Sau khi trở về trụ sở chỉ huy của mình, Ônupriyentsev lập tức ra lệnh gọi Trung tá Milyesyev, chỉ huy của Tiểu đoàn Vệ binh số 25, đến và nói rằng ông có một nhiệm vụ quan trọng cần giao cho anh ta thực hiện.

Khi biết rằng mình được giao một nhiệm vụ chiến đấu, Milyesyev không dám chậm trễ, vội vàng chạy đến gặp Ônupriyentsev và hỏi: “Đồng chí Tư lệnh, có việc gì cần bàn không ạ?”

“Trung tá ơi,” Ônupriyentsev kéo Milyesyev lại gần và nói: “Theo báo cáo của lực lượng trinh sát, người Đức đang giữ một trại tù binh ở đây, trong đó có khoảng bốn nghìn đến năm nghìn sĩ quan và binh sĩ của chúng ta bị bắt làm tù nhân. Nhiệm vụ của tiểu đoàn các bạn là ngay lập tức đến đó, giành lại trại tù binh từ tay người Đức và giải cứu những người bị giam giữ.”

Nghe nói rằng có một trại tù binh của Đức cách đó hàng chục km, Milyesyev lập tức hào hứng: “Thật sao? Trong trại tù binh đó có tới bốn nghìn đến năm nghìn sĩ quan và binh sĩ của chúng ta à? Số lượng thật là lớn.”

“Đúng vậy, số lượng quả thực khá đông,” Ônupriyentsev nói tiếp: “Tôi muốn nhắc nhở bạn một điều: để tránh người Đức sử dụng những hành động tàn ác đối với các tù nhân, trừ khi thực sự cần thiết, đừng vội vàng tiến hành cuộc tấn công mạnh mẽ.”

Nghe Ônupriyentsev nói vậy, Milyesyev bất ngờ và hỏi lại: “Đồng chí Tư lệnh, chẳng phải đã ra lệnh cho tiểu đoàn chúng tôi giải phóng trại tù binh sao? Nếu không tấn công thì làm sao có thể giải phóng được?”

“Trung tá ơi, bạn hiểu lầm ý tôi rồi,” Ônupriyentsev vội vàng giải thích: “Lúc tôi ở Tư lệnh, Tư lệnh viên đã trực tiếp yêu cầu chúng ta nên giả dạng thành kẻ địch, lén lút tiếp cận trại tù binh và tìm cơ hội để tấn công địch bất ngờ.”

“À, đồng chí Tư lệnh, ông đã đi đâu vào lúc đó vậy? Làm sao tôi biết được?” Milyesyev hỏi.

“Đi đâu ấy… Tôi luôn ở đây mà,” Ônupriyentsev nói một cách nghiêm túc: “Nếu tôi đi rồi, ai sẽ chỉ huy đơn vị chiến đấu chứ?”

Nghe Ônupriyentsev nói vậy, Milyesyev lại tỏ ra bối rối: “Đồng chí Tư lệnh, Tư lệnh viên không phải đang ở Minh Tư Khắc sao? Nếu ông phải tuân theo mệnh lệnh của ông ấy, thì tất nhiên phải đến Minh Tư Khắc mới đúng.”

“Đồng chí trung tá, tôi đang muốn báo với bạn rằng đồng chí Tư lệnh viên hiện không còn ở Minh Tư Khắc nữa, mà đã đến đây với chúng ta,” Ounupriyanenko giải thích: “Tôi cũng vừa mới đến đơn vị Tư lệnh thì mới biết anh ấy đã đến đây, thậm chí còn mang theo hai sư đoàn và hai lữ đoàn quân đội nữa.”

Vì việc tiếp nhận các tù binh được giải phóng là theo lệnh trực tiếp của Sócôf, nên Miresev tự nhiên không dám xem thường vấn đề này. Anh ta vội vàng đứng thẳng người và nói với Ounupriyanenko: “Đồng chí sư đoàn, tôi đã hiểu ý định của bạn rồi, tôi sẽ đi chỉ huy quân đội chuẩn bị ngay bây giờ.”

“Khoan đã,” khi thấy Miresev định rời đi, Ounupriyanenko đặt câu hỏi: “Đại đội của các bạn có thể xuất phát vào khoảng lúc nào?”

“Nhanh nhất cũng phải một tiếng rưỡi, đồng chí sư đoàn,” Miresev trả lời: “Việc tập trung quân đội và bổ sung đạn dược đều cần thời gian; một tiếng rưỡi đã là giới hạn tối đa rồi.”

May mắn thay, Ounupriyanenko là một người thông thái và hiểu chuyện. Anh ta không đưa ra những yêu cầu thiếu thực tế đối với Miresev, mà thay vào đó nói: “Tôi sẽ cho các bạn hai giờ để không chỉ hoàn thành việc tập trung quân đội và bổ sung đạn dược, mà còn phải tìm cách chuẩn bị sẵn đồng phục của quân Đức nữa. À, trong đại đội của các bạn có ai biết tiếng Đức không?”

“Không có, đồng chí sư đoàn,” Miresev lắc đầu trả lời.

“Thế này đi,” Ounupriyanenko biết rõ rằng trong cuộc hành động giả danh quân Đức này, chắc chắn sẽ gặp phải các đơn vị lẻ của quân Đức trên đường đi. Nếu không có ai biết tiếng Đức, điều đó sẽ gây ra nguy cơ bị phát hiện. Để tránh tình huống này, anh ta liền gọi một người phiên dịch từ sư đoàn đến và nói với anh ta: “Đồng chí phiên dịch, Đại đội Vệ binh số 25 sắp lên đường thực hiện nhiệm vụ phía sau hàng phòng thủ địch. Do tính chất đặc biệt của nhiệm vụ, họ cần phải trang phục giống người Đức, nhưng không may là trong đại đội không có ai biết tiếng Đức, vì vậy chỉ có thể nhờ bạn đi cùng họ lần này. Hiểu chứ?”

“Hiểu rồi, đồng chí sư đoàn,” người phiên dịch trả lời một cách rõ ràng sau khi Ounupriyanenko nói xong.

Trước khi Miresev cùng người phiên dịch rời khỏi trụ sở chỉ huy sư đoàn, Ounupriyaneko còn nhắc nhở anh ta lần cuối: “Đồng chí trung tá, nhớ giữ liên lạc và luôn gửi cho tôi những thông tin mới nhất về tình hình của các bạn.”

Milesev trở về đơn vị và sau khi giải thích nhiệm vụ sắp được thực hiện cho ba trung tá dưới quyền mình, ông vội vàng đến bộ chỉ huy của Tư lệnh. Ông nhận ra rằng để chiếm giữ trại tù binh một cách thuận lợi và giải cứu những tù binh đang bị giam giữ bên trong, ông cần phải xin lời khuyên từ Sócôf để biết phải làm thế nào.

Nếu là người khác, việc bỏ qua chỉ huy cấp sư đoàn và đi thẳng đến gặp Tư lệnh viên chắc chắn sẽ bị cấp trên chỉ trích. Nhưng vì Milesev và Sócôf đều là bạn học cùng trường Vũ Long Chi Quân Sự Học Viện, việc ông đến xin lời khuyên lần này có thể coi là một cuộc trao đổi giữa bạn bè, và không ai có thể nói gì xấu về điều đó.

Khi thấy Milesev xuất hiện trong trụ sở chỉ huy của mình, khuôn mặt Sócôf ban đầu hiện lên vẻ ngạc nhiên, nhưng ngay sau đó ông đã đoán ra mục đích của Milesev: “Trung tá Milesev, có lẽ Tướng Onuprienko muốn giao nhiệm vụ đó cho anh phải không?”

“Đúng vậy, đồng chí Tư lệnh viên.” Milesev gật đầu xác nhận suy đoán của Sócôf: “Thực sự, sư đoàn trưởng đã ra lệnh cho tôi dẫn đội quân đi giải phóng trại tù binh đó.”

Lúc này, Ponerejin bước đến và nhìn Milesev với vẻ không hài lòng, hỏi: “Đồng chí trung tá, nếu nhiệm vụ của anh đã được xác định rõ ràng rồi, tại sao anh lại đến đây?”

“Đồng chí phó Tư lệnh viên, tình hình là như this…” Thấy vẻ không hài lòng trên khuôn mặt Ponerejin, Milesev vội vàng giải thích: “Theo ý kiến của tôi, việc tấn công trại tù binh trực tiếp sẽ là cách đơn giản nhất. Nhưng khi sư đoàn trưởng phân công nhiệm vụ, ông ấy yêu cầu chúng ta không được tấn công mạnh mẽ, mà phải dùng chiến thuật thông minh; thậm chí còn bảo chúng ta phải hóa trang thành quân Đức…”

Nghe xong lời giải thích của Milesev, Sócôf gật đầu và nói: “Đúng vậy, tôi cũng đã yêu cầu Tướng Onuprienko làm như vậy – tốt nhất là nên sử dụng chiến thuật thông minh; chỉ trong trường hợp bắt buộc mới được phép tấn công mạnh mẽ.”

Nhìn thấy vẻ suy tư trên khuôn mặt Milesev, Sócôf tiếp tục nói thêm: “Trại tù binh nằm ở phía sau hàng phòng thủ của kẻ địch; nếu các bạn mặc đồng phục của quân đội chúng ta và đi thẳng đến đó, chắc chắn sẽ bị kẻ địch chú ý. Có thể các chỉ huy Đức sẽ điều động quân đội đến bao vây các bạn, và lúc đó các bạn sẽ không còn thời gian để lo việc giải phóng trại tù binh nữa.”

Nhưng nếu các bạn hóa trang và tiến quân thì tình hình sẽ khác. Quân Đức vừa mới thất bại, rất nhiều đơn vị đã bị tan rã; một đội quân được tổ chức chặt chẽ như các bạn xuất hiện chắc chắn sẽ khiến họ nghĩ rằng các bạn là những người rút lui từ tiền tuyến, và họ sẽ không nghi ngờ gì cả. Như vậy, các bạn sẽ dễ dàng tiếp cận được trại tù binh…”

Ai ngờ rằng trước khi Sócôf kịp nói hết, Milysev đã vội vàng hỏi: “Khi chúng ta tiếp cận trại tù binh, liệu có nên tấn công địch vào lúc họ không phòng bị không?”

“Trung tá Milysev, có vẻ như ông vẫn chưa hiểu ý tôi,” Sócôf nói với vẻ buồn bã và giải thích: “Vì các bạn đã thành công trong việc đến được cửa trại tù binh, các bạn hoàn toàn có thể mở lòng nói với những người canh gác Đức rằng các bạn được cấp trên cử đến để tiếp quản trại tù binh, yêu cầu họ ngay lập tức tiến hành việc chuyển giao.”

Để thực hiện việc chuyển giao này, chắc chắn sẽ có người đứng đầu trại tù binh ra đón tiếp các bạn. Khi họ xuất hiện, các bạn hãy ngay lập tức kiểm soát họ và tước vũ khí của tất cả những người canh gác. Nếu may mắn, có thể chúng ta sẽ không cần phải bắn một phát súng nào mà vẫn có thể giải quyết được vấn đề và giải cứu các chiến sĩ của chúng ta.”

Sau khi Sócôf giải thích chi tiết như vậy, Milysev cuối cùng cũng hiểu ý định của anh ta và gật đầu nói: “Đồng chí Tư lệnh viên, bây giờ tôi mới hoàn toàn hiểu tại sao mỗi lần ông chỉ huy đội quân tiến hành cuộc tấn công bất ngờ dưới danh nghĩa hóa trang, ông luôn đạt được những kết quả tốt. Hóa ra là như vậy đấy.”

Họ trò chuyện thêm vài câu nữa, sau đó Milysev liền cáo từ và rời đi.

Khi Milysev đã đi xa, Sócôf hỏi Poneregin một cách băn khoăn: “Đồng chí phó Tư lệnh viên, ý của Trung tá Milysev lúc nãy là gì vậy?”

“Ông ấy đang nói về điều gì cụ thể vậy?”

“Ông ấy nói rằng mỗi lần tôi chỉ huy đội quân tiến hành cuộc tấn công bất ngờ dưới danh nghĩa hóa trang, tôi luôn đạt được những kết quả tốt.” Sócôf giải thích: “Cuối cùng ông ấy nói: ‘Hóa ra là như vậy đấy.’ Tôi muốn biết rõ ý của ông ấy là gì.”

“À, ông ấy đang nói về điều đó à.” Poneregin, người biết câu trả lời, liền giải thích cho Sócôf nghe: “Tôi nghĩ ông vẫn nhớ lời Milysev nói rằng sau khi tiếp cận trại tù binh, chúng ta sẽ ngay lập tức tiến hành cuộc tấn công mạnh mẽ, phải không?”

“Ừm, tôi nhớ rồi.” Sócôf hỏi một cách nghi ngờ: “Có chuyện gì vậy?”

Bônějevlin cười và nói: “Đồng chí Tư lệnh viên, không giấu bạn đâu, những chiến dịch trinh sát hoặc tấn công dưới danh nghĩa ‘hóa trang’ của chúng ta thực ra cũng giống như những gì anh ấy đã nói. Khi thấy thời cơ chín muồi, chúng ta lập tức tiến hành tấn công vào kẻ thù. Còn cách làm của bạn thì là cố gắng giành được sự tin tưởng của người Đức, sau đó mới bắt họ mà không cần đụng độ.”

“Có điều gì sai sao?”

“Không hề có gì sai cả, chỉ là phong cách hành động của mỗi người khác nhau mà thôi.” Bônějevlin suy nghĩ một lúc rồi nói: “Tôi tự hỏi, vào ngày chúng tôi – tôi, Mục Tế Cầm Khoa và Kirillov – được cứu thoát, nếu đội quân của bạn không sử dụng chiến thuật tấn công bất ngờ dưới danh nghĩa ‘hóa trang’, mà thay vào đó sử dụng chiến thuật tấn công trực diện, liệu chúng tôi có sống sót được hay không… Đó vẫn là một điều chưa biết.”

Nghe Bônějevlin nhắc đến Mục Tế Cầm Khoa và Kirillov, Sócôf không khỏi hỏi: “À đúng rồi, đồng chí phó Tư lệnh viên, bạn có tin tức gì về đại tá Mục Tế Cầm Khoa không?”

Bônějevlin gật đầu và nói: “Tôi nghe nói rằng, tập đoàn quân mới hiện nay đã bãi nhiệm chức vụ của tướng Mục Tế Cầm Khoa, và bây giờ ông ấy đang ở trong tình trạng không được sử dụng. À, với tư cách là một người bạn, tôi thực sự muốn giúp đỡ ông ấy.”

Nghe nói Mục Tế Cầm Khoa bị bãi nhiệm, Sócôf không khỏi cảm thấy tiếc nuối. Một vị chỉ huy tài ba như vậy, sao lại bị bãi nhiệm một cách đột ngột như vậy chứ? Dù cho bây giờ Mục Tế Cầm Khoa đang ở trong tình trạng không được sử dụng, Sócôf cũng không có ý định mời ông ấy gia nhập đội quân của mình; cuối cùng, quyết định đó là do chính ông ấy đưa ra, và ông ấy phải chịu trách nhiệm về những lựa chọn của mình.

Sau khi nói về tình hình của Mục Tế Cầm Khoa, Bônějevlin tiếp tục nói về Kirillov: “Đồng chí Tư lệnh viên, nhóm tìm kiếm do Kirillov chỉ huy dù không tìm thấy kho vũ khí quân sự, nhưng họ đã tìm thấy những viên ngọc trai chìm trong đầm lầy… Điều đó cũng coi là một thành tích đáng kể rồi.”

Nghe Bônějevlin nói vậy, Sócôf nhận ra rằng người đối diện đang nhắc nhở mình rằng nên giao cho Kirillov một vai trò quan trọng hơn nữa.

“Phó đồng chí Tư lệnh viên, tôi hiểu ý của bạn.” Thấy rằng Bochnerein đã nói ra suy nghĩ thật lòng mình, Sócôf không vòng vo mà trực tiếp hỏi: “Bạn dự định giao cho Đại tá Kirillov chức vụ gì?”

“Đồng chí Tư lệnh viên, trong số những người học viên đi cùng chúng ta từ Quân đội Phương diện 2 Ukraine lần này, chỉ có Miresev và Viktor được phân công chức vụ,” Bochnerein nói. “Trong đó, Miresev giữ chức vụ Tư lệnh Lữ đoàn Vệ binh Cận vệ, còn Viktor là Tư lệnh Trung đoàn Bộ binh. Nếu muốn giao cho Đại tá Kirillov một chức vụ, tôi nghĩ ít nhất cũng phải cao hơn hai người đó.”

“Tôi đồng ý.” Dù sao đi nữa, trước khi chiến tranh bắt đầu, Kirilloov đã là một vị tướng; việc để ông ấy giữ chức vụ thấp hơn thật sự là không công bằng. Vì vậy, Sócôf nghĩ rằng nếu muốn giao cho ông ấy một chức vụ, thì ít nhất cũng phải là Tư lệnh Sư đoàn: “Tôi nghĩ có thể tìm cách giao cho ông ấy chức vụ Tư lệnh Sư đoàn.”

“Nhưng tất cả các vị trí Tư lệnh Sư đoàn trong toàn Tập đoàn quân đều đã được bổ nhiệm đầy đủ rồi,” Bochnerein nhắc nhở Sócôf. “Chúng ta không thể vì ông ấy mà buộc một vị Tư lệnh nào đó từ chức được. Như vậy, dù ông ấy có giữ chức vụ Tư lệnh Sư đoàn, các binh sĩ thuộc sư đoàn đó cũng sẽ cảm thấy bất mãn.”

“Phó đồng chí Tư lệnh viên~, tôi hiểu ý của bạn rồi.” Thấy rằng Bochnerein đã hiểu lầm ý mình, nghĩ rằng mình đang đề xuất yêu cầu một vị Tư lệnh hiện tại nhường chỗ cho Kirillov, dẫn đến việc Kirillov bị các đồng nghiệp ghét bỏ, Sócôf liền giải thích: “Chúng ta vẫn còn rất nhiều trận chiến phía trước; biết đâu sẽ có vị Tư lệnh nào đó bị thương và không thể tiếp tục chỉ huy nữa. Lúc đó, chúng ta sẽ cần một sĩ quan có kinh nghiệm chỉ huy dày dặn để thay thế họ, và Đại tá Kirillov chắc chắn là ứng cử viên lý tưởng nhất.”

Nghe xong lời giải thích của Sócôf, Bochnerein cười và nói: “Đồng chí Tư lệnh viên~, có vẻ như tôi đã hiểu lầm ý bạn. Nếu chỉ để Đại tá Kirillov đóng vai trò dự bị thôi, thì cũng không có vấn đề gì cả.”

“Hơn nữa, hiện nay các đơn vị của chúng ta đang tiến về phía biên giới mỗi ngày; đội tìm kiếm do Đại tá Kirillov chỉ huy nữa thì cũng không còn ý nghĩa lớn nữa.”

Về kế hoạch tiếp theo đối với Kirillov, Sócôf hỏi ý kiến của Ponerejin: “Tôi nghĩ thà giải tán đội ngũ và để Kirillov đến làm việc tại đơn vị Tư lệnh trong một thời gian sẽ tốt hơn. Bạn thấy sao?”

“Tôi cho rằng điều đó khá phù hợp,” Ponerejin trả lời. Anh có mối quan hệ thân thiện với Kirillov và luôn lo lắng cho tương lai của anh ta. Nghe xong đề xuất này, Ponerejin ngay lập tức gật đầu đồng ý: “Việc để anh ấy làm việc tại đơn vị Tư lệnh trong một thời gian sẽ giúp anh ấy hiểu rõ hơn tình hình chiến trường hiện tại, và cũng rất hữu ích cho việc anh ấy đảm nhận các chức vụ mới sau này.”

“Vậy thì tôi sẽ gọi điện ngay bây giờ để thông báo tin tốt này cho anh ấy,” Ponerejin nói rồi cầm lên điện thoại, chuẩn bị gọi cho Kirillov. Nhưng ngay lúc đó, anh lại cười ngượng ngùng: “Đồng chí Tư lệnh viên, tôi quên mất là hàng ngày Kirillov thường đi lang thang không định nơi, dù muốn gọi điện cũng không biết phải tìm anh ấy ở đâu.”

“Nếu không thể gọi điện được, thì hãy cử một binh sĩ liên lạc đến khu vực mà Kirillov thường hoạt động để tìm anh ấy,” Sócôf đề nghị. “Sau khi tìm thấy anh ấy, hãy yêu cầu anh ấy đến đơn vị Tư lệnh của Tập đoàn quân để báo cáo ngay.” Nói xong, ông lấy giấy bút ra viết vài dòng, sau đó gọi người đứng đầu bộ phận liên lạc, đưa tờ giấy đó cho họ: “Lập tức phái, hãy mang tờ giấy này đến tìm Đại tá Kirillov và giao nó cho anh ấy.”