Hai đội phi cơ tiêm kích nữ mới gia nhập đã thể hiện sức mạnh chiến đấu vượt xa mọi kỳ vọng của mọi người. Chỉ trong vòng hai ngày ngắn ngủi, họ đã tiêu diệt được mười lăm máy bay địch và làm bị thương sáu máy bay khác, trong khi phía mình không hề chịu bất kỳ tổn thất nào.

Khi biết được những thành tích chiến đấu của các đội phi cơ tiêm kích nữ này, Rokosovsky đã gọi điện cho Sócôf và nói với giọng cười: “Mễ Sa, tôi thấy bạn thật may mắn. Tôi từng lo rằng việc bổ sung hai đội nữ vào đội hình chỉ mang lại ý nghĩa hình thức mà thôi, chẳng thể giúp ích được nhiều. Nhưng ai ngờ, chỉ trong vòng hai ngày, các bạn đã đạt được những thành tích vô cùng ấn tượng.”

“Đồng chí Tư lệnh viên của Phương diện quân,” Sócôf cũng cười nói sau khi Rokosovsky nói xong: “Chúng tôi đã thẩm vấn những phi công Đức bị bắt. Theo lời họ thú nhận, kể từ khi ‘Bông hồng trắng Stalingrad’ xuất hiện, tất cả các phi công đều cảm thấy vô cùng hoảng sợ, e rằng mình sẽ gặp phải Trung úy Lilyia.”

“Bông hồng trắng Stalingrad?” Nghe đến đây, Rokosovsky không khỏi tò mò hỏi: “Chuyện này là thế nào? Nó có liên quan gì đến Trung úy Lilyia? Tại sao các phi công Đức lại sợ hãi cô ấy?”

Mặc dù Rokosovsky là đồng chí Tư lệnh viên của Phương diện quân, nhưng ông ấy vẫn còn nhiều điều chưa biết. Sócôf vội vàng giải thích: “Trung úy Lilyia đã tiêu diệt rất nhiều máy bay Đức trong các trận không chiến, bao gồm cả những phi công át chủ bài của họ. Vì hai bên thân máy bay của cô ấy được vẽ hình hoa ly, còn đối phương lại nhầm tưởng đó là hoa hồng trắng, nên họ đặt cho cô ấy biệt danh ‘Bông hồng trắng Stalingrad’.”

“Aha, ra vậy.” Rokosovsky gật đầu và tiếp tục nói: “Tôi nghe nói cô ấy là phi công át chủ bài đầu tiên của quân đội chúng ta. Dù thế nào đi nữa, bạn cũng phải đảm bảo an toàn cho tính mạng của cô ấy, hiểu chứ?”

Sócôf nhớ rằng Lilyia đã hy sinh vào năm 1943, nhưng không nhớ chính xác là ngày nào. Để ngăn không cho “bông hồng trắng” tuyệt đẹp này tàn úa, Sócôf quyết định sử dụng khả năng của mình để bảo vệ tính mạng của cô ấy một cách triệt để. Nghe Rokosovsky nói vậy, cô ấy vội vàng trả lời một cách rõ ràng: “Yên tâm đi, đồng chí Tư lệnh viên của Phương diện quân. Tôi tin chắc rằng các phi công thuộc đơn vị không quân của chúng ta sẽ coi việc bảo vệ an toàn cho cô ấy như bảo vệ chính mắt mình vậy.”

“Mễ Sa ạ, dựa trên thông tin do chúng tôi thu thập được,” Rokosovski tiếp tục hỏi Sócôf: “Các sĩ quan và binh sĩ của Quân đoàn Đế quốc cũng như Sư đoàn Xương rồng hiện nay chỉ có thể nhận được 300 gram bánh mì mỗi ngày; có vẻ như lệnh phong tỏa của các bạn rất hiệu quả.”

Nghe lời khen ngợi của Rokosovski, khuôn mặt Sócôf không khỏi nở nụ cười. Rokosovski tiếp tục hỏi: “Các bạn dự định bắt đầu cuộc tấn công vào lúc nào?”

“Ngày mai, đồng chí Tư lệnh viên ạ,” Sócôf vội vàng trả lời: “Quân đội của chúng tôi đã sẵn sàng cho cuộc tấn công; chúng tôi sẽ bắt đầu tấn công vào lúc 6 giờ sáng ngày mai.”

Rokosovsky không hỏi về chi tiết kế hoạch tấn công, bởi ông biết rõ rằng, dựa vào tính cách của Sócôf, người này chắc chắn sẽ điều chỉnh kế hoạch tác chiến theo tình hình thực tế trên chiến trường. Ông chỉ nói qua điện thoại: “Tôi chúc các bạn may mắn!” Sau đó, ông liền cúp máy.

Khi thấy Sócôf đặt xuống điện thoại, Vitekov hỏi ông: “Đồng chí Tư lệnh viên ạ, trước khi tấn công vào ngày mai, liệu có cần chuẩn bị hỏa lực không?” Theo suy nghĩ của Vitekov, việc chuẩn bị hỏa lực trước khi tấn công là một sự lãng phí; số đạn dược tiêu hao sẽ không giúp phá hủy nhiều công sự của kẻ địch, thậm chí còn không giết được bao nhiêu binh sĩ địch; thà rằng nên sử dụng những viên đạn đó vào những mục đích quan trọng hơn.

Nhưng không ngờ, sau khi Vitekov nói xong, Sócôf lại gật đầu đồng ý và nói: “Trước khi tấn công vào sáng mai, chúng ta có thể tiến hành chuẩn bị hỏa lực trong vòng mười phút.”

“Gì cơ? Ngày mai trước khi tấn công, phải chuẩn bị hỏa lực trong mười phút à?” Nghe Sócôf nói vậy, Vitekov không khỏi ngạc nhiên. Anh thăm dò: “Đồng chí Tư lệnh viên ạ, trước đây ông luôn phản đối việc lãng phí đạn dược vào những cuộc bắn phá vô nghĩa như thế này; tại sao lần này lại thay đổi ý kiến đột ngột như vậy?”

Bên cạnh, Lư Niệp Phủ nghe vậy cũng tò mò hỏi Vitekov: “Tổng chỉ huy ạ, việc chuẩn bị hỏa lực trước khi tấn công là để phá hủy công sự của kẻ địch và tiêu diệt sinh lực của chúng; làm sao có thể coi đó là sự lãng phí đạn dược được?”

“Đồng chí ủy viên quân sự, để tôi giải thích rõ về việc này cho các bạn nghe.” Thấy Lư Niệp Phủ tỏ ra tò mò và hỏi, Sócôf liền giải thích: “Thông thường, khi quân đội của chúng ta bắt đầu cuộc tấn công bằng pháo binh, những kẻ địch trên tuyến phòng thủ đầu tiên sẽ rút lui về tuyến phòng thủ thứ hai. Sau khi cuộc tấn công kết thúc, họ mới quay trở lại tuyến phòng thủ đầu tiên để chặn đỡ cuộc tấn công của chúng ta. Vì vậy, dù trước khi tấn công quy mô lớn, quân đội chúng ta đã biến chiến trường của địch thành một biển lửa, nhưng thực tế trên đó không có nhiều kẻ địch cả; những quả đạn pháo của chúng ta chỉ có thể phá hủy một số công sự không quan trọng, không gây được nhiều thiệt hại cho địch.”

Lư Niệp Phủ, lần đầu tiên được biết sự thật này, sau khi nghe xong lời giải thích của Sócôf, không khỏi ngẩn ngơ. Một lúc sau, anh mới thận trọng hỏi Sócôf: “Đồng chí Tư lệnh viên, theo như bạn nói, việc chuẩn bị hỏa lực trước mỗi cuộc tấn công quy mô lớn của chúng ta thực sự không có tác dụng gì sao?”

“Cũng không thể nói như vậy đâu. Nếu hàng ngàn khẩu pháo cùng lúc tấn công vào chiến trường của địch, thì vẫn có thể phá hủy một số công sự quan trọng của họ.” Sócôf tiếp tục giải thích: “Một khi những công sự đó bị phá hủy, những kẻ địch từ tuyến phòng thủ thứ hai trở lại sẽ không kịp thời sửa chữa chúng, và lúc đó quân đội chúng ta sẽ tiến lên tấn công ngay.”

“À, hiểu rồi.” Lư Niệp Phủ nghe xong, suy nghĩ một lát rồi gật đầu và nói: “Vậy là lý do tại sao mỗi khi tôi xem lại hồ sơ các trận chiến của các bạn, hầu như không thấy ghi chép về thời gian chuẩn bị hỏa lực trước khi tấn công… Hóa ra các bạn thực sự không hề tiến hành bất kỳ hoạt động chuẩn bị nào cả.”

“Đồng chí Tư lệnh viên…” Việt Kốc thấy Sócôf vẫn chưa trả lời câu hỏi của mình, liền đặt ra thêm một câu hỏi nữa: “Nếu như trong những cuộc tấn công trước đây, chúng ta chưa bao giờ sử dụng hỏa lực để chuẩn bị, vậy tại sao lần này lại phải làm như vậy?”

“Đồng chí tổng tham mưu, với tư cách là một chỉ huy, chúng ta cần biết cách điều chỉnh chiến thuật một cách kịp thời dựa trên tình hình trên chiến trường.” Sócôf giải thích với cả Việt Kốc và Lư Niệp Phủ*: “Khi những kẻ địch trên tuyến phòng thủ đầu tiên bị quân đội chúng ta tấn công bằng pháo binh, chắc chắn họ sẽ rút lui về tuyến phòng thủ thứ hai.”

Tôi dự định sau khi tiến hành 10 phút bắn pháo, sẽ ra lệnh cho các khẩu pháo tiếp tục nã pháo vào những khu vực xa hơn, để đối phương tưởng rằng cuộc tấn công của chúng ta sắp bắt đầu. Khi họ quay trở lại từ tuyến phòng thủ thứ hai, chúng ta sẽ sử dụng loại đạn tên lửa mới để tấn công họ. Như vậy, chúng ta có thể tiêu diệt một số lượng lớn binh sĩ bộ binh của địch.”

“Đúng vậy, đây quả là một biện pháp hay.” Đối với ý kiến của Sócôf, Vitkov chỉ suy nghĩ trong chốc lát đã nhận ra những ưu điểm của chiến thuật này và nói một cách hào hứng: “Thông thường, khi quân đội chúng ta tiến hành việc nã pháo vào những khu vực xa hơn, điều đó có nghĩa là bộ binh sắp bắt đầu tấn công. Địch rất quen thuộc với chiến thuật này; khi họ thấy chúng ta nã pháo vào những khu vực xa hơn, chắc chắn họ sẽ nghĩ rằng quân đội chúng ta đang chuẩn bị tấn công, và sẽ ra lệnh cho các đơn vị đang ở tuyến hai quay trở lại tuyến một để chuẩn bị chặn đứng chúng ta. Lúc này, nếu chúng ta bất ngờ tấn công bằng loại đạn sử dụng tên lửa, chúng ta sẽ có thể tiêu diệt một lượng lớn lực lượng sống của địch, giúp cho trận chiến tiếp theo trở nên dễ dàng hơn.”

“Đồng chí Tư lệnh viên,” Vitkov vỗ nhẹ vào bản đồ và nói với vẻ tiếc nuối: “Lúc đầu, tôi đã điều động đơn vị đóng ở phía bắc không phải là Sư đoàn Vệ binh số 67 mà là Sư đoàn Vệ binh số 41. Có lẽ nếu họ nhanh chóng di chuyển vòng qua phía sau Sư đoàn Quỷ Dữ, chúng ta sẽ có thể cắt đứt con đường rút lui của địch. Nếu may mắn, chúng ta thậm chí có thể tiêu diệt hoàn toàn hai sư đoàn tinh nhuệ của Đức.”

“Đúng vậy, tôi cũng rất hối tiếc; đó là do tôi đã suy nghĩ không kỹ lưỡng.” Lúc đó, Sócôf cùng với các chỉ huy và binh sĩ của Sư đoàn Vệ binh số 41 đã rút lui khỏi phía sau hàng ngũ địch. Do số lượng binh sĩ có phần giảm sút, nếu quân Đức truy đuổi, chắc chắn sẽ gây ra nhiều thương vong hơn. Vì vậy, ông đã tự quyết định chuyển đơn vị của mình đến khu vực phòng thủ của Sư đoàn Vệ binh số 71. Bây giờ, khi chúng ta chuẩn bị tiến hành cuộc phản công chống lại Đức, ông mới phát hiện ra rằng Sư đoàn Vệ binh số 41 sẽ phải đối mặt với Sư đoàn Quỷ Dữ.

Tuy nhiên, mọi chuyện đã xảy ra và không thể thay đổi được nữa. Nếu chúng ta điều động quân đội vào lúc này, thậm chí còn có thể gây ra những rối loạn không cần thiết. Vì vậy, Sócôf nói với Vitkov: “Tổng tham mưu, vẫn nên tuân theo kế

Là một người lính, điều khiến họ vui nhất chính là thấy đơn vị của mình liên tục tiến hành các cuộc tấn công vào kẻ thù. Vì vậy, khi nghe lệnh từ Sócôf, Viếtkev đã trả lời một cách rất rõ ràng và mạnh mẽ.

Ngày hôm sau, đúng hai phút trước giờ sáu, Đại tá Miakokhin, chỉ huy sư đoàn pháo binh, đã gọi điện cho Sócôf và hỏi: “Đồng chí Tư lệnh viên, chúng ta nên bắt đầu tấn công vào lúc nào?”

“Mọi thứ đã sẵn sàng chưa?”

“Đã sẵn sàng.”

“Tốt lắm,” Sócôf nói, nhìn đồng hồ trên cổ tay và nói với Miakokhin: “Hiện tại, còn một phút ba mươi giây nữa mới bắt đầu cuộc tấn công. Hãy yêu cầu các binh sĩ của bạn chuẩn bị sẵn sàng.”

Vừa dứt lời, Sócôf đã nghe thấy giọng Miakokhin ở đầu dây điện thoại ra lệnh: “Cuộc tấn công sắp bắt đầu ngay bây giờ. Yêu cầu tất cả các vị trí pháo binh chuẩn bị sẵn sàng để khai hỏa!”

Khi kim đồng hồ chỉ đến số 12, Sócôf hét lớn: “Bắn!”

“Vâng!” Đại tá Miakokinh ở đầu dây điện thoại trả lời một cách rõ ràng, sau đó truyền lệnh khai hỏa cho các binh sĩ xung quanh mình.

Chỉ trong vài giây ngắn ngủi, tiếng súng pháo rầm rộ đã vang lên bên ngoài. Hơn tám mươi khẩu pháo có các calibre khác nhau thuộc sư đoàn pháo binh đã nổ súng vào các vị trí của quân Đức ở phía ngoài thị trấn Rokinsek. Trong chốc lát, những đám khói đen liên tục bốc lên từ vị trí của kẻ thù, và những vũng bùn đất bắn tung tóe khiến các binh sĩ Đức trong hào chiến trở thành những con khỉ bùn.

“Rút lui, nhanh chóng rút lui!” Trưởng đại đội quân Đức trên chiến trường nghe thấy tiếng nổ bên ngoài, vội vàng ra lệnh cho các binh sĩ của mình: “Ngay lập tức rút về tuyến phòng thủ thứ hai!”

Thực ra, ngay cả khi không có lệnh của trưởng đại đội, các binh sĩ Đức trên chiến trường cũng biết phải làm gì. Nhưng sau khi có lệnh của ông, việc rút lui của họ trở nên hợp lý hơn. Chỉ trong vòng hai phút, hơn bốn trăm binh sĩ Đức đã rút về các công sự gần thị trấn thông qua các hào giao thông.

Melkulov cầm ống nhòm nhìn về phía các vị trí của quân Đức đang bị tấn công, anh nói với trưởng ban tham mưu đứng bên cạnh mình: “Hãy báo với trưởng đoàn 196 rằng, nếu lại gặp phải sự áp đảo về hỏa lực từ phía trên nhà thờ, họ cần yêu cầu các đơn vị bạn sử dụng tên lửa phá hủy nó.”

“Rõ rồi, đồng chí chỉ huy.” Tổng tham mưu vội vàng trả lời: “Tôi sẽ truyền lệnh của ngài đến nơi cần thiết.”

Mười phút trôi qua trong chốc lát, các khẩu pháo của sư đoàn pháo binh bắt đầu tấn công vào tuyến phòng thủ thứ hai của kẻ địch. Trong khi đó, trưởng tiểu đoàn Đức đang ẩn náu sau tuyến phòng thủ thứ hai thấy các khẩu pháo của Quân đội Xô viết bắt đầu tấn công, liền vội vàng ra lệnh cho binh sĩ của mình quay trở lại vị trí ban đầu để chuẩn bị chặn đứng cuộc tấn công sắp diễn ra của Quân đội Xô viết.

Nhưng điều mà trưởng tiểu đoàn Đức không ngờ đến là, khi ông dẫn quân trở lại tuyến đầu, thay vì gặp các chiến sĩ của Quân đội Xô viết, họ lại phải đối mặt với hàng loạt tên lửa có đuôi lửa dài. Chỉ trong chốc lát, trưởng tiểu đoàn Đức và các binh sĩ của mình đã bị bao phủ bởi ánh lửa chói lọi và khói đậm.

Khi một quả tên lửa hiệu triệu màu đỏ bay lên trời, đó là dấu hiệu báo hiệu cuộc tấn công đã bắt đầu. Những chiến sĩ đã chờ đợi từ lâu bèn nhảy ra khỏi các ụ che chắn, hét lớn “Ula” và lao về phía trận địch.

Sócôf và Lư Niệp Phủ đang ở một điểm quan sát gần đó, họ dùng ống nhòm quan sát đội quân đang xông lên phía trước. Mặc dù họ biết rằng chỉ với vài quả tên lửa đó, việc tiêu diệt hoàn toàn quân địch trong các ụ che chắn là điều gần như bất khả thi, nhưng họ vẫn hy vọng rằng kẻ địch chưa kịp phục hồi sau cuộc tấn công bằng pháo binh, và các chiến sĩ của họ sẽ có thể xâm nhập vào hầm địch một cách thuận lợi.

Khi đội quân tấn công còn khoảng năm mươi mét nữa là đến hầm địch, tiếng súng nổ dày đặc bỗng nhiên vang lên. Những chiến sĩ đi đầu như những bông lúa bị cắt đổ, ngã gục hàng loạt; những người còn lại vội vàng nằm xuống đất và bắn vào phía địch.

Tuy nhiên, những chiến sĩ này không chỉ cứ nằm yên mà bắn, họ còn liên tục ném lựu đạn. Khi tầm nhìn của kẻ địch bị khói bom che khuất, họ nhanh chóng bò dậy và sử dụng chiến thuật tiến gần nhanh chóng để tiếp cận trận địch.

Chẳng mấy chốc, đã có những chiến sĩ tiến đến cách hầm địch khoảng hai mươi mét. Khi họ liên tục ném lựu đạn vào hầm địch, tiếng súng ở một số khu vực dần im bặt. Nhân lúc này, các chiến sĩ nhanh chóng bò dậy và xông vào hầm địch, tiến hành chiến đấu sát thủ với kẻ địch bên trong.

Thấy ngày càng nhiều chiến sĩ nhảy vào hầm địch, Sócôf tin chắc rằng việc giành lấy trận địa không còn gì khó khăn nữa.