Đại tá Burke cùng các thuộc hạ của mình, mang theo xác chết của tướng Hornadolf, đã rời khỏi địa điểm trao đổi. Ai ngờ chỉ vừa đi được năm trăm mét thì bỗng nhiên tiếng súng pháo vang lên, làm cho Burke hoảng sợ đến mức tưởng rằng Sócôf đã ra lệnh cho quân đội bắn vào họ.

Nhưng những quả đạn ấy lại bay qua đầu họ và trúng ngay vào địa điểm trao đổi lúc nãy, biến nơi đó thành một biển lửa. Nhìn về hướng đó, Burke không khỏi run rẩy và tự hỏi: Nếu lúc này mình vẫn còn ở đó, chắc chắn mình đã bị đạn pháo giết chết rồi.

Trở về căn lều chỉ huy của tướng Knobelsdorf, Burke, bất chấp việc rango của ông ta cao hơn mình rất nhiều, vẫn quát lớn: “Tướng Knobelsdorf, tại sao ông lại cho bắn? Lẽ nào ông không biết chúng tôi đang tiến hành cuộc trao đổi với người Nga ở đó sao? Ông có ý định giết cả chúng tôi lẫn người Nga không?”

“Đại tá Burke, đừng lo lắng,” tướng Knobelsdorf nói một cách bình thản: “Tôi biết rằng sau khi các bạn rời khỏi địa điểm trao đổi, tôi mới ra lệnh cho quân đội bắn.”

“Tại sao vậy?” Burke tức giận hỏi: “Tại sao lại bắn?”

“Tôi cũng chỉ tuân theo mệnh lệnh thôi.” Nếu là một đại tá bình thường, dám đặt câu hỏi như vậy chắc chắn đã bị tướng Knobelsdorf đuổi ra ngoài từ lâu rồi. Nhưng người đặt câu hỏi này lại là phó viên của Manstein, vì vậy tướng Knobelsdorf buộc phải kiên nhẫn giải thích: “Theo mệnh lệnh của Đại tướng Manstein.”

“Theo mệnh lệnh của Đại tướng?” Burke Đầu mù sương nói: “Nhưng khi Đại tướng giao nhiệm vụ này cho tôi, ông ấy không hề nói rằng phải tiến hành bắn phá vào trận địa của người Nga đâu?”

“Đó là quyết định tạm thời của Đại tướng,” tướng Knobelsdorf giải thích: “Ông ấy không thể chấp nhận việc người Nga sử dụng xác chết của tướng Hornadolf để tống tiền chúng ta. Vì vậy, sau khi nhận được xác chết, ông ấy quyết định phải trả đũa người Nga một cách mãnh liệt.”

“Nếu thực sự muốn trả đũa người Nga, Đại tướng lẽ ra nên thông báo trước cho tôi,” Burke nói với vẻ không hài lòng: “Như vậy tôi mới yên tâm được.”

“Tôi nghĩ rằng việc Đại tướng không thông báo cho ông là hoàn toàn đúng đắn,” tướng Knobelsdorf nói một cách nghiêm túc: “Nếu ông biết trước kế hoạch của Đại tướng, trong quá trình thực hiện nhiệm vụ trao đổi, chắc chắn sẽ có sai sót và bị người Nga phát hiện, lúc đó kế hoạch trả đũa của chúng ta sẽ thất bại.”

“Tướng Knobelstorff ơi, tôi nghĩ kế hoạch của Nguyên soái có thể sẽ thất bại,” Berck nghĩ đến người đang ngồi cùng mình uống rượu – Sócôf – và lập tức nhận ra rằng người này có lẽ đã phát hiện ra kế hoạch của Nguyên soái Manstein; nếu không, tại sao lại mời mình uống rượu một cách bất ngờ như vậy chứ? Nói là muốn tìm hiểu thêm về những thành tích của Nguyên soái Manstein, nhưng trong suốt buổi trò chuyện, hầu như chỉ có ông ấy mới là người nói liên tục, còn mình thì gần như không có cơ hội để lên tiếng. Berck cười khổ và nói: “Tôi nghĩ Tướng Sócôf đã nhận ra chiêu trò của Nguyên soái.”

“Gì cơ? Bạn nói rằng Tướng Sócôf đã nhận ra kế hoạch của Nguyên soái?” Knobelstorff nghe xong, nói với giọng không thể tin được: “Ông ấy đâu phải là thần, làm sao có thể đoán được kế hoạch của Nguyên soái được?”

“Tướng Knobelstorff ơi, tôi nghĩ sai lầm lớn nhất của chúng ta là đã sử dụng quá nhiều binh sĩ bị thương để đổi lấy thi thể của Tướng Hornadolf,” Berck nói: “Theo ước tính của tôi, Tướng Sócôf có lẽ đã nhận ra điều gì đó bất ổn khi thấy những tù binh mà chúng ta chuẩn bị giao cho họ đều là những người bị thương; vì vậy, ông ấy đã kịp thời điều chỉnh chiến thuật. Chính ông ấy đã ra tay để chặn đường tôi, nhằm giúp những người bị thương có thêm thời gian để di tản.”

“Đại tá Berck, nếu như mọi chuyện thực sự như bạn nói, thì Tướng Sócôf này thật sự quá đáng sợ…” Knobelstorff ngạc nhiên đến mức không biết phải nói gì: “Ông ấy không chỉ có thể nhận ra thủ đoạn của Nguyên soái mà còn có thể áp dụng những biện pháp ứng phó phù hợp nhất trong thời gian ngắn nhất.”

“Tướng Knobelstorff ơi, nếu bạn tin lời tôi, xin hãy nghe lời tôi một lần: hãy lập tức ra lệnh cho pháo binh ngừng bắn vào các vị trí của quân Nga.” Berck nhắc nhở Knobelstorff: “Khu vực mà pháo binh chúng ta đang bắn hiện nay gần như không còn quân Nga nào cả; họ chắc hẳn đã di tản đến những nơi an toàn rồi.”

“Thật sự như vậy sao?” Knobelstorff có vẻ do dự: “Nếu như như bạn nói, trong khu vực bị bắn không còn quân Nga nào, việc ngừng bắn có lẽ sẽ không khiến Nguyên soái trách móc tôi… Nhưng nếu ngược lại, việc ngừng bắn sẽ giúp quân Nga có cơ hội hồi phục; lúc đó, nếu Nguyên soái truy cứu trách nhiệm, ai sẽ phải gánh chịu đây?”

“Tướng Knobelstorff ơi, tôi sẽ lập tức quay trở về trụ sở chỉ huy của Nguyên soái ngay bây giờ.”

“Thấy rằng Tướng Knobelstorf không có ý định ra lệnh cho pháo binh ngừng bắn, Burke liền đứng dậy nói với ông ấy: ‘Tôi tin chắc rằng ngài sẽ sớm nhận được lệnh ngừng tấn công.’”

Burke trở lại hộp chỉ huy của Manstein và ngay lập tức, Manstein hỏi một cách nóng vội: “Xác của Tướng Hornadolf đã được đưa về an toàn chứ?”

“Vâng, Thống chế, tôi đã hoàn thành nhiệm vụ và mang xác của Tướng Hornadolf trở về.” Sau khi báo cáo về nhiệm vụ của mình, Burke cũng đặt ra một câu hỏi: “Nhưng Thống chế, trên đường trở về, chúng tôi bất ngờ thấy pháo binh thuộc quyền chỉ huy của Tướng Knobelstorf tiến hành các cuộc tấn công mãnh liệt vào địa điểm trao đổi.”

“Đó là lệnh của tôi,” Manstein nghĩ rằng Burke không hiểu lý do cho các cuộc tấn công đó, nên kiên nhẫn giải thích: “Tôi không thể để người Nga lợi dụng xác của Tướng Hornadolf để tiếp tục gây áp lực lên tôi. Vì vậy, tôi phải thực hiện hành động trả đũa. Để đảm bảo an toàn cho các bạn, tôi đã ra lệnh cho Tướng Knobelstorf chỉ tiến hành tấn công vào căn cứ của người Nga sau khi các bạn đến khu vực an toàn. Tôi nghĩ rằng lúc này, căn cứ của người Nga chắc hẳn đã biến thành một biển lửa.”

“Thống chế, quả thật căn cứ của người Nga đã bị phá hủy hoàn toàn dưới các cuộc tấn công của quân đội chúng ta,” Burke tiếp tục nói: “Nhưng về việc liệu các cuộc tấn công đó có gây ra bao nhiêu thiệt hại cho người Nga… tôi lại có ý kiến khác.”

“Tại sao lại như vậy?”

“Thống chế, có lẽ ngài chưa biết, kế hoạch của ngài có thể đã bị Sócôf phát hiện ra, và ông ấy đã đưa ra các biện pháp đối phó phù hợp.”

“Chuyện này là thế nào?” Nghe Burke nói vậy, Manstein nhận ra có thể có vấn đề nào đó xảy ra, liền vội vàng hỏi: “Làm sao Sócôf có thể phát hiện ra kế hoạch của tôi?”

“Lý do rất đơn giản: những tù binh mà chúng ta dùng để trao đổi đều là những người bị thương. Có lẽ Sócôf đã nhận thấy điều này, nên mới tự mình đến chủ trì buổi trao đổi.”

“Gì cơ? Là Sócôf chính thức đứng ra chủ trì buổi trao đổi ư?” Manstein ngạc nhiên hỏi: “Người thiếu úy đó, không phải là chỉ huy Nga chủ trì buổi trao đổi, mà chỉ là trưởng đoàn 564 sao?”

“Đó chính là vấn đề,” Burke giải thích với Manstein: “Có lẽ Tướng Sócôf nhận thấy rằng những tù binh được sử dụng để trao đổi đều là những người bị thương, di chuyển chậm chạp, nên mới nghi ngờ có điều gì đó không ổn. Vì vậy, ông ấy đã nghĩ ra một cách để giữ tôi lại tại chiến trường, khiến cho pháo binh của Tướng Knobelstorf không dám bắn một cách tùy tiện.”

“Hãy nói xem, hắn đã dùng phương pháp gì mà có thể giữ bạn lại được trong thời gian lâu đến vậy?”

“Uống rượu… Hắn mời tôi uống rượu.” Khi nói đến đây, thấy vẻ mặt không hài lòng của Manstein, Burke vội vàng bổ sung: “Ban đầu tôi đã từ chối lời mời của hắn, nhưng hắn nói rằng hắn rất ngưỡng mộ ông, muốn biết thêm thông tin về ông qua tôi. Tôi cũng không suy nghĩ nhiều, liền đồng ý ngồi xuống uống rượu và trò chuyện với hắn về ông.”

“Trò chuyện về tôi ư?” Manstein hỏi với vẻ tò mò: “Hắn đã nói những điều gì?”

“Hắn nói…” Lúc này, Burke đã nhận ra mình đã sa vào bẫy của Sócôf. Nếu không ngồi đó uống rượu suốt nửa ngày, mà thực hiện xong việc trao đổi rồi quay trở về ngay lập tức, có lẽ đại bác của Knobelstorff sẽ tiêu diệt được Sócôf và hầu hết các binh sĩ bị thương. Để bù đắp cho sai lầm của mình, anh buộc phải chuyển hướng cuộc trò chuyện sang những gì đã xảy ra giữa mình và Sócôf: “Hắn nói rằng, nếu người chỉ huy Quân đoàn 6 tấn công Stalingrad không phải là Paulus mà là ông, có lẽ thành phố đã thuộc về chúng ta từ lâu rồi…” Anh lặp lại từng lời mà Sócôf đã nói với Manstein.

Manstein không ngờ lại có một vị chỉ huy địch ca ngợi mình đến thế. Nếu đó là một vị chỉ huy Nga bình thường thì cũng chưa sao, nhưng vấn đề là người này chính là kẻ khiến các sĩ quan cấp dưới của họ đau đầu; vì vậy, lời khen ngợi của hắn mang giá trị lớn hơn nhiều.

Nghĩ đến đây, Manstein – người luôn giữ vẻ mặt nghiêm túc – bỗng nhiên nở nụ cười nhẹ. Ông không quan tâm đến trách nhiệm của Burke, mà tiếp tục hỏi: “Hắn còn nói gì nữa?”

“Sau khi Quân đoàn 6 của Paulus bị tiêu diệt hoàn toàn, quân đội Nga đã sử dụng lực lượng của hai ba quân đoàn để tấn công chúng ta.” Burke quan sát kỹ biểu cảm của Manstein và thấy ông dường như rất hài lòng, liền tiếp tục nói: “Tướng Sócôf nói rằng, vào thời điểm đó, quân đội chúng ta vừa yếu về số lượng binh sĩ vừa thiếu trang bị. Nếu có một vị chỉ huy khác đứng đầu trận chiến, chắc chắn đội quân của chúng ta sẽ bị đẩy đến bờ phải sông Sông Dnieper, và phải đối mặt với quân đội Nga từ bên kia sông. Chính vì ông là người chỉ huy các đơn vị, nên chúng ta mới có thể đảo ngược tình thế và giành chiến thắng trong trận chiến này.”

Nghe thấy những lời khen ngợi dành cho mình từ miệng Burke, Manstein không khỏi cảm thấy hứng thú và phấn khích. Khi Burke dừng lại nói chuyện, ông tiếp tục hỏi: “Vậy ông ấy có nói rằng kết quả cuối cùng của trận chiến Kursk sẽ như thế nào không?”

Tuy nhiên, Burke lại không trả lời câu hỏi đó của Manstein. Thấy phó chỉ huy mình im lặng, Manstein bắt đầu tức giận: “Đại tá, tại sao không tiếp tục nói tiếp? Chẳng lẽ ông ấy cũng không thể dự đoán được ai sẽ là người chiến thắng trong trận chiến này sao?”

“Ông ấy đã nói rồi.”

“Là ai vậy?”

Burke do dự một chút trước khi trả lời: “Sócôf Tướng ấy đã đề cập đến hai khả năng.”

“Hai khả năng gì?”

“Một là nếu quân đội của chúng ta tiếp tục tấn công theo kế hoạch đã định, thì chắc chắn chúng ta sẽ giành chiến thắng.” Burke nói một cách chậm rãi. “Khả năng thứ hai là… Ngài Thủ tướng có thể mắc chứng sa sút trí tuệ, và vào thời điểm then chốt của trận chiến, ông ấy sẽ điều các đơn vị tinh nhuệ ra khỏi tay ngài để chúng thuộc về phe Nga.”

“Nonsense! Đó hoàn toàn là những lời vô lý.” Manstein không kiềm được mà nổi giận: “Chiến dịch ‘Pháo đài’ là do chính Ngài Thủ tướng đề xướng; ông ấy muốn tiêu diệt quân đội Nga đang đóng quân tại khu vực Kursk đến mức sẵn lòng điều động thêm nhiều quân đội đến đây. Làm sao có thể điều quân đội của chúng ta đi được?”

Ban đầu, Manstein vẫn muốn nghe thêm những gì Sócôf đã nói, nhưng lúc này ông lại không còn hứng thú nữa. Ông vẫy tay, bảo Burke có thể rời đi; ông không muốn nghe tiếp nữa. Burke hiểu ý định của Manstein, cúi chào rồi rời khỏi buồng chỉ huy.

Sau khi Burke đi rồi, Manstein lại suy nghĩ kỹ về những gì Burke vừa nói, và thấy rằng có vẻ như chúng cũng có chút lý lẽ. Theo thông tin mới nhất mà ông vừa nhận được, Anh và Mỹ đã đổ bộ vào đảo Sicily của Ý vào ngày 9 tháng 7, với mục đích chiếm đóng toàn bộ nước Ý. Dù quân đội Ý có khá đông, nhưng việc họ có thể chống lại cuộc tấn công của phe Đồng minh thật sự là điều không thể xảy ra. Mặc dù Đức cũng có nhiều quân đội đóng quân tại Ý, nhưng hầu hết đều là các đơn vị phòng thủ cấp thấp; việc đẩy lùi cuộc tấn công của phe Đồng minh cũng gần như là điều bất khả thi. Như vậy, thật có thể Sócôf đã nói đúng: căn cứ chính của Berlin có thể sẽ điều quân đội của chúng ta đi.

Nếu tình huống đó thực sự xảy ra, liệu mình có nên tuân theo lệnh và giao nộp các đơn vị quân đội hay không; hay là phải bất chấp mệnh lệnh, tiếp tục sử dụng những đơn vị này để chiến đấu ác liệt với quân đội Nga đang đóng trên đất Kursk?

Sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, Manstein cuối cùng đã nhận ra một điều: Nếu muốn tránh việc Tổng hành dinh rút quân đội từ tay mình, cách tốt nhất là giữ cho các đơn vị luôn ở trong tình trạng chiến đấu. Khi Tổng hành dinh thấy các đơn vị của mình đang tham gia vào các trận chiến ác liệt, họ sẽ không dám yêu cầu rút quân nữa.

Khi đã hiểu rõ điều này, Manstein yêu cầu binh sĩ thông tin liên lạc kết nối với trụ sở chỉ huy của Hauser. Chỉ sau một lát, giọng nói của Hauser đã vang lên qua tai nghe: “Thưa Ngài Đại tướng, tôi là Hauser. Xin hỏi Ngài có chỉ thị gì không?”

“Hauser, tôi ra lệnh cho Quân đoàn thiết giáp số hai của bạn ngay lập tức tấn công vào các tiền đồn của quân đội Nga phía trước. Bạn phải nhanh chóng phá vỡ hệ thống phòng thủ của họ và đến được bờ sông Pshosh.”

“Thưa Ngài Đại tướng,” nghe lệnh này, Hauser có vẻ do dự và nói: “Hiện tại, chỉ có Sư đoàn Xương khô của chúng tôi đang ở tuyến tấn công; lực lượng còn quá yếu. Nếu tiến hành tấn công vội vàng, tôi e rằng sẽ khó đạt được kết quả mong muốn. Thà đợi thêm hai ngày nữa, cho đến khi Sư đoàn Vệ binh Cờ cũng vào vị trí tấn công, mới tiến hành tấn công cũng không muộn.”