Quân đoàn thứ 48 của Sócôf với tư cách là lực lượng tiên phong của Tập đoàn quân thứ ba đã nhanh chóng tiến về hướng tây. Ngày hôm sau khi họ khởi hành, Quân đoàn thứ 70 do tướng Popov chỉ huy cũng bắt đầu hành động, thực hiện nhiệm vụ bảo vệ sườn trái cho Sócôf.

Ba ngày sau, Quân đoàn thứ 65 – đơn vị đã loại bỏ hoàn toàn quân Đức ở khu vực Kroko – cũng tiếp tục tiến về hướng tây. Trong khi đó, Quân đoàn tấn công thứ 2, vốn dĩ lẽ ra phải tiến cùng họ, đã phải trì hoãn thời điểm xuất phát vì cần chờ đợi Quân đoàn xe tăng đặc nhiệm thứ 5 đến thay thế vai trò phòng thủ của họ.

Quân đoàn thứ 19 được cử đến để tăng cường sức mạnh cho Tập đoàn quân thứ ba; ban đầu, đơn vị này được chuẩn bị để trở thành lực lượng chính trong cuộc tấn công vào Berlin. Tuy nhiên, do thay đổi tình hình chiến trường, sau trận chiến ở Đông Pomerania, họ đã được Rokossovsky giao nhiệm vụ ổn định khu vực đã chiếm giữ, nhằm ngăn chặn các cuộc phản kích từ Tập đoàn quân Wisla.

Rokossovsky được triệu hồi gấp rút đến Moscow để nhận các lệnh tấn công mới. Khi ông đến văn phòng của Sử Đạt Lâm tại Kremlín Cung, ông mới phát hiện ra không chỉ mình mà cả Chu Khả Phu và Koniev cũng đã có mặt ở Moscow.

Khi cả ba người đứng đầu các Tập đoàn quân thuộc Tập đoàn quân thứ ba đều đã có mặt, Sử Đạt Lâm mời mọi người ngồi xuống, sau đó nói với Tổng tham mưu trưởng đang đứng bên cạnh: “Đồng chí Tổng tham mưu trưởng, xin hãy giải thích cho các đại tướng nghe về nhiệm vụ tiếp theo của họ.”

An Đông Nặc Phu gật đầu, đi đến bên cạnh bức tường, cầm cây gậy giải thích và chỉ vào bản đồ treo trên tường, nói với ba đại tướng: “Các đại tướng, tôi xin giới thiệu cho các bạn về lệnh chiến đấu từ Bộ Tổng tham mưu Tối cao: Đại tướng Chu Khả Phu sẽ chỉ huy Tập đoàn quân thứ nhất của Belarus tiến hành cuộc tấn công chính hướng về Berlin, đồng thời sử dụng một số lực lượng để tiến qua phía bắc thành phố; Đại tướng Koniev sẽ chỉ huy Tập đoàn quân thứ nhất của Ukraine tiến hành các cuộc tấn công phân ly về phía nam Berlin, cũng sử dụng lực lượng để tiến qua phía nam thành phố. Còn Đại tướng Rokossovski sẽ chỉ huy Tập đoàn quân thứ hai của Belarus tiến hành các cuộc tấn công phân ly về phía bắc Berlin, đồng thời đảm bảo rằng Tập đoàn quân thứ nhất của Belarus không bị địch tấn công phản kích từ phía bắc, và buộc quân địch ở phía bắc Berlin phải rút lui về biển để bị tiêu diệt hoàn toàn.”

“Sau khi An Đông Nặc Phu trình bày tình hình xong, Sử Đạt Lâm đứng dậy, cầm chiếc ống thuốc của mình đi lang thang trong phòng và hỏi: ‘Các đồng chí Tướng lĩnh, các ngài có ý kiến gì khác về kế hoạch mới nhất của Bộ Chỉ huy Trung ương không?’”

“Đồng chí Sử Đạt Lâm ơi,” Chu Khả Phu đứng dậy và hỏi: “Chúng ta nên tiến hành cuộc tấn công toàn diện vào Berlin vào lúc nào?”

“Theo kế hoạch, là vào ngày 16 tháng 4,” Sử Đạt Lâm nói, đưa đầu ống thuốc vào miệng hút một hơi rồi thở ra một vòng khói và hỏi tiếp: “Các ngài không có vấn đề gì chứ?”

Ngay sau khi anh ta nói xong, Rokosovsky đứng dậy với vẻ mặt nghiêm túc và nói: “Xin lỗi, đồng chí Sử Đạt Lâm, nhưng tôi cho rằng quân đội của tôi sẽ không thể tiến hành cuộc tấn công mới vào khu vực phòng thủ của địch theo thời hạn mà Bộ Chỉ huy Trung ương đã quy định.”

Sử Đạt Lâm nghe vậy liền ngạc nhiên, rồi tức giận hỏi lại: “Tại sao vậy?”

“Đồng chí Sử Đạt Lâm, chắc ngài cũng biết rằng quân đội của chúng ta vừa mới kết thúc trận chiến ở Đông Pomerania. Nếu muốn tiến hành cuộc tấn công mạnh mẽ vào Berlin, chúng ta cần thời gian để điều chỉnh lại đội hình quân đội,” Rokosovsky giải thích. “Trung bình mỗi đơn vị quân đội cần di chuyển quãng đường ba trăm kilômét. Vì tình hình giao thông ở khu vực Đông Pomerania rất tồi tệ, quân đội của chúng ta khó có thể sử dụng xe hơi hay tàu hỏa; họ chỉ có thể di chuyển bằng đường bộ, điều này ảnh hưởng nghiêm trọng đến tốc độ di chuyển của quân đội.”

Chu Khả Phu hiểu rõ tình hình của đội quân Rokosovsky, nên khi nghe anh ta nói vậy, khuôn mặt của Sử Đạt Lâm lập tức hiện lên vẻ tức giận. Anh ta vội vàng lên tiếng hỗ trợ: “Đồng chí Sử Đạt Lâm, những gì Rokosovsky nói là sự thật. Đơn vị Quân đoàn số 48 – đơn vị xuất phát sớm nhất – ban đầu được dự định sẽ di chuyển xong quãng đường trong hai ngày, nhưng họ đã mất đến ba ngày mới đến nơi. Khi các chiến sĩ đến khu vực được chỉ định, họ đã kiệt sức hoàn toàn. May mắn thay, họ chỉ phải thay thế đội quân của chúng ta trong nhiệm vụ phòng thủ, chứ không phải tham gia trận chiến với địch; nếu không, họ chắc chắn sẽ gặp rất nhiều rắc rối.”

“Quân đoàn số 48?!” Sử Đạt Lâm lặp lại tên đơn vị đó, rồi hỏi một cách thăm dò: “Đó là đơn vị do đồng chí Mễ Sa chỉ huy phải không?”

“Đúng vậy, đồng chí Sử Đạt Lâm, chính là lực lượng do ông ấy chỉ huy.” Chu Khả Phu giải thích: “Lực lượng của ông ấy có thể được coi là những đơn vị tinh nhuệ nhất trong quân đội chúng ta. Trong suốt cuộc chiến tranh ở Đông Pomerania, họ luôn đóng vai trò là lực lượng dự bị, ở lại phía sau để nghỉ ngơi và tích lũy sức mạnh, chưa từng tham gia bất kỳ trận chiến nào. Chỉ sau một chặng hành quân dài ba ngày, các binh sĩ trong đơn vị đã kiệt sức hoàn toàn; tôi không dám tưởng tượng liệu các đơn vị khác sẽ ra sao.”

Lời giải thích của Chu Khả Phu khiến Sử Đạt Lâm bắt đầu suy ngẫm sâu sắc. Ông ấy rất rõ rằng, trong điều kiện giao thông vận tải gặp nhiều trở ngại, việc triển khai tất cả các đơn vị vào vị trí được chỉ định theo kế hoạch sẽ không hề dễ dàng. Nghĩ đến đây, ông ấy lấy điếu thuốc ra khỏi miệng, sau đó chỉ vào Rokosovsky và hỏi: “Đồng chí Rokosovsky, theo bạn, thời điểm nào là thích hợp nhất để tiến hành cuộc tấn công?”

Rokosovsky trả lời một cách tự tin: “Đồng chí Sử Đạt Lâm, theo tôi, ít nhất phải đến đầu tháng 5, lực lượng mới có thể chuẩn bị đầy đủ cho cuộc tấn công.”

“Không được, điều đó hoàn toàn không thể chấp nhận được.” Ngay khi Rokosovsky vừa nói xong, đầu của Sử Đạt Lâm đã lắc liên hồi: “Nếu phải chờ đến tháng 5, thì sẽ quá muộn. Đến lúc đó, với thời gian dư dả, người Đức sẽ tăng cường hệ thống phòng thủ của họ và điều động thêm nhiều quân đội để phòng thủ, điều này sẽ làm tăng thiệt hại cho quân đội chúng ta khi tiến hành tấn công. Hơn nữa, phe Đồng minh cũng đang tiến về Berlin từ một hướng khác; chúng ta tuyệt đối không thể để quân đội Anh-Mỹ vượt qua chúng ta để vào Berlin trước.”

Trước khi tổ chức cuộc họp quân sự này, cả ba tướng lĩnh Tư lệnh viên đều chỉ nghĩ đến việc liệu mình có thể trở thành người đầu tiên vào Berlin trước các đồng minh hay không. Nhưng khi nghe Sử Đạt Lâm nói như vậy, họ lập tức nhận ra rằng mình đã suy nghĩ quá hẹp hòi; những người cạnh tranh với họ để giành danh hiệu “người đầu tiên vào Berlin” không chỉ có các đồng minh đang tiến về Berlin cùng họ, mà còn có cả phe Đồng minh đang tấn công từ hướng khác nữa.

Sau khi nhận ra điều này, Rokosovsky thấy rằng việc trì hoãn cuộc tấn công đến đầu tháng 5 là hoàn toàn không phù hợp, vì vậy ông ấy đã khiêm tốn hỏi Sử Đạt Lâm: “Đồng chí Sử Đạt Lâm, theo ông, lực lượng của tôi nên tiến hành cuộc tấn công vào Berlin vào thời điểm nào?”

“Sử Đạt Lâm nhìn Chu Khả Phu và Konev một lát rồi nói: ‘Đồng chí Rokosovsky, tôi hiểu những khó khăn mà bạn đang gặp phải, nhưng thời gian còn lại thực sự không nhiều nữa. Ngay cả khi bạn không thể tiến hành cuộc tấn công cùng lúc với các đơn vị của Chu Khả Phu và Konev, thì việc trì hoãn cũng không nên quá lâu. Tôi nghĩ, hãy trì hoãn đến ngày 20 tháng 4, ông thấy sao?’”

Nghe nói thời gian tấn công của mình chỉ bị trì hoãn bốn ngày, khuôn mặt Rokosovsky hiện ra vẻ lưỡng lự. Anh định xin Sử Đạt Lâm cho thêm vài ngày nữa, nhưng khi nghĩ đến việc các đội quân Đồng minh đang tiến gần Berlin từ phía tây và có thể sẽ vào Berlin trước mình, anh đã thay đổi ý định và gật đầu đồng ý với kế hoạch của Stalin: “Được thôi, đồng chí Sử Đạt Lâm, vì ông đã đưa ra lệnh, thì chúng ta sẽ tiến hành cuộc tấn công chính thức vào ngày 20 tháng 4.”

“Đại tướng Rokosovsky,” An Đông Nặc Phu đứng bên cạnh xen vào: “Thực ra, thời gian tấn công được quyết định bởi tổng hành dinh cũng là sau nhiều suy nghĩ kỹ lưỡng. Hiện nay, trên chiến trường xuất hiện một hiện tượng kỳ lạ: các đơn vị Đức bị Đồng minh tấn công đã nhận được một lệnh từ một người có chức vụ nhỏ nào đó, yêu cầu họ có thể tự nguyện đầu hàng nếu điều kiện cho phép. Trong khi đó, các đơn vị Đức ở phía chúng ta lại nhận được lệnh ngược lại: phải chiến đấu đến cùng, không ai được phép đầu hàng.”

“Thật sao?” Konev, người vẫn chưa nói gì, tỏ vẻ ngạc nhiên: “Đồng chí Tổng tham mưu trưởng, những gì ông nói đều là sự thật à?”

“Không sai đâu, đại tướng Konev,” An Đông Nặc Phu gật đầu và trả lời Konev một cách chắc chắn: “Đây là thông tin đã được xác nhận và đáng tin cậy.”

“Tình hình hiện nay, mọi người đều đã hiểu rõ rồi đúng không?” Sử Đạt Lâm tiếp tục nói: “Đồng minh đang ở gần Berlin hơn chúng ta, và người Đức còn nhận được lệnh không cần phải chống trả. Nếu chúng ta không tăng tốc độ tấn công, thì đội quân đầu tiên vào Berlin có thể sẽ là Đồng minh, điều này chúng ta tuyệt đối không thể chấp nhận được.”

“Vài tháng trước, chúng ta đã phát hiện ra rằng người Đức đã cử các sứ giả bí mật để liên lạc với phe Đồng minh.”

“An Đông Nặc Phu nói: ‘Đây là âm mưu của người Đức nhằm đàm phán hòa bình riêng lẻ với quân đội Anh-Mỹ; sau đó, họ có thể điều động thêm nhiều binh sĩ từ mặt trận phía Tây để chặn đứng bước tiến của chúng ta về Berlin. Nhờ chúng ta phát hiện và kịp thời ngăn chặn âm mưu này, người Đức đã mất cơ hội đàm phán hòa bình riêng lẻ. Vì vậy, họ đã nỗ lực tìm mọi biện pháp khác để thay đổi tình hình bất lợi hiện tại.’”

“Tôi hiểu rồi, đồng chí Tổng tham mưu trưởng.” Lúc đầu, Rokosovsky cho rằng việc tổ chức cuộc tấn công vào ngày 20 tháng 4 là hơi vội vàng, nhưng giờ đây ông mới thực sự nhận ra mức độ nghiêm trọng của vấn đề. Chỉ có tiến hành cuộc tấn công cuối cùng vào thời gian sớm nhất mới có thể vượt qua phe Đồng minh và vào được Berlin trước họ. Vì vậy, ông lại một lần nữa tuyên bố: “Quân đội của tôi sẽ tuân theo mệnh lệnh của Bộ Tổng chỉ huy, tiến hành cuộc tấn công cuối cùng vào quân đội Đức vào ngày 20 tháng 4.”

Để đảm bảo rằng các đơn vị có thể tiến hành cuộc tấn công đúng hạn, trước khi rời khỏi Kremlín Cung, Rokosovsky đã gọi điện cho Bogolyubov để báo cáo nội dung cuộc họp cho ông ấy biết.

Bogolyubov nghe xong và vô cùng ngạc nhiên, vội vàng nói: “Đồng chí Nguyên soái, hiện nay phần lớn các đơn vị của chúng ta đang ở cách khu vực được chỉ định khoảng hai ba trăm kilômét; do không có đủ phương tiện vận chuyển, các chiến sĩ của chúng ta chỉ có thể đi bộ để tiến về khu vực đó. Khi họ đến nơi, họ đã kiệt sức hoàn toàn, làm sao còn sức lực để chiến đấu với kẻ thù?”

“Đồng chí Tổng tham mưu trưởng,” Rokosovsky ngắt lời Bogolyubov, nói một cách nghiêm túc: “Tôi là Tổng chỉ huy mặt trận Tư lệnh viên; tôi hiểu rõ tình hình của các đơn vị như bạn vậy. Việc cấp trên yêu cầu chúng ta tiến hành cuộc tấn công vào ngày 20 tháng 4 là sau khi xem xét kỹ lưỡng những khó khăn thực tế mà chúng ta đang đối mặt. Vì đây là mệnh lệnh của cấp trên, chúng ta không có quyền thương lượng gì cả, chỉ có thể thi hành một cách vô điều kiện. Hiểu chưa?”

“Hiểu rồi, đồng chí Nguyên soái,” Bogolyubov nhận ra Rokosovsky rất tức giận, đành phải nói: “Tôi sẽ ngay lập tức truyền đạt mệnh lệnh của ngài xuống tất cả các đơn vị, yêu cầu họ tăng tốc tiến quân và sẵn sàng mọi thứ cho cuộc tấn công.”

Nghe xong câu trả lời của Bogolyubov, biểu cảm trên khuôn mặt Rokosovsky dường như trở nên dịu lại. Lo lắng rằng đối phương có thể chưa nhận thức được mức độ nghiêm trọng của v

“Anh chắc không muốn để cho quân đội Anh-Mỹ giành được vinh dự đầu tiên trong việc vào Berlin chứ?”

“Gì cơ? Quân đội Đồng minh cũng đang tiến gần Berlin à?” Lời nói của Rokosovsky khiến Bogolyubov bỗng toát mồ hôi lạnh: “Nếu họ tấn công Berlin trước khi quân đội chúng ta hoàn thành việc triển khai, chắc chắn họ sẽ vào Berlin sớm hơn chúng ta. Có vẻ như tôi phải thúc giục các đơn vị tăng tốc tiến quân, để đảm bảo có thể đến địa điểm chỉ định đúng hạn và chuẩn bị sẵn sàng cho chiến đấu.”

“Quân đội của Mễ Sa đã đến địa điểm chỉ định chưa?” Rokosovsky hỏi.

“Đã đến rồi,” Bogolyubov trả lời: “Không lâu trước đây, Đã từng đã gọi điện, nói rằng Tập đoàn quân số 61 của Tướng Belov đã chuyển giao nhiệm vụ phòng thủ cho ông ấy, và quân đội của ông ấy đang dần tiến vào các vị trí chiến đấu được chỉ định.”

“Tình hình khu vực do Tập đoàn quân số 61 kiểm soát thế nào?” Rokosovsky hỏi tiếp: “Kẻ địch ở đó đã bị loại bỏ hết chưa? Quân đội mới của chúng ta có thể tự giải quyết một phần vấn đề tiếp tế tại địa phương không?”

Trước hai câu hỏi này, Bogolyubov có vẻ ngượng ngùng và trả lời: “Xin lỗi, đồng chí Nguyên soái, tôi e là tôi không thể trả lời các câu hỏi của bạn. Có lẽ Tướng Sócôf đã không đề cập đến những thông tin đó trong báo cáo.”

“Thật kỳ lạ… Sao lại như vậy nhỉ?” Rokosovsky tỏ ra ngạc nhiên: “Mễ Sa luôn là người rất cẩn thận; một việc quan trọng như vậy, làm sao ông ấy lại không báo cáo với anh?” Sau một lúc suy nghĩ, ông bảo Bogolyubov: “Được rồi, anh hãy gọi điện hỏi ông ấy xem tình hình ở đó thế nào.”

“Vâng, đồng chí Nguyên soái, tôi sẽ gọi ngay bây giờ.”

Không ngờ, trong lúc Bogolyubov đang trao đổi điện thoại với Rokosovsky, Sócôf đang tức giận dữ trong trụ sở chỉ huy của mình.

“Thật là không thể tin được… Quân đội đã đóng quân ở đây gần một tuần rồi, mà vẫn chưa biết liệu kẻ địch trong khu vực phòng thủ đã bị loại bỏ hết chưa, cũng như không biết phải giải quyết vấn đề tiếp tế cho quân đội từ đâu…” Sócôf tháo chiếc mũ lưỡi trai xuống, ném nó xuống bàn và nói với giọng điệu tức giận: “Tư lệnh viên này đang làm gì vậy chứ…”

Bên cạnh, Lư Niệp Phủ vội vàng an ủi anh ta: “Mễ Sa ơi, đừng nổi giận nhé. Tôi nghĩ lý do tại sao Tướng Belov không thể cung cấp cho chúng ta những thông tin quan trọng như vậy, là bởi vì ông ấy hoàn toàn coi nơi này chỉ là một trạm trung chuyển tạm thời, nên không hề quan tâm đến việc tìm hiểu tình hình ở đây. Khi tiến hành giao nhượng quyền kiểm soát phòng thủ, ông ấy cũng tỏ ra rất bực bội, cáo buộc chúng ta đến muộn hai ngày so với thời hạn quy định, khiến việc di chuyển của họ sang khu vực mới bị trì hoãn.”

Sau những lời khuyên của Lư Niệp Phủ, tâm trạng của Sócôf dần ổn định lại. Anh ta nói với Sĩ quan Tham mưu Xi Đô Lâm: “Thưa đồng chí, mặc dù khi giao nhượng quyền kiểm soát phòng thủ, Tướng Belov không cung cấp cho chúng ta bất kỳ thông tin hữu ích nào, nhưng vì chúng ta sẽ phải đóng quân ở đây trong một thời gian, việc tìm hiểu rõ tình hình địa phương là điều cực kỳ cần thiết. Bạn hãy Lập tức phái thành lập một nhóm trinh sát để điều tra khu vực lân cận, nhất định phải xác định rõ liệu quân Đức trong khu vực phòng thủ này có đã bị loại bỏ hoàn toàn hay chưa.”