Konev im lặng, anh đang suy nghĩ kỹ xem liệu có nên nghe theo đề xuất của Sócôf và báo cáo ý kiến đó lên cấp trên hay không.

Nhưng sau một hồi suy nghĩ, Konev vẫn quyết định không báo cáo. Bởi vì không lâu trước đó, anh đã từ chối tiến hành cuộc tấn công vào Tập đoàn quân Trung ương của Đức khi thời điểm chưa thích hợp, và vì vậy đã bị Bộ Tổng chỉ huy mắng nhiếc và buộc phải rời khỏi vị trí quan trọng tại Tập đoàn quân Phía Tây để đến Tập đoàn quân Thảo nguyên, giữ chức vụ Tư lệnh viên.

Anh hiểu rõ rằng, trừ khi Bộ Tổng chỉ huy đồng ý với đề xuất của Sócôf và yêu cầu dừng việc xây dựng các công sự ở những khu vực không quan trọng, nếu không, anh sẽ gặp phải nhiều rắc rối không cần thiết. Với giọng điệu chậm rãi, anh nói: “Trung tướng Sócôf, tôi xin lỗi, tôi không thể báo cáo đề xuất của bạn lên Bộ Tổng chỉ huy.”

Nghe vậy, Sócôf cảm thấy tim mình như muốn rơi xuống đất. Anh tự hỏi trong lòng: Chết tiệt rồi… Nếu Konev ép buộc mình tiếp tục công việc xây dựng công sự, liệu mình có nên tuân lệnh hay không? Nếu tuân lệnh, uy tín của mình trong quân đội sẽ bị ảnh hưởng nghiêm trọng; còn nếu cứ cố chấp bất tuân, thì có thể sẽ bị cách chức hoặc đưa ra tòa án quân sự.

Đúng lúc Sócôf đang rất lo lắng, bỗng nhiên Konev nói: “Trung tướng Sócôf, có một việc tôi cần thông báo cho bạn biết. Chiều nay, Nguyên soái Chu Khả Phu sẽ đến khu vực phòng thủ của chúng ta để kiểm tra. Nếu bạn có ý kiến gì, hoàn toàn có thể nói với ông ấy. Nếu ông ấy đồng ý với việc dừng việc xây dựng công sự ở một số khu vực cụ thể, thì tôi sẽ không truy cứu trách nhiệm của bạn vì việc bất tuân lệnh.”

Nghe tin Nguyên soái Chu Khả Phu sẽ đến kiểm tra, Sócôf vô cùng mừng rỡ. Anh hiểu rằng tình huống của Konev rất khó xử; ngay cả khi đồng ý với quan điểm của mình, Konev cũng sẽ chỉ trích mình trước mặt mọi người. Nhưng nếu có sự can thiệp của Nguyên soái Chu Khả Phu, và ông ấy tuyên bố dừng việc xây dựng công sự ở một số khu vực, thì mình sẽ có cớ chính đáng để yêu cầu binh sĩ tập trung vào việc huấn luyện.

Sau một khoảng lặng ngắn, Sócôf không khỏi hỏi một cách nóng vội: “Phương diện quân Tư lệnh, không biết Đại tướng Chu Khả Phu sẽ đến khu vực phòng thủ của chúng ta vào lúc nào?”

“Khó mà nói được,” Konev trả lời một cách do dự: “Anh cũng biết đấy, ông ấy luôn có thói quen xuất hiện và biến mất một cách bất ngờ; mỗi khi đi đâu, ông ấy cũng không thích mang theo đông người theo hành, có khi chỉ có một tài xế và một vệ sĩ, rồi đi khắp nơi trên thế giới. Vì vậy, ai cũng không biết ông ấy sẽ xuất hiện tại khu vực phòng thủ của chúng ta vào lúc nào.”

Sócôf hoàn toàn đồng ý với những lời nói của Konev. Anh nhớ rõ rằng trong thời gian Chiến dịch Phòng thủ Moskva, Chu Khả Phu luôn thích đi lại một cách đơn giản, thường chỉ có một tài xế đi cùng. May mắn thay, trên đường đi, ông ấy không gặp phải quân Đức; nếu không, chắc chắn ông ấy sẽ gặp phải số phận bi thảm giống như Vatutin.

Vì không thể biết chính xác thời gian Chu Khả Phu sẽ đến, Sócôf đành phải tự tìm cách giải quyết. Sau khi nghe xong cuộc điện thoại, anh lập tức ra lệnh cho Sameko: “Đồng chí Tổng tham mưu, Phương diện quân Tư lệnh viên đã thông báo với tôi rằng Đại tướng Chu Khả Phu sẽ sớm đến khu vực phòng thủ của chúng ta để kiểm tra công tác. Bạn hãy ngay lập tức thông báo cho các sư đoàn, yêu cầu họ theo dõi chặt chẽ các tuyến đường, và ngay khi phát hiện thấy chiếc xe hơi màu đen nào xuất hiện, hãy báo cáo ngay cho Tập đoàn quân Tư lệnh.”

“Gì cơ? Đại tướng Chu Khả Phu sẽ đến khu vực phòng thủ của chúng ta à?” Nghe tin này, Sameko vô cùng hào hứng: “Thật sao? Đồng chí Tư lệnh viên, đây có thật không?”

“Tất nhiên là thật rồi,” Sócôf trả lời một cách bối rối: “Nhưng ngay cả Phương diện quân Tư lệnh viên cũng không biết chính xác Đại tướng Chu Khả Phu sẽ đến đây vào lúc nào. Vì vậy, chúng ta chỉ có thể yêu cầu các sư đoàn theo dõi chặt chẽ các tuyến đường trong khu vực phòng thủ của mình, để xem liệu có chiếc xe hơi màu đen nào xuất hiện hay không.”

“Chiếc xe hơi màu đen ư?” Sameko có vẻ ngạc nhiên và hỏi: “Đồng chí Tư lệnh viên, tại sao anh lại nghĩ rằng Đại tướng Chu Khả Phu sẽ đi lại bằng chiếc xe hơi màu đen?”

Lời giải thích của Sameko khiến Sócôf phải suy nghĩ. Anh nói ra điều đó chỉ vì trong bộ phim “Trận Chiến Bảo Vệ Moscow”, các sĩ quan cấp cao xuất hiện trên chiến trường, dù là Chu Khả Phu hay Rokosovsky, đều đi xe hơi màu đen. Sau một lúc do dự, Sócôf hỏi lại: “Chẳng lẽ họ còn đi những loại xe khác sao?”

“Xe hơi màu đen có gầm thấp quá; khi di chuyển trên những con đường lầy lội ở vùng ngoại ô, chúng rất dễ bị mắc kẹt trong bùn.” Sameco giải thích với Sócôf. “Vì vậy, từ tháng 4 năm 1942 trở đi, khi các chỉ huy cấp cao đi kiểm tra công tác, họ đều sử dụng những chiếc xe jeep do Mỹ viện trợ cho chúng ta.”

Lời giải thích này khiến Sócôf nhận ra rằng thông tin mình biết đã hơi lỗi thời rồi; việc các sĩ quan cấp cao đi xe hơi màu đen để đi lại đã không còn là xu hướng nữa. Xe hơi màu đen có khả năng off-road kém; khi di chuyển trên đường lầy ở vùng ngoại ô, chúng không chỉ dễ bị mắc kẹt trong bùn mà còn rất dễ trở thành mục tiêu tấn công của kẻ địch.

Vì vậy, Sócôf lập tức thay đổi lệnh: “Tổng tham mưu trưởng, hãy yêu cầu các sư đoàn chú ý quan sát xem liệu có chiếc xe jeep nào không thuộc về Quân đoàn chúng ta đi vào khu vực phòng thủ không.”

“Rõ ràng,” Sameko trả lời một cách nhanh chóng. “Tôi sẽ ngay lập tức gọi điện cho các sư đoàn, yêu cầu họ chú ý đến những chiếc xe jeep lạ xuất hiện trong khu vực phòng thủ của chúng ta.”

Hai giờ sau, một đoàn xe gồm năm chiếc jeep đã tiến về phía Tư lệnh. Những người lính canh gác tại đây nhận ra rằng Đại úy Tiết Liêu Sa– trưởng ban an ninh – đang đứng bên ngoài xe, và họ lập tức nhận ra rằng những người đến này không hề đơn giản. Khi chuẩn bị báo cáo với Tư lệnh, họ lại thấy Sócôf cùng với Sameko và một nhóm sĩ quan tham mưu của Tư lệnh đang bước ra khỏi tòa nhà.

Ngay khi mọi người vừa xếp hàng bên cửa vào Tư lệnh, đoàn xe đã dừng lại ngay trước mặt họ.

Một sĩ quan bước ra từ vị trí phụ lái, rồi vội vàng chạy đến phía sau xe, đưa tay mở cửa xe.

Rất nhanh sau đó, Sócôf thấy người có thân hình không cao lắm là Chu Khả Phu bước xuống khỏi xe. Sau khi xuống xe, Chu Khả Phu đóng cửa xe một cách mạnh mẽ, rồi bước đi với những bước chân nặng nề về phía nơi Sócôf đang đứng.

Nghe tiếng cửa xe đóng lại mạnh mẽ như vậy, Sócôf không khỏi cảm thấy rùng mình. Lý do Chu Khả Phu đóng cửa xe mạnh như vậy là để giải tỏa cơn giận trong lòng mình. Anh ta vội vàng chạy đến gần Chu Khả Phu, đứng thẳng người và chào: “Đồng chí Nguyên soái, Thiếu tướng Sócôf thuộc Tập đoàn quân số 27 xin báo cáo với ngài: Tôi đại diện cho toàn thể các chiến sĩ trong tập đoàn quân chào đón sự xuất hiện của ngài!”

Chu Khả Phu nhìn Sócôf một cái nhưng không nói gì, chỉ đi vào nhà với hai tay sau lưng. Thấy phản ứng bất thường của Chu Khả Phu, Sócôf không dám chậm trễ, liền dẫn theo một nhóm thuộc cấp bước theo vào.

Chu Khả Phu bước vào trụ sở của mình, đến bên cạnh bức bản đồ treo trên tường và nhìn nó một lúc lâu, sau đó quay sang hỏi Sócôf: “Thiếu tướng Sócôf, anh biết tập đoàn quân của các anh đang phòng thủ khu vực nào không?”

“Báo cáo với Đồng chí Nguyên soái,” Sócôf vội vàng trả lời: “Tập đoàn quân của chúng tôi đang phòng thủ khu vực Kos, nằm phía đông Moscow.”

Chu Khả Phu bước đến trước mặt Sócôf, nói với giọng nghiêm khắc: “Phòng thủ à? Các anh dùng cái gì để phòng thủ đây? Trên đường đến đây, tôi đã đi kiểm tra khắp nơi; các tập đoàn quân khác vẫn đang tích cực xây dựng các công sự phòng thủ, nhưng quân đội của anh lại đang tập luyện ở đó. Chẳng lẽ anh không biết rằng, nếu quân Đức xâm lược đến vị trí của các anh mà không có hệ thống phòng thủ vững chắc và hoàn chỉnh, thì chúng ta sẽ không thể chống đỡ được kẻ thù sao?”

“Đồng chí Nguyên soái, tôi rất hiểu rằng kẻ thù đối mặt với chúng ta sở hữu những xe tăng và pháo tự hành có ưu thế lớn; nếu không có hệ thống phòng thủ vững chắc, thì rất khó để chúng ta có thể chống lại họ.”

“Vì đã hiểu điều này,” Chu Khả Phu tiếp tục hỏi, “vậy tại sao bạn lại ra lệnh cho các đơn vị dưới quyền mình ngừng xây dựng các công sự phòng thủ? Đại tá Sócôf, liệu bạn có không biết rằng hành động của bạn có thể được coi là một tội ác?”

Trước lời chỉ trích của Chu Khả Phu, Sócôf bình tĩnh trả lời: “Đồng chí Nguyên soái, cho phép tôi trình bày lý do của mình được không?”

“Cứ nói đi.”

“Đồng chí Nguyên soái, xin hãy nhìn vào bản đồ này.” Sócôf đi đến gần bức tường, chỉ vào bản đồ và giải thích: “Vị trí của Tập đoàn quân chúng tôi nằm ở phía sau lưng của toàn quân chúng ta. Dù kẻ thù tấn công từ hướng nào đi nữa, họ cũng cần phải đánh bại một hoặc hai Tập đoàn quân của chúng ta trước khi có cơ hội tiến vào khu vực phòng thủ của Tập đoàn quân chúng tôi.”

“Dựa trên tình hình chiến trường, tôi nhận định rằng mặc dù quân Đức muốn tấn công, nhưng với sức mạnh hiện tại của họ, họ hoàn toàn không thể xâm phạm được hệ thống phòng thủ của chúng ta.” Sócôf biết rằng nếu không thể thuyết phục được Chu Khả Phu, thì các đơn vị của mình sẽ buộc phải tiếp tục công việc xây dựng những công sự phòng thủ vô ích đó: “Nếu kẻ thù thực sự có khả năng đánh bại một hoặc hai Tập đoàn quân của chúng ta, thì khi họ tiến đến đây, liệu những công sự mà chúng ta vội vàng xây dựng có thể chống chịu nổi cuộc tấn công của họ không?”

Sau khi nghe xong lời biện hộ của Sócôf, Chu Khả Phu lại im lặng một lúc.

“Đại tá Sócôf,” sau một lúc, Chu Khả Phu cuối cùng cũng lên tiếng, phá vỡ sự yên lặng trong căn phòng: “Bạn nói rằng bạn ngừng xây dựng các công sự phòng thủ vì bạn tin rằng kẻ thù hoàn toàn không thể tiến đến đây?”

“Vâng, đồng chí Nguyên soái.” Sócôf gật đầu khẳng định: “Tôi tin vào sự đánh giá của mình; kẻ thù không thể xuất hiện trong khu vực phòng thủ của Tập đoàn quân chúng tôi, trừ khi họ bị bắt làm tù binh.”

Nếu là người khác nói điều này, Chu Khả Phu chắc chắn sẽ cho rằng họ đang phóng đại, nhưng Sócôf là ai chứ? Anh ta vừa mới chỉ huy vài Sư đoàn bộ binh, đánh bại ba Sư đoàn Waffen-SS của Đức, thậm chí còn tiêu diệt hoàn toàn viên chỉ huy của một Sư đoàn Đế quốc.

Chu Khả Phu hỏi một cách thăm dò: “Anh có bao nhiêu phần trăm chắc chắn rằng kẻ địch sẽ không thể đến được đây?”

Dù đối với Sócôf mà nói, việc kẻ địch không xâm nhập vào khu vực Koscinski là điều chắc chắn không thể sai lầm, nhưng trước mặt Chu Khả Phu, anh vẫn tỏ ra khiêm tốn: “Tôi nghĩ, khoảng tám phần trăm thôi.”

“Tám phần trăm à?” Nghe Sócôf nói vậy, Chu Khả Phu gật đầu và nói một cách hài lòng: “Dựa vào những gì tôi biết về anh, nếu anh nói là tám phần trăm chắc chắn, thì đó cũng chính là điều không thể sai lầm.”

Chu Khả Phu đi đến bên cạnh bàn và ngồi xuống, vỗ hai cái vào mặt bàn: “Tôi đã ở đây lâu rồi, sao lại chưa ai rót trà cho tôi? Đây có phải là cách các bạn tiếp khách không?”

Khi Chu Khả Phu đang quát mắng Sócôf, Sameko đứng bên cạnh và luôn lo lắng rằng nếu Sócôf làm tổng tư lệnh tức giận, anh ta có thể bị bãi nhiệm ngay tại chỗ. Vừa nghĩ đến cách xử lý tình huống này, bầu không khí trong phòng đã thay đổi hoàn toàn – vị tổng tư lệnh vốn đang mắng Sócôf bây giờ lại yêu cầu người ta rót trà cho mình.

Sameko không dám chậm trễ, vội vàng mở vòi nước của ấm trà, pha một tách trà nóng rồi đem đến trước mặt Chu Khả Phu, đồng thời đẩy chiếc đĩa nhỏ chứa đường cát sang phía ông và nói một cách cung kính: “Đồng chí tổng tư lệnh, đây là trà đen và đường cát mà ngài yêu cầu.”

Chu Khả Phu lấy hai viên đường cát cho vào tách trà, khuấy đều rồi hỏi Sócôf: “Mễ Sa, anh ra lệnh cho các đơn vị dừng hết mọi công việc thi công, phải không là để họ có thể tập trung vào việc huấn luyện?”

“Đúng vậy, đồng chí tổng tư lệnh,” Sócôf vội vàng trả lời khi thấy Chu Khả Phu đoán đúng ý định của mình: “Hầu hết binh sĩ trong Tập đoàn quân của chúng ta đều là dân quân hoặc mới nhập ngũ, chưa qua đào tạo quân sự bài bản, nên sức chiến đấu của họ còn rất yếu.”

Ngay cả khi đưa họ ra chiến trường, e rằng cũng khó mà sử dụng được họ vào việc gì cả. Khi tôi nhậm chức, sau nhiều suy nghĩ kỹ lưỡng, tôi cho rằng nên ngừng việc xây dựng các công trình tiêu tốn nhiều nhân lực và tài nguyên, lãng phí thời gian đó, mà thay vào đó nên tập trung vào huấn luyện quân sự. Tôi tin rằng, trong vòng ba tháng, sức mạnh chiến đấu của quân đội chắc chắn sẽ được cải thiện đáng kể.”

“Ba tháng?” Nghe Sócôf nói vậy, Chu Khả Phu hứng thú hỏi: “Mễ Sa, ông nghĩ rằng sau ba tháng, bọn họ sẽ lại tấn công chúng ta một lần nữa sao?”

“Đúng vậy, đồng chí Nguyên soái.” Về vấn đề này, Sócôf không hề giấu giếm quan điểm của mình. Anh biết rõ thời điểm diễn ra Trận Chiến Kursk còn chưa đầy ba tháng nữa. Và Quân đoàn 27 chỉ mới được triển khai ra chiến trường muộn, nên vẫn còn đủ ba tháng để huấn luyện: “Bây giờ là mùa xuân, đất đai đều lầy lội, điều kiện này không thuận lợi cho hoạt động của các đơn vị máy móc hóa. Còn vào tháng Sáu hoặc tháng Bảy hàng năm, đó mới là thời điểm lý tưởng nhất để tiến hành các cuộc chiến đấu. Tôi nghĩ rằng Đức chắc chắn sẽ tấn công vào giai đoạn này, tại những khu vực mà quân đội chúng ta đang kiểm soát.”

“Mễ Sa, ông nói rất có lý.” Đối với suy đoán của Sócôf, Chu Khả Phu tỏ ra đồng ý: “Cuộc tấn công của Đức chắc chắn sẽ diễn ra vào cuối tháng Sáu. Vào mùa hè, thời gian ban ngày dài hơn, nên thời gian chiến đấu cũng có thể kéo dài hơn. Có vẻ như nhiệm vụ hiện tại của chúng ta là chuẩn bị kỹ lưỡng để đối phó với cuộc tấn công mùa hè của Đức.”

“Thời gian rất gấp rút, chúng ta cần bắt đầu chuẩn bị ngay bây giờ.”

“Điều đó thật sự rất khó, Mễ Sa ạ.” Không ngờ khi nghe Sócôf nói vậy, Chu Khả Phu lại thở dài một cách bất ngờ và nói: “Rất nhiều mặt trận đang bận rộn với việc xây dựng các công trình phòng thủ, hoàn toàn không có thời gian để huấn luyện những binh sĩ mới nhập ngũ. Tôi lo rằng nếu thực sự xảy ra chiến tranh, những binh sĩ mới này sẽ không thể phát huy được tác dụng gì cả.”

Sócôf không dám bình luận gì thêm về vấn đề này. Sau khi nghe Chu Khả Phu nói xong, anh chỉ cười khẽ hai tiếng mà không đưa ra bất kỳ ý kiến nào.

Chu Khả Phu nhìn Sócôf một cách kỳ lạ, sau đó nói: “Trên đường đến đây, tôi nghe một vị sĩ quan dưới quyền ông nói rằng h