ trước khi chiến tranh kết thúc, vai áo của bạn sẽ còn thêm một ngôi sao nữa.”

Sau buổi lễ thăng chức đơn giản và gần như thiếu sót, mọi người đều bắt đầu rời đi. Sócôf vẫn đứng yên tại chỗ; chỉ khi hầu hết mọi người đã đi hết, anh ta mới thăm dò hỏi Chu Khả Phu: “Đồng chí Nguyên soái, tôi có thể trở về đơn vị của mình không?”

“Tất nhiên là có thể,” Chu Khả Phu nói một cách nhanh chóng: “Tôi sẽ bảo tổng tham mưu sắp xếp xe đưa bạn trở về.”

Sau khi Sócôf rời đi, Chu Khả Phu cùng các đồng đội đến văn phòng của Chu Khả Phu để tổng kết kinh nghiệm và bài học từ trận chiến Chernikha.

Mặc dù Chu Khả Phu đã hiểu rõ tình hình của trận chiến, ông vẫn kiên nhẫn lắng nghe Chu Khả Phu giải thích. Sau khi Chu Khả Phu kết thúc, ông bắt đầu phát biểu tổng kết: “Trận chiến Korsun-Shevchenkovskaya đã chứng minh một cách rõ ràng rằng quân đội của chúng ta đã hoàn toàn nắm vững những nguyên lý cao nhất của chiến thuật quân sự, đó chính là nghệ thuật bao vây và tiêu diệt địch. Nó chứng tỏ rằng các cuộc tấn công của chúng ta có trình độ rất cao, và kỹ năng đánh bại quân đội Đức của chúng ta đang ngày càng được cải thiện.”

“Kể từ khi Cuộc Chiến Vệ Quốc vĩ đại bắt đầu, trận chiến Korsun-Shevchenkovskaya là trận chiến bao vây lớn thứ hai sau Trận Stalingrad. Tôi tin r