Sócôf Biết rằng có hai cách chính để các tàu phá băng thực hiện nhiệm vụ của mình: Thứ nhất là phương pháp đâm vào băng, tức là sử dụng thân tàu liên tục đâm vào các tảng băng để phá vỡ chúng. Thứ hai là đổ nước vào khoang nước ở phía sau tàu, khiến mũi tàu nâng lên và tiếp xúc với mặt băng, sau đó sử dụng trọng lượng của tàu để đè nát băng. Do đặc tính công việc phá băng, các tàu phá băng thường có kích thước rất lớn; Sông Volga Những chiếc tàu pháo nhỏ trong hạm đội của chúng ta, muốn thực hiện nhiệm vụ này, quả thật là điều không thể tin được.

Theo Thôi Khả Phu đến một điểm quan sát gần đó, Sócôf ngẩng đầu nhìn theo hướng từ đó phát ra tiếng động. May mắn thay, trời đang có mặt trăng, và ánh sáng phản chiếu từ mặt băng giúp anh có thể nhìn rõ ràng hai chiếc tàu pháo nhỏ đang liên tục đâm vào mặt băng, từ từ tiến về phía bờ tây.

“Đồng chí Tư lệnh viên,” Cổ La Phu nhìn những chiếc tàu pháo đang không ngừng đâm vào băng, cau mày hỏi Thôi Khả Phu: “Mặt sông đã đóng băng hoàn toàn rồi, đoàn vận chuyển bên kia chắc chắn có thể qua được, tại sao các binh sĩ hải quân lại phải mạo hiểm phá băng nhỉ?”

“Đúng vậy, mặt sông thực sự đã đóng băng rồi.” Thôi Khả Phu cười khổ trả lời: “Nhưng sau khi kiểm tra, chúng tôi phát hiện ra lớp băng chỉ dày khoảng năm đến tám centimet, ở những nơi dày nhất cũng chỉ khoảng mười lăm centimet thôi. Không chỉ xe cộ chở hàng, ngay cả con người đi trên mặt băng cũng có thể rơi xuống sông. Các binh sĩ hải quân làm như vậy, e là vì họ thực sự không còn lựa chọn nào khác.”

Nghe Thôi Khả Phu nói vậy, Cổ La Phu im lặng, anh sử dụng ống nhòm của điểm quan sát để quan sát những chiếc tàu pháo bên kia. Hai chiếc tàu pháo cách nhau khoảng một trăm năm mươi mét, chúng tiến về phía trung tâm sông và liên tục đâm vào mặt băng. Phía sau chúng, còn có thể nhìn thấy bóng dáng của một số tàu khác; không rõ đó là tàu dự phòng hay tàu chở hàng.

Sau khoảng mười mấy phút, hai chiếc tàu pháo dần tiến gần đến giữa sông; một trong số chúng rõ ràng đã bị hư hại nặng, sau mỗi lần đâm vào băng, thân tàu lại bắt đầu chìm xuống từ từ.

“Đồng chí Tư lệnh viên,” thấy tình hình này, Cổ La Phu hét lớn: “Hãy ngay lập tức gọi cho Tướng Rogachev, yêu cầu ông ấy ngừng ngay hành động mạo hiểm này; nếu tiếp tục như vậy, hai chiếc tàu pháo này sẽ bị hủy hoại mất thôi.”

Thôi Khả Phu cầm lấy chiếc micrô đang treo trên cột, vừa chuẩn bị gọi điện thì lại dừng lại, lắc đầu nói với Cổ La Phu: “Đồng chí ủy viên quân sự, tôi không thể gọi cuộc này được.”

  “Tại sao vậy?” Cổ La Phu hỏi một cách ngạc nhiên.

  “Tôi đoán rằng tướng Rogachev ra lệnh cho các con tàu thực hiện cuộc hành động mạo hiểm này là để nhanh chóng khôi phục hoạt động vận tải trên sông,” Thôi Khả Phu nói tiếp: “Bây giờ hai tàu pháo đã gần đến giữa sông rồi; nếu dừng lại bây giờ, những nỗ lực trước đó sẽ bị lãng phí.”

  Sócôf nhìn những con tàu pháo đang cố gắng phá vỡ lớp băng trên mặt sông, nghe tiếng va chạm chói tai ấy, trong lòng anh không khỏi lo lắng cho các thủy thủ trên những con tàu đó. Anh nghĩ rằng nếu tiếp tục như vậy, chắc không lâu sau hai con tàu pháo đều sẽ bị hư hỏng nặng nề. Anh cũng từng có ý nghĩ giống như Cổ La Phu, muốn yêu cầu Rogachev ngừng việc thử nghiệm nguy hiểm này; dù có thành công trong việc mở ra một lối đi trên sông, nhưng với thời tiết lạnh giá như này, chưa kịp trời sáng, mặt sông lại sẽ đóng băng trở lại.

  Con tàu pháo bị hư hỏng đó, dưới ánh mắt của mọi người, từ từ chìm xuống; đầu tiên là mũi tàu chìm xuống nước, và không lâu sau, phần đuôi tàu cao vút cũng chìm luôn. Trước khi con tàu hoàn toàn chìm hẳn, Sócôf nhìn thấy vài bóng người nhảy xuống nước từ trên tàu, có lẽ đó là các thủy thủ trên tàu pháo.

  Nhìn con tàu pháo chìm xuống, mọi người đều cảm thấy nặng lòng. “Đồng chí Tư lệnh viên,” Cổ La Phu lại nói: “Chúng ta nên mãi mãi ghi nhớ những thủy thủ dũng cảm này; họ đã thể hiện tinh thần dũng cảm và lòng anh hùng cực lớn trong việc mở ra một lối đi trên con sông đóng băng…”

  Mặc dù những lời nói của Cổ La Phu chỉ là những câu nói thông thường, nhưng Thôi Khả Phu vẫn gật đầu đồng ý: “Anh nói đúng, chúng ta đều nên ghi nhớ những thủy thủ dũng cảm này; chính nhờ có sự giúp đỡ của họ, chúng ta mới có thể bảo vệ được thành phố này…”

  Không lâu sau khi con tàu pháo chìm, một số thuyền nhỏ đã từ phía sau tiến lại để cứu những thủy thủ bị rơi xuống nước.

Sau khi hoàn thành tất cả những việc đó, một chiếc tàu pháo mới nữa tiến lên từ phía sau, tiếp tục không ngừng đập vào bề mặt băng, cố gắng mở ra một con đường cho các tàu vận chuyển có thể đi qua.

Nửa giờ sau, chiếc tàu pháo cuối cùng cũng đến được bờ tây, nhưng đã bị hư hỏng nặng nề; có lẽ nếu không được sửa chữa, nó sẽ không thể quay trở lại bờ đông được. Khi con đường được mở ra, hàng chục tàu vận chuyển đang đậu phía sau lập tức tăng tốc, theo con đường mà các đồng đội đã mở ra, tiến về phía bờ tây.

Khi biết rằng Thôi Khả Phu đang ở trạm quan sát, Loberov vội vàng đến đó để báo cáo về việc phân phát vật tư. Khi nhìn thấy anh ta xuất hiện, Thôi Khả Phu lập tức gọi anh ta lại và nói: “Đồng chí Trưởng ban Hậu cần, anh đến đúng lúc rồi. Phía bên kia đang gửi vật tư đến cho chúng ta; anh hãy ngay lập tức đến bến phà và sắp xếp người nhận hàng.”

“Phía bên kia đang gửi vật tư đến?” Loberov ngạc nhiên hỏi: “Đồng chí Tư lệnh viên, mặt sông đã đóng băng rồi, làm sao họ có thể đến được?”

“Anh có thấy hai chiếc tàu pháo đang đậu bên bờ không?” Thôi Khả Phu chỉ vào hai chiếc tàu pháo đó và nói: “Các binh sĩ của hạm đội khu vực đã dùng tàu pháo để mở ra con đường trên mặt sông; các tàu chở vật tư đang trên đường đến đây.”

“Gì cơ? Dùng tàu pháo để phá băng ư?” Nghe Thôi Khả Phu nói vậy, Loberov tỏ ra vô cùng ngạc nhiên. Anh nhìn hai chiếc tàu pháo đầy vết thương đó và thốt lên: “Chỉ với hai chiếc tàu pháo bình thường như vậy mà lại có thể mở ra con đường trên mặt sông đóng băng… Thật là một phép màu.”

“Đủ rồi, đồng chí Trưởng ban Hậu cần,” Thôi Khả Phu nói, nhìn về phía những con tàu đang đến gần và thúc giục: “Liệu đó có phải là một phép màu hay không, chúng ta có thể bàn luận sau này. Nhiệm vụ quan trọng nhất của anh bây giờ là phải ngay lập tức đến bến phà và tổ chức người nhận hàng.”

Sau khi Loberov rời đi, Sócôf không nhịn được mà nói với Thôi Khả Phu: “Đồng chí Tư lệnh viên, với nhiệt độ thấp như hiện nay, dù các binh sĩ của hạm đội khu vực có mở ra con đường bằng tàu pháo thì chắc chắn không lâu sau đó, con đường đó sẽ lại đóng băng. Lúc đó, mọi nỗ lực của họ sẽ trở nên vô ích.”

“Chỉ cần có tàu thuyền có thể sử dụng con đường này để vận chuyển vật tư vào thành phố, thì những gì họ phải trả giá cũng là xứng đáng.” Thôi Khả Phu nhìn ra mặt sông và nói: “Dù cho trước bình minh, con đường vừa được mở ra này lại bị đóng băng trở lại, nhưng ít nhất cũng có một lô hàng vật tư được vận chuyển vào thành phố, điều này đã đủ để chúng ta kiên trì đến ngày bắt đầu cuộc phản công.”

“Đồng chí ủy viên quân sự,” sau khi nói xong, Thôi Khả Phu và Sócôf quay đầu nhìn về phía Cổ La Phu và nói: “Tôi nghĩ việc này nên do anh bạn báo cáo với Tập đoàn quân Tư lệnh, để họ hiểu rõ về hành động anh dũng của các binh sĩ thủy quân.”

“Cứ yên tâm, đồng chí Tư lệnh viên ạ,” Cổ La Phu trả lời: “Tôi sẽ về ngay bây giờ để viết báo cáo, kể lại những gì mình đã chứng kiến cho Tập đoàn quân Tư lệnh. Ngoài ra, tôi cũng sẽ gọi điện cho Tướng Pugachev để cảm ơn ông ấy vì những đóng góp của các binh sĩ thủy quân trong việc bảo vệ thành phố này.”

Con đường vận chuyển đã được mở hoàn chỉnh, Sócôf tiếp tục theo Thôi Khả Phu trở về Tập đoàn quân Tư lệnh để tiếp tục thảo luận về nhiệm vụ phản công của Sư đoàn Vệ binh số 41. Thôi Khả Phu hỏi: “Đại tá Sócôf, theo anh, chúng ta có thể tiến hành tấn công kẻ địch ở phía trước vào lúc nào?”

“Đồng chí Tư lệnh viên ơi, quân đội của tôi hiện đang được phân bố ở nhiều địa điểm khác nhau,” Sócôf cho rằng để tiến hành phản công, cần phải tập trung lực lượng, nhưng hiện tại quân đội của mình đang phải đảm nhận nhiệm vụ phòng thủ ở nhiều khu vực, lực lượng bị phân tán quá mức. Nếu tiến hành phản công, chúng sẽ gặp phải những vấn đề như thiếu lực lượng và không đủ sức mạnh để tấn công. Vì vậy, ông đã chia sẻ những khó khăn này với Thôi Khả Phu: “Trước khi thu hồi toàn bộ quân đội, tôi không nghĩ rằng chúng ta có thể đạt được kết quả chiến đấu mong muốn.”

Câu trả lời của Sócôf phần nào đã vượt qua dự đoán của Thôi Khả Phu.

Anh ta nhìn chằm chằm vào bản đồ trên mặt bàn một lúc lâu, rồi ngẩng đầu nói: “Đại tá Sócôf, tôi sẽ sớm điều động quân lực để tăng cường phòng thủ cho nhà máy này. Như vậy, ông có thể rút quân hỗ trợ nhà máy về căn cứ Mã Mã Dãi Phủ được.”

“Còn khu dân cư mới cho công nhân thì sao?” Thấy Thôi Khả Phu đồng ý rút quân khỏi nhà máy về căn cứ Mã Mã Dãi Phủ, anh ta không khỏi hỏi thêm về đơn vị còn lại: “Tôi vẫn còn một trung đoàn ở đó, trong đó còn có cả tiểu đoàn thủy quân lục chiến nữa.”

“Sư đoàn Vệ binh số 39 vẫn còn vài trăm người; tôi có thể giao cho họ đảm nhận nhiệm vụ phòng thủ khu dân cư mới cho công nhân,” Thôi Khả Phu suy nghĩ một lát rồi nói với Sócôf. “Tổng số quân lực từ hai đơn vị này trở về sẽ là bao nhiêu?”

“Tôi cũng không chắc lắm, đồng chí Tư lệnh viên ạ,” Sócôf đáp. Mặc dù hai trung đoàn này đều thuộc quyền chỉ huy của ông, nhưng hiện tại còn bao nhiêu quân nhân thì ông cũng không biết rõ. “Nhưng theo ước tính của tôi, ít nhất cũng có hai nghìn người.”

“Hai nghìn người… Trong tình hình hiện tại, đó quả là một con số đáng kể,” Thôi Khả Phu ngưỡng mộ nói. “Số lượng quân nhân này còn nhiều hơn cả một sư đoàn, hơn nữa tất cả đều là những người lính giàu kinh nghiệm chiến đấu. Nếu họ đảm nhận nhiệm vụ phản công, tôi sẽ yên tâm hơn nhiều.”

Thấy Thôi Khả Phu nhanh chóng giao cho mình nhiệm vụ phản công, Sócôf cũng không thể phản đối, chỉ đành gật đầu đồng ý: “Yên tâm đi, đồng chí Tư lệnh viên ạ, tôi tin rằng họ sẽ không làm ông thất vọng đâu.”

Thôi Khả Phu ngước nhìn đồng hồ, rồi chỉ vào chiếc giường xếp đặt ở góc tường và nói với Sócôf: “Đại tá Sócôf, còn khoảng năm sáu giờ nữa mới sáng; ông hãy nghỉ ngơi một lát đi. Khi trời sáng, tôi sẽ gọi ông dậy.”

Kể từ khi vào nhà máy này, Sócôf gần như chưa bao giờ ngủ được. Anh không chỉ phải giúp Lýudnikov bảo vệ nhà máy mà còn phải vẽ các bản thiết kế chi tiết cho pháo tấn công cho giám đốc Peter.

Lúc này, khi thấy Thôi Khả Phu yêu cầu mình nghỉ ngơi, anh không từ chối, cảm ơn rồi đi đến giường và nằm xuống ngay.

Nằm trên giường, dù đã nhắm mắt lại, nhưng Sócôf hoàn toàn không cảm thấy buồn ngủ. Trong đầu anh liên tục hiện lên hình ảnh những chiếc tàu pháo đâm vào lớp băng, sự dũng cảm của các binh sĩ đã làm anh xúc động sâu sắc. Anh tự hỏi: Liệu các binh sĩ trên con tàu pháo đó có được cứu ra không? Trong thời tiết lạnh giá như thế này, nếu không được cứu chữa kịp thời, họ chắc chắn sẽ chết vì rét.

Đang suy nghĩ về điều này thì anh nghe thấy Thôi Khả Phu đang gọi điện thoại: “Tướng Pugachov, đây là Thôi Khả Phu! Trước hết, tôi muốn bày tỏ lòng biết ơn sâu sắc đối với việc các bạn đã vận chuyển vật tư cho chúng tôi.”

“Thứ hai, tôi muốn hỏi, liệu các binh sĩ trên con tàu pháo đó có được cứu ra không?” Có lẽ lo lắng rằng đối phương sẽ không cho câu trả lời chính xác, anh còn nhấn mạnh thêm: “Tôi đã chứng kiến bằng chính mắt con tàu pháo đó di chuyển từ bờ đông sang bờ tây.”

Ban đầu, Pugachov định che giấu thông tin về số người thiệt mạng và mất tích của các binh sĩ với Thôi Khả Phu, nhưng sau khi biết rằng đối phương đã chứng kiến toàn bộ sự việc, ông quyết định nói sự thật: “Có sáu người hy sinh, hai người mất tích.”

Nghe đến đây, Sócôf nằm trên giường bỗng thấy tim mình se lại; anh biết rằng trong dòng nước lạnh giá như vậy, con người không thể sống sót được lâu, vì vậy hai người mất tích chắc chắn đã không còn cơ hội sống nữa.

Sau khi nghe Thôi Khả Phu đồng ý, Sócôf không thể nào tiếp tục nằm nữa. Anh bật dậy, đến bên cạnh Thôi Khả Phu và nói một cách nghiêm túc: “Đồng chí Tư lệnh viên, đã khuya rồi, xin phép tôi trở về đơn vị.”

Thôi Khả Phu nhìn đồng hồ và hỏi ngạc nhiên: “Đại tá Sócôf, anh mới nằm chưa đầy mười phút mà đã dậy rồi sao?”

Sócôf tất nhiên không thể nói với đối phương rằng mình không thể ngủ được vì nghe được thông tin về số người thiệt mạng của các binh sĩ, nên anh chỉ đưa ra lý do mơ hồ: “Đồng chí Tư lệnh viên, tôi đã rời nhà máy sản xuất vũ khí khá lâu rồi, tôi lo lắng có thể sẽ xảy ra điều gì đó, vì vậy tôi muốn trở về càng sớm càng tốt.”

“Trong nhà máy phòng thủ kia không có Đại tá Liudnikov sao?” Thôi Khả Phu nhướng mày lên và nói: “Có chuyện gì xảy ra, ông ấy biết cách giải quyết mà. Bạn hãy ở lại đây đến sáng đi.”

Cổ La Phu, vừa mới hoàn thành báo cáo, thấy Thôi Khả Phu khuyên Sócôf ở lại, cũng bổ sung: “Đúng vậy, Đại tá Sócôf ạ. Còn vài tiếng nữa là sáng rồi; bạn hãy nghỉ ngơi thêm đi. Sau khi trời sáng, bạn vẫn kịp trở về nhà máy phòng thủ mà.”

Nghe lời hai người, Sócôf cảm thấy họ thực sự quan tâm đến mình. Mắt anh ta cứng lại, nước mắt suýt trào ra. Dù nghỉ ngơi ở đây rất an toàn, nhưng anh vẫn kiên quyết nói: “Tư lệnh viên ơi, đồng chí ủy viên quân sự, cảm ơn lòng tốt của các bạn. Nếu tôi không ở bên cùng các chiến sĩ, tôi sẽ luôn lo lắng. Xin hãy để tôi trở về.”

Thấy Sócôf quá kiên quyết, Thôi Khả Phu và Cổ La Phu nhìn nhau rồi gật đầu và nói: “Được thôi, Đại tá Sócôf ạ. Nếu bạn nhất quyết muốn trở về đơn vị, chúng tôi sẽ không giữ bạn lại nữa. Đường trở về không yên bình lắm, bạn phải hết sức cẩn thận nhé. À, có lực lượng vệ binh đi cùng bạn trở về nhà máy phòng thủ không?”

“Có đấy, đồng chí Tư lệnh viên ạ,” Sócôf trả lời. “Khi Đại tá Liudnikov rời đi, ông ấy đã để lại cho tôi một tổ đội vệ binh. Người chỉ huy đó, các bạn đều biết đấy… đó là Samoylov, người vừa trở về từ hậu tuyến địch.”

“Aha, là ông ấy à…” Thôi Khả Phu ban đầu rất lo lắng cho việc Sócôf trở về nhà máy phòng thủ vào ban đêm, nhưng khi biết người chỉ huy đảm bảo an ninh chính là Samoylov – người mà ông quen biết – lòng ông liền yên tâm hơn nhiều: “Với sự có mặt của ông ấy, sự an toàn của bạn chắc chắn sẽ được đảm bảo.”

Nói xong, ông vươn tay ra với Sócôf và nói: “Vậy thì, tôi chúc bạn đi đường bình an nhé!”