Sau khi nói xong những lời đó, Sócôf ngừng thở lại, giống như một học sinh đang chờ đợi giáo viên công bố kết quả kiểm tra, anh ta lo lắng chờ đợi phản hồi từ Konev.

Đã chờ rất lâu mà trong ống nghe vẫn không có tiếng nói của Konev; Sócôf thậm chí còn nghĩ rằng đối phương đã cúp máy. Anh ta lắng nghe kỹ lưỡng và cuối cùng nghe thấy tiếng người nói bên kia, cùng với tiếng tích tắc của thiết bị truyền thông, mới biết rằng Konev vẫn đang suy nghĩ kỹ lưỡng về đề xuất của mình.

“Đồng chí Sócôf,” sau khi suy nghĩ đi suy nghĩ lại, Konev cuối cùng đã đưa ra quyết định cuối cùng: “Tôi sẽ cho không quân của tôi cung cấp sự hỗ trợ trên không cho bạn. Nhưng tôi có một điều kiện.”

“Đồng chí Tập đoàn quân Tư lệnh viên,” khi nghe Konev nói rằng sẽ hỗ trợ mình về mặt không quân, Sócôf không khỏi vui mừng; anh ta không còn quan tâm đến điều kiện mà đối phương đưa ra nữa: “Xin hãy nói đi, miễn là tôi có thể thực hiện được, tôi chắc chắn sẽ đáp ứng điều kiện đó.”

“Mặc dù hiện tại tập đoàn quân của các bạn tạm thời thuộc sự chỉ huy của Tập đoàn quân Vọa La Niết Nhật,” Konev nói qua điện thoại, “nhưng một khi trận chiến ở Kursk kết thúc, liệu các bạn có muốn trở lại với Tập đoàn quân Thảo nguyên hay không, tổng hành dinh vẫn sẽ hỏi ý kiến của các bạn. Tôi hy vọng rằng vào lúc đó, bạn có thể dẫn dắt quân đội trở lại với Tập đoàn quân Thảo nguyên… Bạn có thể làm được không?”

“Không vấn đề gì cả,” khi biết rằng điều kiện đó đơn giản như vậy, Sócôf ngay lập tức trả lời một cách rõ ràng: “Đồng chí Tập đoàn quân Tư lệnh viên, tôi vốn dĩ đã là người của Tập đoàn quân Thảo nguyên; việc hiện nay tôi thuộc sự chỉ huy của Tướng Vatutin chỉ là tạm thời mà thôi. Một khi trận chiến kết thúc, ngay cả khi tổng hành dinh không hỏi ý kiến của tôi, tôi cũng sẽ tự nguyện đề nghị trở lại với Tập đoàn quân Thảo nguyên.”

Thấy Sócôf sẵn lòng đáp ứng điều kiện của mình, Konev cũng rất hài lòng. Sau khi hỏi về vị trí của không quân Đức, ông nói: “Đồng chí Sócôf, lực lượng không quân hỗ trợ các bạn sẽ đến hiện trường trong nửa giờ nữa.”

Nhưng những chiếc máy bay chiến đấu của không quân, luôn ở trạng thái sẵn sàng chiến đấu, sau khi nhận được lệnh từ ông, chưa đầy năm phút, đã có 36 chiếc máy bay ném bom và 24 chiếc máy bay chiến đấu lần lượt cất cánh. Sau khi hình thành đội hình, chúng bay về phía khu vực bầu trời mà không quân Đức đang hoành hành.

Chỉ vài phút sau, những chiếc máy bay chiến đấu đang bảo vệ các máy bay ném bom và tiến hành cuộc tấn công dữ dội xuống mặt đất, bỗng phát hiện ra bóng dáng của những chiếc máy bay địch ở xa, liền vội vàng lao vào đối đầu. Cả hai bên bắt đầu cuộc giao tranh ác liệt trên bầu trời.

Chỉ trong vài chục đến hàng trăm chiếc máy bay chiến đấu, cuộc đụng độ đã nhanh chóng diễn ra. Thỉnh thoảng, lại có những chiếc máy bay phun khói đen, rơi từ trên cao xuống mặt đất, tạo nên những vụ nổ dữ dội và những cột lửa khổng lồ. Tuy nhiên, đa số các phi công đều kịp thời nhảy dù trước khi máy bay của họ bị hủy diệt.

Sau khi trao đổi điện thoại với Thiếu tướng Grichenko, Sócôf biết được rằng lực lượng không quân do Tướng Konev điều động đã đến chiến trường và đang tiến hành cuộc giao tranh ác liệt với không quân địch. Ông liền ra lệnh cho Grichenko: “Đồng chí tướng, tôi đưa ra hai mệnh lệnh: thứ nhất, yêu cầu các đơn vị tiếp tục tấn công, nhất định phải tiêu diệt toàn bộ Sư đoàn thiết giáp số 19 của địch trước khi quân tiếp viện của họ đến; thứ hai, cử một số đội tìm kiếm để giải cứu các phi công của chúng ta đã nhảy dù, đồng thời bắt giữ các phi công địch.”

“Rõ rồi, đồng chí Tư lệnh viên.” Ngay sau khi nghe xong, Thiếu tướng Grichenko đã trả lời một cách rõ ràng: “Chúng tôi sẽ ngay lập tức triển khai cuộc tấn công toàn diện, nỗ lực tiêu diệt Sư đoàn thiết giáp số 19 của Đức trong thời gian ngắn nhất.”

Sau khi ngắt cuộc điện thoại, Sócôf nói với Tổng tham mưu Saameko: “Tổng tham mưu, lực lượng không quân do Tướng Konev điều động đang giao tranh ác liệt với không quân Đức. Yêu cầu các đơn vị ở các hướng khác tăng tốc tấn công, nhất định phải loại bỏ Sư đoàn thiết giáp số 19 của địch trong thời gian ngắn nhất.”

“Đồng chí Tư lệnh viên,” mặc dù lực lượng không quân do Konev điều động đã đến chiến trường và đang giao tranh với không quân địch, nhưng Saameko vẫn còn lo lắng: “Ông nghĩ rằng không quân của chúng ta có thể giành chiến thắng không?”

“Tổng tham mưu, sao vậy? Chẳng lẽ ông không tin rằng quân đội của chúng ta sẽ giành được chiến thắng cuối cùng sao?” Sau khi nói xong, Sócôf không đợi Saameko trả lời, tiếp tục nói

Cần phải biết rằng, số lượng máy bay chiến đấu của chúng ta tại khu vực Kursk vượt trội hơn đối phương gấp đôi. Nếu như dù có điều kiện như vậy mà vẫn không thể giành được chiến thắng, thì thà rằng giải tán cả không quân còn hơn.”

Khi mất đi sự đe dọa từ không quân Đức, các lực lượng đã bao vây Sư đoàn thiết giáp thứ 19 liền tiến hành tấn công từ nhiều hướng khác nhau. Mặc dù binh sĩ Đức đã chiến đấu hết sức mạnh mẽ, nhưng sự kháng cự của họ trước làn sóng xe tăng và bộ binh Quân đội Xô viết ồ ạt ập đến thật là không đáng kể. Những điểm phòng thủ phòng thủ đội hình giống như những đống cát trên bãi biển, nhanh chóng bị sóng lớn cuốn trôi mất hết dấu vết.

Khi báo cáo với Manstein, Thi Mật Đặc nói rằng quân đội của ông vẫn có thể chống chịu được thêm hai giờ nữa, nhưng chỉ mới qua một giờ, ông đã hoảng sợ khi nhận ra rằng xe tăng và bộ binh Quân đội Xô viết đã xuất hiện ngay trước tầm mắt mình, cách trụ sở chỉ khoảng hai trăm mét.

Trước tình hình này, Thi Mật Đặc hoảng loạn và la hét với tổng tham mưu: “Tổng tham mưu ơi, quân Nga đang xông lên rồi! Hãy ngay lập tức tổ chức cho quân đội phản công, nhất định phải đẩy họ ra khỏi khu vực trụ sở.”

“Thưa Tướng,” tổng tham mưu cũng biết rằng trong tình huống này, việc chống lại đội quân Quân đội Xô viết gồm xe tăng và bộ binh là điều gần như bất khả thi. Ông chỉ có thể nói một cách nhẹ nhàng với Thi Mật Đặc: “Có vẻ như chúng ta sẽ không thể chờ đợi đến khi quân tiếp viện do Nguyên soái cử đến. Có lẽ, chúng ta nên ra lệnh cho quân đội đầu hàng… Như vậy mới có thể cứu sống được nhiều người hơn.”

“Đại tá, ông có biết mình đang nói gì không?” Nghe tổng tham mưu nói vậy, Thi Mật Đặc trừng mắt lên và hét lớn: “Chúng ta vẫn chưa đánh đến tận người cuối cùng; nếu bây giờ đã đầu hàng, đó chính là sự nhục nhã của một người lính. Nếu Quân đội SS nghe thấy điều này, ông sẽ không có cơ hội ra tòa án quân sự đâu… họ sẽ xử tử ông ngay tại chỗ. Tôi yêu cầu ông, hãy lập tức điều động toàn bộ đội lính canh còn lại vào trận chiến, dù phải hy sinh đến mức nào cũng phải chặn đứng cuộc tấn công của quân Nga.”

Không còn cách nào khác, tổng tham mưu đành phải điều động toàn bộ lực lượng canh còn lại của sư đoàn vào trận chiến.

Theo suy nghĩ của anh ta, dù cuộc tấn công của Quân đội Xô viết có mạnh mẽ đến đâu thì việc phá vỡ hệ thống phòng thủ gần trụ sở chỉ huy cũng ít nhất cần một tiếng đồng hồ.

Nhưng không ngờ rằng, ngay sau khi đơn vị vệ binh vào vị trí chiến đấu, rất nhiều vật thể bay mang theo dải khói trắng đã lao ra từ phía quân địch và nổ tung trên địa bàn của đơn vị vệ binh. Những luồng ánh lửa chói lọi lóe lên rồi biến mất, để lại sau lưng là làn khói đặc kín toàn bộ khu vực chiến đấu. Người chỉ huy tại trụ sở chỉ huy cảm nhận được mặt đất dưới chân mình rung chuyển dữ dội trong tiếng nổ. Mặc dù không thể nhìn thấy tình hình trên chiến trường, ông hiểu rõ rằng đơn vị vệ binh vừa được điều động đến đó đã gần như bị tiêu diệt hoàn toàn.

Ông quay sang Thi Mật Đặc và báo cáo một cách hoảng loạn: “Thưa Tướng, người Nga đã sử dụng vũ khí mới; đơn vị vệ binh của chúng ta đã bị tiêu diệt hết.”

“Gì cơ? Đơn vị vệ binh của chúng ta đã bị tiêu diệt hết trong thời gian ngắn như vậy ư?” Thi Mật Đặc giật mình và vội vàng hỏi: “Vũ khí đó mạnh đến mức nào vậy? Chắc hẳn người Nga đã sử dụng bom khí độc chứ?”

“Thưa Tướng, người Nga không bao giờ sử dụng bom khí độc đâu,” viên tổng tham mưu đáp lại với vẻ mặt buồn bã: “Có lẽ đó là loại đạn tên lửa mới mà mọi người vẫn đang bàn tán. Loại đạn tên lửa này có kích thước nhỏ gọn, dễ dàng vận chuyển và có thể được bắn từ nhiều loại địa hình khác nhau. Nhiều đơn vị bạn đã phải chịu thiệt hại nặng nề do loại vũ khí này.”

“Vậy chúng ta phải làm sao bây giờ?” Thi Mật Đặc nhận ra rằng đơn vị vệ binh mà mình tin tưởng đã bị tiêu diệt, liền hoảng sợ: “Nếu đơn vị vệ binh bị tiêu diệt, người Nga sẽ sớm xâm nhập vào vùng đất của chúng ta.”

“Thưa Tướng,” viên tổng tham mưu đã quyết định trong lòng rằng nếu tiếp tục chiến đấu thì chỉ là tự chuốc lấy cái chết mà thôi. Thà rằng ông nên thuyết phục Thi Mật Đặc đầu hàng. Nếu ông ta không đồng ý, ông cũng sẽ tìm cách thuyết phục được: “Giải pháp… tôi đã nói rồi: hãy đầu hàng người Nga để bảo vệ tính mạng của nhiều người hơn.”

Đến lúc này, Thi Mật Đặc biết rằng nếu tiếp tục kháng cự thì chỉ có họa. Sau một khoảng thời gian suy nghĩ, ông cuối cùng cũng cúi đầu xuống: “Được thôi, Tổng tham mưu. Tôi sẽ ra lệnh cho những đơn vị còn sót lại ngừng kháng cự và đầu hàng người Nga.”

Khi mệnh lệnh được ban hành, tiếng súng trên chiến trường dần trở nên thưa thớt; từng căn cứ của quân Đức vẫn đang kháng cự tuyệt vọng đều giơ cao lá cờ trắng, đầu hàng các binh sĩ thuộc Quân đội Xô viết gần đó.

“Đồng chí Tổng tham mưu,” khi biết quân Đức bắt đầu đầu hàng bằng cách giơ cờ trắng, nhưng không nghe tin tức về việc tướng chỉ huy quân đoàn Thi Mật Đặc bị bắt, Sócôf liền hỏi Sameko: “Tại sao lại không có tin tức nào về việc tướng quân đoàn Thi Mật Đặc bị bắt?”

“Đồng chí Tư lệnh viên, hiện nay có vài đơn vị đang bao vây trụ sở chỉ huy của quân Đức,” Sameko báo cáo với Sócôf: “Họ đều đang chờ lệnh của ông để xác định đơn vị nào sẽ được vinh dự tiếp nhận sự đầu hàng của tướng Đức.”

Sócôf nhìn vào danh sách các đơn vị do Sameko cung cấp và thấy tên của một vị chỉ huy quen thuộc, liền nói với Sameko: “Tổng tham mưu, hãy ngay lập tức gửi điện báo cho tiền tuyến, yêu cầu Trung tá Hải quân thuộc Lữ đoàn Thủy quân lục chiến số 84, đại tá Xà Mục Lý Hạ, đến tiếp nhận sự đầu hàng của Thi Mật Đặc.”

Nghe thấy Sócôf trực tiếp chỉ định tên của Xà Mục Lý Hạ, Sameko lập tức hiểu rằng Sócôf muốn trao vinh dự này cho một đồng đội cũ của mình, liền đáp lại: “Tôi hiểu rồi, đồng chí Tư lệnh viên. Tôi sẽ ngay lập tức gọi điện cho Đại tá Chuvashov, yêu cầu ông ấy cử đại tá Xà Mục Lý Hạ đến trụ sở chỉ huy của quân Đức để tiếp nhận tù binh.”

Đại tá Xà Mục Lý Hạ đang đóng quân cách trụ sở chỉ huy của quân Đức khoảng hai trăm mét, ở phía bên phải họ là một đại đội thuộc Lữ đoàn Bộ binh. Trong lúc chờ đợi lệnh tiếp nhận sự đầu hàng, một số chỉ huy cấp đại đội đã tụ tập lại để thảo luận xem đơn vị nào sẽ được giao nhiệm vụ này.

Phó đại đội trưởng, Đại úy Hải quân Yakuda, sau khi nghe các đại đội trưởng thảo luận một lúc, đã bình luận: “Các đồng chí ạ, hiện nay đơn vị gần trụ sở chỉ huy của quân Đức nhất chính là Đại đội ba của Lữ đoàn Bộ binh; họ chỉ cách trụ sở địch chưa đầy một trăm mét, trong khi chúng ta thì cách xa hơn hai trăm mét.”

Nếu các bạn là những chỉ huy cấp trên, các bạn sẽ điều đội quân nào để tiếp nhận sự đầu hàng của quân Đức chứ?”

Nghe Yakuoda nói vậy, mấy vị liên đoàn trưởng lập tức cảm thấy tinh thần sa sút. Đúng vậy, phó đại đoàn trưởng nói rất có lý; một đơn vị cách trụ sở chỉ huy của quân Đức chưa đầy một trăm mét, một đơn vị lại cách hai trăm mét… Việc điều đội quân nào đến tiếp nhận sự đầu hàng thì không phải là chuyện đã được quyết định sẵn sao?

Đúng lúc mọi người đang cảm thấy nản lòng, một binh sĩ thông tin chạy đến gấp rút. Khi đến bên cạnh Xà Mục Lý Hạ, anh ta nói lớn: “Báo cáo với đại đoàn trưởng, có điện báo từ tướng. Lệnh yêu cầu ông ngay lập tức dẫn đội quân đến trụ sở chỉ huy của sư đoàn Đức để tiếp nhận sự đầu hàng của họ.”

“Gì cơ? Chúng ta phải đi tiếp nhận sự đầu hàng ư?” Xà Mục Lý Hạ, người vốn đã không còn hy vọng vào việc bắt giữ được tướng Đức, vội vàng giật lấy điện báo từ tay binh sĩ thông tin và đọc kỹ. Sau khi xác minh rằng những gì anh ta vừa nói là sự thật, ông đưa điện báo cho Yakuoda và nói với các liên đoàn trưởng: “Các đồng chí liên đoàn trưởng, hãy ngay lập tức trở về đơn vị của mình, yêu cầu các chiến sĩ chuẩn bị chỉnh tề quân phục và theo tôi đến tiếp nhận sự đầu hàng của kẻ địch.”

Sau một khoảnh khắc ngạc nhiên, các liên đoàn trưởng lập tức reo hò mừng rỡ. Họ đồng loạt chào Xà Mục Lý Hạ rồi quay trở về đơn vị của mình để tập hợp chiến sĩ chuẩn bị ra đi.

Vài phút sau, các đơn vị đã sẵn sàng. Xà Mục Lý Hạ chỉnh tề lại quân phục rồi nói với Yakuoda đang mỉm cười vui mừng bên cạnh: “Đi thôi, đồng chí phó đại đoàn trưởng, chúng ta sẽ đến tiếp nhận sự đầu hàng của người Đức ngay bây giờ.”

Xà Mục Lý Hạ dẫn đội quân tiến về phía trụ sở chỉ huy của sư đoàn Đức. Những sĩ quan và binh sĩ Đức gặp trên đường đều vội vàng bỏ xuống vũ khí và đứng im bên lề đường, để họ đi qua. Tuy nhiên, cũng có một số người trong số họ đầy giận dữ, nhìn chằm chằm vào các chiến sĩ của Xà Mục Lý Hạ.

Khi đến nơi, Xà Mục Lý Hạ thấy đã có khá nhiều người đứng bên ngoài cửa. Nhìn vào bộ đồng phục của họ, đa số đều là sĩ quan. Khi thấy Xà Mục Lý Hạ tiến lại gần, một đại tá trong số họ bước ra khỏi đám đông, cùng với một thiếu úy.

Anh ta đến trước mặt Xà Mục Lý Hạ và nói rất nhiều điều; vị thiếu úy Đức ngay lập tức dịch những lời đó sang tiếng Nga: “Thưa ông đại tá, tôi là tổng tham mưu của Sư đoàn Thiết giáp số 19 và đã đến đây để đầu hàng quân đội các ông.”

Khi Xà Mục Lý Hạ dẫn người đến đây, ông cũng lo lắng rằng có thể sẽ xảy ra tình trạng giao tiếp bất lợi do khác biệt ngôn ngữ; nhưng khi thấy vị thiếu úy Đức nói tiếng Nga rấtLiú Lì, ông liền thở phào nhẹ nhõm hơn nhiều. Ông kéo nhẹ ống tay áo quân phục, ho một cái rồi nói to lên: “Tôi là Đại tá Xà Mục Lý Hạ, chỉ huy Tiểu đoàn 1 thuộc Lữ đoàn Thủy quân Lục chiến số 84 của Tập đoàn quân 27. Theo lệnh của Thiếu tướng Tư lệnh viên và Sócôf, tôi đến đây để bắt giữ các bạn.”

Đứng trong đám đông, Thi Mật Đặc nghe xong lời giải thích của vị thiếu úy, biết rằng đội quân này thuộc sự chỉ huy của Sócôf, liền cảm thấy yên tâm hơn. Anh ta bước tới gần Xà Mục Lý Hạ và đứng thẳng người, chào cờ rồi nói một cách thành kính: “Tôi là Tư lệnh Sư đoàn Thiết giáp số 19, Thi Mật Đặc. Tôi cùng toàn thể binh sĩ trong sư đoàn xin đầu hàng các ông.”