“Đồng chí Tư lệnh viên, ý kiến của anh là liệu chúng ta có nên điều động một sư đoàn pháo binh đến thị trấn Kazaichiya La Bàn không?” Sau khi cuộc gọi với Sócôf kết thúc, Sameko cẩn thận hỏi: “Như vậy, lực lượng phòng thủ sẽ được hỗ trợ bởi những đòn pháo cần thiết khi bị kẻ địch tấn công!”

Đối với đề xuất của Sameko, Sócôf không ngay lập tức đưa ra quan điểm, mà thay vào đó hỏi lại: “Đồng chí Tổng tham mưu, khi Sư đoàn 84 tiến về phía thị trấn Kazaichiya La Bàn, Tướng Poluboyarov – Tư lệnh Quân đoàn xe tăng Thủy quân Lục chiến thứ 4 – đã điều động một lữ đoàn xe tăng đi cùng. Hiện tại, lữ đoàn này đang ở đâu?”

Sameko không ngờ Sócôf lại đặt câu hỏi như vậy, liền cúi đầu tìm kiếm trên bản đồ một lát, sau đó chỉ vào khu rừng phía bắc thị trấn Kazaichiya La Bàn và nói: “Để tránh khỏi các cuộc không kích có thể xảy ra, lữ đoàn xe tăng hiện đang ẩn náu trong khu rừng này.”

“Đúng vậy,” Sócôf gật đầu nhẹ: “Lữ đoàn xe tăng dưới sự chỉ huy của Tướng Poluboyarov đang ẩn náu trong khu rừng này. Cho đến khi lực lượng chính triển khai cuộc tấn công toàn diện vào Kharkov, họ sẽ không thực hiện bất kỳ hành động nào để tránh việc làm lộ sức mạnh thực sự của quân đội chúng ta quá sớm.”

Nếu ở thời điểm và địa điểm khác, Sócôf chắc chắn sẽ không do dự mà điều động sư đoàn pháo binh đến thị trấn Kazaichiya La Bàn để hỗ trợ Sư đoàn 84 và Sư đoàn 188 phòng thủ. Nhưng nếu làm như vậy, chắc chắn sẽ làm lộ sức mạnh thực sự của chúng ta. Nếu kẻ địch tập trung toàn bộ lực lượng để đối phó với chúng ta, không chỉ thị trấn Kazaichiya La Bàn không thể được bảo vệ, mà thậm chí thị trấn Tháng Mười cũng sẽ bị mất trong thời gian ngắn.

“Vậy có nghĩa là Tướng Fomenko và Đại tá Koida chỉ có thể sử dụng lực lượng hiện có của mình để chống lại cuộc tấn công của quân Đức sao?”

“Tướng Koniev đã đồng ý sẽ điều động không quân để oanh tạc các căn cứ pháo binh của quân Đức, giúp giảm bớt áp lực phòng thủ cho quân đội chúng ta.”

Nghe nói Koniev dự định sử dụng không quân để oanh tạc các căn cứ pháo binh của quân Đức, áp lực trong lòng Sameko lập tức giảm bớt đi rất nhiều: “Đồng chí Tư lệnh viên, chỉ cần không quân của chúng ta tiến hành oanh tạc các căn cứ pháo binh của quân Đức, thì lực lượng Đức tấn công thị trấn Kazaichiya La Bàn sẽ không còn được hỗ trợ bởi đạn pháo nữa. Sư đoàn Fomenko và Sư đoàn Koida hoàn toàn có thể dựa vào vũ khí hiện có của mình để chống lại cuộc tấn công của kẻ địch.”

……

Việc bắn phá các vị trí ngoại vi thị trấn La Bàn của Kazachia vẫn chưa ngừng, và quân đội Đức đã tiến hành cuộc tấn công. Sau hơn hai năm chiến đấu, những người Đức từng nhiều lần thất bại dưới sự chỉ huy của Sócôf cũng đã học được bài học. Họ biết rằng nếu đợi cho đến khi cuộc bắn phá kết thúc mới tiến công vào vị trí Quân đội Xô viết, thì đối phương sẽ có đủ thời gian để tái tổ chức phòng thủ. Vì vậy, họ đã áp dụng chiến thuật mà Sócôf thường xuyên sử dụng – tận dụng lúc cuộc bắn phá vẫn đang diễn ra để tiến gần hết mức có thể đến vị trí của Quân đội Xô viết, chuẩn bị tấn công ngay khi cuộc bắn phá kết thúc.

Trung đoàn 568, bị tấn công bởi pháo binh, cuối cùng cũng đã thiết lập lại liên lạc với tổng chỉ huy sư đoàn nhờ sự giúp đỡ của trưởng đội thông tin sư đoàn. Tuy nhiên, cái giá phải trả là hơn hai mươi binh sĩ thông tin đã hy sinh; thậm chí có sáu người bị đạn pháo dày đặc của địch làm tan thành mây tro, không còn sót lại bất cứ thứ gì.

Ngay khi cuộc gọi điện được thực hiện, Koida đã vội vàng hỏi: “Này, Trung tá Kasatkin, tình hình ở đó thế nào?”

“Tình hình rất tồi tệ, đồng chí Tổng chỉ huy sư đoàn ạ,” Trung tá Kasatkin hét lên trong tiếng pháo vang dội: “Địch đang tiến hành cuộc bắn phá dữ dội vào chúng ta; một số vị trí đã bị phá hủy hoàn toàn…”

“Các bạn có thể giữ vững được không?” Koida hỏi.

Sau một khoảnh lặng, Kasatkin trả lời: “Đồng chí Tổng chỉ huy sư đoàn ạ, nếu Đức muốn vượt qua vị trí của chúng ta, thì họ sẽ phải đi qua xác chết của tất cả chúng ta…”

“Chết tiệt… Tôi không cần xác chết đâu,” Koida ngắt lời anh ta: “Tôi cần các bạn sống sót, sống để chống lại cuộc tấn công của Đức. Hiểu chưa?”

Kasatkin cũng mong muốn được sống sót như bao người khác. Nhưng ông cảm thấy căn hầm chỉ huy vốn dĩ kiên cố của mình giờ đây giống như một con thuyền nhỏ giữa những con sóng dữ, có thể bị lật bất cứ lúc nào. Cắn răng, ông trả lời: “Tôi sẽ cố gắng hết sức.”

Khi đội quân tấn công của Đức còn cách vị trí Quân đội Xô viết hơn hai trăm mét, tiếng pháo bỗng nhiên im bặt. Tiếng ầm ầm đáng sợ biến mất, thay vào đó là sự yên tĩnh. Thực ra, đó chỉ là ảo giác thôi; nhiều binh sĩ trên vị trí đó đã gần như bị điếc, họ không thể nghe thấy bất kỳ âm thanh nào nữa.

Rất nhanh chóng, một số chiến sĩ vừa mới bò ra khỏi các nơi ẩn náu đã phát hiện thấy những xe tăng Đức đang tiến về phía họ, cùng với hàng ngũ binh sĩ rải rác không thể nhìn thấy đầu mút. Họ vội vàng hét lên để cảnh báo cho những đồng đội vẫn chưa phát hiện kẻ thù, nhưng họ chỉ có thể thấy miệng mình mở ra và đóng lại mà không nghe thấy bất kỳ âm thanh nào; hóa ra họ đã bị tiếng pháo làm cho điếc tai.

May mắn thay, các chỉ huy và chiến sĩ đang giữ vững các vị trí ngoại vi đều có rất nhiều kinh nghiệm chiến đấu. Mặc dù không nghe thấy gì, nhưng khi tiếng pháo ngừng lại, họ biết rằng kẻ thù sắp tấn công, vì vậy họ lập tức bước ra khỏi nơi ẩn náu.

Khi bước ra ngoài, họ thấy quân địch – xe tăng và bộ binh – đang ào ạt tiến về phía vị trí của mình. Các trung đội trưởng lập tức sử dụng tín hiệu để chỉ huy các chiến sĩ vào vị trí chiến đấu và chuẩn bị tấn công.

Các nhóm chống tăng, khi nhìn thấy xe tăng địch dừng lại cách vị trí khoảng hai trăm mét, không chờ lệnh từ chỉ huy, đã lần lượt nhảy ra khỏi các hố đầy bom đạn và lao về phía những hố đạn phía trước, cố gắng tiến gần xe tăng Đức hơn để có thể tiêu diệt chúng một cách chính xác hơn.

Tuy nhiên, người Đức dường như đã sớm đề phòng những nhóm chống tăng này. Những xe tăng đứng yên không hề di chuyển đã bắn vào những người đang nhảy ra khỏi hố đạn. Những quả đạn nổ ngay bên cạnh các chiến sĩ; những người không may mắn bị sóng xung kích của vụ nổ cuốn bay, còn những người may mắn thoát khỏi đạn thì ẩn náu trong các hố đạn, chờ đợi sau khi tiếng đạn ngừng lại rồi mới nhảy ra và tiếp tục di chuyển về phía hố đạn tiếp theo.

Bộ binh đi theo xe tăng, khi thấy những người chống tăng của Quân đội Xô viết đang nhanh chóng tiến gần, liền ẩn sau xe tăng và bắn nhau. Trong làn đạn dày đặc, một số người chống tăng vừa mới ngẩng đầu lên khỏi hố đạn thì đã bị bắn chết ngay lập tức.

Chỉ trong vòng chưa đầy năm phút, mười nhóm chống tăng tham gia cuộc tấn công đã gần như bị tiêu diệt hoàn toàn.

“Chết tiệt, ai cho phép các ngươi tự ý tấn công vậy?” Thiếu tá Khashatkin, người đang ở trong trụ sở chỉ huy của trung đoàn, thấy vậy liền đập chân giận dữ. Ông gọi một lính thông tin và ra lệnh: “Ngươi đi báo cho ba trung đoán biết, nếu không có lệnh của ta, không ai được phép cử người chống tăng đi tấn công.”

Lệnh được truyền đi nhanh chóng, và các trung đoán đã kịp thời kiểm soát các nhóm chống tăng, không để họ đi vào cái chết vô ích. Dù vậy, vẫn có 15 nhóm chống tăng bị kẻ thù tiêu diệt, khiến cho Trung đoàn 568 gần như

Trung đoàn trưởng thấy bộ binh Đức cúi người, cầm súng và tiến về phía trận địa của mình với tốc độ nhanh chóng, không khỏi hoảng loạn, liền gọi điện nhờ sự giúp đỡ của Trung tá Kashahtkin: “Đồng chí Tư lệnh, kẻ địch đang tấn công rồi, chúng ta phải làm thế nào để chặn họ lại?”

“Trung đoàn trưởng ơi, bình tĩnh đi! Là một chỉ huy, điều đầu tiên bạn cần làm là giữ bình tĩnh,” Trung tá Kashahtkin nói qua điện thoại. “Xe tăng của địch vẫn đứng yên ở chỗ cũ; dù toàn bộ đội tác chiến chống xe tăng của bạn bị tiêu diệt, cũng đừng lo lắng. Bây giờ, những kẻ đang lao về phía các bạn chỉ là bộ binh Đức mà thôi. Vũ khí hiện có của trung đoàn bạn hoàn toàn đủ sức để tiêu diệt họ.”

Nhờ lời khuyên của Trung tá Kashahtkin, Trung đoàn trưởng cuối cùng cũng bình tĩnh trở lại và bắt đầu phân công nhiệm vụ cho các binh sĩ của mình. Mặc dù sau một thời gian hồi phục, thính lực của hầu hết các chỉ huy và binh sĩ đã được cải thiện đáng kể, nhưng họ vẫn cần phải được hét lớn mới có thể nghe rõ các mệnh lệnh được ban hành.

Dù đạn pháo từ xa của Đức đã ngừng bắn, nhưng những xe tăng đậu cách đó hai trăm mét vẫn tiếp tục nãy đạn vào trận địa Quân đội Xô viết. Mặc dù đạn không trúng trực tiếp vào hào chiến, nhưng những mảnh đạn bay lượn vẫn gây ra nhiều thương tích cho các chỉ huy và binh sĩ đang ló đầu ra ngoài.

Khi bộ binh Đức tiến vào phạm vi 100 mét, súng máy, súng trường tấn công và Xung Phong Thương trên trận địa đồng loạt nổ súng. Những luồng đạn dày đặc khiến những người lính Đức đang xông lên phía trước như va phải một bức tường trong suốt; họ dừng lại trong chốc lát, sau đó ngã xuống hoặc nghiêng ngả trên mặt đất.

Những người lính Đức còn lại vội vàng nằm xuống. Những chiến binh giàu kinh nghiệm này không vội vàng bắn đạn mà dựa vào bản năng của mình, nhanh chóng ngẩng đầu lên, nổ súng về hướng đạn đang bay đến, sau đó lại nằm xuống và lắng nghe cẩn thận tiếng súng để chọn thời điểm bắn tiếp theo.

Những chiến binh có kinh nghiệm có thể xác định khoảng vị trí của đối phương thông qua tiếng súng và tiếng nổ trên chiến trường. Họ tận dụng khoảng thời gian ngắn khi đối phương đang thay đạn, dựa vào cảm giác để nổ súng; dù có trúng mục tiêu hay không, họ cũng lập tức thu người lại và nằm xuống.

Một số chiến binh không may mắn đã bị đạn địch trúng vào vị trí quan trọng khi đang thay đạn, ngã ngửa xuống trong hào chiến, và tiếng súng trên trận địa lập tức trở nên thưa thớt hơn.

Các sĩ quan và binh sĩ Đức nằm trên mặt đất thì tận dụng những ổ đạn hoặc xác chết để làm lá chắn, nhanh chóng tiến gần về phía căn cứ của Quân đội Xô viết. Họ đều rất có kinh nghiệm; không ai lao thẳng vào chiến đấu mà liên tục lăn lộn trong khi chạy, nhờ đó đạn của Quân đội Xô viết không thể trúng được họ. Chỉ khi đã lăn vào vùng bị che khuất bởi tầm bắn của binh sĩ Quân đội Xô viết, họ mới bắt đầu nổ súng.

Đúng lúc tuyến phòng thủ của Quân đội Xô viết đang gặp nguy cơ, một đội bay oanh tạc muộn màng xuất hiện trên bầu trời chiến trường.

Nhìn thấy đội bay oanh tạc ào ạt đến, các chiến sĩ Quân đội Xô viết reo hò mừng rỡ, trong khi quân Đức thì như mất hồn.

Một đại đội máy bay tiêm kích lập tức hạ đội cao và tấn công các mục tiêu trên mặt đất. Họ ném bom vào xe tăng và bắn phá đội bộ binh Đức đang lao về phía căn cứ của Quân đội Xô viết, khiến kẻ địch phải chạy trốn trong hoảng loạn.

Thấy đội bộ binh của mình chỉ cách hàng rào của Quân đội Xô viết khoảng năm mươi đến sáu mươi mét, nhưng lại bị không quân Quân đội Xô viết tấn công, viên chỉ huy Đức buộc phải ra lệnh cho các đơn vị đang tấn công rút lui.

Nhìn thấy quân Đức bắt đầu rút lui sau cuộc tấn công của không quân, Trung tá Kashahtkin không khỏi thở phào nhẹ nhõm. Ông vội vàng báo cáo với Tướng Koida: “Thưa Tướng, kẻ địch đã bắt đầu rút lui.”

“Kẻ địch rút lui rồi sao?”

“Vâng,” Trung tá Kashahtkin báo cáo một cách trung thực: “Khi địch chỉ cách căn cứ của chúng ta vài chục mét, không quân chúng ta lại xuất hiện trên chiến trường và tấn công xe tăng cũng như bộ binh Đức. Kẻ địch không chịu nổi và bắt đầu rút lui.”

Nghe tin quân Đức rút lui, Tướng Koida cũng cảm thấy nhẹ nhõm hơn nhiều. Ông ra lệnh cho Trung tá Kashahtkin: “Trung tá, hãy ngay lập tức soạn thảo một bản báo cáo chi tiết gửi cho tôi. Đồng thời, trong lúc kẻ địch đang rút lui, hãy tổ chức lực lượng sửa chữa các công sự phòng thủ để chuẩn bị đón đợi đợt tấn công tiếp theo của chúng.”

Trung tá Kashahtkin không dám trì hoãn, ông lập tức ra lệnh cho thuộc cấp bắt đầu sửa chữa các công sự bị phá hủy bởi bom đạn, đồng thời yêu cầu trưởng ban tham mưu đại đội soạn thảo bản báo cáo chi tiết.

Một giờ sau, Tướng Koida nhận được bản báo cáo do Trung tá Kashahtkin gửi đến.

Sau khi đọc báo cáo của Trung đoàn 568, ông nói với Mã Sá Khốp và Tổng tham mưu trưởng: “Đồng chí Chính ủy, Tổng tham mưu trưởng, theo báo cáo của Trung tá Kashahtkin, các nhóm chống tăng của họ hoàn toàn không phát huy được tác dụng gì cả sau khi kẻ địch tấn công; họ đã bị tiêu diệt ngay lập tức.”

Tổng tham mưu trưởng sư đoàn vội vàng đáp lại: “Thưa Tư lệnh sư đoàn, chúng ta có nên báo cáo tình hình này cho Tư lệnh viên để xin ông ấy cung cấp thêm vũ khí chống tăng cho chúng ta không? Nếu không, khi cuộc tấn công tiếp theo của kẻ địch bắt đầu, binh sĩ của chúng ta sẽ không có vũ khí chống tăng và chỉ có thể đứng nhìn xe tăng địch xâm phạm tuyến phòng thủ của chúng ta mà thôi.”

“Tổng tham mưu trưởng nói đúng,” Mã Sá Khốp – Chính ủy sư đoàn – đồng ý: “Trung đoàn 568 hiện đã mất hoàn toàn khả năng chiến đấu chống tăng; nếu không được cấp bổ sung từ cấp trên, e rằng họ sẽ không thể làm gì được trước xe tăng địch.”

Thấy Chính ủy và Tổng tham mưu trưởng đồng thuận với nhau, Koida gật đầu, sau đó nhấc điện thoại liên lạc với cơ quan của Quân đoàn Tư lệnh để báo cáo tình hình cho Sócôf.

Khi nhận được cuộc gọi từ Koida và biết rằng toàn bộ lực lượng chống tăng của Trung đoàn 568 đã bị tiêu diệt, Sócôf khá ngạc nhiên. Sau khi tìm hiểu rõ chi tiết trận chiến, ông bắt đầu suy nghĩ về cách đối phó với xe tăng địch.

Mặc dù không nghe thấy Sócôf nói gì, nhưng Koida không dám cúp máy ngay; theo những gì ông biết về Sócôf, lúc này đối phương đang tìm cách giải quyết vấn đề.

Không biết đã qua bao lâu, cuối cùng giọng nói của Sócôf cũng vang lên trong ống nói: “Trung tá Koida, thật đáng tiếc, tôi không có vũ khí chống tăng nào để cung cấp cho bạn; bạn chỉ có thể điều động vũ khí từ các trung đoàn khác cho Trung đoàn 568.”

Dù đã dự đoán trước câu trả lời này, nhưng khi thực sự nghe Sócôf nói ra, Koida vẫn cảm thấy rất thất vọng.

May mắn thay, Sócôf đọc được suy nghĩ của ông và tiếp tục nói: “Trung tá Koida, nếu việc chiến đấu chống tăng trong các trận phòng thủ vẫn tiếp diễn theo cách này, dù tôi cung cấp bao nhiêu vũ khí chống tăng đi nữa cũng vô ích.”

“Tại sao vậy?” Koida hỏi một cách ngạc nhiên.

“Tầm bắn hiệu quả của súng phóng lựu chỉ khoảng hơn một trăm mét thôi; nếu xe tăng địch đứng cách hai trăm mét, nhóm chống tăng của chúng ta sẽ không thể làm gì được. Nếu cố gắng tấn công, súng máy và pháo trên xe tăng địch sẽ tiêu diệt họ ngay lập tức. Ngay cả nếu có vài người may mắn thoát ra khỏi tầm bắn đó, họ cũng sẽ bị binh sĩ đi kèm xe tăng bắn chết.”

Nghe Sócôf nói ra vấn đề then chốt, Koida vội vàng hỏi: “Đồng chí Tư lệnh viên, vậy chúng ta có cách nào để tiêu diệt xe tăng địch một cách hiệu quả không?”

“Rất đơn giản, chỉ cần thay đổi chiến thuật thôi.” Sócôf nói qua micrô: “Các bạn có thể để xe tăng địch đi qua hào sâu, sau đó tiêu diệt binh sĩ đi theo chúng. Như vậy, xe tăng địch sẽ mất đi sự bảo vệ của binh sĩ, và các bạn có thể tấn công từ phía bên hoặc phía sau xe tăng. Lúc đó, dù sử dụng súng phóng lựu hay Phản tăng thủy lôi, cũng đều có thể dễ dàng phá hủy xe tăng địch.”