Nếu là trước đây, khi Sócôf biết rằng có đơn vị của mình mất liên lạc, chắc chắn ông sẽ giao toàn bộ công việc tại trụ sở chỉ huy cho Sameko và tự mình dẫn quân đi tìm kiếm và cứu hộ. Nhưng lần này, ông hoàn toàn không nghĩ đến điều đó.

Lý do rất đơn giản: Hôm nay, ông đã tự ý bay vào khu vực phòng thủ của kẻ thù để trinh sát và bị máy bay chiến đấu của đối phương bắn hạ. Vừa mới nhận được bài học khắc nghiệt từ Chu Khả Phu, ông không dám tiếp tục làm những việc nguy hiểm như vậy nữa. Hơn nữa, ông rất rõ rằng, với tư cách là một chỉ huy cấp cao, nếu luôn chạy đến tuyến đầu, không chỉ tính mạng bị đe dọa mà còn vì tầm nhìn bị hạn chế, ông sẽ không thể kiểm soát tình hình một cách kịp thời và khó có thể thực hiện trọn vẹn trách nhiệm Tư lệnh viên của mình.

Mặc dù không thể tự mình đến tuyến đầu, nhưng với việc hai đơn vị tinh nhuệ mất liên lạc, với tư cách là Sócôf của Tư lệnh viên, ông không thể đứng yên mà không làm gì cả. Dù Fomenko đã hứa sẽ sớm dẫn quân đến hướng Kazaichiya Rồng Bão, nhưng ai biết liệu anh ta có vì lý do nào đó mà làm chậm tiến độ không?

Chính vì những suy nghĩ này, sau một lúc suy tư, Sócôf hỏi Sameko: “Tổng tham mưu, bộ phận hậu cần của chúng ta hiện có bao nhiêu xe có thể sử dụng?”

“Xe?” Nghe câu hỏi của Sócôf, Sameko ban đầu ngạc nhiên, sau đó mới hiểu ý ông: “Đồng chí Tư lệnh viên, ông định sử dụng xe để vận chuyển quân đội đến hướng Kazaichiya Rồng Bão sao?”

“Đúng vậy.”

Nhận được câu trả lời khẳng định của Sócôf, Sameko lập tức cầm điện thoại gọi đến bộ phận hậu cần của quân đoàn để hỏi xem hiện còn bao nhiêu xe có thể sử dụng.

Không lâu sau, Sameko nói vào điện thoại: “Đồng chí Tư lệnh viên, tôi đã hỏi trưởng bộ phận hậu cần, ông ấy nói trong vòng nửa giờ, chúng ta có thể điều động được một trăm bốn mươi xe.”

“Một trăm bốn mươi xe?” Sócôf lặp lại con số đó rồi nói với vẻ tiếc nuối: “Dù ít hơn một chút, nhưng cũng tốt hơn là không có gì cả.” Ông ngẩng đầu nhìn Sameko và nói: “Hãy báo với trưởng bộ phận hậu cần, yêu cầu ông ấy điều động những chiếc xe này đến khu vực phòng thủ của Sư đoàn 188 trong thời gian ngắn nhất có thể.”

Sau khi Sócôf nói xong, Sameko cẩn thận nhắc nhở anh ta: “Đồng chí Tư lệnh viên, có lẽ ông đã nhầm rồi; chúng ta cần cung cấp xe cộ cho Sư đoàn bộ binh số 84 – đơn vị đang chiếm giữ Thị trấn Tháng Mười – chứ không phải cho Sư đoàn số 188, vốn nằm cách Thị trấn Tháng Mười vài km mà thôi.”

“Tổng chỉ huy, ông nghĩ tôi già rồi sao?” Sócôf nói một cách nghiêm túc: “Tôi lo rằng Tướng Fomenko sẽ không kịp tập hợp quân đội để tiến về Khazachia Rokh trong thời gian ngắn. Và Trung đoàn Cổ Sát Kha Phủ thuộc về Sư đoàn số 188; việc Đại tá Koida dẫn quân đi giải cứu các đồng đội của mình là điều hoàn toàn hợp lý.”

Sameko hiểu rõ lý do của Sócôf. Cổ Sát Kha Phủ là một đồng đội cũ mà Sócôf mang theo từ Quân đoàn 21; hành động này của anh ta nhằm giúp các đơn vị trực thuộc mình thoát khỏi hiểm nguy càng nhanh càng tốt. Vì vậy, Sameko gật đầu và nói: “Được rồi, đồng chí Tư lệnh viên– Tôi sẽ ngay lập tức truyền lệnh của ông cho Trưởng ban Hậu cần.” Nói xong, ông buông tay ra khỏi ống nói và nói với Trưởng ban Hậu cần: “Theo lệnh của đồng chí Tư lệnh viên, hãy ngay lập tức điều xe cộ có thể sử dụng đến khu vực phòng thủ của Sư đoàn số 188 để vận chuyển họ đến khu vực giao tranh.”

Sau khi gọi xong cho Trưởng ban Hậu cần, Sameko lại liên lạc với trụ sở chỉ huy Sư đoàn số 188 để thông báo lệnh mới nhất của Sócôf cho Đại tá Koida. Lúc đó, Koida đang lo lắng về việc mất liên lạc với Trung đoàn Cổ Sát Kha Phủ; nghe được lệnh của Sameko, ông lập tức trả lời một cách rõ ràng: “Rõ rồi, Tổng chỉ huy. Ngay khi xe cộ của ban Hậu cần đến, tôi sẽ lệnh cho Trung đoàn 562 và các đơn vị khác nhanh chóng tiến về hướng Khazachia Rokh để tìm kiếm Trung đoàn Cổ Sát Kha Phủ.”

“Mễ Sa… Mễ Sa…” Chưa kịp để Sameko đặt xuống ống nói, anh ta đã nghe thấy tiếng ai đó gọi tên thân mật của Sócôf ở cửa. Quay đầu lại, anh ta thấy Yakov – người mà họ đã cố gắng liên lạc nhưng không thành công – đã đến.

Khi nhìn thấy sự xuất hiện của Yakov, Sócôf liền tỏ ra vui mừng, vội vàng tiến lên nắm lấy tay anh ta và nói một cách hào hứng: “Yasha, em đã trở về rồi!”

“Đúng vậy, em đã trở về.” Yakov nói với vẻ áy náy: “Mễ Sa, thật là xin lỗi… Chúng em bị lạc trong rừng, điều đó khiến chúng em mất khá nhiều thời gian. Khi chúng em đến địa điểm đã được chỉ định, thì có một đơn vị xe tăng đang di chuyển về phía nam theo đường cao tốc để hợp binh với trung đoàn Cổ Sát Kha Phủ…”

“Yasha, ý em là trung đoàn Cổ Sát Kha Phủ đã gặp lại đơn vị xe tăng đặc biệt của Quân đội Tăng thiết giáp?”

“Đúng vậy.” Yakov gật đầu và nói một cách chắc chắn: “Sau khi họ hợp binh xong, họ tiếp tục di chuyển về phía nam theo đường cao tốc, có lẽ là để chiếm giữ Khoang tàu la bàn ở Kazachia. Thấy không có chuyện gì nghiêm trọng, em liền dẫn những người dưới quyền đi bằng tàu lượn không trung để trở về.”

Biết được rằng trung đoàn Cổ Sát Kha Phủ đã gặp lại đơn vị xe tăng đặc biệt, Sócôf cảm thấy yên tâm hơn phần nào. Nhưng niềm vui đó không kéo dài lâu; biểu cảm của anh ta lại trở nên nghiêm túc: “Yasha, tổng tham mưu luôn gọi em nhưng không thể liên lạc được… Chuyện này rốt cuộc là sao vậy?”

“Mễ Sa, việc không thể liên lạc được hoàn toàn là lỗi của em.” Nghe xong câu hỏi của Sócôf, Yakov tự nguyện nhận lỗi: “Tàu lượn không trung di chuyển quá nhanh, khiến cho radio gặp khó khăn trong việc thu sóng. Vì vậy, em đã ra lệnh cho mọi người tắt radio trong suốt quãng đường di chuyển, và chỉ bật lại khi chúng em dừng lại ở một địa điểm cụ thể.”

“Đồng chí Tư lệnh viên,” sau khi nói chuyện qua điện thoại với Koida, Sameko báo cáo với Sócôf: “Tôi đã truyền lệnh đó cho Đại tá Koida; khi xe hơi đến, họ sẽ lập tức lên đường.”

Yakov đã ở lại đơn vị của Sócôf khá lâu, nên tự nhiên anh ta biết tên của các tướng chỉ huy các sư đoàn. Nghe Sameko nói rằng đơn vị của Koida sắp lên đường, anh ta tò mò hỏi: “Mễ Sa, anh dự định điều động Sư đoàn 188 đến đâu vậy?”

“Còn có thể đi về hướng nào khác chứ? Tất nhiên là hướng thị trấn La Bàn ở Kavkaz rồi.” Sócôf giải thích với Yakov: “Trung đoàn Cổ Sát Kha Phủ và trung đoàn xe tăng đặc biệt đã mất liên lạc được gần một tiếng rồi.”

“Gì cơ, trung đoàn Cổ Sát Kha Phủ và trung đoàn xe tăng mất liên lạc à?” Yakov nghe xong, lập tức bàng hoàng: “Mễ Sa, chuyện này rốt cuộc là như thế nào vậy?”

“Tôi cũng không biết,” Sócôf lắc đầu nói: “Chúng ta cứ không thể liên lạc được với họ, vì vậy tôi mới cho sư đoàn 188 đến hỗ trợ.”

“Nhưng khi hai đơn vị gặp nhau, xung quanh lại không hề có kẻ địch cả,” Yakov thắc mắc: “Họ làm sao lại mất liên lạc một cách bất ngờ như vậy?”

“Tình hình cụ thể tôi cũng không rõ lắm,” Sócôf suy nghĩ một hồi rồi nói: “Nhưng tôi đoán là họ có thể đã giao tranh với kẻ địch ở hướng thị trấn La Bàn ở Kavkaz, và tình hình của họ hiện rất nguy kịch; nếu không thì họ không thể mất liên lạc đột ngột như vậy được.”

“Mất liên lạc?” Những lời nói của Sócôf khiến Yakov nhớ lại những khoảnh khắc đáng xấu hổ khi anh bị bắt làm tù binh, vì vậy anh hỏi một cách e dè: “Mễ Sa, bạn nghĩ xem, liệu họ có thể đã bị kẻ địch tiêu diệt hết không?”

“Bị kẻ địch tiêu diệt hết à?” Ý nghĩ táo bạo của Yakov khiến Sócôf giật mình, nhưng anh nhanh chóng phủ nhận: “Không thể đâu, chắc chắn không thể. Dù đội quân đi về hướng thị trấn La Bàn ở Kavkaz chỉ có một trung đoàn bộ binh và một trung đoàn xe tăng không đầy đủ quân số, nhưng ngay cả khi lực lượng của kẻ địch gấp họ vài lần, cũng không thể nào trong thời gian ngắn như vậy mà họ bị tiêu diệt hết được. Tôi đoán lúc này họ đã bị quân Đức bao vây và đang cố gắng chống trả, chờ đợi sự giúp đỡ từ chúng ta.”

“Nếu họ chưa bị kẻ địch tiêu diệt, vậy tại sao lại không thể liên lạc được?” Yakov tiếp tục hỏi.

Đối với câu hỏi này của Yakov, Sócôf lập tức liên tưởng đến những bộ phim và chương trình truyền hình mà anh đã xem sau này, trong đó nguyên nhân chính khiến các đơn vị vào sâu hậu tuyến mất liên lạc là do radio gặp sự cố. Vì vậy, anh suy nghĩ một hồi rồi nói: “Có thể là pin của radio hết điện, hoặc là trong trận chiến, radio bị hỏng.”

“Còn trung đoàn xe tăng thì sao?” Yakov tiếp tục hỏi: “Dù là trạm phát thanh của trung đoàn bộ binh bị phá hủy trong trận chiến, nhưng trung đoàn xe tăng chắc hẳn vẫn có thể liên lạc được chứ?”

“Vẫn không thể liên lạc được,” Sameko ngắt lời và nhìn về phía Sócôf, nói một cách thận trọng: “Nếu theo phân tích của đồng chí Tư lệnh viên, chiếc xe tăng chỉ huy của trung đoàn xe tăng có thể đã bị quân Đức tiêu diệt trong trận chiến.”

“Thật sự có chuyện may mắn như vậy sao?”

“Hoàn toàn có khả năng.” Sameko lấy ra thông tin do lực lượng trinh sát gửi về hôm qua và nói với Yakov: “Đồng chí đại tá, đây là thông tin từ lực lượng trinh sát của chúng ta. Theo kết quả trinh sát, quân Đức đã triển khai hai trung đoàn thuộc Sư đoàn bộ binh số 106 tại thị trấn Kazaichiya Compass. Nếu trung đoàn Cổ Sát Kha Phủ và trung đoàn xe tăng lao thẳng vào thị trấn này, khả năng bị địch bao vây là rất cao.”

“À, hiểu rồi. Vậy lực lượng tăng viện của Sư đoàn số 188 sẽ mất khoảng bao lâu mới đến được thị trấn Kazaichiya Compass?”

Sau khi nhìn vào bản đồ, Sameko trả lời: “Từ nơi đóng quân của Sư đoàn số 188 đến thị trấn Kazaichiya Compass, khoảng cách khoảng năm mươi cây số. Tính từ lúc bắt đầu tập trung lực lượng, khoảng hai giờ là có thể đến nơi.”

“Hai giờ à?” Yakov nhắm mắt lại, suy nghĩ về hai đơn vị quân đội mà ông biết, rồi gật đầu nói: “Với sức mạnh của hai đơn vị này, nếu họ có thể kiên trì thêm hai giờ nữa trong tình huống bị địch bao vây, chắc chắn không thành vấn đề gì đâu.”

Trong khi Sócôf và những người khác đang lo lắng cho số phận của đơn vị Cổ Sát Kha Phủ và vội vàng điều động quân sự, thì đơn vị Quân đội Xô viết bị bao vây trong bệnh viện của thị trấn Kazaichiya Compass đang phải đối mặt với cuộc tấn công của quân Đức.

Bệnh viện trong thị trấn này có diện tích khoảng ba mươi hecta, được bao quanh bởi hàng rào sắt, chỉ có hai lối ra vào ở phía trước và sau. May mắn thay, ngay đối diện lối vào phía trước là tòa nhà khám bệnh ba tầng; các chiến sĩ Quân đội Xô viết đang đóng quân trong tòa nhà này có thể dùng súng để chặn đứng lối vào chính, khiến kẻ thù muốn xâm nhập phải trả giá đắt.

Còn tòa nhà bệnh nhân bốn tầng, nằm đối diện phía sau, các chiến sĩ thuộc đại đội vệ binh đang canh giữ bên trong cũng có thể dùng súng để chặn đứng lối vào phía sau, ngăn chặn quân địch tiến vào bệnh viện một cách dễ dàng.

Còn bảy chiếc xe tăng cùng các sĩ quan và binh sĩ của đại đội hai thì ẩn náu trong khu vực xanh giữa hai hàng rào tòa nhà cao tầng, lợi dụng các luống hoa và vòi phun nước để che chắn và tiêu diệt những người Đức cố gắng trèo qua hàng rào.

Khi biết cuộc tấn công của binh sĩ mình đều thất bại, viên tướng Đức tức giận không ngớt và gọi viên tư lệnh đơn vị chủ công đến mắng mỏ: “Trung úy, chỉ có khoảng hai ba trăm người Nga ở bệnh viện thôi, vậy mà cả một trung đoàn của anh lại không thể xâm nhập được, chuyện này là thế nào vậy?”

“Thưa tướng,” viên tư lệnh Đức nói với vẻ buồn bã: “Những người Nga ẩn náu trong tòa nhà khám bệnh có hỏa lực rất mạnh; quân đội tôi đã tấn công vài lần nhưng đều không thành công.”

“Vậy xe tăng thì sao? Trung đoàn của anh còn vài chiếc xe tăng mà, tại sao không sử dụng khi tấn công?”

“Thưa tướng, chúng tôi là sư đoàn bộ binh, chứ không phải sư đoàn thiết giáp,” viên tư lệnh vội vàng giải thích: “Chúng tôi chỉ có hai đại đội xe tăng, và đều là những chiếc xe tăng loại III và IV đã lỗi thời. Trước cuộc tấn công không lâu, tôi đã điều một chiếc xe tăng loại IV ra để yểm trợ bộ binh xông vào bệnh viện. Nhưng ngay khi chúng tôi đến cổng chính, chiếc xe đó đã bị những người Nga bên trong sử dụng vũ khí chống tăng phá hủy.”

“Vũ khí chống tăng à?” Tướng hỏi ngạc nhiên: “Vũ khí chống tăng loại nào vậy?”

“Có vẻ như là những khẩu súng phóng lựu. Nghe nói rằng Sư đoàn Đế quốc, Sư đoàn Xương cái, cùng một số sư đoàn thiết giáp khác đều đã bị tổn thất nặng nề vì loại vũ khí này.”

Mặc dù chưa từng trực tiếp thấy khẩu súng phóng lựu Quân đội Xô viết đó, nhưng tướng cũng đã biết thông tin về nó qua các nguồn khác và tin rằng những gì viên tư lệnh nói là sự thật. Sau một lúc do dự, ông nói: “Nếu tấn công cửa chính thất bại, thì các bạn có thể thử tấn công từ cửa sau chứ?”

“Chúng tôi cũng đã thử rồi, nhưng những người Nga bên trong vẫn sử dụng loại vũ khí đó,” viên tư lệnh vội vàng báo cáo: “Ba xe thiết giáp mà chúng tôi điều động đã có hai chiếc bị phá hủy bởi súng phóng lựu, chỉ có một chiếc may mắn trở về được.”

“Nếu cả cửa chính lẫn cửa sau đều không thể xâm nhập được bệnh viện,” tướng Đức nói với vẻ không cam lòng, “thì các bạn có thể thử dùng xe tăng đâm phá hàng rào để bộ binh có thể xông vào. Hãy nhớ rằng, lực lượng của họ rất hạn chế, họ không thể đối phó với nhiều hướng tấn công cùng lúc.”

“Xin lỗi, thưa tướng, nhưng phương án đó cũng không hiệu quả,” viên tư lệnh n