Khi Sócôf cúp điện thoại, Sameko đang ngủ bên cạnh đã bị đánh thức. Với đôi mắt mờ nhòa, Tổng tham mưu hỏi Sócôf: “Đồng chí Tư lệnh viên, phía trước xảy ra chuyện gì vậy?”

“Tướng Poluboyarov báo cáo với tôi rằng quân địch đã xuất hiện trong khu vực phòng thủ của lữ đoàn cơ giới của ông ấy. Theo phân tích của họ, có thể kẻ địch muốn tấn công cây cầu trên sông Pshor vào ban đêm, nhưng không may lại xâm nhập vào khu vực phòng thủ của quân ta.” Sócôf nói một cách bình thản khi tiến về phía chiếc giường của mình: “Quân địch này đã bị tiêu diệt chỉ trong vài phút dưới sự tấn công của chúng ta.”

Nghe tin lữ đoàn cơ giới vừa tiêu diệt một đội quân địch tấn công bất ngờ, Sameko lập tức tỉnh táo hơn. Anh ngồi dậy và hỏi một cách thận trọng: “Đồng chí Tư lệnh viên, nếu kẻ địch muốn chiếm giữ cây cầu trên sông Pshor, chắc chắn họ sẽ không từ bỏ sau một lần thất bại. Tôi lo rằng họ sẽ tiếp tục cử quân đến tranh giành cây cầu với chúng ta. Chúng ta cần yêu cầu các chỉ huy và binh sĩ của lữ đoàn cơ giới phải luôn cảnh giác, để tránh bị địch bất ngờ tấn công.”

“Đồng chí Tổng tham mưu, hãy yên tâm ngủ đi.” Sócôf nói một cách tự tin: “Tôi đã ra lệnh cho tướng Poluboyarov thông báo cho các đồng chí trong lữ đoàn cơ giới chuẩn bị sẵn sàng chiến đấu, để đối phó với bất kỳ cuộc tấn công nào khác của địch.”

Thấy Sameko như muốn nói thêm điều gì đó, Sócôf vẫy tay và nói: “Đồng chí Tổng tham mưu, đừng lo lắng. Tướng Poluboyarov là một vị tướng giàu kinh nghiệm; ông ấy rất am hiểu về các cuộc tấn công ban đêm. Bạn hãy nghỉ ngơi đi, vì sáng mai vẫn còn rất nhiều việc phải làm.”

Vì Sócôf đã nói rõ như vậy, Sameko cũng cảm thấy mình hơi quá lo lắng. Nếu ngay cả một vị tướng giàu kinh nghiệm như tướng Poluboyarov cũng không thể tin được, thì sau này còn ai mà anh có thể tin tưởng nữa? Nghĩ đến đây, Sameko lại nằm xuống và tiếp tục ngủ.

Có một thành ngữ gọi là “vui quá sinh buồn”; đúng vào lúc Sócôf nghĩ rằng mọi thứ đều nằm trong tầm kiểm soát của mình, một sự việc bất ngờ đã xảy ra.

Còn khoảng mười mấy phút nữa là sáng, Sócôf đang ngủ mơ màng thì lại nghe tiếng chuông điện thoại vang lên trên bàn. Nhưng anh không hề động tĩnh, vì anh biết rằng nhân viên trực ban sẽ giúp mình nhấc máy.

Chỉ trong chốc lát, tiếng chuông điện thoại lại vang lên, sau đó là giọng nói của nhân viên trực ban: “Đây là đơn vị Tư lệnh thuộc Tập đoàn quân. Xin hỏi ông là ai?” Giọng nói của nhân viên trực ban nhanh chóng trở nên hoảng loạn: “Được rồi, đồng chí tướng, xin ông chờ một chút, tôi sẽ ngay lập tức gọi Tư lệnh viên đến.”

Nghe thấy tiếng bước chân đang tiến về phía mình, Sócôf quay người dậy và hỏi nhân viên trực ban đang đứng trước mặt: “Có chuyện gì vậy?”

“Đồng chí Tư lệnh viên ạ, có chuyện không may xảy ra rồi.” Nhân viên trực ban nói với vẻ hoảng sợ: “Tướng Poluboyarov báo cáo rằng cây cầu trên sông Puxor đã bị địch chiếm giữ.”

“Gì cơ?” Nghe vậy, Sócôf vội vàng nhảy xuống khỏi giường, thậm chí không kịp mang giày, liền chạy đến bàn, cầm lấy ống nói và hỏi một cách sốt ruột: “Tướng Poluboyarov ơi, chuyện này là thế nào? Tôi đã cảnh báo các bạn rất nhiều lần rồi, phải luôn cảnh giác cao độ, vậy làm sao lại để địch chiếm được cây cầu trên sông Puxor chứ?”

Vì quá lo lắng, giọng nói của Sócôf trở nên rất lớn, khiến cho Sameko đang ngủ bên cạnh cũng bừng dậy. Anh ta ngồd dựng lên, nhìn chằm chằm vào Sócôf đang nói chuyện điện thoại, muốn hiểu rõ chuyện gì đang xảy ra.

“Đồng chí Tư lệnh viên ạ, các chiến sĩ của chúng tôi đã không ngủ suốt đêm, mà liên tục canh gác tại chiến trường.”

“Liên tục canh gác à?” Sócôf tức giận hỏi: “Vậy làm sao lại để địch chiếm được chiến trường chứ? Chẳng lẽ địch đã điều động hàng trăm xe tăng à?”

“Không, theo báo cáo của các chiến sĩ, số xe tăng Đức chiếm giữ cây cầu chỉ có không quá mười lăm chiếc thôi.”

“Gì cơ, chỉ mười lăm xe tăng mà đã xâm nhập được vào khu vực phòng thủ đội hình của các bạn à?” Sócôf tức giận đến mức vỗ mạnh vào bàn: “Hệ thống cơ giới hóa của các bạn làm gì vậy, sao lại không thể chống lại địch được chứ?”

May mắn thay, Sócôf đang nói chuyện điện thoại; nếu vị trung tướng đã mất kiểm soát chiến trường đó xuất hiện trước mặt ông ấy, có lẽ Sócôf cũng sẵn lòng rút súng bắn người đó.

Đối mặt với cơn giận dữ như sấm sét của Sócôf, Tướng Poluboyarov không nói gì cả. Chỉ sau khi cơn giận của ông ấy qua đi, ông mới cẩn thận giải thích: “Đồng chí Tư lệnh viên, xin hãy nghe tôi giải thích. Kẻ địch rất khôn ngoan; sau khi phát hiện ra đội tiên phong của chúng ta đã bị tiêu diệt hoàn toàn, chúng đã kịp thời điều chỉnh chiến thuật. Chúng sử dụng một số lượng không rõ ràng xe tăng để di chuyển liên tục ở khoảng cách từ 800 đến 1000 mét phía trước trận địa của chúng ta, nhằm thu hút sự chú ý của quân đội chúng ta.

Trong lúc sự chú ý của chúng ta bị kẻ địch cuốn hút, chúng đã cử một đội xe tăng khác đi vòng qua phía thượng nguồn sông Pshochar, tiến về phía bên cạnh trận địa của chúng ta. Bạn cũng biết rằng, các công sự phòng thủ mà chúng ta vội vàng xây dựng chỉ được thiết kế để phòng thủ theo hướng đông nam, trong khi kẻ địch lại đi vòng từ hướng đông bắc, và chúng đã nhanh chóng vượt qua phía sau trận địa của chúng ta. Mặc dù chúng ta đã chiến đấu rất quyết liệt, nhưng vẫn không thể chặn đứng được kẻ địch.”

Sau khi nghe xong lời giải thích của Tướng Poluboyarov, Sócôf dần dần bình tĩnh trở lại. Ông ấy nhận ra rằng chiến thuật lừa đảo tinh vi của quân Đức thực sự rất hiệu quả; ngay cả nếu mình đang chỉ huy lực lượng ở tiền tuyến, có lẽ mình cũng sẽ sa vào bẫy của người Đức. Nghĩ đến đây, cơn giận của ông ấy dần tan biến. Sau một lúc suy nghĩ, ông nói vào điện thoại: “Tướng Poluboyarov, kẻ địch đã chiếm giữ cây cầu; bạn dự định làm gì tiếp theo?”

“Còn có thể làm gì được nữa? Tất nhiên là phải giành lại cây cầu đó. Nếu để kẻ địch đặt chân vững chắc ở đó, chúng chắc chắn sẽ tận dụng điểm này để xâm nhập vào khu vực phòng thủ của chúng ta.” Tướng Poluboyarov cam đoan với Sócôf: “Đồng chí Tư lệnh viên, tôi sẽ trực tiếp chỉ huy lực lượng tiến hành phản công và loại bỏ kẻ địch chiếm giữ cây cầu trước buổi trưa.”

Việc giành lại cây cầu từ tay kẻ địch nghe có vẻ đơn giản, nhưng thực tế thì không hề dễ dàng. Sócôf hỏi một cách thận trọng: “Hiện tại, bên bờ trái còn bao nhiêu lực lượng?”

“Vẫn còn hai tiểu đoàn bộ binh đầy đủ quân số thuộc lữ đoàn cơ giới,” Tướng Poluboyarov trả lời. “Khi lực lượng bên bờ phải của chúng ta tấn công kẻ địch chiế