Lữ đoàn bộ binh hướng tới Yelets, đi theo con đường mà lực lượng tiếp viện đã sử dụng trước đó. Ban đầu, người ta nghĩ rằng con đường này đầy rẫy các đầm lầy, khiến xe tăng và pháo không thể di chuyển được; vì vậy, trước khi rời Kursk, Sócôf đã ra lệnh cho các đại đội xe tăng và pháo chỉ mang theo vũ khí nhẹ để cùng đoàn quân tiến hành hành quân.

Nhưng khi thực sự đi trên con đường đó, Sócôf mới nhận ra mình đã mắc sai lầm. Ông chỉ nghĩ đến những đầm lầy và rừng rậm trên tuyến đường mà quên mất rằng không lâu trước đó, các đơn vị bạn cũng đã đi qua đây. Để xe tăng và pháo có thể di chuyển thuận lợi qua những khu vực đầm lầy và rừng rậm, Quân đội xe tăng đã thiết lập những con đường làm từ củi dài hàng chục kilômét.

Sau khi đi một đoạn trên con đường này, Biệt Nhĩ Kim với vẻ tiếc nuối nói với Sócôf: “Đồng chí Tư lệnh, hãy nhìn xem, Quân đội xe tăng đã xây dựng con đường này rất vững chắc; không chỉ bộ binh mà ngay cả xe tăng và pháo cũng có thể di chuyển thuận lợi qua những khu vực đầm lầy.”

Sócôf không ngờ Rottmistrov lại xây dựng con đường một cách chu đáo đến thế, nhưng bây giờ muốn hối tiếc cũng đã quá muộn. Làm sao có thể yêu cầu Bolochenko và Artyt quay trở lại Kursk để lấy lại những khẩu pháo và xe tăng còn lại ở đó được?

“Đồng chí Chính ủy,” Sócôf không muốn tiếp tục tranh luận về vấn đề này, liền chuyển hướng cuộc trò chuyện: “Chúng ta cần đi khoảng hơn hai nghìn kilômét; nếu mang theo xe tăng và pháo, tốc độ hành quân của chúng ta sẽ bị chậm lại đáng kể. Bạn đã nói rằng mục đích của chúng ta đến Stalingrad là để nghỉ ngơi và tái trang bị. Nếu vậy, việc có xe tăng và pháo hay không thì có quan trọng gì chứ?”

“Nhưng đồng chí Tư lệnh, ngay cả khi chúng ta không còn phải chiến đấu nữa, việc huấn luyện của các đại đội xe tăng và pháo vẫn không thể dừng lại được,” Biệt Nhĩ Kim nói. “Nếu không có xe tăng và pháo, làm sao họ có thể tiếp tục huấn luyện được?”

“Việc huấn luyện của các đại đội xe tăng và pháo có thể tạm thời được hoãn lại,” Sócôf nói một cách không biểu cảm. “Nhiệm vụ trước mắt của chúng ta hiện nay là tăng cường việc huấn luyện cho các binh sĩ mới; chỉ khi nâng cao trình độ kỹ thuật và chiến thuật của họ, chúng ta mới có thể giảm bớt số thương vong trên chiến trường.”

Nghe Sócôf nói vậy, Biệt Nhĩ Kim không khỏi nhướng mày lên, sau đó hỏi lại: “Đồng chí Tư lệnh, có phải bạn đã nhận được thông tin nội bộ nào đó từ Tổng Tham mưu trưởng không?”

“Làm sao có thể có những thông tin nội bộ được chứ, đồng chí Chính ủy của tôi.” Sócôf nói một cách khó xác định là buồn hay cười: “Ngay cả khi Tổng Tham mưu trưởng biết được kế hoạch chiến đấu tiếp theo của quân đội chúng ta, làm sao ông ấy lại cho tôi – một người nhỏ bé như vậy – biết được chứ.”

Khoảng cách thẳng từ Kursk đến Yelets là 120 km. Sócôf dẫn đầu lữ đoàn bộ binh đi suốt hai ngày rưỡi mới cuối cùng đến được Yelets. Tuy nhiên, thành phố này đã hoàn toàn thay đổi so với lần Sócôf đến đây trước đây; nơi đây giờ đã trở thành một thành phố tiền tuyến thực sự, với nhiều tòa nhà bị phá hủy hai bên đường, những hố đạn đen kịt xuất hiện khắp nơi, và những xe tải chở đầy vật tư và binh sĩ liên tục lao qua.

Đoàn quân gồm vài nghìn người do Sócôf dẫn đầu đã ngay lập tức thu hút sự chú ý của nhiều người. Một đội tuần tra đang đi ngang qua đây đã dừng lại. Vị thiếu úy chỉ huy đội tuần tra tiến lại gần, nhìn vào cấp bậc quân hàm của Sokol Phu Hò Bạch Nhĩ Kim, sau đó chào hỏi một cách lịch sự: “Hai đồng chí chỉ huy, xin hỏi các bạn thuộc đơn vị nào và đến Yelets để làm gì?”

“Thiếu úy ơi, chúng tôi vừa di chuyển từ Kursk đến đây,” Biệt Nhĩ Kim trả lời và cười nói: “Theo lệnh, chúng tôi sẽ lên những xe tải đã được chuẩn bị sẵn ở đây để tiếp tục hành trình đến Moscow.”

“Xe tải được chuẩn bị sẵn cho các bạn ư?” Thiếu úy lặp lại câu nói của Biệt Nhĩ Kim rồi cười khổ mà lắc đầu, nói với anh ta: “Đồng chí Chính ủy cấp phó tiểu đoàn ạ, thực ra hai ngày trước có một số xe tải đỗ ở phía bắc thành phố, nhưng hôm qua tất cả đã rời đi rồi; nghe nói là để vận chuyển những vật tư quân sự cần thiết cho tiền tuyến.”

“Thiếu úy ơi, người chỉ huy trách nhiệm tại thành phố này là ai vậy?” Khi biết rằng đoàn xe đợi mình đã rời đi, Sócôf không khỏi lo lắng và lớn tiếng hỏi: “Quân đội Phòng vệ Tư lệnh đó đang ở đâu vậy?”

“Quân đội Phòng vệ Tư lệnh do Tướng Kazakov chỉ huy,” thiếu úy chỉ về phía trước và nói với Sócôf: “Đồng chí Trung tá ạ, bạn hãy đi theo con đường này, đến ngã tư rồi rẽ phải, đi thêm khoảng 200 mét nữa là sẽ thấy một quảng trường.”

Lực lượng vệ binh Tư lệnh nằm trong tòa nhà ở phía đông quảng trường; bạn có thể tìm thấy Tướng Kazakov ở đó.” Nói xong, thiếu úy cúi chào Soko Phu Hò Bạch Nhĩ Kim rồi dẫn các binh sĩ của mình rời đi.

Thiếu úy đang nói đến Kazakov không phải là chỉ huy pháo binh của Quân đoàn Bryansk, mà là cựu tổng tham mưu của quân đoàn đó. Sau khi rời Quân đoàn Bryansk, ông được cấp trên bổ nhiệm tạm thời vào vị trí lực lượng vệ binh Tư lệnh tại Yerezhovsk.

“Aha, hóa ra là Tướng Kazakov.” Trước khi Kazakov từ chức, Sócôf và Tăng Kinh Hòa đã từng làm việc với ông, vì vậy Biệt Nhĩ Kim nói một cách thoải mái: “Đồng chí chính ủy, chúng ta hãy đi gặp ông ấy xem sao; biết đâu thông qua ông ấy, chúng ta có thể thuê được những chiếc xe tải cần thiết.”

Sau khi cho binh sĩ nghỉ ngơi tại chỗ, Soko Phu Hò Bạch Nhĩ Kim cùng vài vệ sĩ tiến về phía tòa nhà nơi lực lượng vệ binh Tư lệnh đóng quân. Trên đường đi, Biệt Nhĩ Kim lo lắng hỏi: “Đồng chí trung đoàn trưởng, chúng ta có gần năm nghìn người; dù Tướng Kazakov là lực lượng vệ binh Tư lệnh, liệu ông ấy có thể cung cấp nhiều xe như vậy không?”

Câu hỏi của Biệt Nhĩ Kim cũng chính là điều Sócôf lo lắng. Anh cười và nói: “Đồng chí chính ủy, chúng ta chỉ có thể thử vận may thôi; nếu không, chúng ta sẽ phải đi bộ về Moscow mất.”

Khi hai người đến quảng trường, họ nhận thấy mức độ kiểm soát ở đây rõ ràng nghiêm ngặt hơn nhiều so với những nơi khác. Ngoài các hàng rào bằng cát, trên đường còn có những hàng rào gỗ được buộc bằng dây thép. Khi Soko Phu Hò Bạch Nhĩ Kim bước nhanh về phía tòa nhà ở phía đông quảng trường, ngay lập tức có người chặn họ lại và hỏi khô khan: “Hai đồng chí chỉ huy, các bạn có giấy phép đi qua không?”

Sócôf khẽ cau mày rồi nói không mấy vui vẻ: “Tôi nói này, thiếu úy ơi, chúng tôi vừa mới trở về từ tiền tuyến; làm sao có thể có giấy phép đi qua được chứ?”

Nghe nói hai người không có giấy phép, vị thiếu úy chặn đường cũng không làm khó họ, mà tiếp tục hỏi: “Các bạn đến đây để làm gì vậy?”

“Tôi là Trung tá Sócôf, Tư lệnh Lữ đoàn Bộ binh số 73 thuộc Quân đoàn Bryansk.” Ngay sau khi hỏi xong, vị trung úy này đã trả lời một cách lạnh lùng: “Tôi có việc quan trọng cần gặp Tư lệnh Kazakov.”

Nghe nói hai người muốn gặp Kazakov, trung úy liền gọi một sĩ quan cấp dưới lại, thì thầm chỉ đạo vài điều rồi nói với Sócôf: “Đồng chí trung tá, tôi đã nhờ sĩ quan này đưa các bạn đến cơ quan của Tư lệnh. Xin hãy theo ông ấy đi.”

Vị sĩ quan cấp dưới dẫn đường là người khá nói chuyện; khi đã cách xa trung úy một khoảng, anh ta tò mò hỏi Sócôf: “Đồng chí trung tá, các bạn thuộc Quân đoàn Bryansk phải không?” Sau khi nhận được câu trả lời tích cực, anh ta tiếp tục hỏi: “Các bạn có rút lui từ hướng Vọa La Niết Nhật không?”

“Không, chúng tôi không rút lui từ hướng Vọa La Niết Nhật đâu,” Sócôf trả lời, rồi tò mò hỏi lại: “Ồ? Đồng chí sĩ quan, liệu các bạn có bao giờ thấy quân đội của Quân đoàn Bryansk rút lui từ hướng Vọa La Niết Nhật không?”

“Đúng vậy, tôi đã thấy rồi,” sĩ quan cấp dưới gật đầu khẳng định: “Tôi nghe nói một tập đoàn quân của các bạn đã gặp rất nhiều khó khăn; một sư đoàn rút lui về chỉ còn chưa đầy bốn trăm người…”

“Gì cơ? Cái gì vậy?” Biệt Nhĩ Kim nghe vậy liền nhìn chằm chằm vào sĩ quan cấp dưới và hỏi: “Một sư đoàn chỉ còn lại chưa đầy bốn trăm người à? Điều đó có thật sao?”

“Tất nhiên là có thật rồi,” sĩ quan cấp dưới lo lắng rằng Biệt Nhĩ Kim sẽ nghĩ mình đang nói dối, liền vội vàng bổ sung: “Chỉ ba ngày trước thôi, hàng trăm chiếc xe tải đang đậu ở phía bắc thành phố bỗng nhiên được điều động đi. Hôm qua, khi đoàn xe đi qua thành phố, tôi tình cờ phát hiện ra rằng bên trong các thùng xe đều chứa đầy xác chết…”

Như vậy, mấy người không biết không hay đã đến trước tòa nhà nơi Tư lệnh đang đóng quân. Sócôf đưa tay ra và nói lịch sự với sĩ quan cấp dưới: “Đồng chí sĩ quan, cảm ơn bạn đã đưa chúng tôi đến đây. Những việc còn lại, chúng tôi sẽ tự lo liệu thôi.”

Trung sĩ và Sócôf bắt tay nhau, sau đó cúi chào lại trước khi rời đi.

Soko Phu Hò Bạch Nhĩ Kim đến cửa tòa nhà, thông báo danh tính của mình cho sĩ quan đang gác cửa, và người này đã cho họ vào bên trong. Tuy nhiên, tất cả các vệ sĩ đi theo họ đều bị giữ lại bên ngoài.

Hai người lên tầng hai và đi dọc theo hành lang. Sau một đoạn đường, Sócôf thấy trước một căn phòng có một chiếc bàn làm việc, và phía sau bàn đó ngồi một thiếu tá. Nghe thấy tiếng bước chân, vị thiếu tá ngẩng đầu nhìn họ một cái, rồi lại cúi đầu tiếp tục xem các hồ sơ trước mặt.

Khi đứng trước mặt thiếu tá, Xác Kha Phô Đề và Giọng nói to nói: “Thiếu tá ạ, xin ông thông báo với đồng chí Vệ sĩ Tư lệnh rằng Thiếu tá, Chỉ huy Lữ đoàn Bộ binh số 73, cùng với Ủy viên Chính trị Biệt Nhĩ Kim muốn gặp ông ấy.”

Thiếu tá ngẩng đầu nhìn Sócôf và cau mày: “Tôi chưa từng nghe nói đến Lữ đoàn Bộ binh số 73 này… Các bạn thuộc đơn vị nào vậy?”

“Thiếu tá ạ, chúng tôi thuộc Quân đoàn Bryansk,” Biệt Nhĩ Kim giải thích. “Chúng tôi được lệnh đến đây để chuyển xe đến Moscow.”

“Quân đoàn Bryansk?!” Thiếu tá lặp lại lời nói của Biệt Nhĩ Kim, rồi nói: “Ủy viên Chính trị cấp phó đại đội ạ, nhưng chúng tôi thuộc Quân đoàn Vọa La Niết Nhật… Nếu có việc gì, các bạn nên liên hệ với cấp trên của mình, chứ không phải đến đây tìm chúng tôi.” Nói xong, ông vẫy tay cho Soko Phu Hò Bạch Nhĩ Kim biết hai người có thể rời đi được rồi.

Sócôf đã trải qua hơn hai ngày đi đường xa mới đến Yelets; việc không gặp được người mình muốn gặp khiến anh ta không thể đơn giản là rời đi. Vì vậy, anh ta nói một cách lạnh lùng với thiếu tá: “Thiếu tá ạ, xin ông vào báo với Tướng Kazakov rằng Thiếu tá Sócôf muốn gặp ông ấy.”

“Trung tá Sócôf,” vị trung tá nhìn chằm chằm vào Sócôf và nói với vẻ bất mãn: “Nếu anh có việc gì, hãy đi tìm cấp trên của mình; đừng làm phiền công việc của tôi ở đây. Nếu anh không rời đi ngay bây giờ, tôi sẽ bảo lính canh đuổi họ ra ngoài.” Nói xong, ông ta vươn tay lấy chiếc điện thoại trên bàn để gọi lính canh.

Nhưng ngay khi vị trung tá mới đặt ống nói vào tai và chưa kịp nhấn số, ông ta đã cảm thấy có thứ gì đó lạnh lẽo, cứng cáp đang áp sát lên trán mình. Nhìn qua khóe mắt, ông ta hoảng sợ đến mức muốn bay mất hồn: Sócôf đang dùng súng ngắn đặt vào trán mình! Vị trung tá bắt đầu lo lắng: “Trung tá Sócôf, xin đừng nóng vội, chúng ta hãy nói chuyện từ từ…”

“Ngay lập tức báo cáo sự xuất hiện của chúng ta cho Tướng Kazakov,” Sócôf nói với giọng điệu mệnh lệnh, miếng súng vẫn áp sát trán vị trung tá kia. “Tôi sẽ đếm đến năm; nếu anh vẫn không gọi điện, tôi sẽ bắn.”

Bên cạnh, Biệt Nhĩ Kim không ngờ rằng Sócôf lại nhanh chóng rút súng đối đầu như vậy, liền vội vàng can ngăn: “Đồng chí trưởng lữ đoàn, hãy nói chuyện một cách hòa bình, hãy buông súng xuống trước.”

Sócôf không quan tâm đến lời khuyên của Biệt Nhĩ Kim hay vị trung tá, mà tiếp tục đếm: “Một… hai… ba… bốn…”

Vị trung tá hoảng sợ đến mức không đợi đến số năm, đã đầu hàng ngay lập tức: “Trung tá Sócôf, tôi sẽ gọi điện ngay bây giờ để báo cáo với lực lượng canh gác…” Nói xong, ông ta nhấn một phím trên điện thoại, sau một lúc chờ đợi, ông nói vào ống nói: “Đồng chí tướng, có hai sĩ quan muốn gặp ngài ngoài đó… Họ tên là gì nhỉ? Một người là Trung tá Sócôf, người kia là chính ủy của ông ấy; họ nói rằng họ thuộc Lữ đoàn Bộ binh số 73, nhưng tôi chưa bao giờ nghe đến đơn vị này… Được rồi, tôi sẽ cho họ vào ngay.”

Sau khi đặt ống nói xuống, vị trung tá nói với Sócôf đang cầm súng đối diện mình: “Trung tá Sócôf, tướng muốn anh và chính ủy của anh vào gặp ông ấy.”

Nhìn thấy khẩu súng trong tay của Sócôf đã rời khỏi trán mình, anh ta vội vàng đi đến cửa, mở toang cánh cửa đóng chặt, sau đó đứng sang một bên và làm động tác mời: “Xin mời hai đồng chí chỉ huy vào.”

Khi Soko Phu Hò Bạch Nhĩ Kim bước vào phòng, trung tá vội vàng đóng cửa lại, ngồi xuống ghế của mình, lau mồ hôi trên trán và tự hỏi trong lòng: “Nếu tôi cố tình không báo cáo cho ông ấy biết, liệu trung tá Sócôf này có thực sự nổ súng không nhỉ?”

May mắn thay, Sócôf không hề biết những suy nghĩ trong đầu trung tá. Nếu biết được điều đó, chắc chắn ông ấy sẽ nói với trung tá: “Có chứ, đồng chí trung tá. Nếu đến lúc tôi đếm đến năm mà ông vẫn không báo cáo cho chúng tôi, tôi thực sự sẽ nổ súng đấy.”

Lúc này, Soko Phu Hò Bạch Nhĩ Kim đến trước mặt Kazakov, giơ tay chào và cùng lúc nói: “Đồng chí tướng, Trung tá Sócôf (chính ủy) – Tư lệnh Lữ đoàn Bộ binh số 73 thuộc Quân đoàn Bryansk xin báo cáo với ngài. Chúng tôi tuân theo mệnh lệnh của ngài, xin hãy chỉ đạo!”

Kazakov, đang làm việc bên bàn, nghe hai người tự giới thiệu mình liền ngẩng đầu nhìn họ, sau đó đứng dậy, đi ra khỏi sau bàn làm việc và bắt tay họ, đồng thời nói: “Chào hai đồng chí chỉ huy! Vài ngày trước, tôi nhận được cuộc gọi từ Tổng Tham mưu trưởng, nói rằng các bạn sẽ đi xe từ đây đến Moscow, vì vậy tôi đã sắp xếp người đợi các bạn ở hướng các bạn đến. Không ngờ phải đợi vài ngày, hôm nay các bạn mới đến.”