Sau khi trời tối, Vạn Niya dẫn đầu các chiến sĩ của tiểu đoàn lên đường. Trước khi khởi hành, ông đã gọi điện cho Sócôf và hỏi: “Đồng chí Tư lệnh, chúng tôi sắp xuất phát rồi. Còn điều gì cần nhắc nhở thêm không ạ?”

Nghe câu hỏi này, Sócôf im lặng một lúc, rồi nghĩ rằng mình đã nói hết những điều cần thiết, không cần phải nhắc lại nữa. Sau đó, ông nói vào điện thoại: “Đồng chí Đại úy, tôi đang chờ tin tức về chiến thắng của các bạn ở đây. Chúc các bạn may mắn!”

Mặc dù sau tháng Bảy, ngày càng trở nên dài hơn ban ngày và ngắn hơn ban đêm, nhưng vẫn phải đợi đến sau 9 giờ tối trời mới tối đen, còn buổi sáng thì đã sáng từ 5 giờ. Nghĩa là, đội quân của Vạn Niya phải tìm được địa điểm thích hợp để băng qua sông Tenebra trong vòng 8 giờ, và phải đến gần khu căn cứ của quân Đức trước khi trời sáng.

Để đảm bảo rằng hoạt động của đội quân không bị quân Đức phát hiện, tiểu đoàn đã áp dụng chính sách im lặng về việc sử dụng radio; vì vậy, trước khi cuộc chiến bắt đầu, Sócôf hoàn toàn không biết họ đang ở đâu, liệu họ có chuẩn bị sẵn sàng cho trận chiến hay không.

Biệt Nhĩ Kim thấy Sócôf đi đi lại lại trong trụ sở chỉ huy với vẻ bực bội, liền nhìn đồng hồ và nói: “Đồng chí Tư lệnh, nghe này, bên ngoài yên tĩnh đến thế nào… Điều này chứng tỏ rằng tiểu đoàn chúng ta đã không bị địch phát hiện trong quá trình băng qua sông và tiến gần khu căn cứ của địch. Bạn đã đi bộ trong phòng lâu như vậy, chắc hẳn đã đói rồi đấy… Tôi sẽ bảo người mang đồ ăn đến cho bạn.” Nói xong, Biệt Nhĩ Kim gọi một sĩ quan tham mưu đến và thì thầm vài lời vào tai anh ta. Sau khi nghe xong, sĩ quan tham mưu gật đầu rồi rời khỏi trụ sở chỉ huy.

Sócôf đi bộ trong phòng suốt một thời gian dài, thực sự cảm thấy mệt mỏi và đói bụng. Khi ngồi xuống bên cạnh bàn, ông nhìn Biệt Nhĩ Kim và nói: “Đồng chí Chính ủy, mặc dù cuộc phản công này của Vạn Niya và các đồng đội đã hoàn toàn bất ngờ đối với quân Đức, nhưng trước khi trận chiến bắt đầu, tôi vẫn cảm thấy lo lắng…”

Vị tham mưu được lệnh đi tìm thức ăn và không lâu sau đó đã trở lại phòng. Nhìn những món ăn mà tham mưu để trên bàn, Sócôf hỏi một cách tò mò: “Thế nào vậy, đồng chí chính ủy, bây giờ mới là tháng Bảy mà đã có ngô rồi sao?” Sócôf sống ở Nga Rose suốt nhiều năm nay, nên biết rằng do khí hậu và độ cao khác nhau, ngô phải mất ít nhất đến tháng Chín mới chín muồi.

“Hôm nay khi tôi ra ngoài kiểm tra công việc, tôi thấy bên cạnh khu rừng phía bắc thành phố có một cánh đồng ngô, nên tôi đã bảo người hái vài quả về để thử xem.” Biệt Nhĩ Kim lấy một quả ngô đưa cho Sócôf và cười nói: “Đồng chí tổng chỉ huy, hãy thử xem nào.”

Sócôf nhận lấy quả ngô và đang chuẩn bị bắt đầu ăn thì Biệt Nhĩ Kim lại đưa cho anh ta một đĩa nhỏ đựng muối, “Rắc chút muối lên nhé.” Việc rắc muối lên thức ăn là một truyền thống ở Nga Rose: bánh mì phải rắc muối, đó là một món quà dùng để tiếp đãi khách quý; cà chua rắc muối là món ăn kèm rượu tuyệt vời nhất. Còn ngô thì… theo hiểu biết của Sócôf, việc rắc muối là vì hương vị của nó quá tệ, phải dùng muối để che đậy điều đó.

Biệt Nhĩ Kim nhìn Sócôf đang ăn ngô và hỏi một cách tò mò: “Đồng chí tổng chỉ huy, theo bạn, khi lực lượng chính đến nơi, liệu cấp trên có ra lệnh cho chúng ta tiến hành cuộc phản công quy mô lớn không?”

Phản công?! Nghe Biệt Nhĩ Kim nói vậy, Sócôf lập tức dừng lại, nhìn Biệt Nhĩ Kim một cách bối rối và trong lòng nghĩ: Anh bạn này đùa thật à… Nếu muốn tiến hành cuộc phản công ở khu vực Kursk, đừng nói đến vài sư đoàn bộ binh, ngay cả vài tập đoàn quân cũng chẳng thể làm được gì cả. Phải biết rằng, vào năm sau, tại trận chiến Kursk, Quân đội Xô viết đã có thể giành được chiến thắng cuối cùng, không chỉ vì họ đã sử dụng đến bốn tập đoàn quân, mà còn vì phe Đồng minh đã tiến hành cuộc đổ bộ ở Sicily, buộc Đức phải điều động một phần lực lượng chính đi nơi khác.

Sócôf hít một hơi thật sâu, sau đó nói với Biệt Nhĩ Kim: “Đồng chí chính ủy, dù quân tiếp viện từ tổng hành dinh có thể đến Kursk rất nhanh, nhưng với sức mạnh của quân đội chúng ta, chúng ta chỉ có thể giữ vững thành phố mà thôi, hoàn toàn không thể tiến hành cuộc phản công quy mô lớn được.”

Lý do tôi quyết định tiến hành cuộc phản kích về hướng nam thành phố chính là bởi vì lực lượng địch ở khu vực đó khá yếu và chưa kịp chuẩn bị phòng thủ; vì vậy, cuộc tấn công bất ngờ của chúng ta có khả năng mang lại kết quả tích cực.”

Khi hai người đang trò chuyện, Trưởng đoàn thông tin Mã Khắc Tây Mẫu bỗng nhiên vội vàng bước vào và đưa cho Sócôf một bức điện: “Đồng chí Tư lệnh, đây là bức điện khẩn cấp từ Tiểu đoàn.”

Khi nhận lấy bức điện, Sócôf liếc nhìn đồng hồ và thấy vẫn chưa đến hai giờ chiều; tức là còn ba giờ nữa mới đến giờ tấn công. Nhưng việc Vạn Niya phá vỡ sự im lặng qua radio chắc chắn là có điều gì đó bất ngờ đã xảy ra. Sau khi đọc nội dung bức điện, khuôn mặt ông không khỏi hiện rõ vẻ ngạc nhiên; ông thật sự không ngờ tình hình của địch lại có những thay đổi bất ngờ như vậy.

Thấy Sócôf có vẻ hoảng sợ, Biệt Nhĩ Kim vội vàng hỏi: “Đồng chí Tư lệnh, có chuyện gì xảy ra sao?”

“Hãy xem bức điện này,” Sócôf nói và đưa bức điện cho Biệt Nhĩ Kim, với giọng nói vội vã: “Vạn Niya báo cáo rằng các binh sĩ trinh sát đã phát hiện một đoàn xe đang di chuyển về phía khu căn cứ của quân Đức. Theo phân tích của họ, đây có thể là lực lượng tiếp viện của Đức. Nhiều chiếc xe tải trong đoàn xe đó còn kéo theo cả pháo…”

Sau khi đọc xong nội dung bức điện, biểu cảm của Biệt Nhĩ Kim cũng trở nên nghiêm túc hơn. Ông nói với Sócôf: “Nếu thông tin mà Đại úy Vạn Niya cung cấp không sai, thì lực lượng tiếp viện của địch có khoảng hai tiểu đoàn, và còn có cả pháo binh nữa. Chúng ta có nên hủy bỏ cuộc phản kích này không?”

“Không được,” Sócôf lập tức phủ nhận đề xuất của Biệt Nhĩ Kim: “Quân đội của chúng ta đã vất vả vượt sông Tenebra để tiến gần đến khu căn cứ của địch; nếu bây giờ rút lui, tất cả những nỗ lực trước đây sẽ đổ xuống sông.”

“Nhưng… đồng chí Tư lệnh,” dù trời đêm lúc này rất lạnh, nhưng Biệt Nhĩ Kim vẫn đang đổ mồ hôi lạnh: “Tiểu đoàn của chúng ta chỉ có hơn một nghìn ba trăm người, trong khi sau khi nhận được tiếp viện, lực lượng của quân Đức sẽ vượt quá gấp hai lần số lượng của chúng ta, thêm vào đó còn có rất nhiều pháo nữa… Tôi lo rằng quân đội của chúng ta sẽ gặp rất nhiều khó khăn!”

Trước khi trung đoàn chúng tôi khởi hành, tôi đã gửi một bức điện cho Tập đoàn quân Tư lệnh, yêu cầu sự hỗ trợ của không quân cấp trên cử cho chúng tôi, Sócôf nói, vừa gõ nhẹ ngón tay lên mặt bàn vừa cau mày. “Tướng Rokosovsky đã đồng ý cử hai đại đội bay đến hỗ trợ chúng ta, nhưng nếu quân Đức tăng cường lực lượng thì lực lượng không quân này sẽ không đủ để đối phó.”

Sau khi Sócôf nói xong, Mã Khắc Tây Mẫu hỏi một cách thận trọng: “Đồng chí trưởng lữ đoàn, liệu chúng ta có cần gửi điện ngay lập tức cho Tập đoàn quân Tư lệnh để báo cáo tình hình ở đây không?”

“Không kịp nữa,” Sócôf lắc đầu và nói tiếp: “May mà tại trụ sở chỉ huy của tướng Rotmistrov có đường dây điện thoại riêng để liên lạc với Tập đoàn quân Tư lệnh. Tôi nghĩ tốt nhất là mình nên đến đó ngay và gọi điện cho Tư lệnh viên.”

“Về phía Đại úy Vạn Niya, tôi nên trả lời họ như thế nào?” Mã Khắc Tây Mẫu hỏi ngắn gọn.

“Hiện tại chưa cần phải trả lời gì cả. Sau khi tôi báo cáo tình hình ở đây cho Tập đoàn quân Tư lệnh, tôi sẽ gọi lại cho họ,” Sócôf chỉ đạo Mã Khắc Tây Mẫu rồi quay sang Biệt Nhĩ Kim nói: “Đồng chí chính ủy, tôi sẽ lập tức đến trụ sở chỉ huy của tướng Rotmistrov. Mọi việc ở đây sẽ do anh phụ trách.”

“Cứ yên tâm, đồng chí trưởng lữ đoàn,” Biệt Nhĩ Kim đáp lại và nhắc nhở: “Nếu anh đưa ra bất kỳ quyết định nào, xin hãy gọi điện cho tôi ngay; tôi sẽ thông báo qua điện báo cho Vạn Niya.”

Vài phút sau, chiếc xe jeep mà Sócôf đi đã dừng lại ngay trước cổng của Tập đoàn quân thiết giáp Tư lệnh.

Vị sĩ quan đang trực gác ở cổng nhận ra Sócôf. Khi thấy ông ta đến vào lúc đêm khuya, dù có chút ngạc nhiên, vị sĩ quan vẫn vội vàng chạy lại chào hỏi và nói một cách lịch sự: “Đồng chí Trung tá, chào buổi tối! Xin hỏi lý do ông đến vào lúc này là gì ạ?”

Sócôf gật đầu với vị sĩ quan rồi hỏi: “Tướng Rotmistrrov đang ở đâu?”

“Đồng chí Tư lệnh đang ngủ,” vị sĩ quan vội vàng trả lời. “Xin hỏi ông có việc gấp cần gặp ông ấy không ạ?”

“Vì tướng đang nghỉ ngơi, thì để ông ấy tiếp tục ngủ đi,” Sócôf nói một cách lịch sự. “Tôi có thông tin quan trọng cần báo cáo ngay cho Bộ phận Tư lệnh của Phương diện quân, xin hỏi liệu tôi có thể sử dụng điện thoại riêng của các bạn được không?”

Trước câu hỏi này, vị sĩ quan cười khổ và nói: “Đồng chí Trung tá, tôi chỉ là một sĩ quan trực gác mà thôi; về vấn đề liên lạc, tôi thực sự không thể giúp đỡ ông được.”

“Hãy dẫn tôi đến văn phòng của tướng,” Sócôf yêu cầu. “Tôi cần sử dụng điện thoại của ông ấy để báo cáo ngay cho Bộ phận Tư lệnh!”

“Đồng chí Trung tá, xin hãy chờ một lát ở đây, tôi sẽ báo cáo với người phụ trách trực gác ngay,” vị sĩ quan nói. Sau khi nhận được sự đồng ý của Sócôf, vị sĩ quan vội vàng chạy đến phòng trực gác để gọi điện báo cáo.

Không lâu sau, vị sĩ quan trở lại và nói một cách lịch sự: “Đồng chí Trung tá, người phụ trách trực gác đã thông báo với tướng rồi; ông ấy sẽ sớm đến văn phòng. Xin hãy theo tôi đi.”

Sócôf theo vị sĩ quan bước vào tòa nhà và tiến về phía văn phòng của Tướng Rotmistrrov.

Khi đến trước cửa văn phòng, cánh cửa đang mở toang; Sócôf có thể nhìn thấy rõ mọi thứ bên trong. Tướng Rotmistrrov đang ngồi sau bàn làm việc, vội vã mặc quần áo. Sócôf gõ hai tiếng vào cửa rồi hỏi Tướng Rotmistrrov đang ngẩng đầu nhìn mình: “Đồng chí Tướng, tôi có thể vào được không?”

“Hãy vào đi, đồng chí trung tá.” Rotmistrrov nói với vẻ không hài lòng: “Tôi muốn biết, tại sao bạn lại đánh thức tôi giữa đêm như vậy, rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì.”

“Đồng chí tướng, có thể mượn điện thoại của ông được không?” Sócôf nói một cách lịch sự: “Có thông tin quan trọng cần báo cáo ngay cho cấp trên là Quân đoàn Tư lệnh, nhưng qua điện báo thì không thể diễn đạt rõ ràng, vì vậy tôi mới phải mượn điện thoại riêng của ông.”

Tướng Rotmistrrov lẩm bẩm một tiếng, sau đó cầm lấy ống nói và nói: “Tôi là Tướng Rotmistrrov, ngay lập tức kết nối tôi với Quân đoàn Tư lệnh! Tôi có thông tin quan trọng cần báo cáo.”

Nhân viên tham mưu đang trực ca tại Quân đoàn Tư lệnh nghe nói là Tướng Rotmistrrov gọi điện, liền nghĩ rằng có chuyện lớn xảy ra, vội vàng đánh thức Mã Lợi Ninh – người vừa mới ngủ thiếp đi. Mã Lợi Ninh mơ màng bước đến bàn, cầm ống nói lên tai và hỏi một cách yếu ớt: “Tôi là Mã Lợi Ninh… Đồng chí Tướng Rotmistrrov, việc gì quan trọng đến mức ông gọi điện vào lúc này?”

“Xin lỗi vì đã đánh thức giấc ngủ của ông,” Rotmistrrov nhìn về phía Sócôf đứng phía trước mình và nói: “Là đồng chí trung tá Sócôf… Anh ấy nói có chuyện quan trọng cần báo cáo ngay với ông. Vì qua điện báo không thể diễn đạt rõ ràng, nên anh ấy mới đến đây để mượn điện thoại riêng của tôi.”

“Hãy đưa điện thoại cho anh ta.” Mã Lợi Ninh hiểu rất rõ rằng Sócôf chắc chắn không phải là kiểu người sẽ gọi điện cho cấp trên chỉ vì những chuyện nhỏ nhặt, vì vậy ông lập tức yêu cầu Rotmistrrov đưa điện thoại cho Sócôf. Khi nghe thấy giọng nói của Sócôf phát ra từ ống nói, Mã Lợi Ninh lập tức hỏi một cách nghiêm túc: “Đồng chí trung tá Sócôf, có chuyện gì quan trọng không?”

Nghe Mã Lợi Ninh gọi tên mình và chức vụ, Sócôf trả lời một cách công khai: “Đồng chí tổng tham mưu, tình hình như sau: Lực lượng phản kích mà tôi đã điều động đã phát hiện ra một số lượng lớn quân tiếp viện của Đức đang di chuyển về phía nam thành phố.”

Lực lượng tổng cộng khoảng hai tiểu đoàn, và còn có khá nhiều pháo nữa.”

Nghe xong báo cáo của Sócôf, Mã Lợi Ninh vô cùng ngạc nhiên: Số quân của Đức đông hơn so với dự kiến; hai tiểu đoàn đã là hơn hai nghìn người, cộng thêm lực lượng đóng quân trước đây, tổng số quân của Đức ít nhất là bốn nghìn người. Ông vội vàng hỏi Sócôf: “Trung tá Sócôf, tiểu đoàn bộ binh của các bạn tham gia cuộc phản kích đó có bao nhiêu người và trang bị như thế nào?”

“Hiện tại một tiểu đoàn có hơn một nghìn ba trăm người, được trang bị hơn hai mươi khẩu súng MG34 và năm khẩu pháo 50 milimét…” Sócôf ngắn gọn giải thích về số lượng vũ khí hạng nặng, sau đó nhấn mạnh với Mã Lợi Ninh: “Chúng ta không chỉ yếu thế về số lượng quân nhân mà cả về trang bị cũng không sánh kịp đối phương.”

Mã Lợi Ninh rất hiểu Sócôf; biết rằng anh ấy nói những điều này chắc chắn có lý do riêng, nên ông thử hỏi: “Trung tá Sócôf, anh cần chúng tôi giúp đỡ điều gì không?”

“Đúng vậy, đồng chí Tổng tham mưu.” Sócôf đợi Mã Lợi Ninh nói xong liền tiếp tục: “Theo kế hoạch ban đầu, cấp trên sẽ cử hai đại đội không quân đến hỗ trợ cuộc tấn công của chúng ta. Nhưng bây giờ thì rõ ràng, lực lượng không quân này là chưa đủ. Bạn có thể giúp đỡ chúng tôi thêm được không?”

“Trung tá Sócôf, việc này tôi không thể quyết định được; tôi cần phải xin ý kiến của đồng chí Tư lệnh viên.” Mã Lợi Ninh từ từ nói: “Bây giờ tình hình địch đã thay đổi, anh dự định sẽ làm gì?”

“Rất đơn giản, chúng ta sẽ ra lệnh cho quân đội tận dụng lúc quân tiếp viện của Đức chưa ổn định để tiến hành cuộc tấn công bất ngờ.” Sócôf tự tin nói: “Khi quân tiếp viện của địch đến nơi và nhận ra tình hình, chắc chắn họ sẽ rơi vào tình trạng hỗn loạn dưới sự tấn công của chúng ta. Đến khi trời sáng, khi họ vừa mới tỉnh táo lại, lực lượng không quân đến chiến trường sẽ tiếp tục tiến hành oanh kích dữ dội, khiến địch hoàn toàn rối loạn…”

Nghe xong kế hoạch của Sócôf, Mã Lợi Ninh gật đầu và nói: “Đồng chí Trung tá, vì anh đã có kế hoạch cụ thể rồi thì hãy tiến hành đi. Đến khi trời sáng, chúng tôi sẽ cung cấp thêm nhiều hỗ trợ không quân cho các bạn.”