Thời gian trôi qua rất nhanh và đã bước vào tháng Bảy. Vì không thấy quân Đức có bất kỳ hành động gì, các tư lệnh sư đoàn đều bắt đầu thư giãn lại, thậm chí còn lén lút phàn nàn rằng việc này là làm ầm ĩ vô cớ.

Sócôf nhớ rõ rằng Trận Kursk bắt đầu vào rạng sáng ngày 5 tháng 7, vì vậy từ ngày 3 ông đã thông báo cho các sư đoàn, phân phát đạn dược cho binh sĩ và chuẩn bị mọi thứ để chiến đấu.

Lệnh của ông nhanh chóng đến tai của Koniev. Không hiểu Sócôf đang âm mưu gì, Koniev liền gọi điện cho ông và hỏi một cách nghiêm túc: “Đồng chí Sócôf, ông đang làm gì vậy? Tại sao lại phân phát đạn dược cho quân đội và ban bố tình trạng báo động chiến đấu?”

Sócôf chắc chắn không thể nói với Koniev rằng quân Đức sẽ tấn công bất ngờ vào khu vực Kursk vào rạng sáng ngày 5, nên ông chỉ có thể trả lời một cách mơ hồ: “Đồng chí Tổng tư lệnh Tư lệnh viên, đơn vị của tôi sau hai tháng nghỉ ngơi, có thể sẽ tiếp tục tấn công vào khu vực phòng thủ của chúng ta. Bạn cũng biết, trong những tháng qua, đơn vị của tôi luôn được huấn luyện; việc đưa họ vào tình trạng sẵn sàng chiến đấu hoàn toàn là để kiểm tra kết quả huấn luyện của họ.”

“Vô lý, thật là vô lý,” Koniev nói không hài lòng sau khi nghe xong. “Ngay cả khi muốn kiểm tra kết quả huấn luyện của quân đội, cũng không thể tùy tiện phân phát đạn dược cho họ được chứ? Các bạn biết đấy, hành động của tập đoàn quân các bạn đã gây ra một loạt phản ứng liên hoàn xấu xa; nhiều tư lệnh tập đoàn quân khác cũng đã gọi điện cho tôi, hỏi tại sao lại có nhiệm vụ chiến đấu mà không được thông báo trước.”

Lời nói của Koniev khiến Sócôf nhận ra rằng hành động của mình thật sự quá liều lĩnh – việc phân phát đạn dược trên quy mô lớn và đưa quân đội vào tình trạng sẵn sàng chiến đấu chắc chắn sẽ bị các đơn vị bạn gần đó phát hiện, từ đó gây ra hàng loạt phản ứng tiêu cực và làm dấy lên nỗi hoang mang không cần thiết.

Khi Sócôf đang suy nghĩ cách giải thích với Koniev, ông nghe thấy Koniev tiếp tục nói: “Ngày kia, tức là sáng thứ Sáu ngày 5 tháng 7, chúng ta sẽ tổ chức một cuộc họp quân sự cấp tập đoàn quân. Lúc đó, bạn phải giải trình rõ ràng về vấn đề này.”

Khi biết cuộc họp sẽ được tổ chức vào buổi sáng ngày 5 tháng 7, Sócôf không khỏi thở phào nhẹ nhõm trong lòng. Nếu cuộc họp diễn ra vào ngày mai, chắc chắn mình sẽ không tránh khỏi việc bị kiểm tra; nhưng nếu hoãn đến buổi sáng ngày kia, lúc đó Trận Chiến Kursk đã bắt đầu, có lẽ Tướng Koniev sẽ cảm thấy mình thật có tầm nhìn xa trông rộng, và vấn đề kiểm tra đó chắc chắn sẽ không còn là vấn đề nữa.

Sau khi đã suy nghĩ kỹ, Sócôf lập tức nói một cách nghiêm túc: “Tôi hiểu rồi, đồng chí Tư lệnh viên của Phương diện quân ạ, tôi sẽ tự kiểm điểm sâu sắc về hành động liều lĩnh của mình tại cuộc họp quân sự ngày kia.”

Đứng bên cạnh, Lư Niệp Phủ nhìn Sócôf đang nói điện thoại với vẻ lo lắng. Ngay sau khi Sócôf gác máy, Lư Niệp Phủ vội vàng nói: “Đồng chí Tư lệnh viên ơi, liệu tôi có thể liên lạc với cấp trên để bạn không phải bị kiểm tra không?”

Sócôf biết rằng ý của Lư Niệp Phủ là muốn thông qua Beliya để can thiệp, giúp mình tránh bất kỳ hình phạt nào. Nhưng với kiến thức sâu rộng về lịch sử, Sócôf biết rằng khi Trận Chiến Kursk bắt đầu, không chỉ mình sẽ không bị trừng phạt, mà ngược lại còn có thể nhận được lời khen ngợi từ Tướng Koniev. Vì vậy, anh từ chối lời đề nghị tốt bụng của Lư Niệp Phủ: “Đồng chí ủy viên quân sự, cảm ơn sự tốt bụng của bạn. Vì đây là lệnh do tôi đưa ra, dù cấp trên đặt ra hình phạt gì, tôi cũng sẽ chấp nhận một cách bình thản.”

Nghe Sócôf nói vậy, Lư Niệp Phủ chỉ biết thở dài nhẹ và không biết nói gì thêm. Còn Saameko thì cẩn thận hỏi: “Đồng chí Tư lệnh viên ơi, vậy chúng ta có cần thu hồi lại số đạn đã được phân phát hay không?”

“Không cần, đừng thu hồi những số đạn đã được phân phát,” Sócôf nói một cách nghiêm túc: “Ngược lại, chúng ta cần yêu cầu các tướng chỉ huy các sư đoàn chuẩn bị sẵn sàng chiến đấu, vì có thể chúng ta sẽ sớm được điều động vào chiến trường.”

“Đồng chí Tư lệnh viên ơi,” nghe Sócôf nói như vậy, Sameko không khỏi lắc đầu trong lòng; anh cảm thấy Sócôf dường như đã điên rồ mất rồi. Hiện tại, quân Đức hoàn toàn không có bất kỳ dấu hiệu nào của cuộc tấn công, và ngay cả khi chiến tranh bùng nổ, liệu đội quân dự bị thuộc Tập đoàn quân Cánh đồng có được cơ hội tham gia trận chiến hay không vẫn là điều chưa chắc chắn. Trong khi đó, Tư lệnh viên gần đây luôn liên tục nhắc đến khả năng xảy ra chiến tranh. “Anh thực sự nghĩ rằng chiến tranh sẽ bắt đầu sao?”

“Vâng, đồng chí Tổng tham mưu ạ.” Sócôf trả lời một cách chắc chắn: “Theo phán đoán của tôi, nếu Đức không tiến hành tấn công vào tháng Sáu, thì họ chắc chắn sẽ trì hoãn thời điểm tấn công đến đầu tháng Bảy. Có thể chỉ vài ngày nữa thôi, một trận chiến bất ngờ sẽ bùng nổ.”

“Chết tiệt… Đồng chí Tư lệnh viên này đã bắt đầu mất kiểm soát rồi.” Sameko thở dài trong lòng: “Nếu anh ta rời khỏi đơn vị, thì ai sẽ được cử đến thay thế vị trí của anh ta đây?”

Sócôf không hề biết rằng Sameko đã coi mình như một kẻ điên rồ. Trong đầu anh ta vẫn đang suy nghĩ xem, nếu Tập đoàn quân Cánh đồng thực sự phải tham gia chiến đấu, thì đơn vị của mình chắc chắn sẽ là đối tượng đầu tiên phải đối mặt với nguy hiểm. Lúc đó, nên cho đơn vị nào đi vào chiến trường trước?

Suốt ngày 4 tháng Bảy, Sócôf sống trong trạng thái lo lắng và bất an. Anh biết chính xác thời điểm Đức sẽ tấn công, nhưng lại không thể thông báo cho Tập đoàn quân Tây Nam và Tập đoàn quân Trung ương để họ chuẩn bị phòng thủ, nếu không sẽ bị coi là kẻ điên rồ.

Khi trời tối xuống, Sócôf vẫn không rời khỏi trụ sở chỉ huy. Anh ngồi bên bàn, nhìn chằm chằm vào bản đồ trước mặt và tự hỏi: “Lịch sử có thể bị sai lệch chỉ vì sự xuất hiện của mình không nhỉ? Nếu Đức không tấn công vào lúc bình minh, thì trong buổi họp quân sự buổi sáng nay, tôi sẽ phải công khai nhận lỗi trước mặt mọi người… Có lẽ điều đó sẽ ảnh hưởng đến hình ảnh của tôi trong mắt Tướng Konev…”

Tuy nhiên, cả đêm trôi qua mà chuông điện thoại trên bàn vẫn không hề reo. Khi ánh sáng ban ngày chiếu rọi vào căn phòng, tâm trạng của Sócôf càng trở nên u ám hơn. Liệu có phải chính sự xuất hiện của mình đã khiến lịch sử bị sai lệch, khiến Đức không tấn công vào đúng thời điểm đã định vào sáng ngày 5 tháng Bảy, tại khu vực Quân đội Xô viết gần Kursk không?

Khi bước vào từ bên ngoài, Sameko thấy Sócôf ngồi bên cạnh chiếc bàn, vẻ mặt có phần gầy yếu, và không khỏi giật mình. Anh vội vàng hỏi: “Đồng chí Tư lệnh viên, liệu anh đã ngồi ở trụ sở chỉ huy suốt đêm qua sao?”

“Đúng vậy,” Sócôf nói, lấy gói thuốc trên bàn, rút ra một điếu và châm lửa. “Tôi không hiểu tại sao, nhưng trong lòng luôn có cảm giác bất an… Có lẽ quân địch sẽ tấn công khu vực phòng thủ của chúng ta.”

“Gì cơ? Kẻ thù sẽ tấn công khu vực phòng thủ của chúng ta ư?” Sameko tỏ vẻ lo lắng: “Đồng chí Tư lệnh viên, ở đây chúng ta hoàn toàn không có bất kỳ công sự phòng thủ nào đáng kể cả. Nếu quân địch thực sự tấn công, chúng ta sẽ làm thế nào để chống lại họ đây?”

“Tổng tham mưu, anh hiểu sai rồi,” Sócôf vội vàng vẫy tay, giải thích: “Tôi đang nói về khu vực phòng thủ của quân bạn… Có thể họ sẽ bị Đức tấn công trong thời gian tới.”

“A, à, ra vậy.” Thấy Sócôf lại nhắc đến khả năng xảy ra của quân Đức, Sameko cảm thấy hơi bực bội và vội vàng đổi chủ đề: “Đồng chí Tư lệnh viên, sau khi ngồi suốt đêm ở đây, chắc anh cũng mệt mỏi và đói bụng rồi đấy? Hãy nghỉ ngơi một lát đi, tôi sẽ bảo người chuẩn bị bữa sáng cho anh.”

Thấy đã là 8 giờ sáng mà vẫn chưa có tin tức gì từ hướng Kursk, Sócôf không thể nào ngủ được. Sau khi ăn uống qua loa, anh cùng với Lư Niệp Phủ và dưới sự bảo vệ của Samoylov, lên xe jeep đến trụ sở của Tập đoàn quân Tư lệnh để tham gia cuộc họp.

Khi đến nơi, Sócôf thấy vài vị tướng đang ngồi nói chuyện. Khi thấy anh bước vào phòng, mọi người đều ngừng nói và đồng loạt nhìn về phía anh.

“Đồng chí Tư lệnh viên…” Lư Niệp Phủ nhẹ nhàng nhắc nhở anh: “Mọi người đều đang nhìn anh đấy… Có vẻ như họ đều biết rằng hôm nay anh sẽ phải báo cáo tại cuộc họp này.”

Đối với lời nhắc nhở thiện chí của Lư Niệp Phủ, Sócôf không khỏi cười gượng. Nếu như không có tin tức nào từ hướng Kursk trong thời gian tới, việc phải đối mặt với cuộc kiểm tra tại cuộc họp hôm nay là điều không thể tránh khỏi. Vì vậy, anh bắt đầu suy nghĩ xem mình nên tự kiểm điểm một cách sâu sắc như thế nào để nhận được sự công nhận từ cấp trên và đồng nghiệp.

Khi hầu hết mọi người đã đến nơi, Konev cùng các thành viên thuộc đơn vị của Tư lệnh mới xuất hiện trong phòng họp. Trong khi đi qua bên cạnh Sócôf, Tổng tham mưu Zhakharov liếc nhìn anh một cách lo lắng, e rằng cuộc kiểm tra hôm nay sẽ để lại ấn tượng tiêu cực trong lòng vị tướng trẻ tuổi này.

Sau khi cuộc họp bắt đầu, Zhakharov trước tiên đại diện cho đơn vị của mình, tổng kết chi tiết về tình hình xây dựng phòng thủ và huấn luyện của các tập đoàn quân trong những tháng vừa qua. Sau khi ông nói xong, đến lượt Ủy viên Quân sự của phương diện quân phát biểu.

Mặc dù Mehlis đã được điều đi, nhưng vị tướng giám đốc quân sự kế nhiệm ông, tướng Tô Tái Khoa Phu, cũng là một người khó đối phó. Khi đứng dậy, ông nhìn về phía chỗ ngồi của Sócôf rồi nói: “Các đồng chí tướng lĩnh, cách đây hai ngày, ở đây đã xảy ra một sự việc rất nghiêm trọng. Một tập đoàn quân nào đó, mà tôi không nhớ tên là gì, đã tự ý phân phát vật tư chiến tranh cho binh sĩ mà không xin phép, đồng thời còn ra lệnh cho các đơn vị vào tình trạng sẵn sàng chiến đấu. Tôi muốn hỏi: Liệu ông có phải là thành viên của Bộ Tổng chỉ huy Đức không? Nếu không, làm sao ông có thể biết được thời điểm địch tấn công và chuẩn bị sẵn sàng cho cuộc chiến trước đó?”

Mặc dù Tô Tái Khoa Phu không nói ra tên cụ thể, nhưng tất cả các chỉ huy có mặt đều biết ông đang ám chỉ ai; bởi vì việc chuẩn bị chiến đấu cho hàng chục nghìn người như vậy, việc che giấu thông tin là điều gần như bất khả thi.

Tướng Managarov, chỉ huy của Tập đoàn quân số 52, là một người hiền lành. Nghe Tô Tái Khoa Phu nói như vậy, ông vội vàng đứng dậy để bảo vệ Sócôf: “Đồng chí Ủy viên Quân sự, tôi nghĩ rằng động cơ ban đầu của vị chỉ huy đó là tốt. Dù sao thì hiện tại chúng ta đang ở trong thời kỳ chiến tranh, và chỉ khi luôn giữ được sự cảnh giác cao thì chúng ta mới không bị địch bất ngờ tấn công.”

Khi thấy Managarov bước ra để bảo vệ mình, Sócôf mỉm cười lịch sự với anh ta, như một cách để bày tỏ lòng biết ơn trong lòng mình.

“Đồng chí Tư lệnh viên,” Tô Tái Khoa Phu không hề quan tâm đến lời nói của Managarov, mà quay sang hỏi Konev: “Ông không phải đã nói rằng sẽ yêu cầu những chỉ huy mắc sai lầm phải tự kiểm điểm trước mặt mọi người trong cuộc họp hôm nay sao?”

Konev, bị đặt vào tình thế khó xử, các cơ mặt anh ta co giật mạnh mẽ vài cái, sau đó anh ta nhìn về phía Sócôf và nói chậm rãi: “Đại tướng Sócôf, ông có gì muốn bổ sung không?”

Nghe thấy Konev gọi mình, Sócôf vội vàng đứng dậy, chuẩn bị đọc bản tự kiểm điểm sâu sắc trước mặt mọi người theo kịch bản đã soạn sẵn trong đầu. Nhưng đúng lúc đó, một đại tá bất ngờ xông vào phòng họp và hét lên: “Đồng chí Tư lệnh viên, có điện báo!”

“Đại tá,” khi nhìn thấy đại tá xông vào phòng họp, Tô Tái Khoa Phu có vẻ không hài lòng và nói: “Anh không biết chúng ta đang tổ chức một cuộc họp quân sự quan trọng sao?”

Konev nhận ra người xông vào là trưởng phòng thông tin của Phương diện quân, và biết rằng nếu không có chuyện gì quan trọng xảy ra, anh ta chắc chắn sẽ không hành động thiếu suy nghĩ như vậy. Vì vậy, anh ta ngăn Tô Tái Khoa Phu tiếp tục nói và hỏi một cách thăm dò: “Đại tá, có chuyện gì khẩn cấp không?”

“Báo cáo với đồng chí Tư lệnh viên,” trưởng phòng thông tin đứng thẳng người và trả lời: “Tôi vừa nhận được một bức điện báo khẩn cấp từ Tổng tham mưu, yêu cầu bộ phận của tôi ngay lập tức chuẩn bị sẵn sàng cho chiến đấu.”

“Điện báo ở đâu?” Biểu cảm trên khuôn mặt Konev lập tức trở nên nghiêm túc: “Nhanh chóng đọc cho mọi người nghe!”

Trưởng phòng thông tin vội vàng lấy ra bức điện báo và đọc trước mặt mọi người: “… Lực lượng của Đại tướng Rokosovsky thuộc Phương diện quân Trung ương đã bắt giữ một binh sĩ Đức đang mở đường qua khu vực bẫy mìn vào lúc 1 giờ sáng nay. Theo lời khai của anh ta, quân Đức sẽ tiến hành cuộc tấn công mạnh mẽ vào khu vực phòng thủ của chúng ta vào lúc 3 giờ sáng…”

Vừa đọc đến đó, bỗng nhiên có một chỉ huy reo lên “À!” nhưng khi thấy ánh mắt nghiêm khắc của Konev, anh ta lập tức im lặng lại và lắng nghe tiếp bản điện báo: “… Quân đội chúng ta đã nhanh chóng triển khai các biện pháp ứng phó, tiến hành cuộc pháo kích mãnh liệt vào lúc 1 giờ 30 phút sáng, kéo dài trong 1 giờ 40 phút… Thời gian tấn công của quân Đức đã bị đánh lạc hướng, nhưng họ buộc

Tham gia vào trận chiến. Tổng tham mưu viện, ký tên: An Đông Nặc Phu.

Sau khi nghe trưởng phòng tình báo đọc xong bản điện báo, mọi người đều nhìn Sócôf với ánh mắt kỳ lạ: Chuyện gì vậy? Tại sao anh ta lại biết được kẻ địch sắp tấn công và đã kịp thời phân phát vũ khí đạn dược cho các đơn vị, đồng thời chuẩn bị đầy đủ cho trận chiến? Lúc nãy họ còn mỉa mai rằng Sócôf đã đánh giá sai tình hình, vậy mà bây giờ họ lại không biết phải làm thế nào… Họ không ngờ rằng dự đoán của Sócôf lại chính xác đến thế. Muốn xin lỗi trước mặt mọi người thì lại thấy mất mặt.

Trong khi đó, trên khuôn mặt Konev lại hiện ra nụ cười mãn nguyện. Ông đã không ít lần nghe Chu Khả Phu và Rokosovsky nói về Sócôf, rằng khả năng dự đoán tình hình của người này là không ai sánh kịp. Lúc đó, ông còn coi những lời đó là quá đáng, nhưng qua tình hình hôm nay, có thể thấy rằng những dự đoán và biện pháp phòng ngừa mà Sócôf đã thực hiện quả thật là hoàn toàn chính xác.

Konev nhìn Sócôf và mỉm cười hỏi: “Tướng Sócôf, ông có thể giải thích cho chúng tôi biết tại sao ông lại có thể dự đoán được rằng kẻ địch sẽ tấn công trong thời gian tới và chuẩn bị sẵn sàng từ trước không?”

Câu hỏi của Konev không chỉ ông muốn biết câu trả lời; mọi chỉ huy có mặt ở đây cũng đều muốn biết. Mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía Sócôf, mong chờ nghe câu trả lời của ông.