Thấy Burke từ chối yêu cầu của mình một cách không do dự, Sócôf cũng không nản lòng. Anh ta liền nghĩ đến những phương án khác và cười nói: “Đại tá Burke, thực ra tôi rất ngưỡng mộ Đại tướng Manstein và muốn tìm hiểu thêm về ông ấy. Vì ông là trợ lý của ông ấy, chắc hẳn ông biết rất nhiều điều về ông ấy phải không? Tôi xin hỏi liệu ông có sẵn lòng ngồi xuống, cùng tôi uống rượu và kể cho tôi nghe về Đại tướng không?”

“Gì cơ? Ông ngưỡng mộ Đại tướng Manstein của chúng ta ư?” Nghe Sócôf nói vậy, Burke đầu tiên nghĩ rằng mình đang nghe lầm, nhưng khi thấy các sĩ quan Nga xung quanh đều tỏ vẻ ngạc nhiên, anh mới nhận ra mình không nghe nhầm. Sócôf thực sự đã nói như vậy. Anh hỏi một cách thăm dò: “Tôi có thể hỏi tại sao ông lại ngưỡng mộ ông ấy không?”

“Ông ấy là một thiên tài quân sự vĩ đại,” để xua tan nghi ngờ của đối phương, Sócôf mạnh dạn nói: “Trong mắt Bộ Tổng chỉ huy của chúng ta, Sevastopol là một pháo đài bất khả chiếm đóng. Rất nhiều tướng Đức đã chứng minh điều này qua những thất bại của họ. Nhưng với sự xuất hiện của Đại tướng Manstein, quan điểm đó đã bị hoàn toàn lật đổ. Dưới sự chỉ huy của ông ấy, quân đội của các bạn đã dễ dàng chiếm được pháo đài được coi là bất khả thủ này, khiến ông ấy trở thành người chinh phục Sevastopol thực thụ.”

Nghe Sócôf ca ngợi Manstein một cách nhiệt tình như vậy, khuôn mặt Burke không khỏi hiện lên nụ cười tự hào. Khi Sócôf mời anh ngồi xuống uống rượu lần nữa, anh không từ chối mà ngay lập tức ngồi xuống bên cạnh bàn.

Thấy đối phương đã vào bẫy của mình, Sócôf không khỏi mỉm cười. Anh ta lấy bình rượu bạc và rót khoảng nửa ly Phục Đặc Gia vào ly của Burke, nói với nụ cười: “Đại tá Burke, xin thử thưởng thức loại Phục Đặc Gia ngon nhất của chúng tôi nhé.”

Burke cầm ly rượu, nhấp một ngụm nhỏ, sau đó nhắm mắt cảm nhận một lát rồi mở mắt và nói: “Quả thực là rượu ngon.”

“Đại tá Burke, chúng ta hãy cùng nhau uống rượu và trò chuyện đi.” Sócôf nâng ly lên, nhẹ nhàng chạm vào ly của đối phương, sau đó hỏi: “Theo ông, nếu người chỉ huy Tập đoàn quân thứ sáu không phải là Paulus mà là Đại tướng Manstein, thì tình hình sẽ ra sao?”

Nghe câu hỏi này, Burke đặt lại ly xuống, lấy một miếng bánh quy trên bàn, ăn vài miếng rồi nói: “Nếu Đại tướng Manstein chỉ huy Tập đoàn quân thứ sáu, chắc chắn họ sẽ không bị các bạn tiêu diệt. Với khả năng nhận định tình hình chiến trường của Đại tướng, ông ấy hoàn toàn có thể dẫn quân thoát khỏi vòng vây trước khi nó được khép chặt.”

Nói cách khác, ngay cả khi không may rơi vào vòng vây của các bạn, khi Đại tướng Hòa Đức và các đơn vị khác tiến hành cuộc tấn công giải vây, họ cũng sẽ hành động một cách tích cực và thành công trong việc phá vỡ vòng vây đó.”

Người lính Quân đội Xô viết đứng bên cạnh, nghe những lời tự tin quá mức của Burke, lòng tràn ngập cơn giận dữ. Nếu không thấy Sócôf đang bình tĩnh uống rượu cùng đối phương, có lẽ đã có người đánh anh ta ngay lập tức.

Nhưng điều khiến mọi người ngạc nhiên là, sau khi Burke nói xong, Sócôf lắc đầu và nói: “Đại tá Burke, ông nói sai rồi. Nếu trong Trận Stalingrad, người chỉ huy Tập đoàn quân thứ sáu là Đại tướng Manstein, quân đội chúng ta sẽ không thể giữ vững Stalingrad, chứ đừng nói đến việc tiêu diệt Tập đoàn quân thứ sáu sau này.”

Lời nói của Sócôf thật sự gây sốc; không chỉ Burke mà cả các binh sĩ xung quanh cũng đều sửng sốt. Họ không bao giờ ngờ rằng Sócôf lại dám đưa ra những ý kiến nguy hiểm như vậy. Nếu ai khác nói những điều này, số phận của họ chắc chắn sẽ là bị đưa ra tòa án quân sự.

Tuy nhiên, những lời của Sócôf lại khiến Burke cảm thấy rất tò mò. Anh ta hỏi một cách thích thú: “Đại tướng Sócôf, tại sao ông lại cho rằng nếu Đại tướng Manstein chỉ huy Tập đoàn quân thứ sáu, chúng ta có khả năng giành được Stalingrad?”

“Đại tá Burke ơi, đừng nghĩ rằng tôi chỉ muốn làm hài lòng ông mà mới cố tình khen ngợi Đại tướng Manstein nhé. Hãy để tôi giải thích từ từ cho ông nghe.” Thấy mình đã thu hút được sự chú ý của Burke, Sócôf tiếp tục nói: “Nếu là Đại tướng Manstein trực tiếp chỉ huy trận chiến này, sau khi quân đội của ông vượt sông Don, chắc chắn họ sẽ không điều động Tập đoàn xe tăng số 4 do Tướng Hòa Đức chỉ huy để tấn công cái gì đó gọi là Kavkaz, mà sẽ tập trung toàn bộ lực lượng vào Stalingrad. Cần biết rằng, vào thời điểm đó, hầu hết lực lượng của chúng ta đều đang tại khu vực sông Don, đang nỗ lực hết sức để chống lại cuộc tấn công của các bạn.”

“Dù lúc đó tôi chỉ chỉ huy một đơn vị đóng quân tại Mã Mã Dãi Phủ Sơn, nhưng trong một trận chiến có quy mô hàng triệu người, việc tôi chỉ huy vài nghìn người, dù có phòng thủ vững chắc đến đâu, cũng không thể chống lại được đòn tấn công mãnh liệt của các bạn.”

Burke hoàn toàn đồng ý với những lời nói của Sócôf. Sau khi Tập đoàn quân thứ Sáu bị tiêu diệt hoàn toàn, trong giới quân sự Đức có một luận điểm cho rằng, nếu chính Đại tướng Manstein trực tiếp chỉ huy trận chiến này, có lẽ người chiến thắng cuối cùng sẽ không phải là Quân đội Xô viết, và Stalingrad – nơi bị biến thành đống đổ nát – chắc chắn sẽ rơi vào tay quân Đức.

Thấy Burke đồng tình với mình, Sócôf tiếp tục nói: “Chiến thuật của Paulus thực ra cũng không hề sai. Ông ấy dự định thông qua việc chiếm giữ Mã Mã Dãi Phủ Sơn – điểm cao trên địa hình – để tách biệt khu vực mới và cũ của Stalingrad, từ đó phá vỡ tuyến phòng thủ của chúng ta trong thành phố. Nhưng điều mà ông ấy không ngờ đến là, Mã Mã Dãi Phủ Sơn mà tôi đang giữ vững lại chính là nơi mà ông ấy không thể xâm chiếm được.”

“Nếu là Đại tướng Manstein, chắc chắn ông ấy sẽ kịp thời điều chỉnh chiến thuật, chuyển hướng tấn công sang những khu vực khác. Chẳng hạn như tiến hành các cuộc tấn công nghi binh ở phía trước, hoặc sử dụng chiến thuật vòng qua hai bên cánh… Đây không phải là những chiến thuật mà các bạn thường sử dụng sao? Chỉ cần lực lượng tấn công vòng qua hai bên cánh có thể phá vỡ được phòng thủ của chúng ta, tiến đến bờ sông Sông Volga, họ có thể di chuyển về phía bắc hoặc phía nam dọc theo bờ sông, và sau đó hội tụ phía sau Mã Mã Dãi Phủ Sơn, kiểm soát được các điểm giao thông trung tâm của thành phố, từ đó cắt đứt mọi liên lạc giữa thành phố với bên ngoài.”

Nếu thực sự làm được điều này, thì lực lượng phòng thủ bên trong thành phố sẽ nhanh chóng bị tiêu diệt vì hết đạn và cạn lương…”

Berke bị những lời nói sáng tạo và khác thường của Sócôf thu hút đến mức khi đoàn tù binh đến nơi trao đổi, ông không hề quan tâm đến việc đó, mà giao cho Trung úy Kahn phụ trách. Khi Berke không để ý, Sócôf đã ra hiệu cho chỉ huy của Tiểu đoàn 564 bên cạnh, yêu cầu họ cử người giúp các binh sĩ bị thương nhanh chóng trở về chiến hào.

Hàng trăm người từ chiến hào lao ra ngoài, khiến Berke hoảng sợ. Ông hỏi Sócôf một cách lo lắng: “Tướng Sócôf, các ngài đang định làm gì vậy?”

Thấy Berke hoảng sợ, Sócôf vội vàng an ủi ông: “Thưa Đại tá, đừng lo lắng. Tôi thấy các binh sĩ bị thương khó có thể di chuyển được, nên mới ra lệnh cho quân đội ở chiến hào ra đón họ. Hãy yên tâm, với sự có mặt của tôi, sự an toàn của ông chắc chắn sẽ được đảm bảo.”

Các chiến sĩ bước vào đoàn tù binh, nhận lấy những cái cáng chứa những binh sĩ bị thương nặng và nhanh chóng di chuyển về phía chiến hào của mình. Còn những binh sĩ bị thương nhẹ thì do gánh nặng được giảm bớt, tốc độ di chuyển của họ cũng tăng lên. Chỉ trong chưa đầy mười lăm phút, tất cả những binh sĩ bị thương này đều đã vào được khu vực phòng thủ của Quân đội Xô viết.

Nhìn thấy những binh sĩ bị thương được cứu thoát và đã an toàn trở về khu vực phòng thủ dưới sự giúp đỡ của các chiến sĩ, Sócôf cũng thở phào nhẹ nhõm. Sau đó, ông vội vàng nói vài câu xã giao rồi tiếp tục đuổi Berke và nhóm người của ông ta đi.

Khi nhìn thấy Berke và những người khác dần xa đi, Sócôf hét lên với những người lính canh xung quanh mình: “Các người đứng đây làm gì vậy? Còn không nhanh chóng chạy đi sao? Các người muốn bị đạn của người Đức bắn à?”

Samoilov ra hiệu cho hai người lính bên cạnh, tiến lại đỡ lấy Sócôf rồi hét lớn: “Nhanh rút lui, mau trở về chiến hào!”

Nghe theo lệnh của Samoilov, tất cả các chiến sĩ đều bắt đầu chạy nhanh về phía chiến hào, chỉ mong có thể tránh khỏi những viên đạn của kẻ thù. Những chiếc bàn và ghế đựng đồ ăn uống thì hoàn toàn bị bỏ qua.

Vừa mới chạy về chiến hào, tiếng đạn đã vang lên, làm cho không khí trở nên căng thẳng.

Tiếp theo, một loạt đạn pháo liên tục rơi xuống địa điểm trao đổi vừa mới diễn ra; chiếc bàn và những chiếc ghế nơi Sócôf và vị đại úy Đức đang ngồi trò chuyện bỗng chốc bị phá hủy hoàn toàn.

Sócôf, người đang có mặt tại tiền tuyến, đoán rằng địa điểm tiếp theo mà kẻ địch sẽ ném đạn pháo vào chắc chắn là chiến hào của họ, vì vậy ông lập tức hét lớn: “Ngay lập tức rút về tuyến phòng thủ thứ hai! Nhanh lên!”

May mắn thay, lệnh của Sócôf được ban hành kịp thời. Khi ông cùng các binh sĩ thuộc đội tuần tra rút về tuyến phòng thủ thứ hai qua hệ thống đường hầm giao thông, những quả đạn pháo của Đức bắt đầu rơi như mưa, phủ kín toàn bộ khu vực tiền tuyến. Chiến hào nơi họ vừa ở không lâu trước đó lập tức bị lửa và khói súng bao phủ.

“Thật may mắn…” Nhìn thấy khu vực phía trước đã bị bom đạn kẻ địch tấn công, Samoylov thốt lên với vẻ hoảng sợ: “Đồng chí Tư lệnh viên, nếu không phải vì ông kịp thời ra lệnh cho chúng tôi rút về tuyến phòng thủ thứ hai, mà tiếp tục ở lại trong chiến hào, thì lúc này chúng ta hẳn đã phải chịu tổn thất nặng nề rồi.”