Sau một khoảng lặng ngắn, tiếng vỗ tay dồn dập như tiếng sấm vang lên trong hội trường nhỏ.

Sócôf vừa vỗ tay vừa thầm nghĩ: Có vẻ như sự kiện này khác với những gì mình nhớ trong sách giáo khoa; ban đầu Bộ Tổng chỉ huy đã ban hành lệnh khen thưởng vào ngày 18 tháng 2, nhưng bây giờ lại được hoãn đến ngày 1 tháng 3. Ngoài ra, nhiều học giả sau này nghiên cứu về cuộc chiến này cho rằng trong số 60.000 quân Đức bị bao vây, chỉ có hơn 10.000 người bị tiêu diệt, còn lại đều thoát khỏi vòng vây. Nhưng theo báo cáo của Bộ Tổng chỉ huy, số quân Đức bị tiêu diệt thực sự đã vượt quá con số 60.000.

Bên cạnh, Smirnov vừa vỗ tay vừa dùng khuỷu tay chạm vào cánh tay của Sócôf, nói với giọng hào hứng: “Đồng chí Tư lệnh viên, anh đã nghe thấy rồi đấy phải không? Những đơn vị có thành tích xuất sắc trong trận chiến sẽ được trao danh hiệu ‘Korsun’ và cũng sẽ được phong tặng huân chương. Tôi ước lượng ít nhất ba sư đoàn trong quân đoàn của chúng ta sẽ nhận được danh hiệu này.”

“Đúng vậy,” Sócôf đồng ý với ý kiến của Smirnov: “Bốn sư đoàn của chúng ta đóng quân gần cao điểm 239 chắc chắn sẽ được trao danh hiệu ‘Korsun’. Ngoài ra, Quân đoàn Kỵ binh Thủy quân Lục chiến số 5 do Tướng Sherilyanov chỉ huy cũng có thể nhận được danh hiệu này.”

“Chắc chắn là vậy,” Smirnov cười nói: “Trong lệnh khen thưởng vừa rồi, không chỉ có tên anh mà còn có tên Tướng Sherilyanov nữa. Nhưng ông ấy chỉ được tạm thời giao cho chúng ta chỉ huy, nên không thể coi là một phần của quân đoàn chúng ta. Vì vậy, những huân chương mà ông ấy nhận được không liên quan gì đến chúng ta cả.”

Lúc này, Sócôf bỗng nghĩ rằng, nếu mình không cố gắng giữ Mục Tế Cầm Khoa lại mà để anh ấy theo Tướng Sherilyanov sang Quân đoàn Kỵ binh, có lẽ mình cũng sẽ nhận được một huân chương.

Sau khi Tô Tái Khoa Phu ngồi xuống, Konev đứng dậy và vẫy hai tay xuống dưới. Nhưng tiếng vỗ tay trên sân khấu chỉ hơi yếu đi một chút, rồi lại trở nên nồng nhiệt trở lại sau một lúc.

Mãi cho đến lần thứ năm Konev lặp lại động tác đó, tiếng vỗ tay mới dần dần tắt đi.

“Các đồng chí chỉ huy, chào mọi người!” Konev nói với nụ cười rạng rỡ: “Tất cả mọi người đều đã nghe thấy lệnh khen thưởng mà Bộ Tổng chỉ huy dành cho Phương diện quân của chúng ta phải không? Tiếp theo, tôi sẽ giới thiệu với các bạn về những cá nhân và tập thể anh hùng đã xuất hiện trong cuộc chiến này.”

Trước hết, tôi muốn nhắc đến lực lượng xe tăng của chúng ta. Chính nhờ những hành động dũng cảm của họ mà họ đã trở thành lực lượng chủ chốt trong cuộc chiến này, góp phần tiêu diệt toàn bộ đội quân địch.

Tất nhiên, tất cả các chỉ huy và binh sĩ thuộc quân đội chúng ta, dù là bộ binh, pháo binh, phi công, công binh hay thông tin viên, đều chiến đấu rất anh dũng. Họ đã vượt qua những điều kiện thời tiết khắc nghiệt, đường xá lầy lội và tình hình phức tạp để hoàn thành nhiệm vụ một cách vinh quang, một lần nữa chứng minh cho toàn thế giới rằng những người lính Xô viết – những con trai trung thành của Tổ quốc – có thể tạo ra những kỳ tích vĩ đại.

Lời nói của Konev một lần nữa nhận được những tràng vỗ tay nồng nhiệt kéo dài hai phút.

“Trong cuộc chiến này,” Konev tiếp tục nói, “chúng ta đã xuất hiện rất nhiều anh hùng cá nhân và tập thể; rất nhiều tên tuổi xứng đáng được chúng ta ghi nhớ.”

Trung úy Abramchev thuộc Tiểu đoàn 2, Trung đoàn Xe tăng số 181 đã chỉ huy đội xe của mình thiết lập trận phục kích tại điểm giao nhau trên đường cách thị trấn Yurkovka 3 km về phía tây, và đã thành công trong việc phá hủy 2 xe tăng, 7 xe bọc thép và tiêu diệt gần 50 binh sĩ địch.

Trong trận chiến gần thị trấn Zhurenichi, những xe tăng do ông chỉ huy lại tiếp tục phá hủy thêm 2 xe tăng địch, 4 khẩu pháo, 12 xe bọc thép và 80 xe tải chở hàng, tiêu diệt khoảng 100 binh sĩ địch. Tuy nhiên, do số ít hơn nhiều so với địch, ông đã hy sinh anh dũng, trọn vẹn thực hiện nghĩa vụ của một người lính. Để tôn vinh lòng dũng cảm và phẩm chất anh hùng của Abramchev, Bộ Tổng chỉ huy đã trao tặng ông danh hiệu Anh hùng Liên Xô.

Đại tá Novikov, chỉ huy Trung đoàn Pháo chống tăng số 438, vào ngày 17 tháng 2 năm 1944, khi dẫn đầu đơn vị chặn đứng cuộc tấn công của quân địch nhằm thoát khỏi vòng vây, đã thể hiện tài năng tổ chức chiến đấu xuất sắc cùng lòng dũng cảm không sợ hãi, phẩm chất anh hùng và sự sẵn sàng đối mặt với cái chết.

Quân Đức đã dùng một đại đội đầy đủ binh sĩ tấn công vào vị trí pháo binh của chúng ta. Mặc dù phải đối mặt với sự tấn công mãnh liệt từ pháo binh ta, vẫn có gần 100 tên lính địch tiếp cận được vị trí này. Novikov đã tổ chức cuộc phản kích một cách khéo léo và thậm chí còn tham gia trực tiếp vào trận đấu tay đôi với địch. Sau trận đấu tay đôi gần các khẩu pháo, quân địch đã bỏ lại 40 xác chết và phải tháo chạy trong tình trạng hoảng loạn.

Suốt cả ngày, trung đoàn này đã đẩy lùi nhiều cuộc tấn công

Để tôn vinh lòng dũng cảm và sự chỉ huy khéo léo của Novikov đối với đơn vị mình, Hội đồng Chủ tịch Xô viết Tối cao đã quyết định trao cho ông danh hiệu Anh hùng Liên Xô.”

Konev nói đến đây, rót một ngụm trà từ chiếc cốc trên bàn rồi tiếp tục: “Các binh sĩ thuộc lực lượng bộ binh cũng đã chiến đấu rất dũng cảm. Trung sĩ Knyazev, trưởng đại đội súng máy thuộc Tiểu đoàn 1237, Sư đoàn Bộ binh số 373, đã tham gia vào các trận chiến như tấn công Lerev, Verelizh, Migorod, Chernitsa, phá vỡ tuyến phòng thủ của quân Đức ở khu vực Smolensk, và tiêu diệt đại đội quân địch Kolssun-Shapchenkovsky… Trong mỗi trận chiến, ông đều thể hiện lòng dũng cảm và tinh thần anh hùng.

Trong trận chiến giành lại làng Abalonokaya vào ngày 15 tháng 2 năm 1944, Knyazev được lệnh dẫn đại đội súng máy của mình tiến sâu vào phía sau hàng ngũ địch để chặn đứng con đường rút lui của chúng. Ông đã hoàn thành nhiệm vụ này một cách xuất sắc; bằng những khẩu súng máy của mình, ông đã tiêu diệt hơn 50 tên lính bandit XTL. Vì những phẩm chất dũng cảm và tinh thần anh hùng mà ông đã thể hiện, ông được trao danh hiệu Anh hùng Liên Xô.”

Nghe đến đây, Smirnov không khỏi bất an và thì thầm hỏi Sócôf: “Đồng chí Tư lệnh viên, tại sao Tướng Konev cứ liên tục nói về những cá nhân anh hùng thế nhỉ? Khi nào chúng ta mới được vinh danh?”

“Đừng lo lắng, đồng chí Tham mưu trưởng của tôi,” Sócôf trả lời. Ông cho rằng vì trong bài phát biểu trước đó, Konev đã nhiều lần đề cập đến những cá nhân và tập thể anh hùng xuất hiện trong cuộc chiến này, nên dù hiện tại ông đang nói về các cá nhân cụ thể, nhưng sớm muộn gì cũng sẽ đến lượt vinh danh các tập thể anh hùng. Vì vậy, ông an ủi Smirnov rằng “Sau khi việc vinh danh các cá nhân kết thúc, sẽ đến lượt các tập thể.”

Quả nhiên, trong phần phát biểu tiếp theo, Konev nhấn mạnh rằng chiến thắng này không chỉ nhờ vào lực lượng quân đội chính quy mà còn có sự hỗ trợ của các đội du kích địa phương. Họ đã phá hủy những đoàn tàu chở đạn dược và thiết bị kỹ thuật của quân địch đi về phía tiền tuyến, tiến hành các hoạt động phá hoại phía sau lưng quân Đức, từ đó mang lại sự hỗ trợ lớn lao cho các đơn vị quân đội.

Ngoài ra, người dân trong các khu vực được giải phóng không chỉ tích cực nhập ngũ mà còn hỗ trợ các bộ phận hậu cần trong việc vận chuyển vật tư, đảm bảo rằng các đơn vị quân đội có đủ nguồn lực cần thiết cho chiến đấu và sinh hoạt.

Sau khi cảm ơn các đội du kích và người dân

Quân đoàn Không quân thứ 5 do một tướng trung tướng không quân chỉ huy đã đóng vai trò rất quan trọng trong việc giành chiến thắng trong cuộc chiến này. Vị tướng này là đại diện xứng đáng cho lực lượng không quân dũng cảm của chúng ta; ông là người có tính cách thoải mái và thẳng thắn. Ông không chỉ am hiểu các chiến thuật sử dụng bởi lực lượng không quân mà còn hiểu rõ bản chất của các hoạt động tác chiến phối hợp giữa các binh chủng hiện đại. Ông đã điều phối những nỗ lực của các phi công một cách khéo léo để hỗ trợ các đơn vị bộ binh, từ đó thúc đẩy sự phối hợp nhịp nhàng giữa lực lượng không quân với các đơn vị bộ binh và kỵ binh trên mặt trận, qua đó nâng cao hiệu quả của các cuộc tấn công của không quân vào địch.

Ngoài ra, các tướng chỉ huy các đơn vị trong quân đoàn như Tướng Trofimenko, Tướng Koroteyev, Tướng Galanin, cùng với hầu hết các chỉ huy đơn vị khác – đặc biệt là các tướng Lazarev, Kirichenko, Polozkov, Shelyvanov – đều thể hiện rõ phẩm chất là những nhà lãnh đạo quân sự giàu kinh nghiệm và quyết đoán. Mỗi người trong số họ đều đã đóng góp tích cực vào việc đánh bại kẻ thù.

Các sĩ quan và chỉ huy các binh chủng thuộc Phương diện quân cũng đã thực hiện rất tốt công tác chỉ huy và hỗ trợ chiến đấu. Tôi muốn đặc biệt nhấn mạnh đến vai trò to lớn mà Trung tướng Khrilinin, Giám đốc Lực lượng Kỹ sư của Phương diện quân, và Trung tướng Kurkin, chỉ huy lực lượng thiết giáp và cơ giới hóa của Phương diện quân, đã đóng trong cuộc chiến này…

Smirnov bắt đầu lo lắng; ông lại tiến gần hơn đến tai Tướng Sócôf và nói với giọng không hài lòng: “Đồng chí Tư lệnh viên, lực lượng của chúng ta đã đóng vai trò then chốt trong cuộc chiến này; tại sao Đại tướng Konev không nói điều này với mọi người? Thậm chí khi đọc danh sách các tướng chỉ huy quân đoàn, tên ông còn được liệt kê ở vị trí thứ hai nữa.”

Tướng Sócôf cảm thấy hơi thất vọng khi không nhận được lời khen ngợi riêng từ Konev. Dù sao thì nếu không có lực lượng của mình giữ vững cao điểm 239, có lẽ sẽ có nhiều quân Đức thoát khỏi vòng vây hơn nữa.

Bài phát biểu của Konev tiếp tục thêm khoảng mười mấy phút, sau đó ông bắt đầu phần tổng kết cuối cùng: “Các đồng chí chỉ huy, trong cuộc chiến này, tính bất ngờ và sức tàn phá của các cuộc tấn công, khả năng di chuyển linh hoạt trên diện rộng, việc tiến ra phía sau trận tuyến, tốc độ hành động nhanh chóng của các đơn vị, việc thay đổi cách bố trí lực lượng, sự kiên cường trong phòng thủ và quyết tâm trong tấn công đều đã được thể hiện một cách triệt để.”

Trận chiến Korsun-Shevchenkovskaya có quy mô lớn; cả hai bên đều huy động một lượng lớn binh sĩ và trang thiết bị kỹ thuật. Về phía địch, có khoảng 26 sư đoàn tham gia trực tiếp vào các cuộc giao tranh, trong đó có 9 sư đoàn thiết giáp, cùng với một số lượng lớn không quân và pháo binh. Trong quá trình chiến đấu, toàn bộ nhóm quân phiệt XTL của địch gần như bị quân đội chúng ta tiêu diệt hoàn toàn.

Khi các đơn vị Đức tại khu vực Korsun-Shevchenkovskaya và lực lượng phòng thủ của họ bị quân đội chúng ta loại bỏ, mối đe dọa từ phía địch đối với các cánh và hậu phương của Tập đoàn quân 1 và 2 Ukraina đã được loại bỏ, từ đó đảm bảo cho việc các tập đoàn quân của chúng ta có thể di chuyển một cách tự do theo hướng chính diện.

Nhờ vào chiến thắng này, địch đã bị đẩy lùi hoàn toàn khỏi khu vực Sông Dnieper; mọi hy vọng của chúng nhằm phục hồi tuyến phòng thủ tại miền trung Sông Dnieper đều tan vỡ. Quân đội chúng ta đã có điều kiện thuận lợi để tiếp tục tiến hành các chiến dịch trên bờ phải Ukraine, giải phóng toàn bộ khu vực phía nam đất nước khỏi sự thống trị của Hitler.

Con đường băng qua bờ đối diện Sông Dnieper đã được mở ra; những trận chiến mới và những chiến dịch mới đang chờ đợi chúng ta phía trước.”

Khi bài phát biểu của Konev kết thúc, tiếng vỗ tay dồn dập lại vang lên trong hội trường nhỏ.

Khi tiếng vỗ tay ngừng xuống, Zakharov nói lớn qua micrô: “Các đồng chí chỉ huy, buổi lễ khen thưởng hôm nay kết thúc rồi. Mọi người hãy trở về đơn vị của mình đi. Tan họp!”

Nghe Zakharov nói vậy, các đồng chí chỉ huy đứng dậy và vỗ tay chào mừng những người ngồi trên bục chỉ đạo rời đi. Chỉ sau khi Konev và những người khác rời đi, mọi người mới từ từ đi về phía cửa ra.

Sócôf, với sự hỗ trợ của Smirnov và Qua La Hoắc Phu, vừa đến cửa thì bị một trung tá chặn đường: “Xin chào, ông là tướng Sócôf phải không?”

“Vâng, tôi là!” Sau khi trả lời câu hỏi đó, Sócôf đầu tiên nhìn vào chiếc mũ beret trên đầu người đó, lo sợ rằng phần trên của chiếc mũ có màu xanh. May mắn thay, người đó chỉ đội một chiếc mũ quân đội bình thường; tâm trạng lo lắng của Sócôf mới yên lại. Anh hỏi trung tá: “Đồng chí trung tá, có chuyện gì cần nói không ạ?”

Sau khi xác nhận danh tính của Sócôf, trung tá nói một cách lịch sự: “Tôi được sự chỉ đạo của tướng Zakharov, xin ông đến đơn vị Tư lệnh một chút.”

“Đồng chí trung tá,” khi biết là Zakharov muốn gặp mình, khuôn mặt Sócôf hiện rõ vẻ ngạc nhiên. Anh ta hỏi một cách thận trọng: “Ông có biết tại sao Tổng chỉ huy mặt trận muốn gặp tôi không?”

“Xin lỗi, đồng chí tướng,” trung tá trả lời một cách lạnh lùng: “Tôi chỉ được lệnh mời ông đến bộ phận Tư lệnh của mặt trận thôi; về việc cụ thể là gì, tôi cũng không rõ lắm.”

“Đồng chí Tư lệnh viên,” Smirnov bên cạnh lập tức đề nghị: “Chúng tôi sẽ đi cùng ông.”

Nhưng trung tá lại nói một cách nghiêm túc: “Xin lỗi, đồng chí tướng. Chỉ có đồng chí tướng Zakharov mới yêu cầu tôi mời riêng đồng chí Sócôf đến đó; những người khác thì không cần thiết.”

Thấy Smirnov dường như muốn nói thêm điều gì đó, Sócôf vội vàng ngăn anh lại và nói với anh cùng với Qua La Hoắc Phu: “Tổng chỉ huy, đồng chí ủy viên quân sự, các ngài hãy đợi tôi ở bãi đậu xe trước đã. Sau khi tôi gặp đồng chí tướng Zakharov xong, tôi sẽ đến gặp các ngài ngay.”

Sau khi Smirnov và Zakharov rời đi, Sócôf nói lịch sự với trung tá: “Đồng chí trung tá, chúng ta có thể lên đường bây giờ rồi.”

“Đồng chí tướng,” trung tá nhìn xuống cây gậy trong tay Sócôf và lo lắng nói: “Bộ phận Tư lệnh nằm cách đây một con phố; với vết thương trên chân của ông, có lẽ sẽ mất khá nhiều thời gian để đi bộ đến đó. Tôi nghĩ, chúng ta nên đi xe sẽ tiện hơn.”

Trung tá dẫn Sócôf ra cửa, vẫy tay gọi chiếc xe jeep đang đậu ở bên kia đường. Chiếc xe nhanh chóng lái đến và dừng lại trước mặt họ.

Trung tá mở cửa sau và mời Sócôf lên xe: “Đồng chí tướng, xin lên xe đi.”

Sau vài phút di chuyển, chiếc jeep dừng lại bên cạnh một tòa nhà ba tầng.

Ngồi ở ghế phụ lái, trung tá quay người về phía Sócôf và nói: “Đồng chí tướng, chúng ta đã đến nơi rồi. Xin hãy xuống xe!”

Nói xong, vị trung tá mở cửa xe và bước xuống trước, sau đó đi đến phía sau để giúp Sócôf mở cửa xe và hỗ trợ ông ta bước ra ngoài.

Vừa mới bước vào tòa nhà, hai người đã gặp ngay Zakharov.

Trung tá vội vàng đứng thẳng người, chào cờ và báo cáo một cách lễ phép: “Báo cáo với đồng chí Tổng tham mưu, tướng Sócôf đã đến rồi!”

“Cảm ơn bạn, đồng chí trung tá. Ở đây không còn việc gì cho bạn nữa, bạn có thể tự do làm những việc của mình.” Sau khi nói xong, Zakharov đưa tay ra chào Sócôf và nói một cách thân thiện: “Đồng chí Sócôf, chào mừng bạn! Lúc nãy vì bận cuộc họp nên không kịp tiếp đón bạn, hy vọng bạn không phiền lòng.”

“Đừng nói vậy, đồng chí Tổng tham mưu.” Sócôf cười ha hả đáp lại: “Hiện tại tình hình chiến sự đã tạm thời yên tĩnh. Nếu đồng chí cần gì, chỉ cần gọi điện cho tôi, tôi sẽ nhanh chóng đến báo cáo ngay.”