Mặc dù Sócôf đã chuẩn bị sẵn súng trường bắn tỉa cho các tay súng bắn tỉa, nhưng trong những ngày tiếp theo, kết quả chiến đấu thu được lại rất ít ỏi. Lý do rất đơn giản: người Đức cũng không phải là kẻ ngốc, họ sẽ không đứng yên để bạn trở thành mục tiêu bắn; đồng thời, họ còn điều động một nhóm tay súng bắn tỉa có kinh nghiệm từ hậu phương, chuyên để đối phó với các tay súng bắn tỉa của Quân đội Xô viết. Cuộc đối đầu giữa hai bên kéo dài đến đầu tháng Năm, cả hai bên đều có người thiệt mạng, có thể coi đó là một trận hòa.

Từ những ngày cuối tháng Tư, Sócôf gần như hàng ngày đều gọi điện cho Mã Lợi Ninh, bề ngoài là để báo cáo công việc, nhưng thực chất là để tìm hiểu một cách gián tiếp xem liệu Rokosovsky có trở lại tiền tuyến hay không.

Sócôf nhớ rằng trước đây ông đã đọc một cuốn sách về chủ đề du hành thời gian, trong đó có nói rằng Rokosovsky để tránh người vợ xấu tính của mình, đã vội vàng trở lại đơn vị trước khi vết thương khỏi hẳn, thậm chí còn không tham gia buổi diễu hành lớn vào ngày “1 tháng 5” hàng năm. Và bây giờ, tháng Tư đã kết thúc, ngày diễu hành “1 tháng 5” cũng đã qua, nhưng vẫn chưa có tin tức gì về việc Rokosovsky sẽ trở lại.

Thấy Sócôf có vẻ mặt lo lắng, Bồ Đồ Kim không nhịn được mà hỏi: “Đồng chí Tư lệnh, tôi thấy ông có vẻ buồn bã lắm, không biết có chuyện gì khiến ông phiền lòng?” Trong lòng, Bồ Đồ Kim nghĩ rằng: Các cấp trên đã bổ sung hơn bốn nghìn binh sĩ cho sư đoàn chúng ta, trung đoàn xe tăng và trung đoàn pháo binh cũng lần lượt được bổ sung xe tăng và pháo, vậy còn điều gì khiến ông phải lo lắng nữa chứ?

“Đã là tháng Năm rồi.” Sócôf nghĩ trong lòng, trận chiến Kharkov sắp bắt đầu, mặc dù bây giờ ông là Tư lệnh Sư đoàn Bộ binh số 328, nhưng nếu Rokosovsky không trở lại kịp thời, ông có thể sẽ bị Timoshenko điều động đến đơn vị của anh ta, để tham gia vào cuộc tấn công này – một cuộc tấn công chắc chắn sẽ thất bại.

“Đúng vậy, đã là tháng Năm rồi.” Bồ Đồ Kim không đoán được Sócôf đang nghĩ gì, liền đáp lại một cách vô tư: “Những năm trước, sau khi buổi diễu hành ‘1 tháng 5’ kết thúc, người dân trong thành phố Moscow thường tụ tập nhau đến những ngôi nhà nhỏ ở ngoại ô để trồng rau củ, và đợi đến mùa thu mới thu hoạch. Nhưng năm nay thì không thể như vậy được nữa… Mặc dù quân Đức đã bị chúng ta đuổi ra khỏi gần Moscow, nhưng ai biết được họ có thể quay trở lại vào

“Nghe những gì Bồ Đồ Kim nói, thật hoàn toàn trái ngược với những gì tôi đang nghĩ, nhưng tôi cũng không sửa lại ý kiến của anh ấy mà chỉ tiếp tục theo hướng đó mà nói: ‘Đúng vậy, quân Đức đã điều động hàng chục sư đoàn đóng quân gần Moscow. Không chỉ dân cư trong thành phố không thể ra ngoài trồng rau, mà ngay cả những người làm việc ở các trang trại tập thể sau khi trở về làng mình, cũng không dám tự ý gieo trồng gì cả. Tôi lo lắng rằng vào nửa cuối năm nay, chúng ta sẽ phải đối mặt với tình trạng mùa màng thất bát.’”

“Cũng đành không có cách nào khác,” Bồ Đồ Kim nói một cách bất đắc dĩ: “Phải biết rằng hiện tại đang là thời kỳ chiến tranh, khu vực gần Moscow vẫn là chiến trường. Ngay cả khi chúng ta gieo trồng được, nhưng trước khi thu hoạch, nếu bị máy bay Đức oanh kích hay xe tăng cán phá, tất cả đều sẽ bị tiêu diệt.”

Khi hai người đang trò chuyện, điện thoại trên bàn bỗng nhiên reo lên. Sócôf nghĩ rằng có lẽ là một vị chỉ huy nào đó ở dưới gọi lên để báo cáo công việc, nhưng chỉ liếc nhìn chiếc điện thoại mà không đưa tay lên nghe. Sócôf có thể không cần nghe, nhưng với tư cách là phó tay phải của Sócôf, Bồ Đồ Kim thì không thể không nghe. Anh ta nhấc điện thoại lên nghe một lát rồi đưa ống nói cho Sócôf và nói: “Đồng chí tư lệnh, là cuộc gọi dành cho bạn, Mã Lợi Ninh – tổng tham mưu trưởng đang gọi đây.”

Sócôf nghĩ rằng hôm nay khi nói chuyện với Mã Lợi Ninh, mình đã nói hết tất cả những điều cần nói, vậy tại sao lúc này Mã Lợi Ninh lại gọi mình? Với sự tò mò, anh ta đặt ống nói vào tai và nói: “Xin chào, đồng chí tổng tham mưu trưởng, tôi là thiếu tá Sócôf. Có điều gì cần chỉ thị không ạ?”

“Mễ Sa, tôi có tin tốt cho bạn đây,” Mã Lợi Ninh nói một cách hào hứng qua điện thoại: “Đồng chí Tư lệnh viên đã trở về rồi, bạn hãy ngay lập tức đến bộ phận của Tư lệnh để gặp anh ấy; anh ấy muốn gặp bạn.”

Nghe nói Rokosovsky đã trở về, Sócôf không khỏi mừng thầm trong lòng. Anh ta vội vàng nói vào điện thoại: “Rõ rồi, đồng chí tổng tham mưu trưởng, tôi sẽ lập tức đến ngay.”

Sau khi cúp máy, Sócôf bỗng nhiên nhớ ra rằng Mã Lợi Ninh chưa nói rõ liệu có cho phép Bồ Đồ Kim đi cùng không. Tuy nhiên, chỉ sau một khoảnh khắc do dự, anh quyết định một cách nhanh chóng: Dù sao thì hiện tại ở sư đoàn cũng chẳng có việc gì quan trọng, việc đưa Bồ Đồ Kim đi cùng cũng không sao cả. Vì vậy, anh nói với Bồ Đồ Kim: “Tổng tham mưu Mã Lợi Ninh đã gọi điện cho tôi, nói rằng đồng chí Tư lệnh viên đã trở về. Bây giờ không có việc gì cả, chúng ta hãy cùng nhau đến cơ quan của Tập đoàn quân Tư lệnh đi.”

“Gì cơ? Đồng chí Tư lệnh viên đã trở về?” Mặc dù chỉ vài ngày sau khi Sư đoàn 328 được biên chế vào Tập đoàn quân 16, Ro-kosovski đã bị thương và phải nhập viện, nhưng khi nghe tin Ro-kosovski trở về, Bồ Đồ Kim vẫn rất vui mừng: “Vậy thì đừng chần chừ nữa, chúng ta mau lên đó thôi!”

Hai người lái xe jeep của sư đoàn đến cơ quan của Tập đoàn quân Tư lệnh. Khi vừa muốn bước vào, Sócôf bỗng nghe thấy ai đó gọi mình từ bên cạnh. Quay đầu lại, anh thấy một trung úy trông rất quen thuộc. Thấy Sócôf đang ngẩn ngơ nhìn mình, người đó cười và hỏi: “Sao vậy, đồng chí thiếu tá, không nhận ra tôi à? Tháng trước chúng ta còn cùng nhau đi Nga-vô-đéc-lô-dốc đấy.”

Nhờ sự nhắc nhở này, Sócôf lập tức nhớ ra rằng trong số những sĩ quan đi cùng Yakov đến Nga-vô-đéc-lô-dốc, quả thực có người này. Vì không biết tên của anh ta, khi tiến lên bắt tay, Sócôf chỉ gọi theo chức vụ của anh ta: “Xin chào, đồng chí trung úy! Làm sao anh lại xuất hiện ở đây vậy?”

“Chúng tôi được lệnh đưa một số vật tư đến đây,” trung úy chỉ về phía một chiếc xe tải có mái che và nói: “Đó là loại súng tự động mới, chuẩn bị giao cho một sư đoàn nào đó của các bạn.”

Nghe nói xe tải chứa đầy súng tự động, tim Sócôf bỗng nghẹn lại; anh tự hỏi trong lòng: “Lạy Chúa, không lẽ đó chính là thứ súng trường tấn công mà tôi đang cần sao?”

Tuy nhiên, anh ta không hỏi thêm rằng những khẩu súng trường này được dự định phân phát cho đại đội nào, bởi vì hỏi cũng chẳng có ích gì. Nếu họ muốn tiết lộ thông tin đó với mình, thì trung úy đã nói thẳng ra ngay từ đầu rồi. Để làm giảm bớt không khí căng thẳng, Sócôf kịp thời đổi chủ đề: “Đồng chí trung úy, liệu ngài có tự mình lái xe đến đây không ạ?”

“Không,” trung úy lắc đầu và trả lời: “Tôi đến cùng với đại úy Yakov. Hiện tại ông ấy đang ở trong đơn vị của các bạn – Tư lệnh; có lẽ sau này các bạn sẽ gặp lại ông ấy và có dịp trò chuyện vui vẻ với ông ấy đấy.”

“Đồng chí thiếu tá,” Bồ Đồ Kim thấy Sócôf đang đứng ở cửa và trò chuyện với một vị trung úy lạ mặt, liền nóng lòng nói: “Đồng chí Tư lệnh viên đang đợi chúng ta đấy; chúng ta hãy vào bên trong ngay thôi.”

Khi biết Yakov đang ở trong đơn vị Tư lệnh, Sócôf rất mong muốn gặp ông ấy ngay lập tức, vì vậy anh ta đưa tay ra và nói một cách lịch sự: “Đồng chí trung úy, rất vui được gặp ngài ở đây. Tôi còn có việc phải làm, chúng ta hãy gặp lại nhau vào lần khác nhé.”

Khi Sócôf và Bồ Đồ Kim bước vào bên trong đơn vị Tư lệnh, Bồ Đồ Kim liếc nhìn vị trung úy đang đứng ở cửa và thì thầm: “À, hóa ra đó là đồng đội chiến đấu của anh à?”

“Khi ở Moscow, chúng tôi đã từng làm việc cùng nhau,” Sócôf trả lời một cách mơ hồ, không tiết lộ danh tính của người đó, chỉ nói rằng họ còn từng cùng nhau đi công tác tại một nhà máy quân sự ở nơi khác. Thấy Sócôf không muốn nói thêm, Bồ Đồ Kim cũng không hỏi gì thêm nữa, mà vội vàng bước nhanh hơn về phía căn phòng nơi đơn vị Tư lệnh đang hoạt động.

Vừa bước vào phòng, hai người lập tức nghe thấy một giọng nói quen thuộc: “Mễ Sa, anh đến rồi đấy!”

Quan sát kỹ hơn, Sócôf thấy Rokosovsky đang bước về phía mình; anh ta lập tức đứng thẳng người, giơ tay chào và nói một cách kính trọng: “Xin chào đồng chí Tư lệnh viên! Rất vui được gặp lại ngài trở lại tiền tuyến.”

Sau khi bắt tay với Sócôf, Rokosovski nghiêng người chỉ về phía sau và nói: “Đến đây đi, gặp lại người bạn cũ của bạn đi. Nếu bạn không đến ngay bây giờ, anh ấy sẽ tự mình đến đơn vị của bạn để tìm bạn đấy.” Nhìn thấy Yakov đứng bên cạnh, khuôn mặt Sócôf hiện lên nụ cười; anh ta tiến về phía Yakov và chủ động đưa tay ra bắt tay.

Khi bắt tay Yakov, Sócôf dùng tay trái vỗ nhẹ vào vai anh ta rồi cười nói: “Ông bạn này, khi rời khỏi Novgorod, tại sao không báo trước cho tôi biết chứ? Tôi cứ tưởng bạn đã bị kẻ địch bắt cóc, thậm chí còn liên hệ với lực lượng vệ binh Tư lệnh để họ đi tìm bạn khắp nơi trong thành phố đấy.”

“Gì cơ, Yakov không biết việc tôi rời đi à?” Nghe Yakov nói vậy, Sócôf ban đầu ngạc nhiên, nhưng sau đó hiểu ra rằng điều này rất đặc trưng cho văn hóa Nga Rose – việc các bộ phận không thông tin với nhau. Anh ta chỉ nghĩ rằng điều này chỉ xảy ra ở thời đại sau này, chứ không ngờ rằng thời đại này cũng có những tình huống tương tự.

Anh ta đoán được lý do, nhưng không nói ra, chỉ mỉm cười và xin lỗi: “Xin lỗi nhé, Yakov yêu quý. Tôi cũng vừa nhận được lệnh trở về đơn vị đột ngột, nên không kịp báo trước cho bạn mà đã rời đi.”

Bên cạnh, Mã Lợi Ninh có lẽ muốn giúp Sócôf giải thích, nên chủ động nói: “Yakov, lỗi này là tại tôi! Vì có một số sự việc xảy ra bên trong tập đoàn quân, nên Sócôf cần phải trở về để giải quyết, vì vậy tôi đã nhờ Tướng Bogonlavov đưa ông ấy trở về cùng khi trở về Moscow.”

Sau khi Mã Lợi Ninh nói xong, Yakov gật đầu với anh ta và nói: “Đồng chí tướng ơi, sau khi Bogonlavov trở về Moscow, ông ấy đã gọi điện cho tôi và nói rằng Mễ Sa được lệnh phải về Moscow ngay lập tức. Chỉ sau khi tôi nhận được cuộc gọi đó, tôi mới yêu cầu lực lượng vệ binh Tư lệnh ngừng việc tìm kiếm trong thành phố.”

Rokosovsky kiên nhẫn chờ đợi cho đến khi Sócôf và Yakov kết thúc cuộc trò chuyện cũ, rồi mới nói: “Trung úy Sócôf, tôiTin tưởng bạn cũng hiểu rõ rằng chúng ta sẽ sớm tiến hành cuộc tấn công vào quân Đức.”

Tôi muốn hỏi xem, sư đoàn của các bạn đã chuẩn bị đến mức nào rồi?

“Xin Tư lệnh viên yên tâm,” khi nghe thấy Sócôf đề cập đến chức vụ của mình, Tư lệnh viên cũng vội vàng trả lời một cách nghiêm túc: “Sau khi được bổ sung nhân lực, tinh thần chiến đấu của toàn sư đoàn rất cao; tất cả các chỉ huy và binh sĩ đều đã sẵn sàng cho trận chiến, và có thể thực hiện ngay bất kỳ nhiệm vụ nào được giao từ cấp trên.”

Nghe xong, Tư lệnh viên nhìn vào mắt Mã Lợi Ninh rồi cười nói: “Thật không ngờ, Mễ Sa lại sẵn sàng chiến đấu nhanh đến thế.” Sau đó, ông quay lại nhìn Sócôf và nói tiếp: “Lý do tôi mời bạn đến đây hôm nay có hai điểm. Thứ nhất, trong cuộc tấn công sắp diễn ra này, sư đoàn của các bạn sẽ là lực lượng tiên phong của toàn quân đoàn, tiên phong tấn công đối phương, nhằm mở đường cho các đơn vị khác trong thời gian ngắn nhất.”

Kể từ khi được bổ nhiệm làm tạm quyền sư đoàn trưởng, Sócôf đã liên tục chuẩn bị mọi thứ cho cuộc tấn công này. Tình hình phân bố của quân Đức đã được ông cử người đi thăm dò; những địa điểm thích hợp để vượt sông cũng đã được kiểm tra kỹ lưỡng. Nếu không thiếu sự hỗ trợ về pháo binh và không quân cần thiết, có lẽ ông đã sớm dẫn quân tiến hành tấn công vào căn cứ của quân Đức ở bên kia sông rồi.

Sau khi Sócôf nghe xong lý do đầu tiên mà Tư lệnh viên mời mình đến đây, ông không nói thêm gì nữa, và không kìm được sự tò mò, hỏi: “Tư lệnh viên ơi, tôi có thể biết lý do thứ hai là gì không?”

Tư lệnh viên cười ha hả, chỉ vào Yakov và nói với Sócôf: “Lý do thứ hai liên quan đến Yakov; bạn hãy hỏi anh ấy sẽ biết ngay.”

Ngay sau khi Tư lệnh viên nói xong, Sócôf liền nhìn về phía Yakov và hỏi: “Yakov, anh có thể cho tôi biết lý do anh đến đây là gì không?”

“Này anh bạn, đừng có vẻ mặt nghiêm túc như vậy,” Yakov thấy vẻ mặt nghiêm túc của Sócôf, vội vàng vỗ vai anh ta và nói: “Bây giờ tôi sẽ giới thiệu cho anh về những vật tư mà tôi mang theo đây.”

Nhờ sự làm việc thêm giờ của các công nhân nhà máy cơ khí, 50 khẩu súng tự động mà bạn yêu cầu đã được sản xuất xong hoàn toàn. Mục đích tôi đến đây thuộc Tập đoàn quân số 16 là để hộ tống Tướng Rokosovsky trở về tiền tuyến, và đồng thời giao cho bạn lô vũ khí này.” Nói xong, anh ta nhặt lấy một khẩu súng tự động đang nằm trên bàn và đưa nó vào tay Sócôf.

Sócôf cầm khẩu súng tự động, trước tiên thử ngắm bắn, sau đó mở nòng súng để kiểm tra, rồi hỏi: “Yakov, tôi muốn biết mỗi khẩu súng được trang bị bao nhiêu đạn.”

“Mỗi khẩu súng tự động được trang bị 300 viên đạn, tương đương với 10 magazin đối với mỗi khẩu súng trường,” Yakov giải thích, rồi hỏi lại: “Mễ Sa, nếu không có việc gì khác, chúng ta hãy ra ngoài để tiến hành việc giao nhận vũ khí đi. Chỉ cần đưa vũ khí đến địa điểm đã định, nhiệm vụ của tôi coi như hoàn thành.”

“Đi thôi, chúng ta sẽ đi ngay bây giờ.” Sócôf nói xong, bước tới ôm lấy Yakov và cùng nhau đi ra ngoài. Đi được vài bước, Sócôf mới nhớ ra rằng mình đang ở trong văn phòng của Rokosovsky, và lãnh đạo chưa cho phép mình rời đi; làm sao anh ta có thể tự ý đi được? Vì vậy, anh ta dừng bước lại, quay sang Rokosovsky và hỏi một cách ngượng ngùng: “Đồng chí Tư lệnh viên, cho phép chúng tôi rời đi được không?”

“Được thôi.” Rokosovsky cười và gật đầu, nói với Sócôf và Yakov: “Mễ Sa, cậu hãy cùng Yakov kiểm kê vũ khí trước đã. Khi quay lại sau, tôi muốn nói chuyện với cậu một chút. Cậu không phản đối chứ?”

“Không phản đối đâu.” Sócôf vội vàng lắc đầu và nói: “Tôi rất mong được trò chuyện với đồng chí Tư lệnh viên.”