Nhờ sự giúp đỡ của những tù binh Đức, trung đoàn pháo cao xạ nữ nhanh chóng thiết lập được hơn hai mươi điểm phòng không trong các kho lương thực. Sau khi những tù binh này hoàn thành công việc, các chiến sĩ thuộc đại đội Grissa đã dẫn họ đến nơi giam giữ.

Khi đám tù binh đang bị các chiến sĩ dẫn đi qua trước mặt Goria và Lida, bỗng nhiên có một tù binh cao lớn lao ra khỏi đám đông và lao về phía Lida.

Mặc dù sự việc xảy ra rất đột ngột, nhưng Lida là một chiến binh giàu kinh nghiệm; cô nhanh chóng rút khẩu súng ngắn từ thắt lưng ra và, chưa kịp mở khóa an toàn, đã đặt nó vào cằm người đó.

Người tù binh cảm thấy có thứ gì đó cứng cáp đang áp vào cằm mình, liền vội vàng giơ hai tay lên cao và nói bằng tiếng Nga thông thạo: “Đừng bắn, tôi không có ý xấu đâu.”

Lúc này, các chiến sĩ đang dẫn dắt tù binh mới bừng tỉnh và đều hoảng sợ; họ lao tới và hàng loạt ống nòng súng đen thui đều hướng về phía người tù binh vừa lao ra khỏi đám đông. Chỉ cần một lệnh của Goria, họ sẽ bắn chết người đó ngay lập tức.

Goria giơ tay ra để ngăn các chiến sĩ nổ súng, rồi hỏi người tù binh: “Anh biết tiếng Nga à?”

“Vâng, thưa thiếu tá,” người tù binh đáp lại một cách kính trọng sau khi nhìn rõ cấp bậc quân sự trên vai Goria. “Tôi Đã từng đã học tại Học viện Kiến trúc Saint Petersburg trong một năm…”

“Chúng ta chỉ có một thành phố tên là Leningrad thôi; không hề có cái gọi là Saint Petersburg đâu,” Goria nói với giọng khinh thường, rồi hỏi tiếp: “Thưa thiếu úy, sao anh lại dám lao ra khỏi đám đông như vậy? Anh không sợ bị bắn chết sao?”

Người thiếu úy Đức gật đầu và nói một cách chắc chắn: “Thưa thiếu tá, quý ông nói đúng. Nếu tôi lao ra đây như vậy mà chưa kịp nói gì, có thể tôi sẽ bị bắn chết ngay lập tức. Nhưng tôi không còn lựa chọn nào khác.”

“Lida, hãy cất khẩu súng xuống đi.” Sau khi yêu cầu Lida cất súng, Goria tò mò hỏi: “Thưa thiếu úy, tên anh là gì? Chuyện gì đã khiến anh sẵn lòng mạo hiểm như vậy?”

“Tên tôi là Otto, tôi là trưởng đại đội thuộc Sư đoàn Bộ binh số 168,” người thiếu úy Đức trả lời. “Một số binh sĩ của tôi bị thương khi bị bắt. Vì không có thuốc men, tôi chỉ có thể dùng băng gạc băng bó vết thương cho họ. Gần đây, tôi nhận thấy vết thương của họ đang trở nên tồi tệ hơn… Quý ông có thể cung cấp cho họ một số thuốc men không, để họ không bị nhiễm trùng và chết đi?”

Nếu xảy ra tình huống này trong các đơn vị khác, chỉ huy chắc chắn sẽ phớt lờ nó: bản thân mình còn không đủ thuốc để điều trị cho binh sĩ của mình, làm sao có thể dùng thuốc để chữa trị cho binh sĩ đối phương? Để họ chết đi, chẳng phải đó là kết quả tốt nhất sao?

Nhưng trong đội quân của Sócôf, mọi chuyện lại hoàn toàn khác. Sócôf và Đã từng đã ra lệnh rằng, miễn là những người bị bắt không phải là thành viên của Đội SS, thì những binh sĩ Đức bị bắt phải được điều trị. Vì vậy, Goria quay sang gọi Grissa và ra lệnh: “Đại úy Grissa, hãy gọi y tá của đại đội bạn đến đây, để anh ta chăm sóc cho binh sĩ của Trung úy Otto.”

Là một chiến binh lâu năm dưới trướng của Sócôf, Grissa tự nhiên biết rõ lệnh này. Nghe lệnh của Goria, anh ta lập tức trả lời một cách rõ ràng rồi đi tìm y tá.

Ban đầu, Trung úy Otto chỉ nghĩ đến việc may mắn thử một lần, để tránh việc binh sĩ của mình chết vì nhiễm trùng vết thương; không ngờ Goria lại đồng ý một cách nhanh chóng như vậy, khiến anh ta không khỏi nghi ngờ.

Goria nhận thấy suy nghĩ của Otto và nói với anh ta: “Thưa trung úy, việc tôi đồng ý một cách nhanh chóng như vậy, liệu ông có cảm thấy lạ không?”

“Vâng, thưa thiếu tá,” Otto không giấu giếm, liền nói thẳng ra: “Tôi cứ nghĩ rằng ông sẽ để binh sĩ của tôi tự lo cho bản thân mình mà thôi.”

“Thưa trung úy,” Goria không tránh né câu hỏi, mà nói một cách thẳng thắn: “Nếu ở các đơn vị khác, có lẽ họ thực sự sẽ không quan tâm đến binh sĩ của các ông. Nhưng tình hình của chúng ta khác, chúng ta thuộc về đội quân của Tướng Sócôf.”

“Đội quân của Tướng Sócôf?” Otto nghe Goria nói vậy, có vẻ ngạc nhiên và hỏi: “Chẳng phải tất cả đều là quân đội Nga sao? Có gì khác biệt chứ?”

Goria lắc đầu nhẹ và nói: “Tướng Tư lệnh viên và Sócôf của chúng ta đã ra lệnh rằng, bất kỳ sĩ quan hay binh sĩ Đức nào bị bắt, miễn là không phải là thành viên của Đội SS, đều phải được đối xử tốt, phải được cung cấp đủ thức ăn và thuốc men, và phải đảm bảo an toàn cá nhân cho họ.”

Sau khi Goria nói xong, Otto hỏi một cách thăm dò: “Đại tướng Sócôf thực sự đã đưa ra lệnh như vậy sao?”

“Vâng,” Goria trả lời một cách chắc chắn: “Ông ấy quả thực đã đưa ra lệnh đó.”

“Đồng chí thiếu tá,” Lida bổ sung: “Những tù binh Đức đã giúp chúng ta xây dựng các điểm phòng không; ông nghĩ liệu chúng ta có nên thưởng cho họ không?”

“Thưởng ư?” Goria ngạc nhiên hỏi: “Thưởng cái gì?”

“Hãy phân phát đủ thức ăn cho họ,” Lida nhìn về phía Otto rồi tiếp tục: “Tôi thấy họ dường như đều đang đói.”

Goria hiểu ý của Lida. Thông thường, sau khi bắt được tù binh Đức, các đơn vị chỉ cung cấp cho họ khoảng mười chiếc bánh mì đen cho mỗi trăm người; trong khi đó, hai trăm tù binh này chỉ cần hơn hai mươi chiếc bánh mì mỗi bữa. Cách làm thông thường là những người phân phát thức ăn sẽ ném bánh mì vào đám đông, và ai giành được thì được; những người không giành được thì đành chết đói… Bởi vì họ là kẻ thù của chúng ta, là những kẻ xâm lược Tổ quốc.

Goria không vội vàng đưa ra quyết định, mà hỏi lại: “Đồng chí Lida, bạn dự định sẽ phân phát thức ăn cho họ như thế nào?”

Lida từng chứng kiến cảnh tượng tù binh Đức bị giam giữ, nên biết rõ tình hình khi phân phát thức ăn như thế nào. Cô đáp: “Chúng ta sẽ cử người riêng để phân phát thức ăn cho họ, đảm bảo rằng mỗi tù binh đều nhận được đủ thức ăn.”

Thấy Lida sẵn lòng đảm nhận công việc này, Goria đồng ý: “Được thôi, đồng chí Lida, tôi sẽ giao việc này cho bạn.”

Otto nghe rõ cuộc trò chuyện giữa Goria và Lida, và không khỏi cảm thấy xúc động. Mặc dù đây là lần đầu tiên anh trở thành tù binh, nhưng anh chưa bao giờ được ăn thịt heo, cũng chưa bao giờ thấy con heo chạy nhảy. Trước đây, khi anh đến trại tù binh, mỗi ngày khi ăn uống, những người canh gác chỉ ném vài chiếc bánh mì đen xuống đám đông tù binh; nhìn thấy họ tranh giành những miếng thức ăn ít ỏi ấy, họ lại cười ha hả bên cạnh. Anh tưởng rằng mình cũng sẽ phải chịu đựng điều tương tự khi trở thành tù binh, nhưng không ngờ họ lại sẵn lòng cử người riêng để phân phát thức ăn cho mình – điều này khiến anh vô cùng cảm động.

Nửa giờ sau, Lida cùng với mười mấy nữ binh bắt đầu phân phát thức ăn cho tù binh Đức.

Mặc dù những tù binh này đã bị tước hết vũ khí, nhưng những dụng cụ dùng để ăn uống của họ vẫn còn nguyên. Khi thấy có người phân phát thức ăn cho họ, họ lập tức xếp thành hàng ngay ngắn và lần lượt tiến lên nhận thức ăn.

Ban đầu, theo ý kiến của Goria, mỗi tù binh chỉ được phát hai miếng bánh mì mỗi bữa, đủ để không chết đói, nhằm tránh việc họ ăn no rồi gây rối. Nhưng sau khi Lida yêu cầu, Goria đã đồng ý thêm một muôi cháo đặc cho mỗi tù binh.

Những tù binh nhận thức ăn thấy các nữ quân nhân phân phát không chỉ cho họ hai miếng bánh mì đen mà còn thêm một muôi cháo đặc, đều cảm thấy rất ngạc nhiên. Dù số lượng thức ăn này không nhiều, nhưng đối với những người đã đói cả ngày, đó đã là một bữa ăn rất giàu dinh dưỡng rồi.

Hơn mười người phân phát thức ăn cho hơn hai trăm tù binh, công việc diễn ra rất nhanh chóng. Chưa đầy năm phút, việc phân phát thức ăn đã gần hoàn tất. Tuy nhiên, vào lúc này, một sự việc bất ngờ đã xảy ra.

Một phụ nữ trẻ đội khăn trùm đầu bất ngờ xuất hiện từ đâu đó, cô ta vung tay đẩy chiếc hộp cơm trong tay một binh sĩ Đức đang chuẩn bị nhận thức ăn, khiến anh ta vấp ngã, rồi la lên với Lida: “Đồng chí chỉ huy, sao bạn lại cung cấp thức ăn cho những kẻ xâm lược đáng ghét này?”

Theo suy nghĩ của Lida, khu vực kho lương này có an ninh rất chặt chẽ, không nên có người lạ xuất hiện. Nhưng khi nhìn kỹ người phụ nữ trẻ này, cô ta lại mặc đồ dân sự, Lida không khỏi thắc mắc và hỏi: “Đồng chí phụ nữ, bạn là ai và tại sao lại ở đây?”

“Tôi tên là Kaga, là nhân viên của trạm kho này,” người phụ nữ trẻ nói với giọng tức giận: “Tôi muốn hỏi bạn, tại sao các bạn lại cung cấp thức ăn cho những kẻ xâm lược đáng ghét này? Thà để họ chết đói đi còn hơn!”

Nghe Kaga nói những lời đó với giọng tức giận như vậy, Lida lập tức nhận ra rằng cô ta có lẽ đã trải qua một điều gì đó không may, vì vậy mới căm ghét quân Đức đến vậy.

“Kaga,” để tìm hiểu rõ chuyện gì đã xảy ra với Kaga, Lida đặt tay lên vai cô ta và nói nhẹ nhàng: “Có một văn phòng bên cạnh đây, chúng ta hãy vào đó nghỉ ngơi một lát nhé?”

Kaga là nhân viên của trạm kho, nên cô ấy biết rõ văn phòng mà Lida đề cập ở đâu, liền gật đầu đồng ý. Trước khi rời đi, Lida liếc nhìn các nhân viên đang phân phát thức ăn và ra hiệu cho họ tiếp tục công việc.

Lida và Kaga đến văn phòng gần đó, đó là văn phòng của người phụ trách điều phối tại trạm kho, bên trong có đầy đủ bàn ghế làm việc.

Sau khi mời Kaga ngồi xuống ghế dài, Lida hỏi: “Kaga, em đã kết hôn chưa?”

“Vâng, tôi đã kết hôn trước khi chiến tranh bùng nổ.”

“Chồng em đang ở trong quân đội phải không?”

“Anh ấy đã hy sinh.” Kaga trả lời với vẻ mặt nặng nề: “Khi người Đức tấn công Kharkov vào năm 1941, anh ấy đã tử trận trong trận chiến đó.”

“Vậy hai người có con cái chứ?”

Kaga gật đầu và nói: “Có một cậu con trai. Khi chồng tôi ra trận, cậu bé mới chỉ một tuổi thôi.”

Lida tính toán trong đầu: Nếu năm 1941 cậu bé mới một tuổi, thì bây giờ chắc hẳn đã ba tuổi rồi. Cô tiếp tục hỏi một cách tò mò: “Bây giờ cậu bé đang ở đâu?”

“Đã chết rồi.”

“Chết rồi?!”

“Vâng, đã chết.” Kaga nói với giọng đầy đau khổ: “Chỉ một tháng trước, khi tôi đưa cậu bé đến trạm cung cấp lương thực làm việc, cậu bé đã lén đi chơi bên ngoài cửa trạm, và bị một binh sĩ Đức đi qua bắn chết.”

Nghe xong, Lida cuối cùng cũng hiểu tại sao Kaga lại căm ghét người Đức đến thế. Người Đức không chỉ giết chết chồng cô, mà còn giết luôn cả đứa con duy nhất của cô.

Lida suy nghĩ một lát, sau đó nói với giọng nặng nề: “Kaga, em biết đấy, để chống lại cuộc tấn công của người Đức, rất nhiều người đã hy sinh. Nếu em muốn trả thù cho họ, điều duy nhất có thể làm được không phải là trút giận lên những tù binh vô hại đó, mà là cần phải cầm lên vũ khí và đối đầu trực tiếp với kẻ thù.”

Kaga vừa mới lao ra đập vỡ hộp cơm của các tù binh; đó là việc duy nhất cô có thể làm lúc đó. Bây giờ nghe Lida nói như vậy, cô bỗng nhiên nảy ra ý định mới: Đúng rồi, mình có thể cầm vũ khí ra trận, tự tay giết chết vài tên Đức chết tiệt kia, để trả thù cho những người thân đã mất của mình.

Tuy nhiên, cô vẫn thận trọng hỏi Lida: “Đồng chí chỉ huy ơi, với hoàn cảnh của tôi, liệu quân đội có chấp nhận tôi không?”

“Đừng lo, đồng chí Kaga ạ.” Kể từ trận chiến phòng không lần trước, quân đội đã mất mát khá nhiều binh sĩ, và Lida luôn tìm cách bổ sung nhân lực. Bây giờ khi gặp Kaga, cô cảm thấy đây là một cơ hội quý báu; có lẽ thông qua Kaga, họ có thể tuyển mộ thêm nhiều phụ nữ gia nhập đội quân của mình: “Không chỉ em có thể nhập ngũ, mà bất kỳ phụ nữ nào muốn tham gia quân đội, chúng tôi đều hoan nghênh hết lòng.”

“Thật sao?” Biết được không chỉ mình mà những phụ nữ khác cũng có thể tham gia quân đội, Kaga cảm thấy rất hào hứng và hỏi: “Trong trạm cung cấp lương thực của chúng tôi còn có hơn hai mươi nữ công nhân nữa, họ cũng có th

“Tất nhiên rồi.” Lida biết rằng chỉ trong thời gian ngắn là có thể bổ sung thêm hơn hai mươi tân binh, giọng cô vang lên đầy hào hứng đến mức gần như thay đổi tone điệu: “Chỉ cần họ sẵn lòng tham gia, tôi chắc chắn sẽ hoan nghênh họ.”

“Vậy thì được.” Kaga gật đầu và nói với Lida: “Tôi sẽ đi tìm họ ngay bây giờ và thông báo tin này cho họ. Tôi tin chắc rằng khi biết được tin này, họ chắc chắn sẽ rất vui mừng.”

Nghĩ đến việc Harkov trước đây từng là một trung tâm công nghiệp quan trọng của Liên Xô, các nhà máy và doanh nghiệp chắc chắn đã tổ chức các đội dân quân để hỗ trợ quân đội chống lại cuộc tấn công của Đức, Lida liền hỏi Kaga một cách thận trọng: “Kaga, tôi muốn hỏi bạn, liệu trong trạm lương thực của các bạn có thành viên của Xô Viết không?”

“Không có.” Kaga trả lời một cách rõ ràng: “Những thành viên của Xô Viết ở trạm lương thực đã bị Đức giết sạch từ khi họ chiếm đóng thị trấn.”

Nghe vậy, Lida cảm thấy tim mình như chùng xuống, sau đó cô tiếp tục hỏi một cách thận trọng: “Vậy thì ở thị trấn này có tồn tại các tổ chức kháng chiến nào không?”

“Cũng không có.” Kaga nói: “Tất cả đều đã bị người Đức tiêu diệt hết.”

“Thật sự không có sao?” Lida không cam lòng hỏi: “Thị trấn này thực sự không có tổ chức kháng chiến nào à?”

“Không, thật sự không có.” Kaga không đợi Lida hỏi thêm, liền tiếp tục nói: “Sau khi Harkov thất thủ, quân đội chúng ta đã tiến hành các cuộc phản công quy mô lớn vào năm 1942 và đầu năm nay. Các tổ chức kháng chiến ở thị trấn đã tham gia hỗ trợ cuộc tấn công chính bằng cách tấn công những kẻ địch lẻ loi và các tuyến vận chuyển của họ. Nhưng do sức mạnh tấn công của quân đội chúng ta, những tổ chức kháng chiến này đều bị người Đức tiêu diệt hết.”

Lời giải thích của Kaga khiến Lida hiểu rằng, lý do tại sao khi cuộc tấn công mới được tiến hành, Harkov và các thị trấn lân cận lại không hề có bất kỳ động thái nào, là bởi vì các tổ chức kháng chiến bí mật ở những nơi đó đã bị Đức tiêu diệt sau hai cuộc tấn công thất bại trước đó.