“Yasha, mặc dù bạn làm việc tại Bộ Phận Vũ khí Trang bị, nhưng chắc hẳn bạn có thể thông qua các con đường chuyên biệt để nắm được tình hình tại tiền tuyến.” Sócôf không trả lời ngay câu hỏi của Yakov, mà nhìn anh ta và hỏi: “Tôi nói đúng không?”

“Đúng vậy.” Vì hai người là bạn bè, Yakov tự nhiên không cần phải giấu điều gì, anh gật đầu và nói: “Chúng tôi thực sự có các nguồn tin tình báo chuyên biệt để theo dõi diễn biến của các cuộc chiến tại tiền tuyến, và dựa vào đó để quyết định việc phân bổ vũ khí trang bị. Mễ Sa, bạn muốn hỏi điều gì nữa?”

“Tôi muốn biết liệu đơn vị của mình hiện tại ra sao rồi, liệu họ đã chiếm được Aleksandria và Kirovgrad chưa?”

“Mễ Sa, tôi rất tiếc phải nói với bạn rằng, chưa.” Yakov lắc đầu: “Ít nhất trong một thời gian dài nữa, đơn vị của bạn sẽ không thể tiến hành cuộc tấn công vào hai thành phố đó đâu.”

“Tại sao vậy?” Sócôf hỏi một cách không hiểu: “Bạn biết đấy, kể từ khi tuyến phòng thủ của quân Đức phía nam bãi đổ bộ bị phá vỡ, các sư đoàn 254 và 300 – những đơn vị tham gia nhiệm vụ tấn công – chỉ còn cách Aleksandria vài chục kilômét thôi. Nếu giữ nguyên tốc độ tiến quân hiện tại, họ có thể đến ngoại ô thành phố trong vòng một ngày…”

“Mễ Sa, sau khi bạn bị thương, tình hình đã thay đổi.” Yakov không để Sócôf nói hết, liền ngắt lời anh ta: “Kế hoạch tấn công về phía nam đã bị hủy bỏ rồi.”

“Bị hủy bỏ?” Sócôf nghe vậy, lòng không khỏi nổi giận: “Ai đó, ai đã tự ý thay đổi kế hoạch chiến đấu của tôi vậy?” Vì quá xúc động, anh lại vô tình làm tổn thương đến vết thương, và phải rên rỉ vì đau.

“Mễ Sa, bạn không sao chứ?”

“Tôi không sao đâu.” Sócôf kiềm chế hơi thở để giảm bớt cơn đau từ vết thương. Khi đau đớn đã giảm bớt một chút, anh không thể chờ đợi được và hỏi: “Yasha, hãy nói cho tôi biết, ai đã tự ý thay đổi kế hoạch chiến đấu của tôi.”

“Mễ Sa, kể từ khi bạn bị thương, Tướng Koniev đã nhanh chóng bổ nhiệm Trung tướng Trofimenko giữ chức vụ chỉ huy Quân đoàn 27.”

“Yakov nói một cách bất đắc dĩ: ‘Việc đầu tiên ông ấy làm sau khi nhậm chức chính là sửa đổi kế hoạch tác chiến mà bạn đã soạn thảo trước đây, không cho phép quân đội tiếp tục tiến về phía nam.’”

Khi biết rằng chính Trofimenko – người sẽ thay thế mình trong chức vụ – là người đã sửa đổi kế hoạch tác chiến của mình, Sócôf cắn răng hỏi: “Vậy ông ấy có báo cáo kế hoạch đã được sửa đổi lên Tướng Konev chưa?”

“Đúng vậy, ngay sau khi sửa đổi xong kế hoạch của bạn, ông ấy đã lập tức báo cáo với Tướng Konev,” Yakov nói với vẻ mặt buồn bã: “Trong các cuộc tác chiến quy mô lớn, việc thay đổi kế hoạch tác chiến một cách tùy tiện thực sự là điều cần tránh. Nhưng sau khi xem xét kế hoạch mới, Tướng Konev lại đồng ý một cách dễ dàng.”

“Tại sao, tại sao vậy?” Sócôf liên tục hỏi: “Tại sao Tướng Konev lại đồng ý với kế hoạch đã được sửa đổi của ông ấy? Có điều gì đặc biệt ẩn đằng sau đó không?”

“Thực ra, chuyện này có liên quan đến Quân đoàn Anh hùng thứ 7 của Tướng Thư Mễ Lạc Phu,” Yakov nói một cách nghiêm túc: “Mặc dù họ đã thành lập được một bãi đổ bộ mới nhờ sự giúp đỡ của các bạn, nhưng họ vẫn phải đối mặt với những cuộc tấn công liên tục từ phía Đức, và tình hình đang rất nguy hiểm.”

Sócôf nghĩ thầm: “Quân đoàn Anh hùng thứ 7 bị tấn công… Liệu điều đó có liên quan gì đến tôi không? Kể từ khi tôi chỉ huy quân đội rút khỏi khu vực Chigirin, tôi đã hoàn toàn cắt đứt mọi mối liên hệ với họ rồi. Hơn nữa, ở hai bên cánh của họ vẫn còn có các đội tấn công mạnh mẽ của đồng minh sẵn sàng hỗ trợ họ bất cứ lúc nào.”

Có vẻ như Yakov đã đọc suy nghĩ của Sócôf, và trước khi anh ta kịp nói gì thêm, Yakov tiếp tục giải thích: “Kế hoạch mà Trofimenko đề xuất là yêu cầu Quân đoàn thứ 27 tấn công vào phía đông nam khu vực Chigirin, nhằm chống lại các lực lượng Đức đang cố gắng chiếm giữ bãi đổ bộ, từ đó giúp Quân đoàn Anh hùng thứ 7 thoát khỏi tình thế nguy hiểm.”

Sau khi nghe Yakov giải thích, Sócôf lập tức hiểu ra rằng sau khi nhậm chức, Trung tướng Trofimenko đã tự nguyện đề xuất với Tướng Konev để tiến hành cuộc tấn công này, nhằm giảm bớt áp lực cho Quân đoàn Anh hùng thứ 7. Mặc dù hành động này có thể làm thay đổi chiến lược phát triển về phía nam của Quân đoàn thứ 27, nhưng nó vẫn có thể giúp bãi đổ bộ mà Quân đoàn Anh hùng thứ 7 đã thiết lập được thoát khỏi tình thế khó khăn hiện tại.

Là một tướng lĩnh

Nhưng để giải quyết những khó khăn mà Tập đoàn quân số 7 của lực lượng vệ binh đang gặp phải, ông hy vọng rằng Tập đoàn quân số 27 sẽ đóng vai trò quan trọng hơn nữa.

Sau khi suy nghĩ kỹ về vấn đề này, Sócôf cảm thấy lòng mình đắng cay. Mặc dù việc tấn công vào sườn sau của quân Đức có thể giúp giải quyết cuộc khủng hoảng hiện tại của Tập đoàn quân số 7, nhưng điều đó cũng đồng nghĩa với việc bỏ lỡ cơ hội tốt nhất để nhanh chóng tiến về phía nam bãi đổ bộ và chiếm giữ thành phố Aleksandria cùng Kirovgrad trong thời gian ngắn.

Sócôf muốn gọi điện cho Tướng Koniev để giải thích rõ những hậu quả của quyết định này. Nhưng sau khi suy nghĩ lại, ông nhận ra rằng bản thân không chỉ là một người bị thương mà còn bị tạm thời miễn nhiệm khỏi chức vụ Tư lệnh viên tại Tập đoàn quân số 27. Ngay cả khi liên lạc được với Koniev, có lẽ ông ấy cũng sẽ không thay đổi quyết định của mình.

Trong vòng vài phút ngắn ngủi, Sócôf đã suy nghĩ rất nhiều về vấn đề này. Cuối cùng, ông quyết định rằng điều duy nhất mình có thể làm lúc này là chăm sóc sức khỏe thật tốt, còn những vấn đề ở tiền tuyến thì hãy để Trung tướng Trofimenko lo liệu.

Sau khi điều chỉnh tâm trạng xong, ông tò mò hỏi Yakov: “Yasha, làm sao anh biết tôi đang nằm viện ở đây?”

“Đó là Tướng Koniev đã nói với tôi,” Yakov giải thích: “Mục đích của ông ấy là thông qua tôi để truyền đạt tin tức về việc anh bị thương cho Asiya.”

Nghe Yakov nhắc đến Asiya, Sócôf không khỏi cảm thấy lo lắng: “Yasha, Asiya có biết tin tôi bị thương không?”

Yakov lắc đầu: “Vì anh đã hôn mê suốt hai ngày nay, nên tôi vẫn chưa kể tin này cho cô ấy biết, để tránh cô ấy quá lo lắng.”

“Bây giờ tôi đã tỉnh rồi,” Sócôf cảm thấy quyết định của Yakov là đúng đắn. Nếu cô ấy biết tin tôi bị thương và trở về Moscow ngay lúc này, chắc chắn cô ấy sẽ rất lo lắng cho tôi. Nhưng bây giờ khi tôi đã tỉnh lại, có thể gặp Asiya được rồi, vì vậy ông nói với Yakov: “Yasha, xin hãy thông báo cho Asiya biết tin tôi đang nằm viện ở đây, và nhờ cô ấy ghé thăm tôi khi rảnh.”

“Không vấn đề gì,” Yakov đáp một cách nhanh chóng: “Thấy anh không sao thì tôi cũng yên tâm rồi. Sau này khi tôi trở lại Bộ Phận Vũ khí và Trang thiết bị, tôi sẽ ngay lập tức thông báo tin này cho Asiya.”

Sócôf bỗng nhiên nhớ lại lời y tá Đã từng nói với mình rằng bệnh viện này nằm tại Lỗ Bích Yến Khách, và cảm thấy lo lắng. Anh ta thử hỏi Yakov: “Yasha, mức độ an ninh của bệnh viện này có cao không? Tôi lo là khi Asiya đến đây, cô ấy sẽ không thể vào được bệnh viện.”

  “Mễ Sa, bạn yên tâm đi,” Yakov lấy chiếc thẻ đeo cổ ra và nói với Sócôf: “Nhìn thấy chiếc thẻ này chưa? Đây chính là giấy phép vào bệnh viện; ngoài người sở hữu thẻ, bạn còn có thể dẫn thêm hai người khác vào nữa.”

  Nghe vậy, Sócôf liền nghĩ đến quy định của siêu thị Metro tại thời hiện đại – để vào siêu thị, bạn cần có thẻ thành viên, nhưng mỗi thành viên lại có thể dẫn theo hai người không phải thành viên vào cùng.

  Thấy Sócôf đang ngẩn ngơ nhìn trần nhà, Yakov không nhịn được mà hỏi: “Mễ Sa, bạn đang nghĩ gì vậy?”

  Giọng nói của Yakov làm Sócôf tỉnh táo trở lại. Anh ta không thể nói ra rằng mình đang so sánh hệ thống thăm nom bệnh nhân ở bệnh viện với chương trình thành viên của siêu thị Metro. Thay vào đó, anh ta chỉ đơn giản trả lời: “Tôi đang suy nghĩ xem mình phải nằm trên giường bệnh bao lâu nữa mới có thể đi lại được.”

  Khi Yakov đến thăm, Đã từng đã đặc biệt đến văn phòng giám đốc để tìm hiểu tình trạng sức khỏe của Sócôf. Giám đốc hoàn toàn không biết Yakov là ai, nên đã từ chối yêu cầu của anh ta một cách không do dự, thậm chí còn nói rằng: “Đồng chí đại úy, bệnh viện chúng tôi có trách nhiệm bảo mật thông tin cá nhân của các bệnh nhân; xin lỗi, tôi không thể tuân theo lệnh của tướng Sócôf.”

  Thái độ của giám đốc đã nằm trong dự đoán của Yakov. Sau khi nghe giám đốc nói xong, anh ta bình tĩnh trả lời: “Đồng chí giám đốc, tôi có sự ủy quyền của cha mình mới đến đây để xem hồ sơ bệnh án của tướng Sócôf.”

  “Cha của bạn là ai vậy, đồng chí đại úy?” Giám đốc nghĩ rằng Yakov chắc cũng chỉ là con trai của một vị tướng nào đó, và không mấy coi trọng câu hỏi đó, tiếp tục nói: “Dù ông ấy có là một vị tướng đi nữa, tôi cũng không thể vi phạm quy định của bệnh viện và tự ý cho bạn xem hồ sơ bệnh án…”

“Tên của cha tôi là Joseph, nhưng có lẽ các bạn quen biết hơn với họ của ông ấy.” Yakov nhìn về phía viện trưởng đang ngồi trước mặt mình, nói một cách mang tính châm biếm: “Họ của ông ấy là Sử Đạt Lâm!”

Ngay cả khi một quả đạn pháo nổ ngay bên cạnh viện trưởng, sự sốc mà nó gây ra cũng không thể so sánh được với những lời này của Yakov. Viện trưởng rất rõ ràng rằng, lý do người đại tá trẻ tuổi này có thể được đưa đến đây để điều trị không chỉ liên quan đến Đại tướng Chu Khả Phu, mà còn vì Bí thư cá nhân của Sử Đạt Lâm – ông Puskrebechev – cũng đã gọi điện cho ông, yêu cầu ông phải chăm sóc người này thật tốt.

Không biết đã qua bao lâu, viện trưởng mới tỉnh táo lại từ cơn sốc. Ông run rẩy hỏi Yakov: “Đồng chí Đại tá, vậy có nghĩa là ông là con trai của đồng chí Sử Đạt Lâm?”

Việc viện trưởng hỏi han Yakov một cách thiếu lịch sự như vậy là một hành động rất không đúng mực, nhưng Yakov hoàn toàn không quan tâm đến điều đó. Ông gật đầu và trả lời: “Đúng vậy, cha tôi chính là Sử Đạt Lâm, và tôi là con trai cả của ông ấy.”

“Đại tá Yakov,” viện trưởng từng nghe nói rằng con trai cả của Sử Đạt Lâm hiện đang làm việc tại Bộ Trang bị Vũ khí, nhưng lúc nãy ông không thể liên lạc được với vị đại tá này. Bây giờ, khi nghe Yakov tự xác nhận danh tính của mình, viện trưởng vội vàng mỉm cười và nói: “Thật không ngờ, ông lại đến đây… Tôi không kịp ra đón ông, xin ông thông cảm.” Mặc dù viện trưởng cũng mang cấp bậc Đại tá, nhưng trước mặt Yakov, ông cố tình tỏ ra khiêm tốn, để tránh làm phật lòng đối phương.

“Đồng chí viện trưởng, không cần phải quá lịch sự như vậy đâu.” Mặc dù thấy viện trưởng tỏ ra nịnh hót mình sau khi biết danh tính của mình, Yakov vẫn không tỏ ra kiêu ngạo, mà chỉ nói một cách lịch sự: “Tôi đến đây là để xem hồ sơ bệnh án của người bạn tôi – Thiếu tướng Sócôf – và tìm hiểu tình trạng thương tích của ông ấy.”

“Đại tá Yakov, tình trạng thương tích của Thiếu tướng Sócôf không mấy khả quan đâu.” Viện trưởng hiểu rằng đối phương chỉ muốn biết thông tin về thương tích của Sócôf, vì vậy ông vội vàng lấy hồ sơ bệnh án của ông ấy ra và giới thiệu chi tiết: “Chân phải bị gãy, cột sống bị thương, nhiều cơ quan nội tạng cũng bị tổn thương ở các mức độ khác nhau…”

Nghe nói vết thương của Sócôf nặng đến thế, Yakov không khỏi nhíu mày. Anh nhìn về phía viện trưởng và hỏi: “Thưa ngài viện trưởng, xin hãy nói thật với tôi, vết thương của Tướng Sócôf sẽ khỏi khi nào?”

“Tình hình rất tồi tệ,” sau khi Sócôf được đưa vào bệnh viện, Đã từng đã chụp X-quang. Viện trưởng lấy tấm phim ra, đặt lên máy đọc phim, chỉ vào vị trí cột sống và nói với Yakov: “Cột sống của Tướng Sócôf có nhiều chỗ gãy; khả năng bị liệt là rất cao. Ngay cả khi may mắn được chữa khỏi, cũng có thể để lại nhiều di chứng.”

“Thưa ngài viện trưởng,” những lời né tránh của viện trưởng khiến Yakov cảm thấy không thoải mái. Anh nói một cách nghiêm túc: “Xin hãy nói thật với tôi, Tướng Sócôf sẽ phải đối mặt với những di chứng gì?”

“Ngay cả khi không bị liệt, ông ấy cũng có thể trở thành người đi khập khiễng,” viện trưởng cẩn thận chọn từ ngữ trước khi tiếp tục: “Hơn nữa, mỗi khi trời gió mưa, vùng bị thương của ông ấy sẽ đau dữ dội.”

Dù là bị liệt hay đi khập khiễng, đây đều là những điều mà Yakov không muốn thấy. Sau khi viện trưởng nói xong, anh thử hỏi: “Thưa ngài viện trưởng, liệu có cách nào để tránh những di chứng này không?”

Viện trưởng nhìn Yakov và từ từ lắc đầu, nói với vẻ đau lòng: “Trừ khi Chúa ban phước và xảy ra một phép màu, nếu không thì Tướng Sócôf chắc chắn sẽ trở thành người khuyết tật.”

Chính vì hiểu rõ tình trạng sức khỏe của Sócôf, tâm trạng của Yakov càng thêm nặng nề. Nhưng trước mặt Sócôf, anh vẫn cố gắng mỉm cười và nói: “Mễ Sa, đừng lo lắng. Mặc dù vết thương của bạn có vẻ nặng, nhưng nhanh nhất là trong nửa năm… không, nhiều lắm là ba tháng, bạn đã có thể xuống giường đi lại được rồi.”

Sócôf không nhận ra rằng Yakov đang an ủi mình, vẫn tỏ vẻ lo lắng và nói: “Vậy là tôi sẽ phải nằm trên giường suốt ba tháng mới có thể đi lại được à?”

Yakov không muốn tiếp tục cuộc trò chuyện này, sợ rằng Sócôf sẽ nhận ra điều gì đó, nên anh nhanh chóng đổi chủ đề: “À đúng rồi, Mễ Sa, bạn vẫn chưa kể cho tôi biết làm thế nào mà bạn bị thương đâu.”

Sócôf không hề nhận ra điều gì bất thường ở Yakov; thấy anh ta muốn biết về quá trình mình bị thương, cô liền kể lại một cách từ tốn: “… Khi các đơn vị của Sư đoàn 254 và Sư đoàn 300 đã phá vỡ hàng phòng thủ của quân Đức ở phía nam bãi đổ bộ và đang tiến lên phía trước, tôi cảm thấy cần phải đến tuyến đầu để xem tình hình, vì vậy tôi đã dẫn theo một đại đội vệ sĩ rời đi…”

  Yakov lắng nghe cuộc kể của Sócôf một cách kiên nhẫn, sau đó gật đầu nói: “Mễ Sa, sống sót trong tình huống như vậy thực sự là may mắn lớn lao. Nếu là người khác, hoặc là chết vì bom, hoặc là tử vong do rơi từ trên cao xuống… Nhưng bạn thì may mắn được sống sót, quả là Chúa phù hộ bạn đấy.”

  Sócôf không hề có hứng thú bàn luận về chuyện mình may mắn thoát chết; cô rất mong được gặp Asiya – người mà đã lâu không gặp – nên không nhịn được mà hỏi: “Yasha, không biết khi nào anh có thể đưa Asiya đến đây?”

  Yakov nhìn đồng hồ và nói với Sócôf: “Mễ Sa, hôm nay đã quá muộn rồi; dù tôi về báo cho Asiya ngay bây giờ, e là cũng không kịp đâu. Tốt nhất là chờ đến ngày mai thôi.”

  Có lẽ nhìn thấy vẻ thất vọng trên khuôn mặt Sócôf, Yakov còn nhấn mạnh thêm: “Đừng lo, Mễ Sa… Tôi luôn giữ lời; ngày mai tôi sẽ đưa Asiya đến đây, bạn chắc chắn sẽ gặp được cô ấy vào ngày mai đấy.”

  Hiểu rằng việc vội vàng không mang lại kết quả gì tốt đẹp, Sócôf cũng không tiếp tục ép buộc Yakov nữa; cô chỉ thở dài nhẹ và nói: “Được thôi, Yasha… Vậy thì tôi sẽ đợi anh đưa Asiya đến đây vào ngày mai.”