Vì thuyền trưởng August Ernst – người cứng đầu nhất – đã quyết định đầu hàng người Nga rồi, thì các binh sĩ còn lại làm sao có thể phản đối được chứ. Họ đều hiểu rõ rằng nếu tiếp tục kháng cự, họ chỉ có con đường chết mà thôi. Ngược lại, nếu đặt xuống vũ khí và đầu hàng, sau khi chiến tranh kết thúc, họ vẫn còn cơ hội trở về bên gia đình mình.

Khi thấy quân Đức giương lá cờ trắng, biểu thị việc đầu hàng, những chiến sĩ đang ẩn náu liền reo hò và lao ra từ nơi ẩn náu của mình, cầm vũ khí tiến lên để bắt tù binh.

Chỉ trong vài giờ, hàng trăm tù binh đã được tập trung lại và do một số binh sĩ thuộc lực lượng vệ binh canh gác. Các binh sĩ còn lại thì ở lại dọn dẹp chiến trường, thu dọn xác các binh sĩ hy sinh và thu thập những vũ khí còn có thể sử dụng được. Vô số binh sĩ đi qua đi lại trên khu vực đó, khiến mặt đất nhanh chóng trở thành bùn lầy.

Khi thấy kẻ thù đã hoàn toàn bị tiêu diệt, Sócôf liền bước ra khỏi nơi ẩn náu và cùng với Lư Niệp Phủ, Melkurov và những người khác tiến về phía trước. Những binh sĩ đang bận rộn có lẽ không nhận ra Sócôf, nhưng họ nhận ra vị chỉ huy của mình, vì vậy họ ngay lập tức dừng công việc và chào cả ba người một cách nghiêm túc.

Hàng trăm người cùng lúc đứng thẳng người và gõ đầu vào đất, khiến bùn lầy bắn tung tóe khắp nơi. Mặc dù có khá nhiều bùn lầy bắn vào người Sócôf, nhưng ông không hề tức giận, ngược lại còn vẫy tay chào mừng các binh sĩ.

Khi đến nơi các tù binh đang bị canh gác, chưa kịp cho binh sĩ canh gác ra lệnh, nhiều binh sĩ Đức đang ngồi trên đất đã đứng dậy và tò mò nhìn về phía ba vị tướng Nga đang tiến đến. Một số sĩ quan đã đoán ra danh tính của Sócôf và chủ động chào hỏi ông, nhưng Sócôf không hề để ý đến họ, mà thay vào đó hỏi một sĩ quan canh gác tù binh: “Tướng Val đang ở đâu?”

Nghe câu hỏi của Sócôf, sĩ quan đó vội vàng trả lời: “Báo cáo với đồng chí Tư lệnh viên, tướng Val không bị giam ở đây, mà đang ở trong một cái lều gỗ gần đây.”

“Dẫn tôi đến đó xem.”

Sĩ quan dẫn Sócôf và những người khác đến cái lều gỗ gần đó, và quả nhiên họ thấy tướng Val đang ngồi bên trong. “Tướng Val,” Sócôf nói từ bên ngoài lều gỗ với tướng Val bên trong: “Chúng ta lại gặp nhau rồi.”

Nghe thấy giọng nói của Sócôf, Tướng tá Val bước ra khỏi lều gỗ, đứng trước mặt ông với vẻ mặt xấu hổ: “Tướng quân Sócôf, thật không ngờ chúng ta lại gặp nhau trong tình huống như này.”

Sócôf biết rằng sau khi bị binh sĩ của mình bắt cóc, Tướng tá Val chắc chắn phải mang trong lòng nhiều ám ảnh, vì vậy ông nói với anh ta: “Bây giờ tôi sẽ cho người đưa anh về phía sau, nơi đó anh sẽ được đối xử như một tù binh xứng đáng với địa vị của mình.”

Nếu vài giờ trước, Tướng tá Val cùng với những binh sĩ còn lại đầu hàng một cách đầy đủ, có lẽ lúc này ông vẫn còn tự tin, nhưng sau khi trải qua sự phản bội của đồng đội, ông cảm thấy mình giống như một con chó mất nhà; thậm chí ông còn lo lắng rằng Sócôf sẽ coi ông không còn giá trị gì để sử dụng và có thể sẽ ra lệnh bắn ông ngay lập tức.

Nhưng đến lúc này, sau khi nghe những lời nói của Sócôf, trái tim đang nghẹn lại trong cổ họng ông cuối cùng cũng trở lại vị trí bình thường. Mặc dù bị bắt là một điều không danh dự, nhưng theo những gì ông biết, các tướng Đức bị bắt thường được đối xử khá tốt; ông có thể yên tâm chờ đợi ngày chiến tranh kết thúc trong trại tù binh.

“Tướng quân Sócôf,” Tướng tá Val cẩn thận nói: “Tôi có một yêu cầu.”

“Yêu cầu gì?”

“Tôi nghe nói rằng Trung tướng Simon, chỉ huy Sư đoàn Xương, cũng đã bị các ngài bắt giữ.” Tướng tá Val tiếp tục cẩn thận hỏi: “Có thể cho tôi được giam cùng với ông ấy không?”

Sócôf ban đầu nghĩ rằng Tướng tá Val sẽ đưa ra một yêu cầu quá đáng, nhưng không ngờ người đó chỉ muốn được ở cùng với Trung tướng Simon, vì vậy ông liền đáp một cách thoải mái: “Không vấn đề gì, tôi có thể đáp ứng mong muốn của bạn.”

Mặc dù kết quả cuối cùng vẫn chưa được công bố, nhưng Sócôf hoàn toàn hiểu rằng Sư đoàn Đế quốc gần như đã bị tiêu diệt hoàn toàn. Điều ông cần làm tiếp theo là trở về đơn vị Tư lệnh của mình, báo cáo sự việc này với Rogosovsky, đồng thời tìm hiểu thêm về tình hình tiêu diệt những tàn dư của Sư đoàn Xương.

Khi Sócôf trở về đơn vị Tư lệnh của Tập đoàn quân, đang chuẩn bị yêu cầu binh sĩ thông tin liên lạc gọi điện cho đơn vị Tư lệnh thuộc Phương diện quân, thì chuông điện thoại trên bàn đã reo lên trước.

Vitkov cầm điện thoại lên nghe một lúc rồi vội vàng đưa micrô cho Sócôf: “Đồng chí Tư lệnh viên, đây là cuộc gọi từ Tổng tham mưu của Phương diện quân.”

Sócôf nhận lấy điện thoại, áp sát tai và nói một cách lịch sự: “Xin chào, đồng chí Tổng tham mưu, tôi là Sócôf.”

“Tướng Sócôf, xin chào!” Mã Lợi Ninh nói bằng giọng điệu nghiêm túc: “Tôi có một việc muốn thông báo chính thức với ông. Kể từ hôm nay trở đi, tên gọi của Phương diện quân chúng tôi sẽ được thay đổi từ Phương diện quân Don River thành Phương diện quân Trung ương, và chúng tôi sẽ bắt đầu di chuyển về phía Moscow ngay lập tức.”

Sócôf liếc nhìn bản đồ trong đầu và suy nghĩ rằng nếu lực lượng chính của Phương diện quân di chuyển về phía Moscow, họ sẽ nhanh chóng đến phía bắc của Y Trường Mục và kiểm soát khu vực Kursk, từ đó thu hút sự chú ý của địch, giúp giảm bớt áp lực phòng thủ cho các đơn vị của mình.

Sau khi nói thêm vài câu nữa, Mã Lợi Ninh không nghe thấy tiếng đáp lại từ phía Sócôf và nghĩ rằng cuộc gọi đã bị ngắt, liền vội vàng hỏi: “Tướng Sócôf, sao ông không nói gì cả? Có chuyện gì xảy ra à?”

“Đồng chí Tổng tham mưu, tôi đang suy nghĩ rằng nếu lực lượng chính của Phương diện quân đến được phía bắc của Y Trường Mục, địch có lẽ sẽ tập trung toàn bộ lực lượng vào hướng này. Như vậy, áp lực mà chúng ta phải đối mặt sẽ được giảm bớt đáng kể.”

“Đúng vậy, tình hình hoàn toàn có thể diễn ra như ông nói.” Sau khi nghe xong, Mã Lợi Ninh hỏi tiếp: “Vài giờ trước, ông Đã từng đã báo cáo với tôi rằng các đơn vị của ông đang tiến hành cuộc tấn công cuối cùng vào Quân đoàn Đế quốc. Tôi muốn hỏi, kết quả hiện tại như thế nào?”

“Báo cáo với đồng chí Tổng tham mưu,” khi nghe Mã Lợi Ninh hỏi về cuộc tấn công này, Sócôf vội vàng trả lời: “Sau trận chiến ác liệt, quân đội chúng tôi đã tiêu diệt hoàn toàn Quân đoàn Đế quốc; Tướng Val, chỉ huy của quân đoàn đó, cùng hơn 300 binh sĩ khác đã bị bắt.

“Cái gì, các người thậm chí còn bắt được Tướng Val của Đế quốc sư nữa à?” Mã Lợi Ninh hỏi một cách hào hứng.

“Vâng, đồng chí Tổng tham mưu ạ,” Sócôf trả lời: “Thực ra, trước khi cuộc tấn công cuối cùng bắt đầu, Tướng Val đã tiến hành đàm phán với chúng tôi; ông ấy dự định sẽ dẫn đầu hơn một ngàn binh sĩ còn lại đầu hàng chúng ta, nhưng lại xảy ra một sự cố nhỏ.”

“Sự cố gì vậy?” Mã Lợi Ninh hỏi ngạc nhiên.

“Tướng Val rất hiểu rõ tình hình và biết rằng nếu tiếp tục chiến đấu, đội quân của mình sẽ không thể tránh khỏi thất bại, vì vậy ông ấy đã quyết định đầu hàng. Nhưng vì ông ấy mới tiếp quản vị trí Đế quốc sư trong thời gian ngắn, chưa kịp xây dựng được uy tín trong đội quân, nên trước khi ban hành lệnh đầu hàng, ông ấy đã bị một nhóm binh sĩ cuồng nhiệt bắt giữ. Những người này không chỉ ngăn cản Tướng Val đầu hàng mà còn kêu gọi các binh sĩ còn lại tiếp tục chiến đấu, và kết quả là cuộc chiến của chúng tôi vẫn kéo dài thêm một thời gian nữa.”

“Thật là kỳ lạ…” Mã Lợi Ninh nghe xong liền lẩm bẩm: “Đối với loại kẻ thù cuồng nhiệt như vậy, cách tốt nhất là tiêu diệt họ hết.” Anh ta dừng lại một lát rồi tiếp tục hỏi: “Vậy cuối cùng kẻ thù đã đầu hàng như thế nào?”

“Tình cờ tôi phát hiện ra rằng vị sĩ quan Đức bắt giữ Tướng Val và một người phiên dịch đã đầu hàng của đội quân chúng tôi thực ra là anh em ruột thịt. Vì vậy, tôi đã cử người phiên dịch đó đi thuyết phục họ đầu hàng, và nhờ vậy, chúng tôi đã có thể buộc các binh sĩ Đức còn lại nộp vũ khí và đầu hàng mà không cần đụng độ.”

“Đồng chí Sócôf tướng, bạn vừa nói gì vậy?” Mã Lợi Ninh nghe xong liền nhíu mày: “Trong đội quân của bạn, lại có một người phiên dịch đã đầu hàng… và một người anh trai là thành viên của Đội SS? Bạn đã kiểm tra người phiên dịch đó chưa? Có thể anh ta là gián điệp do kẻ thù cài vào trong quân đội của chúng ta không?”

“Không đâu, đồng chí Tổng tham mưu ạ,” Sócôf vội vàng bào chữa: “Hạ sĩ Ernst đã tự nguyện đầu hàng cho chúng tôi khi đội quân chúng tôi tiến hành cuộc tấn công vào đập Istra.”

Anh ấy đã ở trong đội quân của tôi hơn một năm rồi; nếu anh ấy là gián điệp, chúng tôi đã sớm phát hiện ra từ lâu rồi.”

“Vì anh ấy có một người anh trai là thành viên của Đội vệ binh Đức Quốc xã, tôi nghĩ anh ấy không thích hợp để tiếp tục ở lại trong đội quân của các bạn nữa.” Mã Lợi Ninh vì lý do thận trọng, đã nhắc nhở Sócôf một cách cẩn thận: “Tôi nghĩ tốt nhất là chuyển anh ấy đến nơi khác.”

“Đồng chí Tổng tham mưu, tôi có thể bảo lãnh cho anh ấy; anh ấy hoàn toàn không có vấn đề gì cả.” Khi nghe Mã Lợi Ninh đề xuất chuyển Ernst đi, Sócôf không khỏi lo lắng: “Khi tôi đến thuyết phục Paulus đầu hàng, anh ấy còn đóng vai trò thông dịch và đi cùng tôi; anh ấy thực sự rất trung thành với chúng ta.”

Thấy Sócôf liên tục bênh vực người thuộc cấp của mình, Mã Lợi Ninh cũng không thể ép buộc ông ta đuổi người thông dịch đó đi được, chỉ có thể nói một cách khéo léo: “Đại tướng Sócôf, ủy viên quân sự của ông là phó minister Bộ Nội vụ; việc xử lý người thông dịch này, tôi khuyên ông nên thảo luận trước với ông ấy, để tránh những sự cố không mong muốn sau này.”

“Tôi hiểu rồi, đồng chí Tổng tham mưu.” Thấy Mã Lợi Ninh không tiếp tục đề cập đến vấn đề này nữa, Sócôf cũng yên tâm hơn và vội vàng trả lời: “Tôi sẽ trao đổi về vấn đề này với ủy viên quân sự của mình.”

“Đại tướng Sócôf, còn một việc nữa tôi muốn nói với ông.” Mã Lợi Ninh tiếp tục nói: “Tôi nghe Tư lệnh viên nói rằng, nhờ vào sức chiến đấu phi thường mà đội quân của các bạn đã thể hiện trong các trận chiến tiêu diệt Quân đoàn Đế quốc và Sư đoàn Xương, nhiều tuyến đầu chiến trường khác đều rất ghen tị với các bạn. Họ đã nhiều lần đề nghị với Chỉ huy Tối cao, hy vọng được chuyển ông và đội quân của ông đến các tuyến đầu chiến trường đó để chiến đấu cùng kẻ thù.”

Sócôf rất rõ ràng rằng, trong vài tháng tới, trận Chiến Kursk – cuộc chiến có thể thay đổi cục diện chiến tranh thế giới – sẽ diễn ra tại nơi ông đang đứng giữ. Nếu bây giờ ông đi đến một tuyến đầu chiến trường khác, thành tích chiến đấu có thể sẽ bị suy giảm đáng kể. Ông không muốn rời đội quân hiện tại, nhưng để tìm hiểu rõ xem ai là những người muốn ông đi đó, ông hỏi: “Đồng chí Tổng tham mưu, liệu ông có thể cho tôi biết đó là những tuyến đầu chiến trường nào không?”

“Tướng Govorov thuộc Quân đoàn Leningrad, Tướng Sokolovsky thuộc Quân đoàn Tây, và vừa mới được bổ nhiệm làm chỉ huy Quân đoàn Đồng cỏ – Tướng Konev…” Sau khi liệt kê những cái tên đó, người này nói với Sócôf: “Họ tất cả đều đã trực tiếp xin lời với Chủ tịch Hội đồng Tối cao, hy vọng rằng đơn vị của bạn sẽ được điều đến các mặt trận của họ. Thậm chí Tướng Konev còn nói rằng, ngay cả khi cấp trên không đồng ý giao Quân đoàn Sáu cho ông ấy, thì việc chỉ điều một mình bạn đến cũng là điều có thể xem xét.”

Sócôf suy nghĩ trong lòng: Nếu thực sự có quyết định điều mình đến một đơn vị khác, thì lựa chọn tốt nhất chắc chắn là đến Quân đoàn Đồng cỏ do Konev chỉ huy. Trong mắt mọi người, Konev thật sự không may mắn; ông ta đã được phong làm tướng từ trước khi chiến tranh bắt đầu, nhưng sau hai năm chiến đấu, Chu Khả Phu và Kharkov đã trở thành các nguyên soái, trong khi những người có cấp bậc thấp hơn như Rokossovsky và Vatutin cũng đã được thăng chức thành đại tướng, trong khi ông ta vẫn giữ nguyên cấp bậc tướng.

Lý do ông ta bị điều đến Quân đoàn Đồng cỏ, chính là vì ông cho rằng các loại vũ khí hiện có vẫn chưa đủ mạnh để dễ dàng tấn công vào tuyến phòng thủ của Đức; vì vậy, ông ta đã bị cách chức khỏi vị trí chỉ huy Quân đoàn Tây và bị điều xuống Quân đoàn Đồng cỏ, nơi được coi là lực lượng dự bị.

Tuy nhiên, việc bị giáng chức này lại không hề tồi tệ đối với Konev. Những đơn vị mà ông từng chỉ huy trước đây chủ yếu là bộ binh; trong khi đó, Quân đoàn Đồng cỏ không chỉ có bốn quân đoàn bộ binh mà còn có Quân đoàn xe tăng số 5 của Tướng Rotmistrov – một đội quân thiết giáp mạnh mẽ khiến quân Đức phải sợ hãi, và đã có những công lao lớn trong Trận Stalingrad.

Sau Trận Moskva, trọng tâm cuộc chiến Xô-Đức đã chuyển sang miền nam, và cả hai bên đều tập trung lực lượng lớn ở đây để chuẩn bị cho trận chiến quyết định. Việc điều chuyển này đã giúp Konev từ mặt trận trung tâm chuyển sang miền nam, và đây chính là cơ hội để ông, người lần đầu tiên được chỉ huy một lực lượng thiết giáp và cơ giới mạnh mẽ, có thể ghi lại những thành tích lớn.

“Thưa đồng chí Tổng tham mưu,” sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, Sócôf thử hỏi: “Tôi muốn biết ý kiến của Chủ tịch Hội đồng Tối cao là gì… Liệu ông ấy có ý định điều chúng tôi đến một hướng khác không?”

“Không thể nói chắc được.” Đối với những vấn đề liên quan đến ý định của Chủ tịch Hội đồng Tối cao, Mã Lợi Ninh không bao giờ dễ dàng đưa ra

Sócôf quyết tâm trong lòng rằng nếu cấp trên thực sự định điều chuyển công việc của mình, thì anh phải tìm mọi cách để được gia nhập vào đội quân của Konev. Dù sao đi nữa, vào giai đoạn cuối của cuộc chiến, thời gian họ tiến vào Berlin cũng không chậm hơn gì Tập đoàn quân số một của Chu Khả Phu thuộc phe White Russians.

  Để chắc chắn hơn, anh vẫn thận trọng hỏi: “Thưa Tổng tham mưu, nếu cấp trên thực sự quyết định điều chuyển tôi, tôi có thể tự do lựa chọn nơi mà mình muốn đến không?”

  “Tướng Sócôf, tôi chỉ nói thế thôi mà.” Mã Lợi Ninh trả lời: “Trừ khi Tập đoàn quân của các bạn được giao cho một đơn vị khác chỉ huy, thì chỉ có thể là Tập đoàn quân Tây Nam hoặc Tập đoàn quân Vọa La Niết Nhật mà thôi. Nếu muốn điều chuyển bạn đến các mặt trận khác, bạn chắc chắn không thể mang theo toàn bộ đội quân; chỉ có một vài sĩ quan mà bạn tin tưởng mới có thể theo bạn đi.”

  Nghe Mã Lợi Ninh nói vậy, Sócôf lại bắt đầu suy nghĩ: Nếu khi rời đi, mình chỉ có thể mang theo một số ít sĩ quan, thì mình nên chọn những người nào? Vì suy nghĩ quá sâu, anh không nghe rõ Mã Lợi Ninh đã nói gì tiếp theo.

  May mắn thay, Mã Lợi Ninh đoán ra rằng Sócôf đang mất tập trung, liền gọi anh hai tiếng; Sócôf mới bừng tỉnh và vội vàng hỏi: “Thưa Tổng tham mưu, còn điều gì khác cần chỉ đạo không ạ?”

  “Tôi sẽ ngay lập tức cử một chiếc máy bay đến nơi các bạn.” Mã Lợi Ninh nói qua điện thoại: “Hãy đưa hai tướng của Quân đoàn Đế quốc và Quân đoàn Xương rồng bị bắt giữ trở về đây, kẻo đêm dài giấc mơ màng, họ lại bị kẻ địch giải cứu mất.”

  “Không vấn đề gì cả.” Về việc vận chuyển hai tướng bị bắt giữ này bằng đường bộ đến Tập đoàn quân Tư lệnh, Sócôf cũng cảm thấy không yên tâm; anh lo rằng trên đường hành trình có thể sẽ bị quân Đức phục kích, và lúc đó hai tù binh sẽ bị mất, sẽ rất khó giải thích với cấp trên. Bây giờ khi Mã Lợi Ninh đề xuất sử dụng máy bay để đưa họ về, anh liền nhanh chóng đồng ý: “Rõ rồi, thưa Tổng tham mưu, tôi sẽ lập tức ra lệnh đưa những tù binh đó đến sân bay ngay.”