Trận chiến xe tăng bên ngoài khu vực Pro Hồ Lỗ Phong Khách Thành kéo dài lâu hơn nhiều so với những gì Sócôf đã dự đoán. Thực ra điều này cũng khá dễ hiểu; trong các cuốn sử sách, trận chiến này chỉ được ghi chép một cách sơ lược, không hề nói rõ trận chiến kéo dài bao lâu, và số lượng xe tăng mà hai bên sử dụng cho đến nay vẫn là chủ đề gây nhiều tranh cãi.

Mặc dù Sócôf không trực tiếp chứng kiến trận chiến này, nhưng dựa vào những thông tin ông có được, thì ở khu vực Pro Hồ Lỗ Phong Khách Thành, có hơn 400 xe tăng của phía Xô Viết, trong khi tổng số xe tăng và pháo tự hành của Đức chỉ khoảng hơn 100 chiếc. Ngoài khu vực này, ở các hướng khác, cả hai bên Xô Viết và Đức đều có hàng trăm xe tăng; nếu cộng tất cả những con số đó lại với nhau, dù không đạt đến con số 1000, thì cũng gần như vậy.

Vì trận chiến bên ngoài khu vực Pro Hồ Lỗ Phong Khách Thành kéo dài quá lâu, nên sau khi đội xe tăng của tướng Poluboyarov đến địa điểm được chỉ định, họ gần như không có việc gì để làm. Nhìn những người lính lái xe tăng của mình ngồi yên trên xe, nhàn rỗi theo dõi các binh sĩ bộ binh xây dựng công sự phòng thủ, tướng Poluboyarov cảm thấy nên yêu cầu Sócôf giao cho mình một nhiệm vụ nào đó; ít ra cũng tốt hơn là ngồi không làm gì cả.

“Đồng chí Tư lệnh viên, tôi là tướng Poluboyarov.” Ngay khi cuộc gọi được kết nối, tướng Poluboyarov liền nói: “Từ khi đội quân chúng tôi đến địa điểm được chỉ định cho đến bây giờ, đã trôi qua hai giờ rồi. Ngoại trừ hai đoàn vận tải nhỏ, chúng tôi chưa thấy bóng dáng của quân Đức nào cả.”

“Không thấy bóng dáng của quân Đức thì cũng tốt cho các bạn,” Sócôf cười đáp: “Như vậy các bạn sẽ có đủ thời gian để bảo dưỡng xe tăng, và khi trận chiến bắt đầu, các bạn sẽ có thể tham gia chiến đấu ở trạng thái tốt nhất.”

“Nhưng chúng tôi sẽ phải tham gia chiến đấu vào lúc nào đây?” Poluboyarov lẩm bẩm: “Hiện nay, dù là ở phía đông hay phía tây, các đồng minh của chúng ta đều đang giao tranh ác liệt với kẻ thù. Còn các chiến sĩ của chúng tôi thì lại đứng yên một chỗ, nhìn người khác chiến đấu… Điều này sẽ khiến mọi người cảm thấy không hài lòng.”

Vì kẻ thù vẫn chưa xuất hiện, khiến đội xe tăng của tướng Poluboyarov phải đứng yên một chỗ không làm gì cả, quả thật là không hợp lý chút nào.

Nhưng trong chốc lát, họ không tìm được nhiệm vụ chiến đấu phù hợp để giao cho quân đội xe tăng, vì vậy Sócôf chỉ có thể nói một cách bất đắc dĩ: “Đồng chí tướng, đừng vội vàng. Nếu muốn chiến đấu, cơ hội sẽ còn rất nhiều. Nhiệm vụ hiện tại của các bạn là nghỉ ngơi thật tốt. Nhưng đồng thời, cũng cần phải điều động các đội xe tăng nhỏ đi chặn đứng đoàn xe vận tải của kẻ địch, để chúng không thể vận chuyển đạn dược và nhiên liệu về hướng Prorokhovka. Chỉ cần chúng ta cắt đứt đường tiếp viện của kẻ địch, thì chúng sẽ sớm thất bại.”

“Được thôi, đồng chí Tư lệnh viên.” Vì Sócôf đã nói như vậy, Poluboyarov đành phải gật đầu đáp lại: “Sẽ điều động các đội xe tăng nhỏ đi chặn đứng đoàn xe vận tải của kẻ địch, cắt đứt đường tiếp viện của chúng.”

Vừa nghe xong cuộc điện thoại, Sócôf liền thấy Đại tá, ủy viên chính trị của Sư đoàn 188, Mã Sá Khốp xuất hiện tại trụ sở chỉ huy. Kể từ khi Sư đoàn 188 vào đây, Mã Sá Khốp luôn ở cùng các đơn vị cơ sở, cùng với các nhân viên chính trị dưới quyền mình thực hiện công tác tuyên truyền, khích lệ binh sĩ nhằm nâng cao tinh thần chiến đấu của họ.

Lúc này, khi thấy ông xuất hiện tại trụ sở chỉ huy, Sócôf nhướng mày lên và hỏi: “Đại tá Mã Sá Khốp, hôm nay sao ông lại rảnh rỗi để trở về trụ sở sư đoàn vậy?”

“Đồng chí ủy viên chính trị…” Koida cũng là lần đầu tiên gặp ủy viên chính trị của mình kể từ khi đến đây, anh ta tò mò hỏi: “Có chuyện gì xảy ra à?”

“Đúng vậy, thực sự có một số vấn đề.” Mã Sá Khốp gật đầu, cầm lên một tách trà trên bàn, uống hết một hơi rồi tiếp tục nói: “Sau nhiều trận chiến liên tiếp, hiện tại Trung đoàn 568 chỉ còn lại hơn ba trăm người. Nếu lần tấn công tiếp theo của quân Đức chọn khu vực mà họ đang phòng thủ, tôi lo rằng căn cứ của họ có thể sẽ bị mất.”

“Gì cơ? Trung đoàn 568 bây giờ chỉ còn lại hơn ba trăm người?” Koida bị con số mà Mã Sá Khốp nói ra làm cho ngạc nhiên. Phải biết rằng, khi quân đội mới vào đây, Trung đoàn 568 có tới hơn một nghìn tám trăm người; nhưng chỉ trong vòng chưa đầy hai ngày, số lượng binh sĩ trong trung đoàn đã giảm xuống chỉ còn lại một phần nhỏ so với ban đầu.

Koida nhấc điện thoại lên, yêu cầu binh sĩ thông tin liên lạc kết nối với trụ sở của Trung đoàn 568, và trực tiếp hỏi vị trưởng đoàn đang nghe điện thoại: “Đồng chí trung tá, tôi nghe nói rằng trung đoàn của các bạn

“Vâng, đồng chí Tư lệnh. Trung đoàn chúng tôi hiện chỉ còn lại hơn ba trăm người…”

“Tại sao không báo cáo sớm hơn?” Chưa kịp để người đó nói hết, Koida đã nổi giận: “Cậu có biết không? Nếu vì quân số yếu kém của trung đoàn mà toàn bộ tuyến phòng thủ của sư đoàn bị xâm phạm, liệu cậu có dám gánh vác trách nhiệm đó không?”

“Đồng chí Tư lệnh, dù chỉ còn một mình, chúng tôi cũng sẽ không bao giờ để quân Đức qua được vùng đất này,” vị trung tá cam đoan với Koida: “Xin hãy tin tôi, chúng tôi sẽ làm mọi cách để bảo vệ vị trí.”

“Thật là vô lý!” Koida tiếp tục la mắng: “Nếu không phải đồng chí Chính ủy nói cho tôi biết, tôi còn không hề hay biết rằng quân số trung đoàn các bạn đã giảm sút nghiêm trọng đến thế. Nếu các bạn bị quân Đức tiêu diệt mà không ai hay biết, thì trách nhiệm về việc mất đi vị trí phòng thủ sẽ do ai gánh vác đây?”

“Đồng chí Đại tá, hãy đưa điện thoại cho tôi.” Thấy Koida la hét vào máy điện thoại, Sócôf bước đến bên cạnh và đưa tay ra: “Tôi muốn nói vài lời với vị trung tá.”

Koida không dám phản đối, đành đưa chiếc điện thoại cho Sócôf. Sócôf đặt tai vào micrô và nói một cách nhẹ nhàng: “Đồng chí trung tá, tôi là Sócôf.”

“Đồng chí Tư lệnh viên, xin chào!” Nghe thấy người nói là Sócôf, vị trung tá hơi lo lắng: “Quý vị có chỉ thị gì không?”

“Đồng chí trung tá, tôi rất ngưỡng mộ ý chí và lòng dũng cảm của các bạn trong việc sẵn sàng hy sinh mạng sống để bảo vệ đất nước vĩ đại của chúng ta. Nhưng…”, Sócôf cảm thấy rằng trong các trận chiến ác liệt này, không thể cứ mãi đối đầu một cách trực diện; cần phải có chiến thuật thông minh hơn, nên ông nói một cách khéo léo: “Hy sinh vì đất nước không bao giờ là cách để giành chiến thắng. Cách thực sự để chiến thắng, chính là khiến kẻ thù của bạn phải hy sinh vì đất nước họ!”

Vị trung tá hoàn toàn không ngờ rằng Sócôf lại nói ra những lời như vậy, và trong chốc lát, ông không biết phải trả lời thế nào.

Thấy vị trung tá im lặng, Sócôf tiếp tục nói: “Chiến tranh rồi cũng sẽ kết thúc một ngày nào đó. Chúng ta, những người may mắn sống đến ngày chiến thắng, không thể vì chiến tranh kết thúc mà trở nên lười biếng.

Ngược lại, chúng ta còn rất nhiều việc phải làm; chúng ta cần xây dựng lại những thành phố và trang trại bị chiến tranh tàn phá. Không chỉ phải xây dựng cho chính mình, mà ngay cả những thành phố và trang trại của kẻ thù, chúng ta cũng có nghĩa vụ giúp họ tái thiết.”

“Đồng chí Tư lệnh viên, tôi không hiểu,” trung tá càng nghe càng bối rối: “Tại sao chúng ta lại phải giúp kẻ thù xây dựng thành phố và trang trại?”

“Lý do rất đơn giản: khi kẻ thù bị chúng ta đánh bại, đất đai của họ cũng đã bị chúng ta chiếm giữ,” Sócôf giải thích với trung tá: “Vì chiến tranh đã kết thúc, vậy thì chúng ta nên dành sức lực của mình để xây dựng những vùng đất đó. Bạn hiểu chứ?”

Sau câu giải thích đơn giản và thẳng thắn này của Sócôf, trung tá cuối cùng cũng hiểu ý ông ấy: “Đồng chí Tư lệnh viên~, tôi hiểu rồi. Đây chính là điều mà bạn thường xuyên dạy chúng ta: trong chiến đấu, cần biết cách bảo vệ bản thân, tiêu diệt kẻ thù và đạt được chiến thắng với chi phí thấp nhất.”

“Đúng vậy, đúng vậy,” Sócôf thấy đối phương đã hiểu ý mình, liền mỉm cười an ủi: “Thế nào, các bạn vẫn có thể kiên trì tiếp tục không?”

Nghe thấy câu hỏi của Xác Kha Phô Đề, trung tá do dự một lúc lâu mới trả lời: “Đồng chí Tư lệnh viên~, lực lượng quân sự hiện tại của tôi khá hạn chế, và số binh sĩ bị thương cũng chiếm một tỷ lệ không nhỏ. Nếu kẻ thù tiếp tục tấn công vào vị trí của đội quân chúng tôi, có lẽ chúng tôi vẫn có thể chống đỡ được. Nhưng nếu số lần tấn công tăng lên, e rằng chúng tôi sẽ không thể giữ vững vị trí đó nữa.”

Nhận thấy giọng nói của trung tá mang chút nỗi lo lắng, Sócôf an ủi ông: “Đồng chí trung tá, đừng lo lắng. Tôi sẽ sớm cử quân đội đến thay thế việc phòng thủ của các bạn. Nhưng trước đó, bạn cần hứa với tôi rằng chắc chắn sẽ không để kẻ thù chiếm giữ vị trí đó.”

Khi biết rằng Sócôf sẽ cử quân đội đến thay thế việc phòng thủ của mình, trung tá vô cùng vui mừng và ngay lập tức trả lời: “Yên tâm đi, đồng chí Tư lệnh viên~, miễn là còn một người trong chúng tôi, chúng tôi sẽ không bao giờ để người Đức chiếm giữ vị trí này.”

“Đồng chí trung tá,” Sócôf nhận ra rằng việc thay phiên gác giữ vị trí quan trọng, nhưng nếu quân đội mới đến chưa kịp làm quen với môi trường chiến đấu đã phải đối mặt với cuộc tấn công của kẻ thù, họ có thể sẽ gặp rất nhiều khó khăn.

Để tránh tình huống này xảy ra, ông đã đặc biệt nói với trung tá rằng: “Sau khi chuyển giao nhiệm vụ phòng thủ, bạn phải để lại vài người chỉ huy và binh sĩ quen thuộc với khu vực đó, để họ giúp đỡ các lực lượng đồng minh nhanh chóng làm quen với môi trường mới. Thế nào, có thể làm được không?”

“Không thành vấn đề, đồng chí Tư lệnh viên ạ,” trung tá cam đoan nói: “Tôi sẽ tự mình dẫn người ở lại, hỗ trợ các chỉ huy và binh sĩ của đồng minh trong việc làm quen với khu vực phòng thủ.”

Ngay sau khi Sócôf cúp điện thoại, Coida liền lo lắng hỏi: “Đồng chí Tư lệnh viên, ba tiểu đoàn của tôi hiện đang bị thiệt hại nặng nề; vậy lực lượng nào của anh sẽ đến thay thế họ trong nhiệm vụ phòng thủ?”

Sócôf nhìn Coida một cái rồi nói: “Hiện tại, ngoài Sư đoàn 188 của các bạn, khu vực này còn có hai tiểu đoàn của Sư đoàn 182, một lữ đoàn bộ binh và hai lữ đoàn thủy quân lục chiến. Chỉ cần chọn một lực lượng nào đó từ số đó, họ đều có thể đến thay thế nhiệm vụ phòng thủ của Tiểu đoàn 568.”

Coida đã rõ thông tin về các lực lượng mà Sócôf đề cập, và biết rõ sức mạnh chiến đấu của từng đơn vị; vì vậy, sau khi nghe xong, ông lại hỏi tiếp: “Vậy lực lượng nào của anh sẽ đến thực hiện nhiệm vụ này?”

“Theo tôi, hãy để Lữ đoàn thủy quân lục chiến số 84 do Đại tá Chuvashov chỉ huy đến thay thế,” Sócôf nói mà không chút do dự. Lý do ông chọn đơn vị này là vì trong đó có những người như Xà Mục Lý Hạ mà ông đã mang theo; những người này sẽ dẫn dắt đội quân của mình để bảo vệ khu vực phòng thủ, điều này chắc chắn rất đáng tin cậy. “Mọi người đều biết rằng sức mạnh chiến đấu của lực lượng thủy quân luôn mạnh hơn so với lục quân; việc họ đến thay thế Tiểu đoàn 568 là hoàn toàn phù hợp.”

“Anh nói đúng, đồng chí Tư lệnh viên ạ,” Coida đồng ý với quyết định của Sócôf. “Trong quân đội của chúng ta, các chỉ huy và binh sĩ thủy quân luôn có trình độ cao nhất; họ không chỉ có kiến thức sâu rộng mà còn qua đào tạo nghiêm ngặt, nên sức mạnh chiến đấu của họ chắc chắn mạnh hơn nhiều so với những người lục quân chỉ biết cách sử dụng súng mà được cử đến chiến trường. Việc để đội quân của Đại tá Chuvashov đảm nhận nhiệm vụ phòng thủ này, tôi không hề có ý kiến gì khác.”

Vì Koida không có ý kiến gì phản đối, Sócôf vẫn thói quen hỏi ý kiến của Chính ủy Sư đoàn Mã Sá Khốp: “Thế còn anh, đồng chí Chính ủy Sư đoàn, anh nghĩ việc để Lữ đoàn Thủy quân lục chiến đảm nhận vị trí của Trung đoàn 568 có phù hợp không?”

“Phù hợp, thực sự rất phù hợp.” Mã Sá Khốp xác nhận rằng Sócôf sẽ điều động Lữ đoàn Thủy quân lục chiến đến thay thế Trung đoàn 568 trong nhiệm vụ phòng thủ, và ông không khỏi mỉm cười vui mừng. Ông liên tục nói: “Nếu những người lính dũng cảm của chúng ta tham gia vào công tác phòng thủ, dù địch tấn công mạnh đến đâu cũng không thể xuyên qua được hàng phòng thủ của chúng ta.”

Sócôf đã tự mình gọi điện cho Đại tá Chuvashov và hỏi với giọng cười: “Đại tá ơi, hôm nay cảm thấy thế nào?”

“Rất khó chịu, đồng chí Tư lệnh viên ạ, tôi thực sự rất khó chịu.”

“Tại sao vậy?” Sócôf hỏi một cách tò mò.

“Trên vị trí cách chúng ta khoảng bốn năm trăm mét, các đơn vị bạn đang chiến đấu với quân Đức, còn những người lính thủy quân lục chiến của chúng ta thì lại chỉ ngồi trong các công sự mà không làm gì cả.” Đại tá Chuvashov nói với vẻ đau khổ: “Đồng chí Tư lệnh viên ạ, thành thật mà nói, khi nghe tiếng súng và tiếng nổ bên ngoài, tôi cảm thấy như có mười tám cái móng vuốt đang cào vào lòng mình vậy… Nếu tiếp tục như này, tôi e là mình sẽ phát điên đấy. Đồng chí Tư lệnh viên ạ, xin hãy sớm giao cho chúng tôi một nhiệm vụ chiến đấu đi.”

“Đại tá ơi,” nghe thấy Đại tá Chuvashov rất mong muốn tham gia chiến đấu, Sócôf cũng cảm thấy rất vui mừng. Nếu những sĩ quan chỉ huy đều nôn nóng muốn chiến đấu, thì chắc chắn các binh sĩ dưới quyền họ cũng không thể kiềm chế được nữa. Ông nói một cách từ tốn: “Hiện tại tôi có một nhiệm vụ quan trọng muốn giao cho anh thực hiện.”

Khi biết Sócôf muốn giao cho mình một nhiệm vụ, Đại tá Chuvashov lập tức trở nên hứng thú: “Đồng chí Tư lệnh viên ạ, xin hãy nói đi.”

“Trung đoàn 568 đang đóng trên cánh phải, sau nhiều ngày chiến đấu liên tục, số lượng binh sĩ của họ đã giảm sút đáng kể, và họ gần như không thể chống đỡ nổi những cuộc tấn công mãnh liệt của địch nữa.” Sócôf thu lại nụ cười trên mặt và nói một cách nghiêm túc: “Để đảm bảo vị trí này không bị mất, tôi quyết định điều động Lữ đoàn của anh đến thay thế Trung đoàn 568 trong nhiệm vụ phòng thủ.”

“Tuyệt vời quá, thật sự là tuyệt vời.” Nghe nói có trận chiến sắp diễn ra, Chuvashov suýt nữa nhảy lên vì vui mừng; anh liên tục nói: “Đồng chí Tư lệnh viên, tôi sẽ ngay lập tức dẫn đội quân của mình đến thay thế lực lượng phòng thủ của đồng minh.”

“Đại úy ơi, hãy đợi đã.” Sócôf nhận thấy Chuvashov vội vàng muốn đi, liền gọi lại anh và nói: “Sau khi các bạn tiếp quản nhiệm vụ phòng thủ, chỉ huy của Trung đoàn 568 vẫn sẽ ở lại tại chiến trường để giúp các bạn làm quen với môi trường chiến đấu. Cấp bậc và chức vụ của ông ấy thấp hơn bạn, vì vậy mọi quyết định tại chiến trường đều do bạn đưa ra.”

Khi Sócôf nói rằng chỉ huy Trung đoàn 568 sẽ ở lại, Chuvashov trong lòng cũng khá lo lắng. Nếu có hai sĩ quan cùng hiện diện tại chiến trường, việc ra quyết định sẽ trở nên rất phức tạp. Trong trường hợp xảy ra tình huống khẩn cấp, ai sẽ là người có quyền quyết định? Và nếu trận chiến thất bại, ai sẽ phải chịu trách nhiệm? May mắn thay, những lời nói tiếp theo của Sócôf đã giúp Chuvashov yên tâm hơn; miễn là mọi quyết định đều do mình đưa ra, thì không còn vấn đề gì nữa.

Việc chọn đội quân thay thế lực lượng phòng thủ đã được thực hiện, nhưng điều này vẫn chưa đủ. Dù cho có sự hỗ trợ từ những vũ khí hiện đại như súng rocket, việc chống lại các cuộc tấn công mãnh liệt của lực lượng thiết giáp đối phương vẫn là một thách thức lớn. Nhớ lại cách đây không lâu, Tướng Poluboyarov đã tự nguyện xin tham gia vào nhiệm vụ phòng thủ, nhưng lúc đó vì cần đến họ ngay lập tức, Sócôf đã từ chối lời đề nghị đó. Bây giờ, để có thể kiên trì phòng thủ, chắc chắn cần sự hỗ trợ của lực lượng xe tăng; vì vậy Sócôf đã yêu cầu kết nối với trụ sở chỉ huy của lực lượng xe tăng.

“Tướng Poluboyarov,” Sócôf nói qua điện thoại, “hãy ngay lập tức điều động một tiểu đoàn xe tăng, di chuyển vòng qua phía bên phải khu vực phòng thủ đội hình của chúng ta và tìm một nơi thích hợp để ẩn náu. Khi lực lượng thiết giáp đối phương tấn công vào chiến trường của chúng ta, các bạn hãy nhanh chóng xuất kích, tấn công mạnh mẽ vào phía bên trái của họ và phá vỡ cuộc tấn công đó.”