Người cảm thấy u ám nhất vào hôm nay chắc chắn phải là Đại tướng Vatutin thuộc Quân đoàn Vọa La Niết Nhật. Người Đức đã đồng loạt tiến hành tấn công từ cả phía bắc lẫn phía nam Kursk; Tướng Rokossovsky đang giữ vững phòng tuyến phía bắc và đã thành công trong việc chặn đứng Tập đoàn quân số 9 của Đức. Tuy nhiên, trên tuyến phía nam, quân Đức đã tìm được cơ hội để xâm nhập, liên tục phá vỡ ba tuyến phòng thủ tại khu vực Oboyansk.

Quân đội của Sócôf đã xuất hiện kịp thời, ngăn chặn được ý định của địch trong việc tiến về phía Kursk. Hai tập đoàn quân mà cấp trên giao cho ông chỉ huy cũng đã đến khu vực Prokhorovka, hoàn toàn có khả năng gây ra những tổn thất nặng nề cho quân Đức tại đây.

Nhưng ngay khi hai bên bắt đầu giao tranh, Sư đoàn xe tăng thứ 2 thuộc Tập đoàn xe tăng số 5 Anh dương đã phải đối đầu với số lượng xe tăng ít hơn nhiều so với địch, và đã phải chịu những tổn thất nặng nề. Nếu không có sự can thiệp kịp thời của Trung đoàn pháo hạng nặng số 678 đóng gần đó, thì tổn thất của Sư đoàn xe tăng này có lẽ còn lớn hơn nữa.

Trong cuộc thảo luận tại Tư lệnh, Phó Đại tướng Apanaenko đã chỉ vào bản đồ và nói với Vatutin: “Thưa Đại tướng, tôi nghĩ rằng thất bại trong trận chiến xe tăng hôm nay là do nhiều yếu tố. Nhưng nếu Tập đoàn quân số 27 đóng trên sông Pshosh, có thể tiếp cận chiến trường sớm hơn một ngày, họ đã có thể tấn công vào sườn địch khi các đội xe tăng của hai bên đang giao tranh, gây ra những tổn thất nặng nề cho địch và giảm bớt thiệt hại cho quân ta.”

Khi nghe Apanaenko chỉ trích Sócôf, khuôn mặt Vatutin hiện rõ vẻ ngượng ngùng. Ông rất rõ rằng, nếu không phải vì quân đội của Sócôf kịp thời xuất hiện tại khu vực Shumakovo và chặn đứng bước tiến của quân Đức, thì lúc này, tiền đạo của quân Đức đã có thể đến ngay dưới thành phố Kursk, và các đội quân đang giữ vững phòng tuyến tại khu vực Oboyansk cũng có thể sẽ bị quân Đức bao vây. Lúc đó, tuyến phía nam có thể sẽ sụp đổ.

“Tướng Apanaenko,” ngay sau khi Apanaenko nói xong, Ủy viên quân sự Krushchev đã cau mày và nói: “Theo những gì tôi biết, sau khi nhận được lệnh, quân đội của Thiếu tướng Sócôf đã ngay lập tức tiến về phía sông Pshosh với tốc độ nhanh nhất. Một đơn vị trong số đó đã vào buổi tối cùng ngày đó đóng quân trên bờ trái sông Pshosh và thiết lập các tiền đồn tạm thời tại đó.”

Tối hôm qua, quân Đức đã chiếm giữ cây cầu trên sông Pshochar. Sau những trận chiến ác liệt, đội quân Sócôf đã tiêu diệt hoàn toàn lực lượng địch và phá vỡ âm mưu của chúng nhằm vượt sông Pshochar.”

“Đồng chí ủy viên quân sự nói rất đúng,” tướng Y Vạn Nặc Phu, tổng tham mưu trưởng, cũng rất ngưỡng mộ Sócôf. Nghe xong lời nói của Krushchev, ông lập tức đồng tình: “Hãy suy nghĩ một chút xem, nếu không phải là các đơn vị thuộc Tập đoàn quân số 27 kịp thời xuất hiện tại khu vực Shumakovo để chặn đứng bước tiến của quân địch về phía bắc, có lẽ các đơn vị của Phương diện quân đã bị chia cắt thành nhiều mảnh rồi. Còn việc cho rằng việc họ không kịp thời đến địa điểm được chỉ định đã khiến chúng ta thất bại trong trận chiến với xe tăng Đức hôm nay… tôi thấy quan điểm đó hoàn toàn thiếu trách nhiệm.”

Apanasenko không ngờ rằng chỉ vì mình chỉ nhẹ nhàng chỉ trích Sócôf mà Krushchev và tướng Y Vạn Nặc Phu lại đều bênh vực anh ta. Anh ta cười khổ một cái, sau đó hỏi Vatutin: “Đồng chí Tư lệnh viên, ông nghĩ sao? Ông không nghĩ rằng nếu Tập đoàn quân số 27 đến địa điểm được chỉ định sớm hơn, tình hình tại khu vực Prokhorovka sẽ thuận lợi hơn cho quân đội chúng ta sao?”

“Phó đồng chí Tư lệnh viên, lời nói của ông cũng có phần đúng,” Vatutin nói một cách công bằng: “Nhưng họ nhận được lệnh khá muộn, và việc họ có thể đến đây trong thời gian ngắn như vậy đã là điều rất khó khăn rồi; chúng ta không thể đặt ra yêu cầu quá cao đối với họ.”

Thấy tất cả các lãnh đạo của Phương diện quân đều bênh vực Sócôf, Apanasenko cảm thấy mình bị cô lập. Ban đầu ông cũng không mấy ưa chuộng Sócôf; bây giờ, cảm giác ghét bỏ trong lòng ông càng tăng thêm.

Nhìn thấy vẻ mặt suy tư của Apanasenko, Vatutin tò mò hỏi: “Phó đồng chí Tư lệnh viên~, ông đang nghĩ về điều gì vậy?”

“Apanasenko cười lạnh và nói: “Tôi đang nghĩ về Sócôf này… Tôi không phủ nhận rằng anh ta có vài năng lực, nhưng về mặt tuân thủ kỷ luật, anh ta không làm tốt lắm. Chẳng hạn, trước khi đưa các đơn vị vào Shumakovo, anh ta hoàn toàn không thông báo gì với chúng tôi, mà cứ thế điều động một sư đoàn đến đó.”

Là một vị chỉ huy, chẳng lẽ ông ấy không biết rằng trước khi nhận được lệnh từ cấp trên, thì không được tự ý quyết định sao?”

“Đồng chí Phó Tư lệnh viên ạ,” vừa nói xong, Apana Senko liền bị Y Vạn Nặc Phu phản bác ngay: “Nếu phải chờ đến khi nhận được lệnh từ cấp trên mới ra lệnh cho quân đội tiến vào Shumakovo, thì người đó đã không còn là Sócôf nữa. Ông ấy có khả năng quan sát sắc bén, có thể dự đoán được các bước hành động tiếp theo của Đức dựa trên những manh mối nhỏ, và điều chỉnh sự bố trí lực lượng phù hợp với tình hình thực tế. Trong suốt một hoặc hai năm qua, mọi quyết định chiến thuật mà ông ấy đưa ra đều được coi là chính xác đến mức kinh ngạc. Và kẻ thù của chúng ta, hầu hết đều tuân theo phân tích của ông ấy để thực hiện kế hoạch tác chiến.”

“Đồng chí Tổng tham mưu nói đúng lắm,” Krushchev cười nói: “Tôi Tăng Kinh Hòa từng nghe ông ấy đùa rằng chắc hẳn ông ấy đã lắp đặt máy nghe lén trong bộ chỉ huy của kẻ thù, nên mới có thể nắm bắt được động thái của quân Đức một cách chính xác đến thế…”

Ban đầu chỉ là một cuộc họp tổng kết sau trận chiến, nhưng không hiểu sao chủ đề lại bất ngờ xoay sang Sócôf. Krushchev và Y Vạn Nặc Phu luôn đánh giá cao ông ấy, trong khi Apana Senko lại vì Sócôf từng gây phiền toái cho mình mà cứ soi mói từng chi tiết nhỏ.

Còn Vatutin thì luôn cố gắng điều chỉnh tình hình: “Theo tôi, mặc dù Sócôf còn trẻ, nhưng ông ấy thực sự là một vị chỉ huy xuất sắc. Tuy nhiên, vì còn trẻ, nên không tránh khỏi việc có những thiếu sót này nọ. Chúng ta, những vị chỉ huy cấp cao, không thể chỉ tập trung vào những khuyết điểm của ông ấy, cũng không thể chỉ nhìn thấy những ưu điểm của ông ấy mà đều khen ngợi không ngớt.”

“Thôi nào, các đồng chí ơi, dù Sócôf thiếu tướng là người như thế nào đi nữa, bây giờ chúng ta cũng không nên tập trung quá nhiều vào ông ấy nữa,” Vatutin vỗ nhẹ vào bản đồ trên bàn và nói: “Chúng ta nên thảo luận về việc ngày mai sẽ đánh bại kẻ thù một cách mãnh liệt ở khu vực Prokhorovka.”

Nghe Vatutin nói vậy, Y Vạn Nặc Phu nhớ lại trách nhiệm của mình, liền vội vàng chỉ vào bản đồ và bắt đầu giải thích: “Vì Quân đoàn Anh hùng thứ 7 của chúng ta liên tục tấn công vào flank của quân Đức, buộc kẻ thù phải điều động lực lượng đến đối đầu với chúng ta.”

Hiện nay, chỉ còn lại duy nhất Sư đoàn Thiết giáp số 6 của Đức là có thể tiếp tục tiến về phía bắc, trong khi Tập đoàn quân số 69 của chúng ta đang đứng chặn trước mặt họ. Nếu họ muốn tiếp tục tiến lên, họ sẽ phải trải qua những trận chiến ác liệt.”

Apana Shchenko suốt ngày lang thang khắp các đơn vị tuyến đầu và không hiểu rõ tình hình chiến sự tổng thể. Sau khi nghe xong lời giải thích của Y Vạn Nặc Phu, anh ta hỏi một cách thiếu hiểu biết: “Vậy chúng ta có thể chặn được họ không?”

Thấy Apana Shchenko đặt ra câu hỏi như vậy, Y Vạn Nặc Phu nhìn anh ta một cách kỳ lạ rồi tiếp tục giải thích. Vì Krushchev có mặt tại đó và mới trở về từ Moscow không lâu, nên cần phải giải thích chi tiết để ông ấy có thể báo cáo chính xác cho Moscow.

“Trong trận chiến hôm nay, các Sư đoàn Thiết giáp số 94 và 92 thuộc Quân đoàn Anh dũng số 69, cùng với Sư đoàn Bộ binh số 305, đã gây ra những tổn thất nặng nề cho Sư đoàn Thiết giáp số 6 của Đức. Đến cuối ngày, số lượng xe tăng của Sư đoàn Thiết giáp số 6 đã giảm từ hơn 100 xuống còn 47 chiếc. Rõ ràng, nhờ vào hành động tích cực của Quân đoàn Anh dũng số 7, địch buộc phải điều động hai Sư đoàn Thiết giáp số 7 và 19 để đối phó với cuộc tấn công của chúng ta. Và một khi mất đi sự hỗ trợ của hai sư đoàn này, Sư đoàn Thiết giáp số 6 của Đức sẽ không thể tiếp tục tiến lên được.

Hiện nay, Sư đoàn Thiết giáp số 7 của Đức ở phía bên phải đang bận rộn đối phó với các cuộc tấn công liên tục của chúng ta; trong khi đó, Sư đoàn Bộ binh Anh dũng số 81 và Sư đoàn Bộ binh số 375 ở phía bên trái của Đức, để tránh bị Đức bao vây, đã chọn cách rút lui. Điều này có thể khiến Sư đoàn Thiết giáp số 19 của Đức có cơ hội được sử dụng để tiến về phía bắc vào ngày mai.”

“Tình hình thật là nghiêm trọng, các đồng chí chỉ huy ạ.” Sau khi nghe xong lời giải thích của Y Vạn Nặc Phu, Krushchev thở dài một hơi rồi hỏi xung quanh: “Chúng ta nên làm gì để hoàn toàn phá vỡ âm mưu tiến về phía bắc của Đức?”

“Đồng chí Krushchev, tình hình còn tồi tệ hơn bạn tưởng tượng nữa.” Vatutin chen lời: “Theo thông tin mà chúng ta nắm được, Quân đoàn Thiết giáp thứ hai của Đức đang di chuyển quy mô lớn về phía Prokhorovka. Mặc dù các Sư đoàn của Đức đã phải chịu những đòn giáng mạnh từ Tập đoàn quân số 27, nhưng hai Sư đoàn còn lại vẫn là những đối thủ đáng gờm của chúng ta.”

Ngay sau khi Vatutin nói xong, chuông điện thoại trên bàn reo lên. Y Vạn Nặc Phu nhấc máy lên và nói to: “Tôi là Tổng tham mưu tr

……Cái gì vậy, các bạn cần đội dự bị à? ……Tôi hiểu rồi, tôi sẽ ngay lập tức báo cáo việc này với đồng chí Tư lệnh viên!

Nói xong, Y Vạn Nặc Phu đặt tay lên micrô và nói với Vatutin đứng bên cạnh: “Là Đại tá Krutchenkin của Tập đoàn quân số 69, Tư lệnh viên gọi đến. Anh ấy nói rằng hôm nay để chặn đỡ cuộc tấn công của Đức, anh ấy đã sử dụng toàn bộ đội dự bị duy nhất – Sư đoàn bộ binh số 375 – vào trận chiến, và hy vọng các bạn có thể cung cấp thêm đội dự bị cho họ.”

“Đội dự bị ư?” Nghe vậy, Vatutin không khỏi cười buồn: “Bây giờ tôi đi đâu để tìm đội dự bị cho anh ấy được chứ? Tôi chỉ có thể ra lệnh cho anh ấy phải kiên trì giữ vững vị trí, không được lùi bước.”

“Rõ rồi, đồng chí Tư lệnh viên,” Y Vạn Nặc Phu đặt tay xuống và nói tiếp: “Đại tướng Krutchenkin, đồng chí Tư lệnh viên đã nói rằng chúng tôi chỉ có thể cung cấp đội dự bị cho các bạn mà thôi; nhiệm vụ của các bạn là phải kiên trì giữ vững vị trí, không được lùi bước.”

Trước một lệnh vô ích và mơ hồ như vậy, Krutchenkin không khỏi cười buồn liên tục, nhưng anh vẫn cố gắng trả lời: “Rõ rồi, đồng chí Tổng tham mưu. Chúng tôi chắc chắn sẽ kiên trì giữ vững vị trí, không được lùi bước.”

Khi thấy Krutchenkin cúp máy, Tổng tham mưu vội vàng hỏi: “Đồng chí Tư lệnh viên, tình hình thế nào rồi? Phương diện quân Tư lệnh sẵn lòng cung cấp bao nhiêu quân tiếp viện cho chúng ta?”

“Quân tiếp viện ư?!” Khuôn mặt Krutchenkin hiện lên một nụ cười khó coi hơn cả khi khóc: “Không có quân tiếp viện nào cả; cấp trên chỉ ra lệnh cho chúng tôi phải kiên trì giữ vững vị trí, không được lùi bước.”

“Không có quân tiếp viện, vậy chúng ta làm sao để giữ vững vị trí được?” Ủy viên quân sự của tập đoàn quân cũng cảm thấy tức giận sau khi nghe xong: “Hôm nay chúng ta đã sử dụng toàn bộ đội dự bị cuối cùng để chặn đỡ cuộc tấn công của kẻ thù. Nếu ngày mai kẻ thù tăng cường độ tấn công, chúng ta sẽ dùng lực lượng gì để chống lại họ đây?”

“Đồng chí Tư lệnh viên,” thấy ủy viên quân sự cũng không hài lòng với cách làm của cấp trên, Tổng tham mưu nghĩ đến một kế hoạch và muốn đề xuất với mọi người: “Đồng chí Tư lệnh viên và ủy viên quân sự, tôi có một ý tưởng táo bạo; không biết các bạn có muốn nghe không…”

“Chỉ cần chúng ta giữ vững được chiến địa, dù là ý tưởng táo bạo đến đâu đi nữa, tôi nghĩ chúng ta đều nên lắng nghe,” Ủy viên Quân sự nói với Tổng tham mưu: “Đồng chí Tổng tham mưu, hãy cứ nói ra những gì bạn nghĩ; ngay cả khi sai lầm, chúng tôi cũng không trách bạn đâu.”

“Mặc dù chúng ta không nhận được bất kỳ sự hỗ trợ nào từ Phương diện quân Tư lệnh, nhưng chúng ta hoàn toàn có thể xin viện từ các đơn vị khác!”

“Xin viện từ các đơn vị khác?” Nghe thấy ý tưởng này, Ủy viên Quân sự lập tức thất vọng: “Kẻ thù đang ở ngay trước mắt, các đơn vị lân cận đều đang lo lắng cho bản thân mình, làm sao họ có thể quan tâm đến chúng ta?”

“Đồng chí Ủy viên Quân sự, tôi không đề cập đến các đơn vị khác trong cùng Phương diện quân đâu,” Tổng tham mưu vội vàng giải thích khi thấy ủy viên hiểu lầm ý của mình: “Mà là một đơn vị đặc biệt khác.”

“Đơn vị đặc biệt?” Ủy viên Quân sự ngạc nhiên hỏi: “Đồng chí Tổng tham mưu, đó là đơn vị nào vậy? Tôi chưa bao giờ nghe nói đến đâu cả.”

“Đó chính là Tập đoàn quân số 27 đóng quân bên bờ sông Puxor,” Tổng tham mưu chỉ vào bản đồ và tự hào nói với hai người: “Cần biết rằng, vài ngày trước, họ vừa tiêu diệt được Sư đoàn Đế quốc của Đức. Hôm nay ban ngày, họ lại giành lại cây cầu trên sông Puxor từ tay kẻ thù và đã xây dựng các công sự phòng thủ cần thiết ở hai bên bờ sông để đối phó với bất kỳ cuộc tấn công nào của Đức. Nếu chúng ta xin viện từ họ, dù chỉ là một sư đoàn hỗ trợ, cũng đủ để ổn định tuyến phòng thủ của quân đội chúng ta.”

“Xin viện từ Tập đoàn quân số 27?” Trước đề xuất của Tổng tham mưu, Krutchenkin bắt đầu suy nghĩ sâu sắc. Anh tự hỏi liệu mình có nên âm thầm xin viện từ Sócôf mà không báo trước cho Vatutin hay không… Nhưng nếu bị từ chối, liệu mình có cảm thấy xấu hổ không?

Nhận thấy sự do dự của anh, Tổng tham mưu vội vàng đề nghị: “Đồng chí Tư lệnh viên, để tôi và Tướng Sócôf liên lạc trực tiếp với ông ấy đi. Ngay cả khi bị từ chối, đó cũng chỉ là quyết định cá nhân của tôi mà thôi, không ảnh hưởng đến danh tiếng của Tập đoàn quân số 69.”

“Đồng chí Tư lệnh viên, tôi nghĩ đề xuất của Tổng tham mưu rất hay. Nếu do ông ấy đứng ra, ngay cả khi bị từ chối cũng không sao cả,” Ủy viên Quân sự cũng đồng tình: “Khi tình hình của chúng ta trở nên nguy cấp hơn nữa, bạn mới nên tự mình xin viện từ Tướng Sócôf. Tôi tin rằng lúc đó, v