Theo lẽ thường, khi bị cấp dưới như vậy chất vấn, người cấp trên chắc chắn sẽ nổi giận. Nhẹ thì không coi trọng họ, nặng thì có thể loại bỏ họ khỏi các hoạt động quan trọng để họ không còn cơ hội ghi công.

Nhưng Sócôf không phải là người như vậy. Khi nghe Cổ Sát Kha Phủ nói như vậy, ông ta lại mỉm cười và hỏi: “Trung tá Cổ Sát Kha Phủ, tại sao anh lại nói như vậy? Hãy cho tôi biết lý do của anh.”

Ngay khi Cổ Sát Kha Phủ nói ra điều đó, ông ta lập tức nhận ra mình đã sai. Bởi vì người đứng trước mặt ông không phải là thuộc cấp hay đồng đội của mình, mà là sếp trực tiếp của ông. Đang lo lắng, ông ta nghe thấy những lời nói của Sócôf và bỗng ngừng lại, sau đó cẩn thận trả lời: “Đồng chí Tư lệnh viên, nếu Paflisch có kho hàng chuyển giao vật tư của Đức Quốc xã, chắc chắn họ sẽ cử binh canh gác chặt chẽ. Chúng ta chỉ cần tấn công, họ sẽ chiến đấu đến cùng; nếu nhận thấy không thể giữ được kho hàng, kẻ địch chắc chắn sẽ không do dự mà đốt cháy nó, để không để vật tư bên trong rơi vào tay quân đội chúng ta.”

“Đúng vậy, Trung tá Cổ Sát Kha Phủ, anh nói rất đúng,” Sócôf gật đầu và nói với giọng chắc chắn: “Dựa vào những gì tôi hiểu về người Đức, một khi họ nhận thấy kho hàng có nguy cơ bị chiếm, họ chắc chắn sẽ không do dự mà đốt cháy nó, phá hủy toàn bộ vật tư bên trong, khiến cho mọi nỗ lực của chúng ta trở thành vô ích.”

Thấy Sócôf hiểu rõ vấn đề này, Cổ Sát Kha Phủ nghĩ rằng ông ta có thể có một giải pháp nào đó, liền thăm dò hỏi: “Đồng chí Tư lệnh viên, liệu anh có cách nào để chúng ta chiếm giữ được kho hàng trước khi kẻ địch quyết định phá hủy nó không?”

“Trung tá Cổ Sát Kha Phủ,” Sócôf nhìn thấy vẻ như đối phương đã đoán ra ý định của mình, liền mỉm cười và nói: “Là một cựu thuộc cấp của tôi, anh hẳn phải hiểu rằng việc chỉ huy chiến đấu của tôi không chỉ bao gồm các trận chiến thông thường hay các cuộc tấn công ác liệt, mà còn có nhiều chiến thuật đặc biệt nữa. Chẳng hạn, trong Trận Chiến Stalingrad, chúng ta đã nhiều lần sử dụng những chiến thuật như vậy để đối phó với những kẻ địch mạnh mẽ hơn chúng ta.”

Nghe nói Xác Kha Phô Đề sẽ đến Stalingrad, Cổ Sát Kha Phủ lập tức hiểu rõ ý nghĩa của chiến thuật đặc biệt mà Tư lệnh viên vừa đề xuất. Tuy nhiên, để chắc chắn hơn, anh vẫn thử hỏi: “Đồng chí Tư lệnh viên, ý bác là yêu cầu tất cả các chỉ huy và binh sĩ của chúng ta hóa trang thành người Đức, xâm nhập vào khu vực Pavlish và chiếm giữ kho hàng vận chuyển của kẻ địch phải không?”

“Đúng vậy, đó chính là ý tôi.” Thấy đối phương đã đoán ra ý định của mình, Sócôf gật đầu hài lòng và nói với nụ cười: “Để ngăn chặn việc quân đội chúng ta tiến về phía nam, Đức đã điều động khá nhiều quân lực vào hướng tấn công của chúng ta. Nhưng vì những đội quân này đến từ các tập đoàn quân khác nhau, nên chúng ta có cơ hội tốt. Bạn có thể điều động một tiểu đoàn binh sĩ, cho họ mặc đồng phục quân đội Đức và xâm nhập vào khu vực từ phía nam hoặc phía tây thành phố; cách này sẽ giúp tránh được sự nghi ngờ của Đức.”

Biết rằng Sócôf đưa ra kế hoạch này là vì có nhiều quân Đức đóng ở phía nam hoặc phía tây, nên đội quân hóa trang sẽ dễ dàng hơn trong việc xâm nhập vào Pavlish mà không bị kẻ địch phát hiện, Cổ Sát Kha Phủ vội vàng đáp: “Tôi hiểu rồi, đồng chí Tư lệnh viên. Tôi sẽ điều động đội quân hóa trang đi vòng qua phía tây thành phố và tiến vào từ hướng đó.”

Mặc dù Cổ Sát Kha Phủ đã hiểu rõ ý định của Sócôf, nhưng Lư Niệp Phủ đứng bên cạnh lại tỏ vẻ bối rối và hỏi Sameko: “Đồng chí Tổng tham mưu, theo như tôi biết, phía tây và phía nam là những nơi có nhiều quân Đức nhất. Tại sao lại chọn hai hướng này để tiến vào?”

“Lý do rất đơn giản, đồng chí ủy viên quân sự,” Sameko giải thích với Lư Niệp Phủ nhằm không làm gián đoạn cuộc trao đổi giữa Sócôf và Cổ Sát Kha Phủ: “Mặc dù con đường từ phía bắc vào Pavlish là con đường ngắn nhất, nhưng Đức đã thiết lập hàng rào phòng thủ rất chặt chẽ ở hướng này. Họ sẽ theo dõi và kiểm tra mọi đội quân tiến vào thành phố, và ngay cả khi đội quân của chúng ta mặc đồng phục quân đội Đức, cũng không thể tránh khỏi bị phát hiện.”

Về phía tây và phía nam của thành phố, quân Đức đã tập trung đông đảo lực lượng. Quân phòng thủ trong thành phố tự nhiên sẽ cho rằng đội quân của chúng ta chắc chắn sẽ không tấn công từ hai hướng này, vì vậy họ sẽ giảm bớt cảnh giác. Như vậy, khả năng đội quân của Trung tá Cổ Sát Kha Phủ có thể lẻn vào thành phố một cách thuận lợi sẽ tăng lên đáng kể.

“Hóa ra là như vậy.” Sau khi hiểu rõ tình hình, Lư Niệp Phủ cảm thấy yên tâm hơn nhiều. Anh nhìn về phía Trung tá Cổ Sát Kha Phủ đang trò chuyện với Sócôf, và nghĩ rằng nếu vị trưởng lữ này hoàn thành nhiệm vụ một cách suôn sẻ, chắc chắn không lâu sau đó, ngôi sao trên cổ áo anh ta sẽ được thêm một cái nữa. Bởi vì việc một trung tá đảm nhận chức vụ trưởng lữ thật sự có vẻ không hợp lý chút nào.

Sócôf không nghe thấy cuộc trò chuyện giữa Lư Niệp Phủ và Sameko; ông đang nhắc nhở Trung tá Cổ Sát Kha Phủ: “Đồng chí trung tá, số lượng binh sĩ lẻn vào thành phố còn quá ít. Việc chiếm giữ kho hàng vận chuyển của địch có lẽ không gặp nhiều khó khăn, nhưng nếu phải đối mặt với cuộc phản kích mãnh liệt của quân Đức, việc giữ vững kho hàng đó sẽ rất khó khăn. Bạn cần chuẩn bị sẵn các biện pháp ứng phó để tránh tình huống xấu nhất xảy ra.”

“Đồng chí Tư lệnh viên, tôi đã suy nghĩ như thế này,” Trung tá Cổ Sát Kha Phủ chỉ vào bản đồ và nói với Sócôf. “Tôi dự định điều động hai tiểu đoàn khác, cùng với đại đội pháo binh và đại đội súng máy đến phía bắc thành phố. Khi đội quân lẻn vào thành phố đã chiếm giữ được kho hàng vận chuyển, chúng tôi sẽ ngay lập tức tiến hành tấn công và đến giao hòa với họ.”

“Trung tá Cổ Sát Kha Phủ,” Sameko không nhịn được mà bình luận: “Bạn có bao giờ nghĩ đến việc, chỉ với hai tiểu đoàn, một đại đội pháo binh và một đại đội súng máy mà bạn có, liệu có thể phá vỡ được tuyến phòng thủ của quân Đức trong thời gian ngắn và đến giao hòa với đội quân đã chiếm giữ kho hàng hay không?”

Sau vài giây im lặng, Trung tá Cổ Sát Kha Phủ từ từ lắc đầu và trả lời với vẻ buồn bã: “Đồng chí tổng tham mưu, mặc dù tôi không biết tình hình phòng thủ của quân Đức ở phía bắc Pavlish như thế nào, nhưng với sức mạnh của đội quân chúng tôi, việc phá vỡ tuyến phòng thủ của họ trong thời gian ngắn thực sự rất khó khăn.”

“Vậy theo anh, chúng ta nên làm thế nào đây?” Sameko tiếp tục hỏi: “Chẳng lẽ anh sẽ đứng nhìn mà không làm gì cả khi các đơn vị đã giả dạng để xâm nhập vào thành phố bị kẻ địch tiêu diệt sao? Nếu vậy, ý nghĩa của việc các bạn giả dạng xâm nhập vào thành phố sẽ ra sao?”

Lời nói của Sameko khiến người đó rơi vào suy tư sâu sắc. Anh biết rằng những lời này không hề phóng đại; nếu không thể nhanh chóng phá vỡ tuyến phòng thủ của quân Đức, thì các đơn vị đã xâm nhập vào thành phố và chiếm giữ kho vận tải đó có thể sẽ bị tiêu diệt.

“Đồng chí Tổng tham mưu,” đúng lúc Sameko đang băn khoăn, anh nghe thấy giọng nói của Sócôf vang lên bên tai: “Nếu lực lượng của trung đoàn bộ binh không đủ mạnh để phá vỡ phòng thủ của kẻ địch trong thời gian ngắn, thì chúng ta hoàn toàn có thể giúp đỡ họ. Trung đoàn 188 do Đại tá Koida chỉ huy đang ở gần đây; chúng ta hoàn toàn có thể điều một tiểu đoàn của họ đến hỗ trợ.”

Nghe Sócôf nói vậy, Sameko ban đầu muốn nhắc nhở rằng đơn vị gần khu vực tấn công của trung đoàn bộ binh nhất chính là trung đoàn 300 do Đại tá Wiesbach chỉ huy. Nhưng sau khi suy nghĩ kỹ, anh nhận ra rằng trung đoàn đó trong những trận chiến gần đây đã nhiều lần bị quân Đức xâm phạm, thậm chí còn cần sự hỗ trợ của trung đoàn bộ binh mới có thể duy trì được tuyến phòng thủ. Vì vậy, việc điều động đơn vị này vào chiến đấu có lẽ sẽ không mang lại nhiều hiệu quả. So với đó, trung đoàn 188 do Đại tá Koida chỉ huy có lẽ là lựa chọn phù hợp hơn.

Sau khi suy nghĩ kỹ, Sameko gật đầu và trả lời: “Tôi hiểu rồi, đồng chí Tư lệnh viên. Tôi sẽ gọi điện cho Đại tá Koida ngay bây giờ, yêu cầu ông ấy chuẩn bị sẵn sàng hỗ trợ trung đoàn bộ binh.”

Sau khi tiễn người đó đi, Sameko hỏi Sócôf một cách thăm dò: “Đồng chí Tư lệnh viên, theo anh, liệu Thiếu tá Cổ Sát Kha Phủ có thể thành công trong việc chiếm giữ kho vận tải không?”

“Việc chiếm giữ kho vận tải thì không có vấn đề gì lớn.” Sócôf trầm ngâm một lát rồi nói: “Tôi lo lắng rằng nếu các đơn vị giả dạng xâm nhập vào thành phố bị kẻ địch phát hiện, họ sẽ phải đối mặt với những cuộc tấn công từ mọi phía. Mặc dù chúng ta đã yêu cầu Đại tá Koida điều động quân đội hỗ trợ trung đoàn bộ binh phá vỡ tuyến phòng thủ của quân Đức vào thời điểm quan trọng, nhưng ai biết được có thể xảy ra những sự cố gì không… Nếu việc phá vỡ tuyến phòng thủ bị trì hoãn, các đơn vị trong thành phố sẽ trở thành những đội qu

Bên ngoài nhà thờ vang lên tiếng báo động không kích; ngay sau đó, một sĩ quan vội vàng chạy vào và báo cáo với Sócôf: “Đồng chí Tư lệnh viên, có máy bay địch xuất hiện trên bầu trời thành phố, xin hãy nhanh chóng đi vào hầm trú ẩn.”

Nhưng Sócôf không vội vàng đi vào hầm trú ẩn, mà hỏi lại: “Có bao nhiêu máy bay địch?”

“Là hai đội bay gồm hai chiếc máy bay mỗi đội.”

Biết rằng chỉ có bốn máy bay địch tấn công, Sócôf lập tức từ bỏ ý định đi vào hầm trú ẩn. Anh vẫy tay và nói với sĩ quan: “Nếu chỉ có bốn máy bay địch thì cũng không có gì đáng lo lắng cả; lực lượng phòng không của chúng ta hoàn toàn có thể đánh bại chúng.”

Sau đó, Sócôf quay sang Lư Niệp Phủ và nói: “Đồng chí ủy viên quân sự, anh có muốn cùng tôi lên tháp đồng hồ không?”

“Đi thôi, đồng chí Tư lệnh viên,” Lư Niệp Phủ cười nói. “Trước đây, khi máy bay địch oanh kích thành phố, chúng ta luôn phải trú ẩn trong hầm để đảm bảo an toàn. Nhưng hôm nay vì số lượng máy bay địch ít, tôi thực sự muốn xem lực lượng phòng không của chúng ta sẽ đối phó với chúng như thế nào.”

Hai người lên tháp đồng hồ và lập tức nghe thấy tiếng súng phòng không nổ liên hồi bên ngoài; trên bầu trời xuất hiện hàng chục làn khói đen. Có lẽ các đơn vị phòng không trong thành phố đã phát hiện ra máy bay địch và bắt đầu nổ súng ngay mà không cần chờ lệnh từ cấp trên.

Chẳng bao lâu sau, một chiếc máy bay ném bom đang hạ độ cao để thả bom đã bị pháo phòng không đánh trúng; nó kéo theo những làn khói đen dày đặc và lao qua bầu trời thành phố, rồi rơi xuống một khu đất trống bên ngoài thành phố và nổ tung. Sau khi chiếc máy bay bị trúng đạn, Sócôf đã quan sát kỹ lưỡng và không thấy phi công nhảy dù; có lẽ phi công đã thiệt mạng cùng với chiếc máy bay.

Chiếc máy bay ném bom thứ hai, vừa mới thả xong bom, đang cố gắng leo cao thì cũng bị pháo phòng không đánh trúng ngay; chiếc máy bay bị vỡ thành từng mảnh và nổ tung, tạo ra tiếng nổ lớn cùng với những làn khói đỏ rực và đen kịt.

“Tuyệt vời quá! Thật là tuyệt vời!” Nhìn thấy lực lượng phòng không trên mặt đất đã liên tục bắn hạ hai chiếc máy bay địch trong thời gian ngắn ngủi, Lư Niệp Phủ không khỏi vỗ tay reo hò.

Một lúc sau, anh ta thử hỏi Sócôf một cách thận trọng: “Đồng chí Tư lệnh viên, nếu tôi nhớ không nhầm, chỉ huy trung đoàn pháo cao xạ số 98 của Quân đội Đặc nhiệm chính là Đại úy Lida đó phải không?”

“Đồng chí Ủy viên Quân sự, ông nói đúng rồi, chính là bà ấy.” Nếu hôm nay Lư Niệp Phủ không đề cập đến Lida, Sócôf gần như đã quên mất vị nữ chỉ huy trung đoàn pháo cao xạ này – người đã có nhiều công lao trong chiến đấu. Anh ta tự hỏi liệu sau khi các máy bay địch bị tiêu diệt, mình có nên đến thăm trung đoàn pháo cao xạ để chào hỏi Lida hay không.

Tuy nhiên, trước khi Sócôf kịp nói ra suy nghĩ của mình, Lư Niệp Phủ đã nhanh chóng phát biểu: “Chỉ trong thời gian ngắn ngủi, họ đã liên tiếp bắn hạ hai máy bay ném bom của Đức. Tôi nghĩ họ xứng đáng được trao huân chương.”

“Chỉ trao huân chương thôi là chưa đủ,” Sócôf lắc đầu nói. “Theo tôi, mỗi chiến sĩ trong trung đoàn pháo cao xạ đều nên được thăng một cấp quân hàm.”

Đối với đề xuất này của Sócôf, Lư Niệp Phủ không hề phản đối; ngược lại, ông ta còn rất hoan nghênh. Ông nói với Sócôf: “Sau này tôi sẽ gọi điện cho Đại tá Chuvashov, yêu cầu ông ấy nhanh chóng nộp đơn đề nghị khen thưởng. Khi đó, tôi sẽ đích thân đến trung đoàn pháo cao xạ để trao huân chương cho từng chiến sĩ có công.”

Ở các đơn vị khác, việc trao huân chương cho cấp dưới thường do các sĩ quan cấp cao đảm nhận. Nhưng Sócôf thấy việc đó quá phiền phức; mỗi lần trao huân chương, ông ta đều phải nói những lời nói mòn, lặp đi lặp lại hàng chục lần, điều này khiến ông ta cảm thấy rất mệt mỏi. Vì vậy, giờ đây, ông ta đã giao việc trao huân chương cho Lư Niệp Phủ. Còn Lư Niệp Phủ thì lại rất thích việc này; sau khi nhận được sự uy quyền từ Sócôf, ông ta vô cùng vui mừng.

Sau khi trung đoàn pháo cao xạ liên tiếp bắn hạ hai máy bay địch, họ không còn đạt được thành tích gì nữa. Hai phi công của những chiếc máy bay địch còn lại có kỹ năng lái máy bay giỏi hơn nhiều so với hai đồng đội không may mắn của họ; họ lái máy bay xuyên qua những đám khói đen do đạn pháo tạo ra, chọn đúng thời điểm để lao xuống và ném bom, hoặc dùng súng máy trên máy bay bắn vào các mục tiêu trên mặt đất.

“Chết tiệt, hai chiếc máy bay địch này thật là ngang ngược quá.” Sócôf nói với giọng căm phẫn: “Phải nhanh chóng bắn hạ chúng đi.”

“Đồng chí Tư lệnh viên, việc bắn hạ máy bay địch bằng pháo cao xạ phụ thuộc vào yếu tố may mắn,” Lư Niệp Phủ nói bên cạnh: “Việc trung đoàn pháo cao xạ có thể bắn hạ được hai chiếc máy bay địch trong một lần đã là rất xuất sắc rồi.”

“Tôi biết, đồng chí Ủy viên Quân sự,” Sócôf nhìn lên bầu trời và nói: “Xác suất bắn hạ máy bay địch của các đơn vị pháo cao xạ vốn dĩ đã rất thấp; hơn nữa, họ đã bắn hạ được hai chiếc rồi, muốn đạt được thêm kết quả nào nữa e là khó đấy. Năm xưa tôi không đề cập đến họ, mà là đến đội bay tiêm kích tại sân bay phía bắc thành phố… Tại sao đến giờ vẫn chưa có động thái tấn công nào?”

“Đúng vậy, máy bay địch đã xuất hiện trên bầu trời thành phố từ lâu rồi, tại sao đội bay tiêm kích của ta vẫn chưa ra tay?” Lư Niệp Phủ cũng tự hỏi: “Liệu họ có không nhận ra sự xuất hiện của máy bay địch không?”

Sócôf thở dài và nói: “Máy bay địch đến từ hướng tây nam, gần thành phố Nhập Thành, trong khi sân bay của chúng ta lại nằm ở phía bắc thành phố và không có radar; vì vậy, họ thực sự không thể phát hiện ra sự xuất hiện của máy bay địch ngay lập tức.”

Trong lúc nói chuyện, Sócôf bắt đầu suy nghĩ liệu có nên áp dụng hệ thống phòng không kiểu sau này vào đơn vị của mình hay không, bằng cách sử dụng các điểm quan sát và tiếng súng báo động thay cho radar.

“Máy bay… Máy bay của chúng ta!” Lư Niệp Phủ bỗng nhiên reo lên vui mừng: “Đồng chí Tư lệnh viên, nhanh nhìn kìa, đó là đội bay tiêm kích của không quân!”

Sócôf theo hướng mà anh ta chỉ, và quả nhiên, bốn chiếc máy bay tiêm kích loại Quân đội Xô viết đã xuất hiện ở xa. Sau khi phát hiện ra những chiếc máy bay ném bom của Đức đang tránh đạn pháo mặt đất, họ lập tức tổ chức thành đội hình hai máy bay và lao thẳng về phía đối phương. Còn pháo cao xạ mặt đất, khi thấy đội bay tiêm kích của mình xuất hiện, lập tức ngừng bắn để tránh làm hại đến máy bay của chính mình.

Hai chiếc máy bay ném bom của Đức, do bị can thiệp bởi pháo cao xạ mặt đất, hoàn toàn không kịp ném bom. Khi thấy đội bay tiêm kích Quân đội Xô viết xuất hiện trên bầu trời, họ biết rằng nếu tiếp tục tấn công thì sẽ không có kết quả tốt đẹp, liền quay đầu bỏ chạy. Nhưng các phi công Đức quên mất rằng những chiếc máy bay mà họ lái vẫn đang chứa đầy hàng hóa, điều này ảnh hưởng nghiêm trọng đến khả năng cơ đ