Sáng hôm sau, ngay khi Yakov dẫn đội quân tàu lượn không khí của mình rời đi, Kurishenko đã tức giận đến bộ chỉ huy Tư lệnh để trách móc Sócôf.

“Đồng chí Tư lệnh viên và Tổng tham mưu,” Kurishenko nói với vẻ mặt nghiêm túc: “Tôi muốn hỏi tại sao hai sư đoàn nhảy dù lại được cung cấp vũ khí súng trường tấn công và tên lửa mới, trong khi sư đoàn của chúng ta thì không nhận được gì cả?”

“Ai nói không có à?” Smirnov nghe Kurishenko nói vậy liền phản bác ngay: “Phần lớn vũ khí được thay thế cho hai sư đoàn kia, không phải đã được chuyển cho sư đoàn của các bạn sao?”

“Những trang bị đó, sư đoàn chúng ta vốn đã có rồi.” Kurishenko nói một cách bất đắc dĩ: “Cho thêm một số nữa cũng chẳng giúp ích gì nhiều cho sức mạnh chiến đấu của đơn vị.”

“Không thể nói như vậy được.” Smirnov tiếp tục: “Trong các trận chiến ban đầu, sư đoàn của các bạn không chỉ mất mát nặng nề về binh sĩ mà vũ khí trang bị cũng bị hao hụt nghiêm trọng. Đến nỗi sau khi bổ sung binh sĩ mới, rất nhiều người trong số họ không có vũ khí để sử dụng. Những vũ khí được phân phát tối qua chính là để trang bị cho những binh sĩ mới này.”

“Ngay cả khi có thêm những vũ khí này, chúng ta vẫn đối mặt với vấn đề thiếu hụt sức mạnh hỏa lực.” Kurishenko nói một cách lo lắng: “Chúng ta sắp phải tiến hành cuộc tấn công vào đội quân Ô Mạn của Đức rồi; nếu không có sức mạnh hỏa lực mạnh mẽ, sư đoàn chúng ta chắc chắn sẽ phải trả giá đắt khi tấn công.”

“Đồng chí Kurishenko,” thấy Smirnov định trách móc Kurishenko, Sócôf vội vàng ngăn cản anh ta và tiếp lời: “Bạn có biết tại sao tôi không cung cấp vũ khí mới cho sư đoàn của các bạn không?”

“Tại sao vậy?”

“Bởi vì tỷ lệ binh sĩ mới trong sư đoàn các bạn rất cao.” Sócôf nói thẳng thắn: “Dù cho các bạn được phân phát vũ khí súng trường tấn công và tên lửa mới, nhưng liệu những binh sĩ mới có thể nhanh chóng hiểu cách sử dụng những loại vũ khí này và thành thạo trong việc vận dụng chúng hay không? Chính vì lý do này mà tôi quyết định ưu tiên cung cấp những vũ khí mà Đại tá Yakov mang đến cho hai sư đoàn nhảy dù vệ binh trước.”

“Đồng chí Tư lệnh viên, ông không nhớ sao? Chính ông cũng đã từng giữ chức vụ tư lệnh của Sư đoàn Vệ binh số 41,” Kurishenko nói. “Có thể nói rằng đây chính là đơn vị cũ của ông.”

“Đúng vậy, Tướng Kurishenko,” Sócôf không phủ nhận điều này. “Tôi quả thực là người giữ chức vụ tư lệnh thứ hai của Sư đoàn Vệ binh số 41, nhưng điều đó có liên quan gì đến việc tôi không cung cấp vũ khí mới cho các bạn chứ?”

“Làm sao mà không liên quan được?” Thấy Sócôf tỏ ra thờ ơ, Kurishenko không khỏi tức giận và nói: “Dù rằng bây giờ chỉ còn lại ít binh sĩ cũ thời ông làm tư lệnh, nhưng họ vẫn hiểu rõ cách sử dụng loại đạn súng trường tấn công và tên lửa mới – thậm chí còn giỏi hơn cả các chiến sĩ trong quân đội bạn nữa.”

Nghe vậy, Sócôf bất ngờ ngẩn người, sau đó vỗ mạnh vào trán mình và thốt lên: “Chết tiệt, làm sao tôi lại quên mất chuyện này… Có lẽ vì đã rời xa đơn vị này quá lâu, nên tôi hoàn toàn quên mất rằng các chiến sĩ ở đây vẫn có thể sử dụng thành thạo loại đạn súng trường tấn công và tên lửa mới để tấn công kẻ địch.”

Nhìn thấy phản ứng của Sócôf, Kurishenko trong lòng mừng thầm. Anh tiếp tục nói: “Đồng chí Tư lệnh viên, dù không thay thế vũ khí súng trường tấn công cho chúng tôi, ít nhất thì ông cũng nên cung cấp cho chúng tôi một số đạn tên lửa mới chứ. Nếu có đạn này, chúng ta sẽ có thể áp đảo đối phương về mặt hỏa lực khi tấn công, từ đó giảm thiểu tổn thất không cần thiết.”

Mặc dù trong lòng Sócôf cảm thấy hối hận vì đã không suy nghĩ kỹ lưỡng, nhưng bây giờ khi cả hai loại đạn súng trường tấn công và tên lửa mới đều đã được phân phát cho Sư đoàn Dù, việc muốn thu hồi chúng lại là điều không thể thực hiện được; thậm chí điều đó còn có thể gây ra những xáo trộn trong tâm lý của các chiến sĩ trong sư đoàn đó.

Vì vậy, ngay cả khi muốn thay trang bị cho Sư đoàn Vệ binh số 41, chúng ta cũng phải đợi đến khi Yakov vận chuyển lô vũ khí thứ hai đến mới được.

Sau khi nghĩ kỹ về điều này, Sócôf nói với Kurishenko: “Tướng Kurishenko, những vũ khí và trang bị mà chúng ta đã nhận được hiện đã được phân phát hết rồi; lúc này dù muốn đưa cho các ông, chúng tôi cũng không còn gì để cung cấp nữa.”

Nghe vậy, Kurishenko cảm thấy lòng mình se lại; anh ta nói với vẻ buồn bã: “Thật không ngờ… Đều là các đơn vị thuộc Quân đoàn Vệ binh số 18, nhưng trang bị của sư đoàn chúng ta lại kém hơn đồng bọn…”

“Đừng lo lắng,” Sócôf nói. “súng trường tấn công sẽ có, tên lửa mới đạn cũng sẽ có… Mọi thứ rồi sẽ đến thôi.” Sau khi nói ra câu nói này – một câu nói đã được sửa đổi so với nguyên bản – Sócôf tiếp tục: “Đại tá Yakov đã trở về Moscow; trong vòng năm ngày nữa, ông ấy sẽ vận chuyển lô vũ khí thứ hai đến đây. Lúc đó, tôi chắc chắn sẽ ưu tiên thay trang bị cho các ông trước tiên.”

“Từ đây đến Moscow, có hơn một nghìn km đường bộ. Hơn nữa, vào mùa xuân, đất đai ở đồng bằng Ukraine đã trở thành những vùng bùn lầy,” Kurishenko nói với vẻ buồn bã. “Ngay cả khi đại tá Yakov vận chuyển với tốc độ nhanh nhất, thì lô vũ khí thứ hai cũng sẽ mất khoảng nửa tháng mới đến nơi. Còn chỉ còn năm ngày nữa là quân đội chúng ta sẽ bắt đầu chiến dịch Ô Mạn… Có vẻ như sư đoàn chúng ta sẽ không kịp thay trang bị trước khi chiến dịch bắt đầu.”

“Về điểm này, các ông yên tâm đi,” Sócôf nói. Anh ta nghĩ đến việc các đội tàu lượn không trung – điều này đã không còn là bí mật gì nữa trong Quân đội Xô viết; đối với một chỉ huy cấp sư đoàn như Kurishenko, việc giấu giếm càng không cần thiết. Vì vậy, anh ta nói thật với Kurishenko: “Đội tàu lượn không trung do đại tá Yakov chỉ huy sử dụng loại phương tiện đặc biệt; chúng không chỉ có thể di chuyển trên đường bộ mà còn có thể hoạt động trong bùn lầy, hồ nước hay những vùng đất lầy lội, với tốc độ rất nhanh. Tôi tin chắc rằng họ chắc chắn sẽ vận chuyển lô vũ khí thứ hai đến cho chúng ta trước khi chiến dịch bắt đầu.”

Vì Sócôf đã hứa với mình như vậy, Kurishenko cảm thấy không cần phải ở lại nữa, liền đứng dậy chuẩn bị ra về: “Đồng chí Tư lệnh viên, tôi phải trở về đơn vị rồi. Các ông cho phép tôi đi được không?”

“Sócôf không ngay lập tức đồng ý cho anh ấy rời đi; ngược lại, bà còn hỏi: ‘Sư đoàn của các bạn sẽ khởi hành vào lúc nào?’”

“Theo mệnh lệnh của quân đội, chúng tôi sẽ khởi hành vào lúc 10 giờ sáng ngày mai,” Kurishenko báo cáo thời gian xuất phát của đơn vị, sau đó tiếp tục nói: “Sau khi vào khu vực Savran, sư đoàn chúng tôi sẽ nhanh chóng xây dựng các tuyến phòng thủ và chuẩn bị mọi thứ cần thiết trước cuộc tấn công.”

“Ừm,” Sócôf gật đầu, rồi nói với Kurishenko: “Tướng Kurishenko, nếu trong quá trình xây dựng tuyến phòng thủ gặp phải bất kỳ khó khăn nào, hãy nhớ liên hệ với tôi ngay; tôi sẽ tìm cách giúp đỡ các bạn.”

“Rõ rồi, đồng chí Tư lệnh viên,” Kurishenko giơ tay lên trán và nói: “Bây giờ, xin phép tôi rời đi!”

“Được phép!” Sócôf gật đầu và nói: “Hãy về sư đoàn sớm nhé, cẩn thận trên đường đi.”

…………

Dựa trên thông tin do binh sĩ trinh sát cung cấp, Sócôf biết rằng khu vực Savran là vùng đồng bằng, không có bất kỳ công sự vững chắc nào; có thể nói đây là nơi không thể phòng thủ được. Quân Đức đã từ bỏ khu vực này từ lâu, vì vậy khi Sư đoàn Vệ binh số 41 của Kurishenko đến đây, họ sẽ không gặp phải bất kỳ trở ngại lớn nào.

Nhưng không ngờ, sau hai ngày hành quân, khi đội quân của Kurishenko đến Savran, họ lại bất ngờ bị quân Đức chặn đứng. Sau hơn một giờ giao tranh, Kurishenko mới nhận ra rằng mặc dù Savran không có công sự vững chắc, nhưng người Đức đã xây dựng các công sự chiến đấu tạm thời, có thể hoàn toàn chặn đứng đội quân chỉ sử dụng vũ khí hạng nhẹ của họ.

Tại trạm quan sát, Tham mưu trưởng Sidolin thấy cuộc tấn công của đội quân bị cản trở, liền nói với Kurishenko: “Đồng chí Tư lệnh, nếu không có sự yểm trợ của vũ khí hạng nặng, chúng ta hoàn toàn không thể phá vỡ tuyến phòng thủ của quân Đức. Nếu cố gắng tấn công một cách áp đảo, dù có thành công, đội quân chắc chắn sẽ phải chịu những tổn thất nặng nề.”

Kurishenko nhìn qua ống nhòm về phía các căn cứ của quân Đức vẫn đang bốc khói, cùng với những xác lính nằm la liệt trước hàng rào, rồi gật đầu đồng ý với đề xuất của Sidolin: “Được rồi, Tham mưu trưởng. Hãy báo cáo với Tư lệnh viên rằng khi sư đoàn chúng tôi đến Savran, chúng tôi đã bị quân Đức chặn đứng hoàn toàn; đội quân không thể chiếm giữ các căn cứ của địch trong quá trình hành quân, vì vậy chúng tôi xin sự hỗ trợ về hỏa lực từ cấp trên.”

“Sau khi nhận được bức điện từ Xidolin, Sócôf không khỏi rơi vào trạng thái suy tư sâu sắc.”

Nhìn thấy vẻ mặt của Sócôf, Smirnov đề nghị hỏi: “Đồng chí Tư lệnh viên, theo ông, chúng ta nên cung cấp những hỗ trợ gì cho Sư đoàn Vệ binh số 41?”

“Tổng chỉ huy ạ, con đường dẫn đến Savran vẫn chưa được sửa chữa xong,” Sócôf nói với vẻ lo lắng: “Vì vậy, lữ đoàn xe tăng của chúng ta không thể tiếp viện được. Hơn nữa, khu vực đó quá xa so với vùng phòng thủ hiện tại của chúng ta, vượt ra ngoài tầm bắn hiệu quả của pháo binh; ngay cả khi có sự hỗ trợ bằng pháo binh, chúng ta cũng không thể giúp đỡ họ được.”

“Vậy chúng ta phải làm thế nào đây?” Nghe xong lời nói của Sócôf, Smirnov càng trở nên lo lắng hơn: “Là hai sư đoàn đổ bộ thuộc lực lượng dự bị, chúng ta cách Sư đoàn Vệ binh số 41 khoảng ba mươi kilômét. Dù tăng tốc di chuyển, có lẽ cũng phải đến tối mới có thể đến nơi. Lực lượng của chúng ta không quen với địa hình nơi đó; sau khi trời tối, chúng ta hoàn toàn không thể tham gia chiến đấu, chỉ có thể chờ đến ngày mai mới tiếp tục chiến đấu. Tôi lo rằng nếu chần chừ quá lâu, kẻ địch sẽ có đủ thời gian chuẩn bị, và điều đó sẽ khiến quân đội chúng ta phải chịu những tổn thất lớn hơn trong cuộc tấn công tiếp theo.”

“Ông nói đúng, Tổng chỉ huy ạ,” Sócôf ngước nhìn Smirnov và nói: “Vì vậy, chúng ta không thể chờ đến ngày mai; chúng ta phải tìm cách để Sư đoàn Vệ binh số 41 có thể vào khu vực Savran ngay hôm nay.”

“Nhưng ông vừa nói rằng, hiện tại chúng ta hoàn toàn không thể cung cấp bất kỳ hỗ trợ nào cho Sư đoàn Vệ binh số 41,” Smirnov nói, và bỗng nhiên nhớ đến tên lửa V1 của Đức, anh thở dài và nói: “Nếu chúng ta cũng có loại tên lửa như của người Đức, thì chúng ta sẽ không phải lo lắng về những vấn đề này nữa.”

Sócôf cười ha hả và nói: “Tổng chỉ huy ạ, ngay cả khi chúng ta thực sự có loại tên lửa như của người Đức, tôi cũng không dám sử dụng nó. Bạn biết đấy, độ chính xác của những thứ đó không cao lắm; nếu không may kẻ địch không trúng mục tiêu, thì chúng ta lại tự hủy diệt bản thân mình thôi.”

Nói xong, anh dừng lại một lát, suy nghĩ kỹ lưỡng, sau đó hỏi Smirnov: “Tổng chỉ huy ạ, liệu chúng ta có thể liên lạc được với Tướng Lương Xãn Nã Phó không?”

“Tướng Lương Xãn Nã Phó ư?”

“Smirnov hỏi một cách thận trọng: ‘Đồng chí Tư lệnh viên, ông đang nói về Tướng Lương Xãn Nã Phó, Tư lệnh Quân đoàn Không quân Tấn công số 1 phải không?’”

“Tất nhiên,” Sócôf gật đầu và hỏi lại: “Ngoài ông ấy, còn ai khác có tên là Tướng Lương Xãn Nã Phó không?”

“Ông dự định sẽ điều động không quân để hỗ trợ Sư đoàn Vệ binh số 41 phải không?” Sau khi nói xong, anh ta quan sát biểu cảm của Sócôf; thấy người này gật đầu đồng ý, anh ta liền trở nên hào hứng: “Tôi nghĩ việc mời không quân đến hỗ trợ Sư đoàn Vệ binh số 41 là giải pháp hoàn hảo nhất. Tôi sẽ gọi điện cho Tướng Lương Xãn Nã Phó ngay bây giờ.”

Cuộc gọi được kết nối nhanh chóng. Smirnov nói vào điện thoại: “Xin chào, Tướng Lương Xãn Nã Phó, tôi là Smirnov. Hiện tại tôi cần sự giúp đỡ của ông…”

Nhưng trước khi anh ta kịp nói hết, Sócôf đã giành lấy chiếc điện thoại từ tay anh ta và nói vào: “Tôi là Sócôf! Xin chào, Tướng Lương Xãn Nã Phó!”

“Xin chào, Đồng chí Tướng!” Nghe thấy là Sócôf, Tướng Lương Xãn Nã Phó lập tức nói một cách rất lễ phép: “Xin hỏi Đồng chí có chỉ thị gì không?”

“Khi Sư đoàn Vệ binh số 41 được lệnh tiến vào khu vực Savran, họ đã bị quân Đức chặn đường,” Sócôf nói một cách ngắn gọn. “Tôi hy vọng sẽ nhận được sự giúp đỡ của ông.”

“Rõ rồi, Đồng chí Tướng!” Tướng Lương Xãn Nã Phó đáp lại một cách nhanh chóng: “Tôi sẽ điều động một trung đoàn máy bay tấn công đến khu vực Savran để hỗ trợ các lực lượng mặt đất của chúng ta.”

“Chờ một chút, Tướng Lương Xãn Nã Phó…” Khi Tướng Lương Xãn Nã Phó chuẩn bị cúp máy, anh ta nghe thấy Sócôf hỏi: “Tôi muốn hỏi, cái ‘pháo đài trên không’ mà tôi đã nói lần trước, các bạn đã hoàn thành việc cải tạo nó chưa?”

“Báo cáo với đồng chí tướng, việc cải tạo đã hoàn thành,” Lương Xãn Nã Phó trả lời: “Chúng tôi đã lắp đặt cho những chiếc máy bay vận tải loại này hệ thống súng súng pháo cao xạ cỡ 14,5 milimét, có thể bắn vào mục tiêu trên mặt đất từ cửa khoang máy bay. Sau khi thử nghiệm, hiệu quả rất tốt.”

“Không biết các bạn đã cải tạo được bao nhiêu chiếc máy bay vận tải, và mỗi chiếc có thể mang theo bao nhiêu đạn dược?”

“Hiện tại chúng tôi chỉ cải tạo được một chiếc máy bay thôi,” Lương Xãn Nã Phó nói, sau đó lo lắng rằng Sócôf có thể thất vọng, liền bổ sung ngay: “Nhưng khả năng mang theo đạn dược là sáu nghìn viên, đủ để hỗ trợ hỏa lực mạnh mẽ cho các đơn vị trên mặt đất.”

Sócôf nghĩ rằng, mặc dù chỉ có một chiếc “pháo đài trên không”, nhưng nó đã đủ để hỗ trợ các cuộc tấn công trên mặt đất rồi. Tuy nhiên, để đảm bảo an toàn, ông vẫn gợi ý với Lương Xãn Nã Phó: “Đồng chí tướng Lương Xãn Nã Phó, hãy để chiếc ‘pháo đài trên không’ này cùng với đội bay tấn công mạnh mà ông vừa nói ra đi xuất trận cùng nhau.”

Sau khi kết thúc cuộc điện thoại, Sócôf nói với Smirnov: “Đồng chí tổng tham mưu, tướng Lương Xãn Nã Phó sẽ sớm điều động một đội bay tấn công mạnh để hỗ trợ Sư đoàn Phòng vệ Đặc biệt số 41. Bạn hãy ngay lập tức gửi thông điệp cho họ, thông báo việc này cho Kurishenko và Sidoren, để họ chuẩn bị sẵn sàng cho việc hướng dẫn các cuộc tấn công trên mặt đất.”

Sau khi Smirnov yêu cầu nhân viên thông tin gửi thông điệp, ông quay lại bên cạnh Sócôf và hỏi một cách tò mò: “Đồng chí Tư lệnh viên, theo bạn thấy thế nào, chiếc ‘pháo đài trên không’ này sẽ thể hiện như thế nào trong trận chiến này?”

“Tôi không chắc lắm,” Sócôf trả lời một cách thẳng thắn. Ông chưa bao giờ thấy loại máy bay được cải tạo như vậy được sử dụng trong chiến đấu thực tế, vì vậy không thể biết nó sẽ phát huy được tác dụng như thế nào trên chiến trường. “Có lẽ chỉ khi chiếc ‘pháo đài trên không’ đó đến nơi chiến đấu thực tế, chúng ta mới biết liệu nó có giá trị hay không.”

Lý do Sócôf nói như vậy là để dựa vào hiệu suất của chiếc “pháo đài trên không” trong trận chiến hỗ trợ này, để quyết định liệu có nên tiếp tục cải tạo thêm nhiều máy bay vận tải thành loại này hay không, hoặc từ bỏ hoàn toàn kế hoạch đó.

Smirnov cũng có suy nghĩ tương tự. Ông gật đầu nhẹ và nói: “Hy vọng chiếc ‘pháo đài trên không’ này sẽ không làm chúng ta thất vọng trong trận chiến hỗ trợ này.”

Còn Sư đoàn Phòng vệ Đặc biệt số 41, đang bị chặn lại