“Vang”, cùng với tiếng nổ chấn động trời đất, Sócôf – người đang ẩn náu sau đống đổ nát cách đó khoảng hai mươi mét – cảm thấy tất cả các bộ phận trong cơ thể mình đều như bị lệch vị trí, tai cũng đau nhức dữ dội. Nhưng những chiến sĩ ẩn náu xung quanh không đợi khói thuốc tan hết, đã lần lượt bước ra từ nơi ẩn náu để kiểm tra hiệu quả của cuộc nổ.

Sócôf đứng thẳng dậy, lấy lại bình tĩnh rồi mới từ từ đi về phía điểm nổ. Ngay câu đầu tiên anh ta nói khi gặp An Đức Lý là một câu hỏi thẳng thắn: “Đại úy ạ, ông đã buộc bao nhiêu quả lựu đạn vào quả bom tập trung đó?”

“Mười hai quả, đồng chí Tư lệnh ạ,” An Đức Lý trả lời một cách hào hứng: “Nếu khe hở giữa các thanh sắt không quá hẹp, tôi muốn buộc thêm vài quả nữa.”

Nghe An Đức Lý nói vậy, Sócôf suýt nữa thì đá anh ta một cái; trong lòng anh ta tự hỏi: Chúng ta chỉ dùng sáu quả lựu đạn để phá hủy công sự, thậm chí khi phá xe tăng cũng chỉ dùng tám quả mà thôi… Sao anh ta lại dùng tới mười hai quả, khiến cho tôi bị sốc đến mức gần như mất mạng?

Sócôf định mắng An Đức Lý vài câu, nhưng khi nhìn thấy ở chỗ cửa sổ thông gió đã xuất hiện một lỗ lớn đủ để người ta có thể chui qua, anh ta quyết định tìm kiếm tung tích của Rostimov trước, rồi sẽ tính sổ với An Đức Lý sau này. Anh ta bảo: “Đại úy, vì lỗ đã được mở ra rồi, hãy cử hai chiến sĩ Lập tức phái vào bên trong để kiểm tra.”

Sau khi những chiến sĩ của mình đã chui vào lỗ, An Đức Lý vẫn còn lo lắng hỏi: “Đồng chí Tư lệnh ạ, theo ông thì tướng Rostimov có thể đang ở tầng hầm không?”

“Không biết đâu.” Sócôf nhìn vào cái lỗ tối om đó và nói một cách không hài lòng: “Tướng có ở bên trong hay không, chúng ta sẽ biết khi những chiến sĩ của ông trở ra mà.” Trong lòng anh ta lo lắng rằng sức mạnh của vụ nổ quá lớn; nếu thực sự có ai đó ở tầng hầm, họ có thể bị thương do sóng xung kích không.

Khoảng ba bốn phút sau, một chiến sĩ đi thăm dò đã trở ra từ lỗ và báo cáo với Sócôf một cách hào hứng: “Báo cáo đồng chí Tư lệnh ạ, chúng tôi đã tìm thấy tướng Rostimov rồi!”

“Cái gì, các người đã tìm thấy Tướng Rodimtsev rồi à?” Dù khi Sócôf ra lệnh cho người nổ tung cửa hầm, ông ta tỏ vẻ rất tự tin, nhưng thực lòng thì ông ta hoàn toàn không chắc chắn. Đặc biệt là sau khi hai binh sĩ được điều vào hầm để tìm hiểu tình hình, ông ta càng trở nên lo lắng hơn. Lúc này, khi nghe binh sĩ báo cáo rằng đã tìm thấy Rodimtsev, ông ta vô cùng xúc động và vội vàng hỏi: “Ông ấy ở đâu? Tôi muốn vào gặp ông ấy ngay.”

“Đồng chí Trung đoàn trưởng, xin hãy chờ một lát, Tướng sẽ sớm ra ngoài thôi.” Binh sĩ vừa nói vừa chỉ về phía cửa hầm và nói với giọng hào hứng: “Xin hãy nhìn kìa, đó không phải là Tướng sao?”

Sócôf theo hướng mà binh sĩ chỉ, quả nhiên thấy Rodimtsev đang cúi người bước ra khỏi hầm. An Đức Lý vội vàng tiến lên để giúp ông ta, nhưng lại bị Sócôf kéo sang một bên. Sócôf nắm lấy tay Rodimtsev, giúp ông ta bước ra ngoài, đồng thời lo lắng hỏi: “Đồng chí Tướng, ông không sao chứ?”

Rodimtsev trông có vẻ mệt mỏi; sau khi bước ra ngoài, ông ta hít vài hơi thật sâu rồi nói với Sócôf: “Trung tá Sócôf, bạn không biết đâu… Ở trong hầm lâu quá, việc được hít thở không khí trong lành thực sự là một điều xa xỉ. Tôi tưởng mình sẽ không bao giờ sống sót ra được nữa, ai ngờ lại có ngày được nhìn thấy ánh nắng mặt trời một lần nữa.”

Sócôf mỉm cười, định nói vài lời an ủi thì Rodimtsev bỗng nhiên dang rộng vòng tay ôm lấy ông ta, nói gần tai ông ta với giọng nghẹn ngào: “Nghe này, Mễ Sa… Chính bạn đã cứu mạng tôi và các binh sĩ của tôi. Chúng tôi sẽ mãi mãi ghi nhớ ân tình này của bạn.”

Trước lời cảm ơn của Rodimtsev, Sócôf lịch sự trả lời: “Đồng chí Tướng, ông nói gì vậy… Ông là cấp trên của tôi; khi ông gặp nguy hiểm, tôi chắc chắn sẽ đến cứu ông, đó là trách nhiệm của tôi mà.”

Sau khi buông tay Sócôf, Rodimtsev lùi lại một bước, hít một hơi thật sâu rồi nhìn về phía cửa hầm, cố tỏ vẻ như không có chuyện gì xảy ra và nói: “Kể cả tôi, trong hầm có tổng cộng 37 người… Ngoài các sĩ quan thông tin, nhân viên liên lạc và y tá, còn có cả Tham mưu trưởng, Chính ủy của tôi, cũng như Tư lệnh của Trung đoàn Vệ binh số 39 nữa.”

Khi biết rằng trưởng đoàn Kỵ binh Hoàng gia số 39 cũng bị mắc kẹt trong tầng hầm, Sócôf tỏ vẻ ngạc nhiên và nói: “Không lạ gì quân đội của sư đoàn các bạn lại mất tích; hóa ra hầu hết các chỉ huy cấp cao đều bị mắc kẹt ở đây.”

Lời nói của Sócôf khiến Rodimtsev giật mình: “Trung tá Sócôf, ông vừa nói gì vậy? Quân đội của tôi mất tích à?”

“Vâng, đồng chí tướng.” Sócôf gật đầu và trả lời một cách chắc chắn: “Theo thông tin mà tôi có được, ông và trưởng đoàn Kỵ binh Hoàng gia số 39 đã mất liên lạc; trong khi đó, trụ sở chỉ huy của đoàn Kỵ binh Hoàng gia số 34 đã bị pháo Đức đánh trúng, và trưởng đoàn đã hy sinh. Còn về quân đội của ông, thật tiếc, tôi cũng không biết họ đang ở đâu.”

“Quân đội của tôi mất tích rồi sao?” Rodimtsev hoảng sợ hỏi. “Vậy thì hiện nay, ai đang đảm nhận nhiệm vụ phòng thủ khu vực của sư đoàn chúng ta?”

“Là lữ đoàn Bộ binh số 92 do đại tá Tanasolov chỉ huy; thành viên của lữ đoàn này chủ yếu là các binh sĩ thuộc Hạm đội Biển Baltic và Hạm đội Bắc Băng Dương,” Sócôf trả lời một cách lạnh lùng. “Họ đang đảm nhận nhiệm vụ phòng thủ khu vực chiến đấu ban đầu của sư đoàn các bạn.”

“Chết tiệt… Thật là không thể tin được! Một đội quân gồm hàng nghìn người, làm sao có thể biến mất như vậy được?” Rodimtsev vừa nói xong, thì vừa thấy tham mưu trưởng và chính ủy của mình lần lượt bò ra khỏi lỗ hổng, liền vội vàng tiến lại gặp họ và báo cáo ngay tin tức shock này.

Thấy Rodimtsev và các cộng sự đang bàn bạc công việc, Sócôf cũng không để trống thời gian; ông lập tức gọi người điều khiển máy phát tin đến và ra lệnh: “Ngay lập tức gửi thông báo cho Tập đoàn quân Tư lệnh, nói rằng chúng ta đã thành công trong việc giải cứu Tướng Rodimtsev cùng 36 sĩ quan và binh sĩ khác đang bị mắc kẹt trong tầng hầm – bao gồm tham mưu trưởng sư đoàn, chính ủy và trưởng đoàn Kỵ binh Hoàng gia số 39.”

Trong lúc người điều khiển máy phát tin đang gửi thông báo, An Đức Lý tiến đến bên cạnh Sócôf và hỏi một cách tò mò: “Đồng chí lữ đoàn trưởng, tôi không hiểu tại sao chuyện các vị tướng bị chôn vùi dưới tầng hầm lại không ai biết đây?”

“Đại úy, lý do rất đơn giản,” Sócôf giải thích: “Khi quân Đức pháo kích khu vực này, hầu hết các sĩ quan và binh sĩ đều ẩn náu; khi tòa nhà chỉ huy sư đoàn bị phá hủy bởi bom đạn, họ hoàn toàn không biết liệu các vị tướng có

Và những chiến sĩ được giao nhiệm vụ bảo vệ trụ sở chỉ huy cũng đã hy sinh trong cuộc pháo kích; đó chính là thi thể của những người lính mà các bạn đã tìm thấy.”

Sau khi Sócôf giải thích như vậy, An Đức Lý bỗng nhiên hiểu ra rằng: “Tất cả những chiến sĩ biết thông tin này đều đã hy sinh trong cuộc pháo kích; còn những chiến sĩ khác thì hoặc là không có mặt ở khu vực đó, hoặc là không hề biết rằng có một trụ sở chỉ huy ở đây, vì vậy họ cũng không hề hay biết có người bị mắc kẹt trong tầng hầm. Thêm vào đó, do không có tín hiệu radio trong tầng hầm, tướng không thể liên lạc được với quân đoàn Tư lệnh, từ đó tạo nên ấn tượng sai lầm rằng họ đã mất tích.”

“Đúng vậy, chính là như vậy.” Khi nói điều này, Sócôf nghĩ rằng may mà Stalin không biết chuyện này; nếu không, có lẽ ông ta sẽ coi Rodyimtsev là kẻ phản bội hoặc là binh lính đào ngũ, và số phận của anh ta sẽ rất bi thảm.

Cổ Sát Kha Phủ trở về sau khi dẫn đầu đội quân tiêu diệt kẻ thù, và báo cáo với Sócôf rằng: “Đồng chí trung đoàn trưởng, chúng tôi đã tiêu diệt hết những kẻ thù ẩn náu trong các tòa nhà; tổng cộng chúng tôi đã bắn chết năm người, hai người của chúng tôi hy sinh và tám người bị thương.”

“Làm tốt lắm, trung úy Cổ Sát Kha Phủ.” Sócôf vỗ nhẹ lên vai anh ta và nói: “Tôi sẽ luôn ghi nhớ thành tích của bạn.”

…………

Cuộc tấn công của quân Đức vào khu vực nhà máy diễn ra vô cùng mãnh liệt. Thôi Khả Phu liên tục nhận được các bức điện hoặc cuộc gọi yêu cầu viện trợ từ các chỉ huy sư đoàn và lữ đoàn. Vì không thể cung cấp bất kỳ lực lượng dự bị nào, ông chỉ có thể nói với các thuộc cấp của mình một cách bất lực: “Tôi không có lực lượng dự bị; các bạn phải tận dụng hết sức mạnh hiện có của mình để chống lại cuộc tấn công của quân Đức.”

Khi thấy sĩ quan thông tin vội vàng chạy đến với một bức điện, ông hỏi một cách không kiên nhẫn: “Lại là đơn vị nào đó yêu cầu viện trợ à?”

“Không phải vậy, đồng chí Tư lệnh viên ạ; đây không phải là bức điện yêu cầu viện trợ.” Sĩ quan thông tin vẫy bức điện trong tay và báo cáo một cách hào hứng: “Đây là bức điện từ trung tá Sócôf; họ đã thành công trong việc giải cứu Rodyimtsev cùng với 36 sĩ quan và binh sĩ khác khỏi tầng hầm dưới đống đổ nát của các tòa nhà.”

“Đây thực sự là một tin tốt vô cùng,” khi nghe được tin này, khuôn mặt nhăn lại của Thôi Khả Phu lập tức được thư giãn. Anh cười nói với Kreylov đang nghe điện thoại bên cạnh: “Đồng chí Tổng tham mưu ơi, tôi không ngờ rằng Sócôf lại giỏi đến thế; chỉ vài giờ sau khi nhận nhiệm vụ, họ đã hoàn thành nó một cách suôn sẻ.”

“Sócôf thật sự là phi thường,” biết được rằng Rodyomtsev đã được tìm thấy, tâm trạng của Kreylov cũng trở nên vui vẻ hơn: “Chúng ta đã tìm kiếm rất lâu mà vẫn không có chút manh mối nào, nhưng chỉ cần Sócôf vào cuộc, vấn đề liền được giải quyết ngay lập tức.”

“Chỉ hai ngày nữa, chúng ta sẽ tiến hành phản công quân Đức để hỗ trợ chiến dịch tấn công của Tướng Rokosovsky,” Thôi Khả Phu nói với Kreylov: “Vì Rodyomtsev đã được tìm thấy, hãy yêu cầu anh ấy sớm tập trung quân đội và tiếp tục giao tranh với kẻ thù ở trung tâm thành phố, nhằm thu hút sự chú ý của địch và giảm bớt áp lực cho quân đội chúng ta trong cuộc phản công.”

Ngay khi Kreylov chuẩn bị ra lệnh cho nhân viên thông tin gửi tin, Thôi Khả Phu lại thay đổi ý định: “Đồng chí Tổng tham mưu ơi, tôi nghĩ kỹ lại rồi, thà rằng anh ấy gọi điện cho tôi mới đúng. Tôi muốn nói chuyện kỹ lưỡng với anh ấy.”

“Nhưng… đồng chí Tư lệnh viên…” Trước yêu cầu của Thôi Khả Phu, Kreylov có vẻ do dự: “Nếu có thể liên lạc qua điện thoại, chắc chắn chúng ta sẽ không mất liên lạc với Rodyomtsev trong thời gian dài như vậy. Nếu bạn có điều gì muốn nói với anh ấy, tốt nhất là để anh ấy đến trực tiếp đơn vị của Tư lệnh.”