Khi thấy Sócôf lái xe đến, các nhân viên cảnh sát giao thông vội vàng giơ tay chào và ra hiệu cho Sócôf vào sân nơi họ đang làm nhiệm vụ.

Khi đi qua bên cạnh các nhân viên cảnh sát, để xác định liệu họ có đang chờ mình hay không, Sócôf đã cố tình dừng xe lại và hỏi: “Đồng chí cảnh sát ơi, các bạn đang chờ tôi phải không?”

“Vâng, đồng chí tướng ạ,” các nhân viên cảnh sát trả lời một cách rất kính trọng: “Đồng nghiệp của tôi nói rằng có một vị tướng đang lái chiếc xe chứa thùng nhiên liệu cần tìm chỗ đổ xăng. Và vì ngài là tướng, chiếc xe mà ngài đang lái cũng chính là loại xe chứa thùng nhiên liệu, vậy nên người cần đổ xăng chính là ngài.”

Như vậy, Sócôf đã lái xe vào sân nơi các nhân viên cảnh sát đang làm nhiệm vụ.

Trong sân có rất nhiều thùng nhiên liệu. Khi thấy chiếc xe của Sócôf vào, một sĩ quan cảnh sát mang cấp bậc trung úy vội vàng chạy đến, giơ tay chào Sócôf sau khi ông ta xuống xe, và nói một cách lịch sự: “Đồng chí tướng ơi, xin ngài vào trong nghỉ ngơi trước; việc đổ xăng sẽ do chúng tôi sắp xếp.”

“Không cần đâu, tôi sẽ đợi ở đây thôi,” Sócôf nói một cách lịch sự. “Tôi có việc gấp cần phải quay trở về Moscow ngay lập tức. Sau khi xe được đổ đầy nhiên liệu, tôi sẽ lập tức lên đường.”

Nghe vậy, sĩ quan trung úy không dám chậm trễ, liền gọi người của mình lấy xăng từ các thùng nhiên liệu và đổ vào xe của Sócôf.

Chẳng mất bao lâu, các nhân viên cảnh sát đã hoàn thành công việc đổ xăng. Sau khi cảm ơn họ, Sócôf lái xe rời khỏi điểm kiểm soát của cảnh sát giao thông và nhanh chóng rời khỏi Vladimir, tiếp tục hành trình về phía Moscow.

Có người sau này nói rằng gần Moscow không hề có bất kỳ lực lượng phòng thủ nào cả; một đội quân gồm những tù nhân hoàn toàn có thể dễ dàng tiến vào thành phố. Nhưng những người nói như vậy chỉ đơn giản là thiếu hiểu biết mà thôi. Moscow là một thành phố được xây dựng giữa rừng, chỉ có vài con đường cố định có thể đi xuyên qua khu rừng này. Các lực lượng phòng thủ dọc theo đường đi rất chặt chẽ; trên đường đi, Sócôf đã phát hiện ra ít nhất ba căn cứ pháo cao xạ cùng một số địa điểm đóng quân của các đơn vị thiết giáp. Không chỉ là một đội quân tù nhân với số lượng ít ỏi, ngay cả những đơn vị tinh nhuệ như Sư đoàn Đế quốc hay Sư đoàn Xương chết của Đức cũng sẽ gặp khó khăn nếu muốn xâm nhập vào Moscow.

Khi đến biệt thự của Chu Khả Phu, đã là hai giờ chiều rồi.

Khi Sócôf bước vào biệt thự, người đón tiếp ông là phó chỉ huy của Chu Khả Phu. Người này nói một cách lịch sự với Sócôf: “Tướng Sócôf, Đại tướng đang ngủ trưa, có lẽ phải đến sau ba giờ mới dậy được. Bạn hãy ngồi nghỉ trong phòng khách một lát, tôi sẽ chuẩn bị trà và bánh cho bạn.”

“Vậy thì xin phiền anh làm nhanh chút,” vì đây là lãnh địa của Chu Khả Phu, Sócôf tự nhiên không cần phải kiêng kỵ: “Hôm nay tôi chưa ăn gì cả, đang đói lắm rồi.”

“Được thôi, xin đợi một chút, thức ăn sẽ được mang đến ngay.”

Sau khi phó chỉ huy mang thức ăn đến, Sócôf ăn hết tất cả mọi thứ trong thời gian ngắn nhất, sau đó tựa vào ghế sofa và nhắm mắt nghỉ ngơi.

Ban đầu chỉ muốn nghỉ ngơi một chút thôi, nhưng không ngờ lại ngủ thiếp đi, đến nỗi không hề hay biết Chu Khả Phu đã xuất hiện bên cạnh mình từ lúc nào.

Trong giấc ngủ, Sócôf cảm thấy có ai đó đang lay vai mình. Anh ta khó khăn mở mắt ra, muốn xem là ai dám quấy rầy giấc ngủ của mình. Khi nhìn thấy khuôn mặt quen thuộc đó, cơn buồn ngủ lập tức tan biến hết sạch. Anh ta vội vàng đứng dậy, đứng vững lên và chào: “Xin chào, Đại tướng!”

Thấy Sócôf đã tỉnh táo lại, Chu Khả Phu nói một cách không hài lòng: “Những ngày gần đây em đi đâu vậy? Tại sao khi gọi điện đến nhà em thì không ai nghe máy?”

“Đại tướng, ATây Á đã về nhà cha mẹ cô ấy rồi, ít nhất phải đến ngày năm mới trở lại được.”

“Tôi đang hỏi em đây, em đi đâu mà không nghe điện thoại?”

Sócôf có chút ngượng ngùng và trả lời: “Tôi đã đến Vladimir một chuyến.”

“Vladimir à? Em đi đó làm gì vậy?” Vừa nói xong, Chu Khả Phu bỗng nhiên nhớ đến một tin đồn mà mình vừa nhận được: “Nghe nói em có một người bạn nữ ở Vladimir, và mối quan hệ của hai người khá tốt đấy.”

“Cái tin đồn này có thật không?”

Thấy Chu Khả Phu đã hiểu rõ lý do tại sao mình lại đến Vladimir, Sócôf không dám giấu giếm và chỉ biết gật đầu nói: “Vâng, đồng chí Nguyên soái, cái tin đồn đó là thật. Lần này tôi đến Vladimir chính là để gặp cô ấy.”

“Đùa à, thật là vô lý.” Chu Khả Phu nói với vẻ tức giận: “Anh có một người tên Agelina ở Berlin, lại còn có một người khác ở Vladimir nữa… Nếu Asiya biết được điều này, bà ấy sẽ phản ứng thế nào? Anh đã nghĩ đến chuyện đó chưa?”

Đối mặt với lời trách móc của Chu Khả Phu, Sócôf không dám phản bác, chỉ đành đứng yên và nhận lỗi. May mắn thay, Chu Khả Phu không tiếp tục quan tâm đến chuyện này nữa; ông ta đi đến ghế sofa và vẫy tay gọi Sócôf: “Ngồi xuống đi, tôi có việc muốn hỏi anh.”

Sócôf vội vàng ngồi xuống chỗ cũ, chăm chú nhìn vào mặt Chu Khả Phu, muốn biết ông ta sẽ nói điều gì.

“Mễ Sa, vào ngày Tết Mùng Một, trước mặt tôi, anh đã nói với đồng chí Krushchev rằng Ukraine có thể sẽ gặp hạn hán vào mùa hè năm nay, khiến cho sản lượng nông sản giảm sút đáng kể; vì vậy, anh đã đề nghị ông ấy cử người đi trồng thêm ngô và khoai tây – những loại cây chịu được cái lạnh. Tôi nhớ đúng không nhỉ?”

“Đúng vậy, đồng chí Nguyên soái, tôi đã nói như vậy.” Sócôf hoàn toàn không phủ nhận điều này; thậm chí còn tự nguyện nói thêm: “Đồng chí cũng biết đấy, mỗi khi đến giữa hoặc cuối tháng Năm, người dân Moscow thường đi nghỉ dưỡng ở các biệt thự ngoại ô, đồng thời khai hoang những khu đất trước nhà để trồng khoai tây, ngô, cà chua, cà rốt và bắp cải… Sau khi gieo hạt và tưới nước hai lần, họ không cần quan tâm gì thêm nữa, chỉ cần đợi đến đầu tháng Chín để thu hoạch là được.”

“Ừm, tôi biết chuyện đó.” Chu Khả Phu sau khi nghe xong, bày tỏ ý kiến của mình: “Theo anh, cách trồng trọt này của người dân Moscow có thích hợp để áp dụng ở khu vực Ukraine không? Và những loại cây này, sau khi gieo hạt xong thì không cần chăm sóc gì thêm nữa… Hàng năm chúng cho ra sản lượng bao nhiêu, anh có biết không?”

Sócôf Sau này, tôi đã có dịp tiếp xúc với một số người đến Nga để canh tác, và từ họ tôi được nghe rất nhiều điều thú vị. Chẳng hạn, những loại rau củ mà người Nga và người Hoa trồng cùng một khu vực thì khi thu hoạch, sản lượng lại chênh lệch một trời một vực. Ban đầu, người Nga nghĩ là do vấn đề với hạt giống, nhưng sau khi họ hỏi người Hoa cách trồng trọt, và vẫn áp dụng phương pháp của mình, thì kết quả thu hoạch vẫn rất thấp, khiến họ không biết phải làm sao.

Lý do thực sự cho tình trạng này là bởi vì người Nga quá lười biếng. Họ gieo hạt giống xong rồi cứ để mặc mà không quan tâm gì đến việc trồng trọt, trong khi người Hoa thì hàng ngày đều cần mẫn làm việc trên đồng ruộng. “Có công thì có thành quả”, vậy nên vào mùa thu hoạch, ai sẽ có được năng suất cao hơn là điều hiển nhiên.

Lúc này, nghe Chu Khả Phu đặt câu hỏi cho mình, Sócôf không biết phải trả lời thế nào. Dù ông ta đã từng đến Ukraine, nhưng chỉ để chỉ huy các cuộc chiến tranh, và mỗi ngày chỉ cần suy nghĩ về cách đánh bại kẻ thù. Nhưng bây giờ, chiến tranh đã kết thúc; những vấn đề cần giải quyết không còn là làm thế nào để đánh bại kẻ thù nữa, mà là làm thế nào để nhanh chóng tái thiết thành phố, khôi phục các nhà máy và công ty, và khiến những mảnh đất bỏ hoang nhiều năm nay lại có thể sản xuất ra lương thực. “Tôi nghĩ bạn chắc chắn không biết điều này đâu,” Chu Khả Phu thấy Sócôf im lặng, liền tiếp tục chỉ trích: “Về mặt chiến tranh, bạn quả thật rất giỏi. Nhưng sản xuất nông nghiệp không giống với chiến tranh đâu; nếu áp dụng những phương pháp chiến tranh vào sản xuất nông nghiệp, thì chắc chắn sẽ gặp rất nhiều vấn đề.”

Sócôf cảm thấy hơi bối rối; ông chỉ đề xuất trồng thêm khoai tây và ngô chịu hạn để phòng tránh nạn đói có thể xảy ra vào mùa hè này mà thôi, tại sao lại bị kéo vào chủ đề chiến tranh chứ? Nhưng vì Chu Khả Phu nói, ông không dám phản bác, chỉ có thể lặng lẽ lắng nghe những lời khuyên của đối phương.

Sau một lúc nói, Chu Khả Phu uống một ngụm trà trên bàn rồi tiếp tục nói: “Mễ Sa, anh còn điều gì muốn nói không?”

“Đồng chí Nguyên soái, xin hãy lắng nghe lời biện hộ… không, là lời giải thích của tôi.”

“Cuối cùng cũng có một kế hoạch cho phép tôi được nói lên ý kiến, tôi vội vàng nói ngay: ‘Tôi có một linh cảm rằng vào mùa hè này, Ukraine có thể sẽ đối mặt với một đợt hạn hán hiếm gặp trong thế kỷ này, điều này sẽ dẫn đến việc sản lượng lương thực giảm sút đáng kể, thậm chí là mất mùa. Vì vậy, chúng ta cần phải chuẩn bị trước để tránh những tình huống nghiêm trọng xảy ra.’”

“Bạn đã nói đến những tình huống nghiêm trọng rồi,” Chu Khả Phu nhìn Sócôf và hỏi: “Vậy bạn hãy nói xem, những tình huống nghiêm trọng đó sẽ là gì?”

Sócôf do dự một lát, nhưng cảm thấy Chu Khả Phu là người mà mình có thể tin tưởng, nên quyết đoán trả lời: “Tôi nghĩ rằng có thể sẽ xảy ra nạn đói nghiêm trọng, tương tự như nạn đói khủng khiếp vào giai đoạn 1932–1933.”

“Mễ Sa, bạn có biết mình đang nói gì không?” Chu Khả Phu tức giận nói: “Nếu những giả định của bạn bị người của Bộ Nội vụ nghe thấy, thì tối nay sẽ có người đưa bạn vào nhà tù Lỗ Bích Yến Khách để bạn suy nghĩ kỹ lại.”

“Tôi biết, đồng chí Nguyên soái,” Sócôf gật đầu đồng ý với lập luận của Chu Khả Phu: “Nhưng tôi không thể im lặng trước những hậu quả nghiêm trọng có thể xảy ra. Lương tâm tôi không cho phép tôi làm như vậy.”

“Mễ Sa, một nạn đói như năm 1932–1933 sẽ không bao giờ xảy ra nữa, mãi mãi không bao giờ.” Chu Khả Phu tự tin nói: “Ngay cả khi Ukraine phải đối mặt với đợt hạn hán nghiêm trọng vào mùa hè này, dẫn đến sự sụt giảm sản lượng nông sản, thì cũng không thể xảy ra nạn đói như bạn nói đâu. Bởi vì trong các kho lương thực của Ukraine vẫn còn đủ số lượng lương thực để giúp người dân vượt qua khó khăn.”

“Đồng chí Nguyên soái, những gì bạn nói là trong trường hợp bình thường… Nhưng nếu xảy ra những tình huống bất ngờ thì sao?”

“Tình huống bất ngờ? Cái gì là tình huống bất ngờ?” Chu Khả Phu hỏi lại.

“Bạn cũng biết đấy, kể từ khi chiến tranh kết thúc, chúng ta đã bảo vệ thêm một số quốc gia khác,” Sócôf giải thích: “Họ cũng đã phải trả giá rất đắt trong cuộc chiến này, và cuộc sống của người dân họ đang rất khó khăn.”

Tôi nghĩ rằng sau khi các nhà lãnh đạo cấp trên hiểu được hoàn cảnh khó khăn của họ, có thể họ sẽ chủ động cung cấp cho họ sự giúp đỡ về vật tư, bao gồm cả lương thực.

Quý vị cũng biết đấy, Ukraine chính là “kho lương thực” của đất nước chúng ta. Nếu muốn cung cấp lương thực cho những quốc gia đang được bảo vệ, Ukraine chắc chắn sẽ là địa điểm ưu tiên để thu mua lương thực. Trong những năm bình thường thì không sao, nhưng nếu họ thực sự phải đối mặt với hạn hán và lượng lương thực tự sản xuất đã không đủ, việc thu mua thêm một lượng lớn lương thực sẽ gây ra những hậu quả rất nghiêm trọng.

Về vấn đề này, tôi đã từng thảo luận với đồng chí Krushchev,” Chu Khả Phu nói. “Ông ấy bảo tôi rằng, nếu vào mùa hè năm nay, Ukraine phải đối mặt với một đợt hạn hán hiếm có trong thế kỷ này, thì vào mùa thu mua lương thực, các cơ quan cấp trên chắc chắn sẽ xem xét và giảm bớt một số lượng lương thực cần thu mua. Theo ông, nếu lượng lương thực thu mua giảm xuống, liệu vấn đề nạn đói mà ông lo ngại có còn xảy ra không?

Sócôf nhớ rất rõ rằng, vào năm 1946, việc thu mua 400 triệu pood lương thực từ Ukraine chính là dựa trên tiêu chuẩn mà Sử Đạt Lâm đưa ra, vì lúc đó Ukraine vừa mới kết thúc chiến tranh và sản lượng lương thực đã giảm sút đáng kể. Chính số lượng lương thực 400 triệu pood đó đã trở thành yếu tố khiến tình hình trở nên tồi tệ hơn và dẫn đến nạn đói không thể tránh khỏi.

“Đồng chí Nguyên soái, xin hãy tin tôi,” Sócôf nói, thấy rằng Chu Khả Phu hoàn toàn không tin vào mình, liền cảm thấy lo lắng. “Tôi lo ngại rằng, dù tiêu chuẩn thu mua lương thực mùa hè năm nay có được giảm bớt đi chăng nữa, nhưng vẫn vượt quá khả năng chịu đựng của Ukraine, khiến người dân không còn lương thực dự trữ.”

Thấy Sócôf kiên quyết đến thế, Chu Khả Phu rất tức giận. Ban đầu ông muốn mắng lại đối phương vài câu, nhưng sau khi suy nghĩ kỹ, ông nhận ra rằng đối phương luôn có cái nhìn sâu sắc trong việc đánh giá tình hình; nếu người này liên tục nhấn mạnh vấn đề này, có lẽ những lo ngại của anh ta thực sự có thể xảy ra.

Nghĩ đến đây, Chu Khả Phu hỏi: “Vậy theo ông, có cách nào để đối phó với tình huống này không?”

“Theo tôi, chúng ta nên nhanh chóng điều động nhân lực, sau khi tháng Năm đến, trồng nhiều loại cây chịu hạn như khoai tây và ngô trên những vùng đất bỏ hoang đó. Như vậy, ngay cả khi lúa mì bị giảm sản lượng nghiêm trọng hoặc thậm chí mất mùa, chúng ta vẫn có

“Liệu nạn đói có xảy ra hay không, tôi hiện vẫn chưa thể thảo luận với bạn được; dù sao thì vẫn còn quá sớm để nói đến điều đó. Còn vấn đề hạn hán, thì đó cũng là một điều chưa chắc chắn,” Chu Khả Phu nói. “Tôi muốn bạn cho tôi biết rằng, nếu chúng ta thực sự muốn trồng khoai tây và ngô có khả năng chịu lạnh trên những mảnh đất hoang vu đó, chắc chắn sẽ cần rất nhiều lao động. Vậy những người này sẽ được điều động từ đâu đến?”

“Tất nhiên là từ Siberia.”

“Siberia?!”

“Đúng vậy,” Sócôf gật đầu nói. “Theo như tôi biết, rất nhiều tù binh của quân đội chúng ta đã được thả và được đưa đến Siberia. Tôi nghĩ chúng ta có thể sử dụng họ để trồng khoai tây và ngô ở Ukraine; như vậy sẽ giải quyết được vấn đề thiếu lao động.”

Sau khi đưa ra đề xuất này, thấy Chu Khả Phu im lặng, anh ta tiếp tục nói một cách thận trọng: “Thưa Đại tướng, nếu Ngài không đồng ý sử dụng những tù binh của chúng ta đã được thả, thì chúng ta có thể xem xét việc sử dụng tù binh của Đức.”

“Cái gì, tù binh của Đức?” Chu Khả Phu cau mày. “Ý anh là muốn đưa những tù binh Đức bị giam giữ ở Siberia đến Ukraine để trồng khoai tây?”

“Đúng vậy, Thưa Đại tướng,” Sócôf trả lời. “Kể từ khi cuộc chiến tranh ở Viễn Đông kết thúc vào tháng Tám, chúng ta đã bắt được hơn 600.000 tù binh của Quân đội Kwantung và liên tục đưa họ đến Siberia. Sự xuất hiện của số lượng lớn tù binh này chắc chắn đã gây ra áp lực lớn cho các cơ sở quản lý trại tù binh ở đó. Nếu chúng ta tận dụng cơ hội này để chuyển những tù binh Đức đến Ukraine, chúng ta sẽ giảm bớt được áp lực đó.”

“Mễ Sa, anh đúng là đang nói nhảm! Anh có bao giờ nghĩ đến hậu quả không?” Chu Khả Phu nói một cách tức giận. “Nếu chúng ta thực sự chuyển tất cả những tù binh Đức ở Viễn Đông đến khu vực Ukraine, điều đó có nghĩa là chúng ta sẽ phải xây dựng thêm rất nhiều trại tù binh mới để giam giữ họ. Anh nghĩ Sử Đạt Lâm sẽ đồng ý với điều này chứ?”