“Đồng chí Sócôf,” sau khi nói xong, Konev nói với anh ta: “Anh là chỉ huy của Tập đoàn quân số 27, và hiện nay khu vực Kremenchug thuộc phạm vi trách nhiệm của anh. Nếu tìm thấy chiến cơ phù hợp, anh có quyền tự quyết định không cần phải báo cáo cho tôi mỗi lần, để tránh làm lỡ thời cơ. Hiểu chứ?”

“Hiểu rồi, đồng chí Tổng tư lệnh Tư lệnh viên.” Nhờ lời nói này của Konev, Sócôf cảm thấy yên tâm hơn nhiều. Tình hình trong thời gian tới sẽ thay đổi rất nhanh; nếu cứ phải xin ý kiến mỗi khi ra quyết định, chắc chắn sẽ bỏ lỡ cơ hội chiến đấu. Nếu được tự mình chỉ huy, anh ta sẽ có thể nắm bắt tốt các thời cơ quan trọng: “Tôi chắc chắn sẽ không làm phụ lòng sự tin tưởng của ngài.”

Trước khi cúp máy, Sócôf bỗng nhớ đến một điều khác và vội vàng hỏi thêm: “Còn một vấn đề nữa, đó là Tập đoàn quân của tôi sẽ phối hợp với Tập đoàn quân số 53 để bảo vệ Kremenchug. Không biết ai sẽ chịu trách nhiệm chỉ huy chung?” Mục đích của anh ta là lo lắng rằng Konev có thể giao quyền chỉ huy cho tướng Managarov của Tập đoàn quân số 53 – dù ông ta là tướng cấp hai, trong khi mình chỉ là thiếu tướng.

Nghe xong câu hỏi này, Konev lập tức đoán ra suy nghĩ của Sócôf và cố tình đùa cợt với anh ta: “Đồng chí Sócôf, theo bạn, ai mới nên là người chỉ huy chung cho hai tập đoàn quân này?”

Không ngờ Konev lại đưa câu hỏi trở lại cho mình, Sócôf do dự một lát rồi trả lời: “Đồng chí Tổng tư lệnh Tư lệnh viên… Nếu dựa vào cấp bậc quân hàm, chắc chắn phải là tướng Managarov mới nên chỉ huy, vì ông ấy là tướng cấp hai còn tôi chỉ là thiếu tướng. Nhưng nếu xét đến năng lực chỉ huy…”

“Nếu xét đến năng lực chỉ huy, thì chắc chắn phải là anh mới phù hợp nhất,” Konev ngay lập tức nói ra suy nghĩ của Sócôf. “Tôi nói đúng chứ?”

“Đúng vậy.” Vì Konev đã đoán ra ý định của mình, Sócôf không giấu giếm mà trả lời thật lòng: “Nếu muốn bảo vệ và mở rộng khu vực đổ bộ ở bờ phải sông Sông Dnieper, tôi nghĩ việc tôi chỉ huy cả hai tập đoàn quân sẽ rất phù hợp.”

Ai ngờ Konev lại đáp một cách bất ngờ: “Tôi thấy điều đó không phù hợp, đồng chí Sócôf ạ.”

Lời nói của Konev khiến Sócôf sững sờ. Tại sao lại không phù hợp? Phải biết rằng, kể từ trận Chiến Kursk, quân đội của ông đã liên tục giành được những chiến công lớn; ngay cả trong cuộc tấn công Belgorod, chính sự hỗ trợ của đơn vị ông đã giúp Quân đoàn 53 đánh bại được tuyến phòng thủ dọc sông của Đức và tiến vào thành phố một cách thuận lợi. Làm sao Konev có thể nói rằng ông không phù hợp với vị trí chỉ huy chung?

Chưa kịp Sócôf đặt ra những câu hỏi trong đầu, Konev đã tiếp tục nói: “Đồng chí Sócôf, tôi biết rằng lời này sẽ khiến bạn cảm thấy bất mãn. Dù là trong Trận Chiến Kursk hay các trận đánh giải phóng Belgorod và Kharkov, quân đội của bạn đều đạt được những thành tích vượt trội, điều này là điều mà các quân đoàn khác trong Tập đoàn quân không thể so sánh được.

Nhưng lý do bạn có thể đạt được những thành tích lớn như vậy, là bởi vì bạn đã sở hữu những vũ khí mà các quân đoàn khác không có, cùng với một số lượng lớn binh sĩ giàu kinh nghiệm chiến đấu. Nếu những vũ khí và binh sĩ này được chuyển giao cho bất kỳ quân đoàn nào khác thuộc Tập đoàn quân, họ cũng hoàn toàn có thể đạt được những thành tích tương tự.”

Nghe xong, Sócôf không khỏi tự hỏi trong lòng: Việc chiến đấu không chỉ phụ thuộc vào vũ khí và binh sĩ, mà quan trọng hơn còn là chiến thuật. Ngay cả khi tất cả vũ khí và binh sĩ mà đơn vị mình có được được chuyển giao cho các quân đoàn khác, điều đó cũng chỉ có thể nâng cao sức mạnh chiến đấu của họ mà thôi; việc họ có thể đạt được những thành tích tương tự như đơn vị mình là điều gần như bất khả thi.

Nhưng Konev là cấp trên của mình, và nếu ông ấy nói như vậy, mình thực sự không thể tranh luận với ông ấy qua điện thoại, chỉ có thể chấp nhận quyết định đó mà thôi.

May mắn thay, Konev nhanh chóng chuyển đổi chủ đề và tiếp tục nói: “…Nhưng xét đến những điều kiện đặc biệt tại đó, sau khi Quân đoàn 53 đến vị trí được chỉ định, tôi có thể giao Quân đoàn Mekanized 1 thuộc quân đoàn này cho bạn chỉ huy tạm thời. Còn lực lượng chính của Quân đoàn 53 thì sẽ ở lại bên bờ trái của Sông Dnieper.”

“Không vấn đề gì, đồng chí Tư lệnh viên của Tập đoàn quân ạ.” Khi biết Konev dự định giao một quân đoàn mekanized cho mình chỉ huy, Sócôf không khỏi vui mừng.

Mặc dù lúc này quân đội cơ giới không còn sở hữu hàng nghìn phương tiện bọc thép như vào giai đoạn đầu cuộc chiến, nhưng sức mạnh của họ vẫn rất lớn, và điều này sẽ rất hữu ích cho việc mở rộng khu vực đổ bộ trong tương lai. Anh ta vội vàng bày tỏ lòng biết ơn: “Với sự hỗ trợ của đội quân này, hy vọng chúng ta giành được chiến thắng sẽ càng lớn.”

Khi biết rằng một đội quân cơ giới sắp được giao cho mình chỉ huy, Sócôf cảm thấy vô cùng vui mừng. Sau khi nghe xong cuộc điện thoại, anh ta nói với Sameko và Lư Niệp Phủ: “Tổng tham mưu trưởng, ủy viên quân sự, tôi có tin tốt muốn thông báo với các bạn. Tướng Konev vừa nói với tôi rằng ông ấy dự định chuyển Quân đoàn cơ giới số 1 thuộc Tập đoàn quân số 53 sang dưới sự chỉ huy của chúng ta. Như vậy, lực lượng của chúng ta tại khu vực đổ bộ sẽ được tăng cường đáng kể.”

“Nhưng đồng chí Tư lệnh viên…” Sau khi Sócôf nói xong, Sameko cau mày và nhắc nhở: “Nếu hai tập đoàn quân đóng chung một khu vực mà không có sự chỉ huy thống nhất, tôi lo rằng điều này có thể gây ra những rối loạn không cần thiết.”

“Đồng chí Tổng tham mưu trưởng, đừng lo lắng nhé.” Sócôf an ủi Sameko sau khi nghe xong những lo ngại của ông: “Khi lực lượng chính của chúng ta và Tập đoàn quân số 53 đến Kremenchug, tôi dự định sẽ để lại hai sư đoàn đóng giữ Kremenchug và khu vực bờ trái; phần còn lại của quân đội cùng với Quân đoàn cơ giới số 1 sẽ được triển khai tại khu vực đổ bộ bên bờ phải. Còn lực lượng chính của Tập đoàn quân số 53 thì sẽ được đặt tại gần Kremenchug. Chúng ta mỗi bên sẽ chịu trách nhiệm một khu vực riêng, vì vậy ngay cả khi không có sự chỉ huy thống nhất, điều đó cũng không ảnh hưởng đến tổng thể tình hình.”

Thấy Sócôf đã suy nghĩ kỹ lưỡng, Sameko không còn gì để nói thêm, mà hỏi Sócôf: “Đồng chí Tư lệnh viên, vậy đội quân Tư lệnh sẽ được chuyển đến Kremenchug vào lúc nào?”

Sócôf suy nghĩ rằng mặc dù hiện nay đã có ba sư đoàn bộ binh, một số đơn vị xe tăng và đơn vị pháo binh được triển khai tại Kremenchug, nhưng sức mạnh của họ vẫn còn hơi yếu. Nếu vội vàng chuyển đội quân Tư lệnh đến đó, một khi phải đối mặt với cuộc tấn công mãnh liệt của quân Đức, thì không loại trừ khả năng đội quân Tư lệnh sẽ bị địch tiêu diệt.

Nghĩ đến đây, anh nói với Sameko: “Tổng tham mưu trưởng, xin đừng vội vàng. Hiện tại, lực lượng của chúng ta tại Kremenchug vẫn còn ít, chúng ta cần phải điều thêm quân đội đến đó trước, sau đó mới xem xét việc di chuyển đơn vị Tư lệnh ra phía trước.”

Nghe vậy, Sameko thấy rất hợp lý. Cho đến nay, Quân đoàn xe tăng Đặc nhiệm số 4 và hai sư đoàn pháo binh vẫn còn đang ở Pháo đài Melefa; việc di chuyển họ sẽ tiêu tốn rất nhiều thời gian. Vì vậy, ông gật đầu đồng ý và nói: “Đồng chí Tư lệnh viên, ông nói rất đúng. Tôi nghĩ chúng ta nên đợi cho đến khi Quân đoàn xe tăng và các sư đoàn pháo binh đã vào đến Kremenchug rồi, sau đó mới cùng với Trung đoàn bộ binh số 73 do Thiếu tá Cổ Sát Kha Phủ chỉ huy tiến ra phía trước.”

Vừa mới thống nhất ý kiến, bỗng nhiên chuông điện thoại reo lên. Lư Niệp Phủ vội vàng cầm máy lên và nói: “Tôi là Lư Niệp Phủ. Có chuyện gì không?”

Chỉ sau vài giây, khuôn mặt Lư Niệp Phủ hiện lên vẻ ngạc nhiên; ông liên tục hỏi: “Họ ở đâu?… Đã điều quân đi tìm kiếm chưa?… Rõ rồi, tôi sẽ báo cáo ngay với đồng chí Tư lệnh viên.”

Sócôf ngừng cuộc trò chuyện với Sameko và hỏi Lư Niệp Phủ một cách tò mò: “Đồng chí ủy viên quân sự, vẻ mặt ông nghiêm túc như vậy, có chuyện gì xảy ra không?”

“Đồng chí Tư lệnh viên,” Lư Niệp Phủ nói với vẻ nghiêm túc, “vừa rồi tôi nhận được cuộc gọi từ Đại tá, Tư lệnh Sư đoàn 182, Hồ Hách Lỗ Phong. Ông ấy thông báo rằng bốn nữ nhân viên thông tin của sư đoàn đang tắm ở bên bắc pháo đài thì bị các tay súng bắn tỉa của Đức giết hại, tất cả đều thiệt mạng ngay tại chỗ…”

Chưa kịp nói hết, Sócôf đã bật dậy khỏi ghế: “Các tay súng bắn tỉa của Đức đã giết hại bốn nữ nhân viên thông tin của chúng ta… Tin này có thể tin được không?”

“Hoàn toàn tin được,” Lư Niệp Phủ gật đầu và trả lời một cách chắc chắn: “Sau khi sự việc xảy ra, Trung tá Golyachkin, Tư lệnh Trung đoàn 546, đã điều một tiểu đoàn đến khu vực đổ nát của pháo đài để tìm kiếm những tay súng bắn tỉa Đức có thể đang ẩn náu bên trong.”

“Chúng ta đã giải phóng pháo đài được vài ngày rồi,” nhưng Sameko lại tỏ vẻ bối rối và hỏi: “Những tay súng bắn tỉa của Đức xuất hiện từ đâu vậy?”

Trong lòng, Sócôf nghĩ rằng khi Pháo đài Brest bị mất đi trong thời gian dài như vậy, Trung tá Gavrilov, chỉ huy của Trung đoàn Bộ binh số 44, vẫn cố gắng chiến đấu bên trong pháo đài suốt một tháng trước khi bị thương và bị quân Đức bắt giữ. Còn bây giờ, quân đội của mình chỉ mất vài ngày để giải phóng pháo đài; việc còn sót lại vài binh sĩ Đức trong đống đổ nát cũng không có gì đáng ngạc nhiên.

“Đồng chí Tổng tham mưu,” Sócôf nói một cách rõ ràng: “Chúng ta mới giành được pháo đài được vài ngày thôi; việc còn vài binh sĩ Đức ẩn náu trong đống đổ nát cũng là điều dễ hiểu.” Thấy Lư Niệp Phủ vẫn cầm ống nói trên tay, ông liền yêu cầu: “Đồng chí Ủy viên Quân sự, xin hãy thông báo cho Đại tá Hồ Hách Lỗ Phong biết rằng sau khi hoàn thành nhiệm vụ bắn tỉa, những tay súng bắn tỉa Đức chắc chắn sẽ thay đổi mục tiêu. Chỉ cử một tiểu đoàn đi tìm kiếm là chưa đủ; cần phải huy động toàn bộ các sĩ quan và binh sĩ của Trung đoàn 546 tham gia vào công tác tìm kiếm, nhất định phải bắt giữ được kẻ đã giết hại nữ thông tin viên đó.”

“Đại tá ơi,” Lư Niệp Phủ nói qua ống nói: “Đồng chí Tư lệnh viên đã ra lệnh, yêu cầu toàn bộ Trung đoàn 546 tiến hành tìm kiếm khu vực này, nhất định phải bắt giữ được tay súng bắn tỉa Đức… Ồ?! Xin hãy đợi một chút, tôi cần hỏi thêm ý kiến của đồng chí Tư lệnh viên…”

“Đồng chí Tư lệnh viên ơi,” Lư Niệp Phủ nhìn về phía Sócôf và hỏi: “Đại tá Hồ Hách Lỗ Phong muốn hỏi là, sau khi bắt giữ được tay súng bắn tỉa Đức, chúng ta nên xử lý anh ta như thế nào?”

“Hãy đưa anh ta đến trước thi thể của bốn nữ binh sĩ đã hy sinh và bắn chết anh ta ngay tại đó,” Sócôf trả lời một cách quyết đoán: “Chúng ta tuyệt đối không chấp nhận việc anh ta đầu hàng.”

“Rõ rồi,” Lư Niệp Phủ nói tiếp với ống nói: “Đại tá ơi, ngài có nghe thấy không? Đồng chí Tư lệnh viên đã ra lệnh: một khi bắt giữ được tay súng bắn tỉa Đức, ngay lập tức phải đưa anh ta đến trước thi thể của các nữ binh sĩ đã hy sinh và bắn chết anh ta ngay tại đó. Ngay cả khi anh ta tự nguyện nộp vũ khí đầu hàng, chúng ta cũng tuyệt đối không chấp nhận việc đó.”

“Nếu tay súng bắn tỉa Đức bắn chết những người chỉ huy hoặc binh sĩ khác, có lẽ Sócôf cũng không thể đưa ra lệnh như vậy. Nhưng kẻ đó lại dám bắn chết bốn cô gái trẻ đang trong độ tuổi đẹp nhất của cuộc đời, và việc đó xảy ra ngay khi họ đang tắm dưới sông… Với loại ác quỷ hai chân như vậy, tuyệt đối không thể khoan dung.”

Sócôf quay sang nói với Sameko: “Đồng chí Tổng tham mưu, ngay lập tức gọi điện cho các chỉ huy sư đoàn, lữ đoàn, yêu cầu họ tiến hành tìm kiếm toàn diện trong các phế tích của pháo đài gần đây, để kiểm tra xem liệu còn ai của Đức còn lẩn trốn bên trong không. Dù phải đào sâu ba thước xuống lòng đất, cũng phải tìm ra tất cả kẻ thù.”

Ngay sau khi lệnh được ban hành, chưa đầy mười phút, hàng vạn binh sĩ trong pháo đài đã bắt đầu công tác tìm kiếm. Một số người dân cư sống trong pháo đài cũng tham gia vào công việc này. Họ hiểu rõ hơn nhiều so với các chỉ huy thuộc Quân đoàn 27 về cấu trúc của pháo đài; nhờ sự giúp đỡ không vụ lợi của họ, chưa đầy nửa giờ, họ đã tìm thấy bảy tám binh sĩ Đức bị thương. Nhưng những người này đã gần như hết sức sống, không thể di chuyển được, vì vậy chắc chắn không thể là thủ phạm đã bắn chết các nữ thông tin viên. Vì lý do nhân đạo, Sócôf đã điều động các bác sĩ quân y đến chăm sóc họ; liệu họ có sống sót được hay không, thì tùy thuộc vào số phận của riêng họ.

Công tác tìm kiếm kéo dài một giờ, và cuối cùng, các chiến sĩ của Trung đoàn 546 đã phát hiện ra dấu vết của tay súng bắn tỉa Đức. Nhưng kẻ đó rất ranh mãnh, nó ẩn mình sau đống gạch đá vụn và bắn vào những người lính đang tiến lại gần. Chỉ trong vòng hai phút, năm người lính nữa đã thiệt mạng dưới tay súng của hắn.

Đại úy Reilly, chỉ huy trung đoàn, thấy các binh sĩ của mình liên tục gục ngã dưới tay súng Đức, liền lập tức điều động một nhóm tác chiến chống xe tăng đến tấn công vị trí ẩn náu của tay súng bắn tỉa đó.

Khi những quả tên lửa được bắn đi và trúng đích, mọi thứ bỗng nhiên trở nên yên tĩnh. Nhưng khi Reilly cùng mười mấy người lính lao vào, họ phát hiện ra rằng tay súng bắn tỉa Đức đã bị đánh gãy cả hai tay và một mắt, khuôn mặt đẫm máu, trông thật kinh hoàng.

Tuy nhiên, Reilly không hề cảm thấy thương hại cho hắn, mà ngay lập tức ra lệnh cho các binh sĩ của mình: “Mọi người, kéo hắn xuống bên bờ sông, rồi bắn chết hắn bên cạnh xác của những nữ thông tin viên kia.”

Một người lính bước lên hai bước, không hề cúi xuống để giúp đỡ tay súng bắn tỉa mà ngược lại giơ lên lưỡi lê trong tay và đâm mạnh vào người hắn. Hành động của anh ta ngay lập tức được các binh sĩ xung quanh bắt chước; mọi người đều lao lên và dùng lưỡi lê đâm liên tục vào tay súng bắn tỉa. Ban đầu vẫn có thể nghe thấy tiếng kêu thảm thiết của hắn, nhưng rất nhanh sau đó tiếng đó đã yếu dần và cuối cùng hoàn toàn im bặt.

Đối với những gì các binh sĩ đã làm, Reilly quyết định phớt lờ. Đối với kẻ sát nhân đã giết chết chín người lính, việc chỉ bắn chết hắn thôi thì quá nhẹ nhàng đối với hắn rồi; để các binh sĩ đâm chết hắn trực tiếp mới là sự trừng phạt xứng đáng.

Khi các binh sĩ tản đi, tay súng bắn tỉa của quân Đức đã không còn sự sống nào nữa. Reilly cúi xuống kiểm tra rồi ra lệnh cho các binh sĩ: “Được rồi, kéo xác hắn đến bên cạnh xác các nữ binh sĩ đã hy sinh, để những người bạn gái đã mất có thể thấy rằng các bạn đã trả thù cho họ.”

Khi biết tin tay súng bắn tỉa đã bị giết, Sócôf đứng dậy nói với Sameko và Lư Niệp Phủ: “Tổng tham mưu, đồng chí ủy viên quân sự, các bạn hãy ở lại đây; tôi sẽ đi xem xét tình hình của những nữ thông tin viên đã hy sinh.”

“Không được, đồng chí Tư lệnh viên, ông không nên đi,” Sameko nói, cố gắng ngăn cản Sócôf. “Có thể vẫn còn những tay súng bắn tỉa ẩn náu; nếu ông đi, ông sẽ trở thành mục tiêu của họ mà.”

“Đừng lo lắng, đồng chí Tổng tham mưu,” Sócôf tự tin nói. “Tôi tin vào các thuộc cấp của mình; sau khi tiến hành tìm kiếm một cách kỹ lưỡng như vậy, chắc chắn không còn kẻ địch nào sống sót nữa. Lúc này, tôi ra ngoài mới thực sự an toàn nhất.”

Nghe thấy Sócôf tự tin như vậy, sự do dự trong lòng Lư Niệp Phủ cũng biến mất hoàn toàn. Anh ta đứng dậy và nói với Sócôf: “Đồng chí Tư lệnh viên, tôi là phó của ông; việc này chắc chắn phải cùng ông đi mới được. Tôi hy vọng ông sẽ không từ chối yêu cầu của tôi.”

Sócôf nhìn Lư Niệp Phủ một lúc rồi gật đầu nhẹ: “Được thôi, đồng chí ủy viên quân sự. Nếu ông kiên quyết như vậy, thì chúng ta cùng đi thôi. Việc ở đây sẽ để Tổng tham mưu lo liệu.”