Tổng tham mưu quay người nhìn Sócôf và nói với vẻ bất đắc dĩ: “Đó là trung đoàn bộ binh cơ giới; trưởng trung đoàn của họ nói rằng hôm nay họ đã đạt được những thành tích tốt ở đây, và họ dự định sẽ tiếp tục giữ vững vị trí đó trong một ngày nữa. Vì tướng lữ đoàn không có mặt ở đây, tôi cũng không có quyền yêu cầu họ rời đi.”

Sócôf – Trong kiếp trước, ông từng là một người giữ chức vụ Tư lệnh viên; vì vậy ông hiểu rõ rằng việc do dự sẽ chỉ gây ra rắc rối. Ngay sau khi tổng tham mưu nói xong, ông liền nói với vẻ nghiêm túc: “Thưa tổng tham mưu, đây rõ ràng là hành động chống lại mệnh lệnh của cấp trên. Chẳng lẽ trưởng trung đoàn không biết rằng hành động này sẽ khiến ông ấy phải chịu hình phạt sao?”

Trước lập luận của Sócôf, tổng tham mưu chỉ có thể nhún vai và nói với vẻ bất lực: “Mọi người thường rất khoan dung đối với những người chiến thắng. Trung đoàn bộ binh đã đạt được những kết quả tốt trong trận chiến ban ngày; ngay cả khi biết rằng hành động của họ là vi phạm mệnh lệnh, có lẽ cấp trên cũng sẽ không trừng phạt họ.”

Sócôf biết rằng tiếng nói của mình không mấy có trọng lượng, dù ông nói gì thêm thì tổng tham mưu cũng sẽ không lắng nghe. Ông chỉ có thể hỏi một cách bất đắc dĩ: “Đại tá Katukov đã đi đâu rồi?”

“Lực lượng của đội hình thứ hai đã đến,” tổng tham mưu trả lời. “Tướng lữ đoàn đã đi triển khai các biện pháp phòng thủ; không biết ông ấy sẽ trở lại vào lúc nào.”

Khi biết rằng thời điểm trở lại của Katukov vẫn chưa được xác định, Sócôf do dự một lát, nhưng cuối cùng vẫn nói: “Thưa tổng tham mưu, mặc dù tôi chỉ là sĩ quan liên lạc được quân đội cử đến đây và không có quyền ra lệnh cho các bạn, nhưng tôi vẫn khuyên rằng trung đoàn bộ binh nên tuân theo mệnh lệnh của đại tá Katukov, ngay lập tức di chuyển vào làng quân nhân số một vào ban đêm để thiết lập tuyến phòng thủ mới. Nếu tiếp tục trì hoãn, có lẽ điều này sẽ ảnh hưởng đến toàn bộ kế hoạch chiến đấu của lữ đoàn.”

Tuy nhiên, tổng tham mưu rõ ràng không phải là người có quyết đoán. Mặc dù vào ban ngày, Katukov đã ra lệnh cho trưởng trung đoàn bộ binh di chuyển về làng quân nhân số một ngay sau khi trời tối để thiết lập tuyến phòng thủ mới, nhưng trưởng trung đoàn dường như đã bị niềm tự hào về chiến thắng ban ngày làm mờ mắt, và vẫn muốn tiếp tục giữ vững vị trí hiện tại để tạo ra những thành tích lớn lao hơn vào ngày hôm

Khi kẻ địch tấn công, có lẽ sẽ không còn nhiều người có thể tiếp tục chống trả được nữa.

Tổng tham mưu không quan tâm đến Sócôf, mà vẫn tiếp tục làm việc của mình. Thấy rằng lời nói của mình không được tuân theo, Sócôf cảm thấy thất vọng, nhưng cũng không thể làm gì khác được.

Cho đến sau 10 giờ tối, Katuskov mới trở về trong tình trạng mệt mỏi.

Thấy Katuskov trở về, Tổng tham mưu lập tức tiến lên và hỏi với vẻ lo lắng: “Đồng chí Trung đoàn trưởng, đội hình thứ hai đã triển khai phòng thủ xong chưa?”

“Vâng, tất cả đều đã hoàn thành theo lệnh của tôi,” Katuskov trả lời ngắn gọn, rồi hỏi lại: “Ở tuyến phòng thủ thứ nhất, có gì mới không?”

“Không có gì cả, đồng chí Trung đoàn trưởng,” Tổng tham mưu lắc đầu nói: “Mọi thứ đều bình thường.”

Ngồi bên cạnh, Sócôf chờ một lúc nhưng không thấy Tổng tham mưu đề cập đến trại bộ binh, sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, anh quyết định lên tiếng: “Đồng chí Đại tá, có một tình huống tôi muốn báo cáo với ông.”

Katuskov nhìn Sócôf với vẻ ngạc nhiên và hỏi: “Đại úy Sócôf, có chuyện gì vậy?”

“Hôm nay ban ngày, ông đã ra lệnh cho trại bộ binh cơ giới di chuyển về phía làng quân nhân số một vào buổi tối, dựa vào bóng đêm để thiết lập tuyến phòng thủ mới,” Sócôf nói, liếc nhìn Tổng tham mưu với khuôn mặt nhợt nhạt, rồi tiếp tục: “Nhưng cho đến nay, họ vẫn đang ở tại tuyến phòng thủ ban đầu và chưa thực hiện lệnh của ông.”

Katuskov nhăn mày hỏi Tổng tham mưu: “Đồng chí Tổng tham mưu, những gì đại úy Sócôf nói có đúng không?”

“Vâng, đồng chí Trung đoàn trưởng, tất cả đều đúng,” Tổng tham mưu biện hộ: “Trưởng trại bộ binh nói rằng họ đã đạt được những kết quả tốt ở tuyến phòng thủ hiện tại, và nếu tiếp tục giữ vững vị trí đó, ngày mai họ chắc chắn sẽ đạt được những thành tích còn xuất sắc hơn nữa. Vì vậy, họ quyết định tiếp tục ở lại tuyến phòng thủ ban đầu.”

Nghe xong báo cáo của Tổng tham mưu, Katuskov vỗ mạnh vào bàn và phản đối: “Tổng tham mưu, một việc quan trọng như vậy, tại sao bạn không báo cáo với tôi?”

“Đồng chí Trung đoàn trưởng, lúc đó ông đang chỉ đạo việc triển khai phòng thủ cho đội hình thứ hai, tôi nghĩ không nên làm phiền ông vì chuyện nhỏ này…”

“Đồng chí Tổng tham mưu trưởng, ông đang nói gì vậy?” Kátukốf tức giận nói: “Tôi yêu cầu trung đoàn bộ binh rút lui sau khi trời tối và thiết lập tuyến phòng thủ mới gần làng quân nhân số một, chắc chắn có lý do của tôi. Mặc dù họ đã đạt được thành tích tốt trong trận chiến hôm nay, nhưng đồng thời cũng để lộ vị trí chiến đấu của mình. Nếu tôi là chỉ huy quân Đức, trước khi bắt đầu cuộc tấn công vào ngày mai, tôi chắc chắn sẽ tập trung hỏa lực để oanh kích vị trí đó. Khi các công sự bị phá hủy gần hết, tôi mới tiến hành tấn công. Lúc đó, các chiến sĩ trên trận địa của trung đoàn bộ binh chắc chắn đã phải chịu tổn thất nặng nề, làm sao họ có thể chống lại đợt tấn công của kẻ thù được?”

Nghe Kátukốf nói vậy, Tổng tham mưu trưởng cũng nhận ra sự nghiêm trọng của vấn đề và e ngại hỏi: “Đồng chí Trung đoàn trưởng, bây giờ chúng ta phải làm thế nào?”

“Còn làm thế nào được nữa? Dĩ nhiên là phải cho họ rút lui theo kế hoạch ban đầu, đến làng quân nhân số một để xây dựng tuyến phòng thủ mới.” Có lẽ lo sợ trung đoàn trưởng bộ binh sẽ lại không tuân lệnh, Kátukốf còn nhấn mạnh thêm: “Bạn hãy nói với trung đoàn trưởng bộ binh rằng đây là mệnh lệnh do tôi cá nhân đưa ra. Nếu anh ta không tuân theo, tôi sẽ xem xét việc thay thế anh ta bằng một người biết thực hiện mệnh lệnh của cấp trên.”

Trong lúc Tổng tham mưu trưởng điện thoại thông báo cho trung đoàn bộ binh, Kátukốf biết ơn nói: “Đại úy Sócôf, cảm ơn bạn đã báo tin này cho tôi. Nếu trung đoàn bộ binh không rút lui theo mệnh lệnh ban đầu mà vẫn ở lại vị trí hiện tại, điều đó sẽ làm rối loạn kế hoạch phòng thủ của tôi và buộc tôi phải điều chỉnh lại vào ngày mai.”

“Đại tá Sócôf,” Sócôf vội vàng đáp: “Đó là điều tôi nên làm.”

Kátukốf lấy bao thuốc ra và đưa cho Sócôf. Sau khi bị từ chối, ông đặt bao thuốc trở lại túi quần và hỏi thăm: “Đại úy Sócôf, tôi không biết sau này bạn có kế hoạch gì không?”

Sócôf không hiểu ý định của Kátukốf, nên im lặng không nói gì.

“Vấn đề là như thế này…” Thấy Sócôf dường như không hiểu ý mình, Kátukốf giải thích: “Theo tôi nghĩ, với năng lực của bạn, việc đảm nhận vai trò một nhân viên liên lạc không có quyền lực thực sự quả là lãng phí tài năng, và cũng không có tương lai tốt đẹp gì. Nhưng nếu bạn quyết tâm đến các đơn vị tuyến đầu để đảm nhận vai trò chỉ huy cơ sở, tôi tin rằng trong vòng không đầy hai năm, bạn có thể đạt

“Ý kiến của tôi, bạn có thể xem xét một chút.”

“Đồng chí Đại tá, tôi sẽ nghiêm túc cân nhắc ý kiến của bạn.” Sócôf cũng từng nghĩ đến việc đi xuống các đơn vị chiến đấu cơ bản. Trong cuộc đời trước, chính vì được phục vụ tại các đơn vị tiền tuyến mà anh ta đã có thể trở thành tướng trong vòng hơn một năm, thậm chí còn giữ chức vụ cao cấp trong quân đội. Nếu tiếp tục ở lại bên cạnh Potapov và chỉ làm một nhân viên liên lạc không có quyền lực thực sự, có lẽ cấp bậc sĩ quan sẽ là giới hạn trong sự nghiệp quân đội của mình.

Thấy Sócôf đồng ý xem xét ý kiến của mình, Katuskov mỉm cười và nhanh chóng tiếp tục: “Nếu Tướng Potapov đồng ý cho bạn xuống cơ sở, bạn có thể xem xét đơn vị của tôi. Tôi tin rằng nơi đây sẽ giúp bạn phát huy hết khả năng của mình.”

…………

Sáng hôm sau, ngay khi trận tấn công của quân Đức bắt đầu, việc chuẩn bị pháo kích cũng được triển khai ngay lập tức. Vị trí đóng quân của trung đoàn bộ binh trong vài phút ngắn ngủi đã bị bao phủ bởi khói súng và ánh lửa. Khi biết quân Đức bắt đầu nã pháo vào vị trí này, Katuskov lập tức hỏi tổng tham mưu: “Tổng tham mưu, liệu trung đoàn bộ binh đã rút khỏi vị trí đóng quân chưa?”

“Vâng, trung đoàn bộ binh đã rút hết khỏi vị trí ban đầu trước khi bình minh.” Tổng tham mưu trả lời một cách do dự: “Nhưng…”

“Nhưng cái gì?” Katuskov hỏi với vẻ mặt nghiêm túc.

“Mặc dù trung đoàn bộ binh đã tuân theo lệnh rút về Làng Quân nhân số một, nhưng tại vị trí đóng quân ban đầu vẫn còn lại một đại đội pháo chống tăng.”

Nghe vậy, Katuskov lập tức tức giận: “Cái gì? Vẫn còn một đại đội pháo chống tăng ở đó? Tại sao họ không rút lui?”

Đối mặt với sự tức giận của Katuskov, tổng tham mưu ngượng ngùng giải thích: “Khi trung đoàn bộ binh rút lui, họ đã quên thông báo cho đại đội pháo chống tăng.”

“Thật là vô lý, hoàn toàn là sự bất cẩn.” Katuskov tức giận đến mức không thể kiểm soát được bản thân: “Chuyện này phải được xử lý nghiêm túc. Nếu đại đội pháo chống tăng phải chịu thiệt hại nặng nề trong trận chiến hôm nay, trưởng trung đoàn bộ binh chắc chắn sẽ không thoát khỏi trách nhiệm.”

“Đồng chí Tiểu đoàn trưởng,” tổng tham mưu thận trọng đề nghị: “Hay là chúng ta nên rút đại đội pháo chống tăng khỏi vị trí đóng quân ngay bây giờ?”

“Bạn nghĩ trong tình hình hiện tại, họ còn có thể rút lui được không?” Katuskov thở dài: “Chúng ta chỉ có thể cầu mong họ may mắn sống sót qua loạt pháo kích dữ dội của quân

Không sai một chút nào – từng bài hát, từng đoạn tin, từng chi tiết đều được gửi đến đúng lúc!

Kartukov nhìn chằm chằm vào Sócôf một lúc lâu, rồi từ từ gật đầu và nói: “Tôi cho phép! Nhưng tôi muốn nhắc bạn một điều, Đại úy Sócôf… Mặc dù ngày hôm qua trung đoàn hỗn hợp của Bộ Nội vụ không tham gia vào trận chiến, nhưng hôm nay khu vực họ đang giữ sẽ có thể xảy ra những cuộc giao tranh ác liệt. Bạn phải cẩn thận và nhất định phải trở về an toàn.”

“Cứ yên tâm đi, đồng chí Đại tá, tôi sẽ trở về sống.”

Sócôf lên xe và đến vị trí của trung đoàn hỗn hợp.

Trưởng trung đoàn Korovin thấy Sócôf bước vào trụ sở chỉ huy của mình thì vô cùng ngạc nhiên, và lập tức hỏi: “Đại úy Sócôf, ông đến đây để làm gì?”

“Tôi nghĩ hôm nay ở đây có thể sẽ xảy ra những cuộc giao tranh ác liệt,” Sócôf cười nói với Korovin. “Tôi đến đây để tham gia vào trận chiến.”

Korovin nhìn chằm chằm vào Sócôf một lúc lâu, sau đó thở dài nhẹ và nói: “Đại úy Sócôf..., ông không nên đến đây!” Rồi ông đứng dậy, đi đến bên cạnh Sócôf và vỗ nhẹ lên vai anh, nói: “Hãy theo tôi.”

Sócôf theo Korovin đến điểm quan sát của ngày hôm qua.

Korovin chỉ vào khu vực trại bộ binh ban đầu bị khói súng và lửa thiêu rụi ở xa, và nói: “Nhìn này, kẻ địch đang ném đạn pháo vào khu vực này một cách dữ dội đến mức nào. Nếu chúng ta cũng phải đối mặt với loại hỏa lực tương tự, liệu bạn vẫn nghĩ rằng việc tham gia vào trận chiến là một quyết định đúng đắn không?”

Sócôf nhìn vào mắt Korovin và nói một cách nghiêm túc: “Đại úy Korovin, tôi là một người lính. Bảo vệ tổ quốc chính là trách nhiệm của tôi. Tôi không thể vì vị trí tiền tuyến nguy hiểm mà cứ mãi ẩn mình trong trụ sở chỉ huy được. Hôm nay tôi đến đây là để cùng các bạn chiến đấu và tiêu diệt kẻ thù xâm lược.”

Nghe xong những lời này, Korovin im lặng một lúc lâu, cuối cùng ông đưa tay ra và nói với giọng điệu thân thiện: “Đại úy Sócôf..., chúc mừng bạn đã gia nhập chúng tôi.”

Sau khi bắt tay nhau, Korovin tiếp tục hỏi: “Đại úy, ông có kinh nghiệm chiến đấu không ạ?”

“Tất nhiên rồi.” Đại úy gật đầu và nói một cách chắc chắn: “Nếu tôi chưa từng ra trận và không có nhiều kinh nghiệm chiến đấu, thì tôi đã không được điều động đến Lữ đoàn Xe tăng số 4.”

“Vậy ông cho rằng hôm nay chúng ta nên làm gì?”

Sokol nhìn về phía các tiền đồn xa xôi và nói: “Đồng chí đại úy, theo phân tích của tôi, mục tiêu tấn công chính của kẻ địch hôm nay vẫn là các tiền đồn của Trung đoàn Bộ binh. Nhưng đêm qua, các đồng chí trong Trung đoàn Bộ binh đã được lệnh rút khỏi các tiền đồn đó; bây giờ, kẻ địch chỉ đang bắn phá vào những nơi trống rỗng mà thôi. Hành động này của họ chỉ là lãng phí đạn dược mà thôi.”

Việc Trung đoàn Bộ binh rút lui là điều mà một chỉ huy cấp cao như Korovin hoàn toàn không hề biết. Nghe Đại úy nói vậy, Korovin lập tức tỏ ra ngạc nhiên, anh ta nhanh chóng nắm lấy cánh tay Đại úy và nói với giọng nóng vội: “Đại úy, ai đã báo cho ông biết rằng Trung đoàn Bộ binh đã rút khỏi các tiền đồn?”

Nghe câu hỏi của Korovin, Đại úy hiểu rằng cuộc rút lui của Trung đoàn Bộ binh hôm qua chắc hẳn đã được tiến hành một cách bí mật đến mức ngay cả lực lượng nội vụ đứng ở phía bên phải họ cũng không hề hay biết gì. Lúc này, nếu Korovin hỏi, Đại úy cũng sẽ không giấu giếm: “Đó là mệnh lệnh của Tư lệnh Lữ đoàn. Ông ấy đã đoán trước rằng sau thất bại hôm qua, quân Đức chắc chắn sẽ tập trung hỏa lực mạnh mẽ để tấn công các tiền đồn của Trung đoàn Bộ binh. Nếu Trung đoàn Bộ binh tiếp tục ở lại những tiền đồn ngoài trời không có công sự phòng thủ vững chắc, chắc chắn họ sẽ phải chịu những thiệt hại lớn.”

Sau khi hiểu rõ tình hình, Korovin trở nên lo lắng: “Đại úy, như vậy thì phía bên phải của chúng ta sẽ bị kẻ địch phát hiện, phải không? Ông nghĩ tôi có nên xin ý kiến Tư lệnh Lữ đoàn để rút lui các tuyến phòng thủ hiện tại không?”

“Đồng chí đại úy, theo ông, trong tình hình hiện tại, liệu Tư lệnh Lữ đoàn có đồng ý cho các bạn rút lui không?” Đại úy chỉ về phía nơi đang có tiếng pháo vang dội và nói: “Một khi các bạn rút lui, kẻ địch chắc chắn sẽ phát hiện ra, và lúc đó, hàng loạt đạn pháo sẽ phủ đầy con đường rút lui của các bạn. Ông nghĩ sau khi bị tấn công dữ dội như vậy, còn bao nhiêu người trong các bạn có thể sống sót được?”

Lời nói của Đại úy khiến Korovin im lặng. Sau một lúc lâu, anh mới hỏi: “Vậ