Trong chốc lát, thời gian đã đến giữa tháng Chín.

Vào sáng hôm đó, khi vừa đến văn phòng của mình, Sócôf nhận được cuộc điện thoại từ Zakharov: “Mễ Sa, tôi có một việc quan trọng cần báo cho bạn.”

Nghe thấy giọng nói của Zakharov rất nghiêm túc, Sócôf vội vàng đáp lại một cách lịch sự: “Đồng chí Tổng tham mưu Phương diện quân, xin hãy nói ra điều gì đang cần.”

“Tôi vừa nhận được cuộc gọi từ Tổng chỉ huy Đông Bắc, họ nói rằng Quân đội Quốc phủ số 13 đã bắt đầu tiến về phía Bắc,” Zakharov nói qua điện thoại. “Bây giờ, bạn cần làm ngay là yêu cầu Quân đội Dân tự chủ Đông Bắc rút khỏi Thẩm Dương càng sớm càng tốt, sau đó các bạn sẽ tiếp quản việc quản lý thành phố. Khi Quân đội Quốc phủ số 13 đến nơi, các bạn sẽ chuyển giao thành phố cho họ.”

“Quân đội số 13 ư?” Nghe thấy số hiệu này, Sócôf bắt đầu nhớ lại thông tin về đơn vị này: “Đơn vị này được thành lập vào năm 1933, thuộc phe của Tang Enbo, bao gồm Sư đoàn thứ Tư, Sư đoàn thứ 54 và Sư đoàn thứ 89, đều được trang bị vũ khí hiện đại. Hiện tại, tướng chỉ huy của đơn vị này là Shi Jue – một thành viên chủ chốt của phe Tang Enbo, tốt nghiệp khóa ba Trường Quân sự Hoàng Phố. Sau khi tốt nghiệp, ông từng giữ các chức vụ như trưởng đại đội, trưởng tiểu đoàn trong quân đội Quảng Tây, sau đó được thăng chức lên làm tướng chỉ huy Sư đoàn thứ Tư. Ông đã tham gia các trận chiến chống Nhật Bản ở Bắc Trung Hoa, bao gồm Trận Nankou, Trận Taierzhuang và Trận Vũ Hán. Vào tháng 10 năm 1945, Shi Jue dẫn Quân đội số 13 từ Quảng Châu đi đường biển đến Thanh Hải Khẩu, sau đó tiến về Đông Bắc để tiếp nhận sự đầu hàng của quân Nhật Bản, đồng thời kiêm nhiệm chức vụ Tổng chỉ huy khu vực 1 Đông Bắc, quản lý Quân đội số 13, Lực lượng An ninh Đông Bắc số 3 và số 4, cùng Lực lượng An ninh Riêng biệt số 1 ở khu vực Rebei. Vào tháng 11, ông đã dẫn quân đội chiếm giữ các thành phố như Sơn Hải Quan và Kim Châu.”

Mặc dù trong lòng Sócôf không muốn chuyển giao thành phố cho Quân đội Quốc phủ, nhưng vì đây là mệnh lệnh từ cấp trên, một vị tướng chỉ huy cấp cao như ông cũng không thể thay đổi quyết định của cấp trên. Ông chỉ có thể tuân theo mệnh lệnh một cách bề ngoài, đồng thời cố gắng trì hoãn thời gian càng lâu càng tốt: “Tôi hiểu rồi, đồng chí Tổng tham mưu Phương diện quân. Tôi sẽ ngay lập tức liên lạc với Tổng chỉ huy và Ủy viên Chính trị của Quân đội Dân tự chủ Đông Bắc để thuyết ph

“Có chuyện gì vậy?”

“Việc tháo dỡ thiết bị nhà máy của các bạn tại sao lại chậm trễ đến thế?” Zakharov nói một cách không hài lòng: “Các thành phố khác đã vận chuyển hai ba trăm toa xe chứa thiết bị về trong nước rồi, còn ở đây thì vẫn chẳng có chút động tĩnh nào cả. Tôi nhắc bạn, nếu tiếp tục trì hoãn nữa, không loại trừ khả năng cấp trên sẽ điều người khác đến thay thế bạn.”

Nghe Zakharov nói vậy, Sócôf lập tức hiểu ra rằng đây chính là lời cảnh báo cuối cùng; nếu công việc tháo dỡ thiết bị tiếp tục bị trì hoãn, người khác sẽ được giao trách nhiệm này. Anh ta nghĩ đến việc cần phải giữ lại cho Tư lệnh viên và nhóm của họ một số thiết bị quan trọng; nếu ai đó khác đến thay thế mình, mọi kế hoạch của anh ta sẽ tan thành mây khói. Nghĩ đến đây, anh ta chỉ còn cách cố gắng nói một cách kiên quyết: “Thưa Tổng tham mưu Phương diện quân, xin hãy yên tâm, tôi sẽ sớm sắp xếp để vận chuyển thiết bị về trong nước.”

Sau khi nghe xong cuộc điện thoại, Sócôf liền gọi cho Yakov: “Yasha, có thể bạn đến văn phòng tôi một chút được không?”

“Tôi đang bận với công việc hiện tại, sẽ đến ngay sau khi xong việc.”

“Được, hãy nhanh lên đi; tôi có chuyện quan trọng muốn bàn bạc với bạn.”

Khoảng mười lăm phút sau, Yakov mới xuất hiện tại văn phòng.

“Mễ Sa…” Ngay khi bước vào, Yakov liền hỏi ngay: “Anh gọi tôi gấp như vậy, có chuyện gì à?”

“Đúng là như vậy, Yasha… Sócôf kể lại nội dung cuộc điện thoại vừa rồi với Yakov, và cuối cùng nói: “Để tránh bị cấp trên thu hồi chức vụ, tôi nghĩ cần phải vận chuyển một lượng thiết bị về trong nước trước khi trời tối hôm nay.”

“Mễ Sa, anh lẽ ra đã nên làm như vậy từ lâu rồi,” Yakov nói. “Thực ra, việc tháo dỡ thiết bị của nhiều nhà máy khác đã hoàn tất từ lâu rồi, nhưng tôi không hiểu tại sao chúng vẫn chưa được vận chuyển về trong nước ngay.”

Trong lòng, Sócôf nghĩ rằng mình muốn giữ lại một số thiết bị cho Tư lệnh viên và nhóm của họ, để họ có đủ máy móc khi xây dựng xưởng sản xuất vũ khí riêng sau này.

Tuy nhiên, những lời này, Sócôf chỉ cần nghĩ trong lòng là được, chứ không thể nói với Yakov. Anh ta đáp một cách qua loa: “Yasha, mặc dù quân đội của chúng ta đã kiểm soát khu vực Đông Bắc được gần nửa tháng rồi, nhưng những băng cướp và các đội quân nhỏ của Quân đội Kwantung đang lẩn trốn xung quanh các thành phố vẫn chưa bị tiêu diệt hết. Nếu vội vàng vận chuyển thiết bị về nước, tôi lo rằng đoàn tàu sẽ bị những đội quân này tấn công trên đường.”

“Mễ Sa, bạn đang nghĩ quá nghiêm trọng rồi,” Yakov nói một cách thản nhiên: “Chỉ vài tên cướp thôi mà, chúng ta chỉ cần điều thêm quân đội đi tuần tra hai bên đường sắt và tăng số lượng người giám sát hàng hóa, chúng sẽ không thể gây ra bất kỳ mối đe dọa nào cho chúng ta đâu.”

“Hôm qua, Tư lệnh viên đã nói với tôi,” Sócôf tiếp tục: “Dưới sự giám sát của họ, các tù binh chiến tranh của Quân đội Kwantung đã hoàn thành việc tháo dỡ thiết bị từ một nhà máy cao su và đóng gói chúng lại hết. Tôi nghĩ có thể sắp xếp người để vận chuyển những thiết bị này về nước.”

Lý do Sócôf muốn vận chuyển thiết bị từ nhà máy cao su trước là vì đối với Quân đội tự trị nhân dân Đông Bắc, những thiết bị này chẳng có giá trị gì cả. Ngay cả khi muốn bắt đầu sản xuất, nếu không có vật liệu thì cũng không thể làm được gì. Thà rằng vận chuyển chúng về Liên Xô còn hơn, để có thể trình báo với cấp trên một cách rõ ràng.

Yakov không hề biết những ý định khác lạ của Sócôf. Thấy anh ta tự nguyện đề xuất vận chuyển thiết bị về nước, Yakov còn rất vui mừng: “Được thôi, tôi sẽ gọi điện cho ga xe lửa ngay bây giờ để họ sắp xếp toa xe để vận chuyển thiết bị.”

“Ngoài ra,” Sócôf đứng dậy và nói với Yakov: “Bạn có thể sắp xếp người để vận chuyển thiết bị đến ga ngay bây giờ. Khi toa xe đã được sắp xếp xong, chúng ta có thể lập tức bắt đầu việc vận chuyển.”

“Bạn nói đúng, tôi sẽ gọi điện ngay bây giờ.” Sau khi nói xong, Yakov thấy Sócôf có vẻ như muốn ra ngoài, liền tò mò hỏi: “Mễ Sa, có vẻ như bạn định ra ngoài, không biết bạn định đi đâu?”

“Tôi sẽ đi dạo quanh khu vực Tiěxī,” Sócôf đáp một cách thoải mái: “Để xem tình hình tháo dỡ thiết bị tại các nhà máy ra sao.”

“Mặc dù Shenyang nằm dưới sự kiểm soát của chúng ta, nhưng nếu bạn muốn đi đến khu vực Tiěxī, tốt nhất là mang theo thêm người để đảm bảo an toàn.”

Sócôf hoàn toàn đồng ý với đề xuất của Yakov, và ngay lập tức gọi điện cho Biệt Kỳ Cốc: “Đồng chí Thiếu tá, tôi là Sócôf. Tôi sắp đi kiểm tra khu vực Tiếc Tây, bạn hãy dẫn vài người cùng tôi đi một chuyến.”

   Không lâu sau, Sócôf, Biệt Kỳ Cốc và năm vệ sĩ đã cùng nhau lên hai chiếc xe jeep, bắt đầu hành trình đến khu vực Tiếc Tây.

   Trên đường đi, Biệt Kỳ Cốc tò mò hỏi: “Đồng chí Tư lệnh viên, có vẻ như đây là lần đầu tiên bạn đến khu vực Tiếc Tây phải không?”

   “Đúng vậy.” Sócôf gật đầu nói: “Thực sự đây là lần đầu tiên tôi đến đây.”

   “Hôm nay chúng ta đến đây để làm gì vậy?”

   “Chỉ là đi tham quan một chút thôi.” Sócôf giải thích: “Xem công việc tháo dỡ thiết bị tại các nhà máy đang diễn ra như thế nào.”

   “Tôi nghe nói những tù binh của Quân đội Kwantung khá chăm chỉ đấy.” Biệt Kỳ Cốc nói: “Khi họ nhìn thấy chúng ta, họ luôn gọi chúng ta là ‘thái tuấn’. Đồng chí Tư lệnh viên~, bạn có biết ‘thái tuấn’ có nghĩa là gì không?”

   Nếu Biệt Kỳ Cốc hỏi người khác, có lẽ họ sẽ không biết trả lời câu hỏi này, nhưng Sócôf lại biết rõ: “Từ ‘thái tuấn’ là một từ có nguồn gốc từ nước ngoài. Trong ngôn ngữ của quân nhân đảo quốc, ‘thái tuấn’ tương đương với ‘đại nhân’ (tai jin), và âm thanh của nó rất giống với từ ‘thái tuấn’ trong tiếng Trung. Người Hoa có thể nghe nhầm ‘tai jin’ thành ‘thái tuấn’, và từ đó cái tên này đã được sử dụng phổ biến.

   Còn quân nhân đảo quốc thì không hiểu rằng trong văn hóa Trung Hoa, ‘thái tuấn’ là từ dùng để gọi những người phụ nữ cao quý. Họ chỉ thấy người dân Trung Hoa trong vùng chiếm đóng luôn gọi họ là ‘thái tuấn’ với thái độ khiêm tốn và kính trọng, nên họ cho rằng đó là cách người Trung Hoa tôn vinh họ, và đã chấp nhận điều đó mà không hề suy nghĩ sâu về ý nghĩa thực sự của nó. Có thể nói, đây là một từ được tạo ra do sự hiểu lầm giữa hai bên.”

   “À, ra vậy.” Nghe xong lời giải thích của Sócôf, Biệt Kỳ Cốc gật đầu mạnh mẽ: “Khi có ai hỏi, tôi sẽ kể lại những gì bạn vừa nói cho họ nghe, để họ cũng hiểu được ý nghĩa của từ ‘thái tuấn’ mà những tù binh Quân đội Kwantung đang sử dụng.”

Hai chiếc xe jeep nhanh chóng đến khu vực Tây Tiếc. Những chiếc xe đi trước, vì không biết Sócôf dự định kiểm tra tại nhà máy nào, đã cố ý giảm tốc độ để có thể phát hiện kịp thời khi chiếc xe jeep của Sócôf dừng lại ở đâu đó.

Biệt Kỳ Cốc nhận ra ý đồ của các vệ sĩ ngồi trên xe phía trước, liền quay đầu hỏi Sócôf: “Đồng chí Tư lệnh viên, không biết ông dự định đến nhà máy nào trước?”

“Tiếp tục lái xe đi.” Sócôf chỉ muốn đi lang thang một chút thôi; không hề có mục tiêu cụ thể nào cả. Nghe Biệt Kỳ Cốc hỏi như vậy, anh ta liền đáp một cách thoải mái: “Khi nào thấy nhà máy nào đẹp mắt hơn, chúng ta sẽ đến nhà máy đó.”

“Được thôi.” Thấy Sócôf không nói rõ sẽ đến nhà máy nào, Biệt Kỳ Cốc cũng không biết phải làm sao, chỉ có thể bảo tài xế: “Tiếp tục đi theo đường này, đến nơi rồi tôi sẽ báo bạn dừng xe.”

Xe tiếp tục di chuyển một khoảng thời gian, và Biệt Kỳ Cốc ngồi ở ghế phụ bỗng nhiên quay đầu nói với Sócôf: “Đồng chí Tư lệnh viên, hãy nhìn kỹ phía trước xem; có vẻ như đó là đội tuần tra của Quân đội tự trị nhân dân Đông Bắc đấy.”

Nghe Biệt Kỳ Cốc nói vậy, Sócôf vội vàng nghiêng đầu nhìn qua kính chắn gió, quả nhiên thấy một đội tuần tra gồm khoảng mười mấy người đang đi về phía họ. Họ đội mũ quân đội màu xám, mặc đồng phục của Quân đội Kwantung do họ thu giữ được, và đeo các biểu tượng trên tay. Mặc dù khoảng cách còn khá xa, nhưng Sócôf vẫn có thể đoán ra rằng trên những biểu tượng đó chắc chắn có in dòng chữ “Quân đội tự trị nhân dân Đông Bắc”.

Vừa mới nở nụ cười trên mặt, Sócôf bỗng nhận ra một điều bất thường: đội tuần tra đó đã dừng lại, tất cả mọi người đều cầm lấy khẩu súng trường đang đeo trên vai và nhìn chằm chằm vào hai chiếc xe jeep đang tiến về phía họ.