Sau khi trò chuyện vài câu với Yakov, Sócôf quyết định trở về phòng nghỉ ngơi trước; để giám đốc chờ đến khi lực lượng công binh đến thì gọi mình cũng không muộn. Nhưng vừa bước đến cửa, Agelina đi theo đã kéo tay áo anh lại và nói: “Mễ Sa, hãy vào phòng tôi ngồi chơi một lúc nhé.”

Đối mặt với lời mời của Agelina, Sócôf có chút do dự, không biết liệu mình nên từ chối hay đồng ý.

Nhận thấy sự do dự của anh, Agelina vội vàng bổ sung: “Đừng lo, tôi chỉ muốn trò chuyện với bạn thôi, không có ý gì khác đâu.”

Vì Agelina đã nói rõ như vậy, việc Sócôf tiếp tục từ chối dường như không phù hợp. Anh cười khẽ hai tiếng rồi theo Agelina vào căn phòng bên cạnh.

“Mễ Sa,” sau khi đóng cửa, Agelina hỏi Sócôf: “Theo anh, lực lượng công binh sẽ đến đây vào lúc nào?”

Sócôf hiểu rõ phong cách làm việc của người Nga. Dù Ustinov cá nhân ra mặt đàm phán, nhưng lực lượng công binh có lẽ sẽ mất khoảng hai ba giờ mới đến nơi này. Đến lúc đó trời đã tối, việc thiết lập hàng rào chống bom sẽ không thể tiến hành được, và phải hoãn đến ngày mai. Ngay cả khi đến ngày mai, họ vẫn sẽ mất thời gian; có thể mãi đến khoảng 9 giờ tối hôm sau họ mới xuất hiện trên cao nguyên Borodino, và việc thiết lập hàng rào chống bom cũng sẽ không kéo dài lâu. Sau đó, họ sẽ tìm chỗ ngồi uống trà, ăn uống và tiếp tục trì hoãn thời gian.

Vì vậy, trước câu hỏi của Agelina, Sócôf do dự một lát rồi mới từ tốn trả lời: “Lực lượng công binh không thuộc quyền quản lý của đồng chí Ustinov. Nếu ông ấy muốn điều động đơn vị này, sẽ cần phải thương lượng với các bên liên quan, điều này sẽ mất khá nhiều thời gian. Hơn nữa, chiến tranh đã kết thúc, các đơn vị không thể luôn ở trong tình trạng sẵn sàng chiến đấu như thời gian chiến tranh nữa; có lẽ nhiều người đã về nhà thăm gia đình. Việc tập hợp những người còn lại cũng sẽ mất khá nhiều thời gian.”

Bây giờ là mùa đông, thường thì vào buổi chiều khoảng 4, 5 giờ là trời đã tối. Dù họ có thể đến đây trong vòng hai ba giờ, nhưng vì trời tối, việc thiết lập hàng rào chống bom sẽ không thể tiến hành được. Nhanh nhất, họ cũng phải đợi đến ngày mai mới có thể bắt đầu công việc này.

“Vậy theo anh, họ sẽ mất bao lâu để dọn sạch các quả mìn trên cao nguyên Borojino?”

“Khó mà nói được,” Sócôf lắc đầu đáp: “Ban đầu, để chống lại cuộc tấn công của quân Đức, quân đội chúng ta đã đặt rất nhiều quả mìn ở khu vực này. Mặc dù có khá nhiều quả mìn đã phát nổ trong các trận chiến do bom đạn hay cuộc tấn công của bộ binh và xe tăng địch gây ra, nhưng vẫn còn rất nhiều quả mìn còn sót lại. Vị trí của chúng rất lẻ tẻ; ngay cả những người từng đặt chúng cũng có thể không tìm thấy vị trí đó nữa.”

“Nếu như vậy thì thật là phiền phức…” Khi nói chuyện với Sócôf, Agelina liền nhìn quanh căn phòng, thậm chí còn cúi xuống kiểm tra phía dưới giường và đứng lên ghế để xem phía trên bộ đèn.

Sócôf thấy cô ấy làm vậy, ban đầu hơi ngạc nhiên, nhưng sau đó hiểu ra rằng cô ấy từng là điệp viên, nên khi đến một môi trường lạ, cô ấy chắc chắn sẽ kiểm tra kỹ lưỡng để xác định liệu có thiết bị nghe lén nào được cài đặt ở đây hay không. Sau khi kiểm tra kỹ lưỡng, Agelina không phát hiện thấy bất kỳ thiết bị nghe lén nào trong căn phòng. Cô suy nghĩ một lát và thấy điều này hoàn toàn bình thường; việc mình đến đây ở nhờ chỉ là quyết định tự nhiên, và cô hoàn toàn không biết rằng các cơ quan chức năng có thể đã lắp đặt thiết bị theo dõi trong căn phòng này.

“Mễ Sa, ở đây không có gì đặc biệt cả… Tôi muốn hỏi anh một câu hỏi quan trọng.”

“Được thôi, cứ hỏi đi.” Thấy vẻ mặt nghiêm túc của Agelina, Sócôf biết rằng câu hỏi cô ấy đưa ra chắc chắn rất quan trọng, nên ông đồng ý trả lời: “Miễn là những gì tôi biết, tôi sẽ nói hết cho anh biết.”

“Tôi nghe nói rằng Đại tướng Chu Khả Phu đã mời anh đến Berlin để làm trợ lý cho ông ấy… Và qua cuộc trò chuyện với anh, tôi cũng xác nhận được tính chính xác của thông tin đó.” Agelina nhìn Sócôf và hỏi: “Tại sao anh lại từ chối lời mời đó?”

Sócôf không trả lời ngay câu hỏi đó, mà thay vào đó lại hỏi lại: “Theo anh, tại sao tôi lại nên từ chối lời mời đó chứ?”

“Không biết đâu.” Ajelina trả lời một cách thành thật: “Nếu tôi là bạn, chắc chắn sẽ nhận lời mời của Đại tướng Chu Khả Phu. Bạn phải hiểu rằng, bây giờ ông ấy đang là Phó Tổng tư lệnh; ngay cả khi sau này xảy ra những cuộc thanh trừng lớn như những năm trước, bạn vẫn có thể được ông ấy bảo vệ.”

Nghe xong lời của Ajelina, Sócôf cười khúc khích vài tiếng, sau đó nói: “Ajelina, bạn đã từng thấy hàu chưa?”

“Tất nhiên rồi, tôi còn từng ăn nữa đấy.” Ajelina không hiểu tại sao Sócôf lại đổi chủ đề sang hàu, và có vẻ không hài lòng khi nói: “Tôi đang bàn về tương lai của bạn, mà bạn lại nói về hàu hay các món hải sản khác.”

Sócôf thở dài nhẹ, rồi nói một cách trầm ngâm: “Hàu mãi mãi không bao giờ nghĩ rằng cái vỏ bảo vệ nó cuối cùng lại trở thành chiếc bát chứa đựng nó.”

Trước câu nói đầy triết lý này của Sócôf, Ajelina lúc đầu rất bối rối, nhưng sau đó nhanh chóng hiểu ý ông ấy muốn nói gì, liền hỏi một cách e dè: “Mễ Sa, ý bạn là… Đại tướng Chu Khả Phu có thể sẽ gặp rắc rối à?”

“Đúng vậy, đó chính là ý tôi.” Sócôf nói một cách nghiêm túc: “Mặc dù Đại tướng Chu Khả Phu đã có những thành tích xuất sắc trong Cuộc chiến vệ quốc vĩ đại và được mọi người coi là một thiên tài quân sự bất khả chiến bại, nhưng chính vì điều đó, ông ấy cũng trở thành mục tiêu của nhiều kẻ ganh ghét. Chỉ cần có cơ hội, những kẻ này sẽ sử dụng mọi thủ đoạn để bôi nhọ danh tiếng của Đại tướng Chu Khả Phu trước mặt Tổng tư lệnh. Trước đây, trong thời gian chiến tranh, Tổng tư lệnh không thể thiếu những người tài ba như Đại tướng Chu Khả Phu, vì vậy ông ấy không quan tâm đến những lời vu khống đó.

Bây giờ chiến tranh đã kết thúc, vị trí của Đại tướng Chu Khả Phu trong mắt Tổng tư lệnh chắc chắn không còn quan trọng như trước nữa. Tôi tin rằng không lâu nữa, chắc chắn sẽ có những hành động được thực hiện đối với ông ấy…”

Ajelina run rẩy, rồi hỏi một cách lo lắng: “Liệu họ sẽ đối xử với Đại tướng Chu Khả Phu giống như cách họ đã làm với Đại tướng Tuhatchevsky chứ?”

“Không đến nỗi đó đâu.” Sócôf lắc đầu nói: “Dù sao đi nữa, thành tích của Đại tướng Chu Khả Phu trong cuộc Chiến tranh Bảo vệ Tổ quốc cũng là điều mà mọi người đều thấy rõ. Ông ấy là anh hùng trong lòng mọi người; nếu chúng ta xử lý ông ấy giống như cách đã làm với Đại tướng Tuхацевски, việc đó chắc chắn sẽ gây ra những hậu quả không tốt. Vì vậy, tôi nghĩ có thể họ sẽ giáng chức ông ấy và điều đưa ông ấy đến một quân khu nhỏ để giữ chức vụ, để ông ấy xa rời nhóm người liên quan đến Kremlín Cung.”

Nghe xong lời giải thích của Sócôf, Agelina lại tỏ vẻ không tin: “Mễ Sa… Tôi nghĩ bạn đang lo lắng quá mức đấy. Dù sao đi nữa, Đại tướng Chu Khả Phu cũng đã có những công lao bất tử trong cuộc chiến này. Mặc dù với địa vị hiện tại của ông ấy, có lẽ ông ấy không thể tiến thêm được nữa, nhưng cũng không thể nào giáng chức ông ấy, thậm chí điều đưa ông ấy đến một quân khu nhỏ để giữ chức vụ như bạn nói… Điều đó thật sự là điều không thể xảy ra.”

Thấy Agelina nghi ngờ những gì mình nói, Sócôf cũng không cãi lại, chỉ nhẹ nhàng nói: “Agelina, liệu những gì tôi nói có đúng không? Chúng ta có thể cá cược xem. Trong vòng một năm tới, chắc chắn Đại tướng Chu Khả Phu sẽ bị loại trừ khỏi nhóm quyền lực, thậm chí có thể bị giáng chức. Bạn dám cá cược với tôi không?”

“Tại sao lại không!” Agelina phản hồi: “Tôi chỉ muốn biết, cá cược là gì thôi?”

“Nếu ai thua, người đó sẽ phải đáp ứng một điều kiện mà người kia đưa ra, như vậy có được không?”

“Được thôi, tôi đồng ý.” Agelina dùng tay trái nắm lấy tay phải của Sócôf rồi giao nhau bằng lòng bàn tay: “Chúng ta hãy đặt thời hạn một năm. Nếu đến ngày hôm nay của năm sau mà những gì bạn nói không xảy ra, thì bạn phải đáp ứng một điều kiện mà tôi đưa ra.”

“Cứ yên tâm đi, Agelina… Tôi luôn giữ lời.” Sócôf nói xong rồi đứng dậy: “Tôi hơi mệt rồi, đi nghỉ ngơi trong phòng trước nhé. Nếu bạn đói, nhớ đến căn tin ăn tối nhé… Tôi sẽ không đi cùng bạn đâu.”

Khi Sócôf trở về phòng mình, Yakov đang ngồi đọc sách, tựa lưng vào giường. Thấy Sócôf bước vào, anh ta tỏ vẻ ngạc nhiên: “Mễ Sa… Bạn đã xong việc sớm vậy à?”

Sócôf nghe vậy mặt đỏ bừng lên, không hài lòng phản bác: “Sao lại nói tôi kết thúc nhanh thế chứ? Tôi chỉ trò chuyện với AJelina một chút thôi, nói xong là quay lại ngay mà.”

Jakov đặt cuốn sách xuống, hứng thú hỏi: “Nhanh kể cho tôi nghe đi, các bạn đã nói chuyện về những gì?”

“Yasha, từ khi nào anh lại trở nên tò mò thế này rồi?” Sócôf không trả lời câu hỏi gây khó xử đó, mà ngay lập tức đổi chủ đề: “Anh đang đọc cuốn gì vậy?”

“Cuốn ‘Ngày đêm liên miên’,” Jakov lật bìa sách cho Sócôf xem: “Đó là tiểu thuyết của Simonov, nói về Trận Stalingrad. Anh đã đọc chưa?”

“Đã đọc rồi, nhưng chưa đọc hết,” Sócôf nói: “Khi nào anh đọc xong, hãy cho tôi xem nhé. Dù sao thì hai ngày nay cũng chẳng có việc gì, tôi sẽ cố gắng đọc hết cuốn này.”

Jakov đóng cuốn sách lại và ném cho Sócôf: “Cứ đọc đi đi, giờ tôi không hiểu sao, mỗi khi đọc sách là lại buồn ngủ ngay. Nói xong, anh ta liền động đậy và nằm xuống, kéo chăn lên người, nói: “Tôi ngủ trước đã, đợi đến khi đội công binh đến rồi hãy gọi tôi.”

Đội công binh đến sớm hơn dự định của Sócôf. Anh mới đọc được khoảng năm mươi trang, đến đầu chương năm, thì nghe thấy tiếng gõ cửa, đồng thời cũng nghe thấy tiếng ai đó bên ngoài hét lên: “Đồng chí tướng, đồng chí tướng, các ngài có ở đây không?”

Sócôf nhận ra người nói bên ngoài là giám đốc thư viện, vội vàng đặt cuốn sách xuống và đi mở cửa.

Bên ngoài cửa, ngoài giám đốc thư viện ra, còn có một thiếu tá quân nhân nữa.

Thấy Sócôf bước ra ngoài, giám đốc thư viện vội vàng mỉm cười nói: “Đồng chí tướng, đây là Thiếu tá Naumenko thuộc đội công binh!”

“Xin chào, đồng chí tướng, tôi là Thiếu tá Naumenko thuộc đội công binh,” Naumenko giơ tay chào Sócôf rồi nói một cách lịch sự: “Tôi được lệnh đến đây để loại bỏ bom mìn.”

Sócôf nhìn qua cửa sổ hành lang, thấy bên ngoài vẫn chưa tối, không khỏi thốt lên: “Thiếu tá ạ, các ngài đến thật nhanh.”

“Nhận được thông báo từ cấp trên, tôi đã lập tức đến đây ngay,” NauMiên Khoa nói một cách vô cảm. “Đồng chí tướng, không biết những quả mìn mà ông đang nói đến ở đâu?”

“Hãy theo tôi, tôi sẽ dẫn các bạn đến đó.” Sócôf cầm cuốn sách đi vài bước, nhưng thấy có gì đó không ổn; việc mang theo cuốn sách khi dẫn NauMiênco đến khu vực có mìn thật là không hợp lý. Anh ta vội vàng quay trở lại phòng, ném cuốn sách xuống giường, rồi gọi Yaakov đang ngủ trên giường: “Yaasha, các đồng chí thuộc đơn vị công binh đã đến rồi, tôi sẽ dẫn họ lên cao điểm để kiểm tra.” Nói xong, anh ta không quan tâm liệu Yaakov có nghe thấy hay không, rồi bỏ đi.

Sau khi ra khỏi tòa nhà, Sócôf thấy bên ngoài có một chiếc xe tải được che bằng vải, bên cạnh xe có bốn năm người lính đang trò chuyện. Khi thấy Sócôf và Đại úy NauMiênko bước ra ngoài, họ lập tức ngừng trò chuyện, đứng thẳng ngắn và chào hỏi hai người.

“Các bạn hãy lấy đồ dùng cần thiết và theo chúng tôi lên cao điểm!”

Khi nhìn thấy các binh sĩ lấy ra những dụng cụ như máy rà mìn, cuốc và xẻng, Sócôf không khỏi nhăn mày, sau đó hỏi NauMiênco: “Đại úy, chỉ có vài người như vậy thôi sao?”

“Vâng, đồng chí tướng,” NauMiênco mỉm cười giải thích: “Chúng tôi nhận được thông báo từ cấp trên yêu cầu đến đây để rà mìn, nhưng họ không nói rõ cần loại bỏ bao nhiêu quả mìn, vì vậy tôi mới đưa một số người đến đây trước. Tuy nhiên, tôi nghĩ rằng số người này đã đủ để loại bỏ hết những quả mìn còn lại trên cao điểm.”

Nhưng sau khi nghe câu trả lời của NauMiênco, Sócôf lại nhăn mày. Anh ta nghĩ rằng ở Nam Tân Cương của Trung Quốc, các chiến sĩ công binh đã mất hàng chục năm để loại bỏ những quả mìn được chôn giấu dọc theo biên giới, và đã phải hy sinh rất nhiều. Dù số lượng mìn trên cao điểm Borodino không thể so sánh với Nam Tân Cương, nhưng chắc chắn không thể chỉ cần vài người công binh là có thể loại bỏ hết chúng. Vì vậy, anh ta không hài lòng và nói: “Đại úy, mặc dù tôi không biết còn bao nhiêu quả mìn còn sót lại trên cao điểm Borodino, nhưng chỉ với vài người như vậy thì chắc chắn là không đủ. Nếu có thể, ông nên triệu tập toàn bộ đơn vị công binh đến đây.”

Nghe lời này, NauMiênco cảm thấy không đồng ý; anh ta cho rằng chỉ vì vài quả mìn mà muốn triệu tập toàn bộ đơn vị công binh đến đây thì thật là phản cảm.

Nếu đó là một sĩ quan bình thường, có lẽ anh ta sẽ tranh luận với người đối diện, nhưng bây giờ người đứng trước mặt anh ta lại là một tướng lĩnh – một sĩ quan cấp cao hơn anh ta từ bảy hay tám cấp. Vì vậy, anh ta chỉ có thể mỉm cười và nói: “Đồng chí tướng lĩnh, hôm nay vì thời gian không cho phép, tôi chỉ có thể triệu tập được số người này thôi. Chúng ta hãy đi xem xét tình hình ở Địa hình Borojino trước đã; nếu cần thêm người, ngày mai tôi sẽ điều động thêm.”

“Được thôi.” Sócôf biết rõ rằng việc yêu cầu Naumenko điều động thêm người vào lúc này khá khó thực hiện; có lẽ việc đó sẽ kéo dài đến ngày mai. Vì vậy, ông ta quyết định chọn phương án thay thế: đưa đối phương đến hiện trường để xem tình hình trước, sau đó mới quyết định cần điều động bao nhiêu người. “Trung úy, hãy dẫn những người của bạn theo tôi đến Địa hình Borojino. Sau đó, dựa vào kiến thức chuyên môn của bạn, hãy xác định xem cần bao nhiêu người để loại bỏ hết các quả mìn còn sót lại ở đó.”

Sócôf dẫn Naumenko và các binh sĩ của anh ta đến Địa hình Borojino, và theo dấu vết mà ông và Ajelina đã để lại, họ tiến đến gần điểm nổ. Ông chỉ vào những hố bom mới được tạo ra ở xa, cùng xác con cáo bị nổ tung thành từng mảnh, và nói với Naumenko: “Đồng chí trung úy, chính ở đó. Lúc đó tôi đang đi dạo cùng một người bạn thì bất ngờ gặp một con cáo. Con cáo bị tôi làm sợ và bỏ chạy theo hướng đó; kết quả là nó đã giẫm phải mìn và chết ngay tại chỗ.”

Naumenko nhìn vào điểm nổ, nhưng trên khuôn mặt ông không hề hiện ra vẻ tin tưởng. Ông chỉ vào hai người lính đứng phía sau mình và ra lệnh: “Các bạn hãy đi kiểm tra xem liệu ở đó còn sót lại mìn nào không. Nếu có, hãy dùng cờ nhỏ để đánh dấu; sau đó tôi sẽ điều động người đến dọn dẹp.”