Không ai có thể trả lời câu hỏi của Aliyate được; ngay cả vị đại úy chỉ huy này cũng không biết chuyện gì đang xảy ra, làm sao các chiến sĩ dưới quyền anh ta có thể hiểu rõ tình hình được?

Tiếng bước chân dồn dập vang lên từ phía xa, và ngày càng tiến gần hơn. Nghe thấy tiếng đó, Aliyate bất ngờ giật mình, tự hỏi liệu người Đức có lại tấn công nữa không? Anh vội vàng hét lên với các chiến sĩ phía sau: “Đồng chímọi người, ẩn náu đi, chuẩn bị chiến đấu!”

Ngay khi tiếng hô của Aliyate vang lên, anh đã nghe thấy có người trong bóng tối hét lên: “Thắng lợi thuộc về Xô viết, danh dự thuộc về Tổ quốc! Các đồng chí ơi, vì Tổ quốc, vì Stalingrad, hãy tiến lên!”

“Ula! Ula!!!” Theo tiếng hô đó, xung quanh nhanh chóng vang lên những tiếng hô vang dội như sóng thần.

“Là đồng đội của chúng ta.” Aliyate lập tức nhận ra rằng những người đang tiến về phía mình không phải kẻ thù, mà là quân bạn; họ chắc chắn đang tận dụng bóng đêm để phản công kẻ thù. Để tránh hiểu lầm, anh hét lên với các chiến sĩ đang ẩn náu: “Tất cả hãy nằm yên tại chỗ, đừng di chuyển để tránh gây ra những hiểu lầm không cần thiết.”

Lực lượng tiến vào trong đội hình chiến đấu có khoảng một liên quân; vị chỉ huy dẫn đầu, nhờ ánh sáng từ xe tăng, nhìn thấy những người đồng đội đang nằm trên mặt đất, liền hỏi lớn: “Này, các đồng chí, các bạn thuộc đơn vị nào?”

Khi nhận ra người hỏi là một sĩ quan, Aliyate vội vàng đứng dậy và trả lời: “Trước đây tôi là trưởng đại đội xe tăng của Lữ đoàn Bộ binh số 73, hiện nay tôi thuộc sự chỉ huy của Tiểu đoàn xe tăng do Đại tá Biệt Lôi chỉ huy.”

“Aha, là Đại úy Aliyate à.” Khi biết được danh tính của Aliyate, vị sĩ quan vội vàng tiến lại, nắm lấy tay anh và lắc mạnh vài cái: “Thật không ngờ lại gặp các bạn ở đây.”

“Ông là...?” Thấy đối phương dường như quen mình, Aliyate cẩn thận nhìn kỹ hơn, cảm thấy có vẻ quen thuộc, nhưng không nhớ được đã gặp ông ấy ở đâu: “Đồng chí chỉ huy, chúng ta đã gặp nhau trước đây chưa?”

“Sao vậy, Đại úy ạ?” Vị sĩ quan cởi chiếc mũ lưỡi trai xuống và nói với Aliyate: “Tôi là Trưởng đại đội một của Tiểu đoàn một, Đại úy Paulkovsky. Sao, anh không nhận ra tôi rồi sao?”

“A, ông là Đại úy Paulkovsky.” Sau khi biết được danh tính của đối phương, Aliyate trở nên rất hào hứng: “Vậy là lữ đoàn của chúng ta cũng tham gia vào cuộc phản công tối nay à?”

“Lữ đoàn bộ binh giờ đây đã không còn nữa.” Vừa nói xong, Paul Korsky liền nhận thấy vẻ mặt của Aratay thay đổi ngay lập tức, vì vậy anh vội vàng giải thích: “Kể từ khi sáp nhập với Sư đoàn vệ binh số 41 và trưởng lữ đoàn của chúng tôi được bổ nhiệm làm trưởng sư đoàn, lữ đoàn bộ binh ban đầu đã được giảm quy mô thành một trung đoàn; đồng chí Biệt Nhĩ Kim, trước đây là ủy viên chính trị của lữ đoàn, giờ đây đang đảm nhiệm chức vụ trưởng trung đoàn.”

Khi biết rằng lữ đoàn bộ binh đã được nâng cấp thành sư đoàn vệ binh và trưởng lữ đoàn Sócôf cũng đang giữ chức vụ trưởng sư đoàn, Aratay không khỏi vui mừng. Anh vốn muốn hỏi thêm Paul Korsky một số thông tin, nhưng người này chỉ vẫy tay và nói: “Đồng chí thiếu úy, chúng ta vẫn cần tiêu diệt kẻ thù trong khu vực nhà máy; sau khi trận chiến kết thúc, chúng ta sẽ nói chuyện tiếp. Tạm biệt!” Nói xong, anh vội vàng đi theo đơn vị của mình.

“Đồng chí thiếu úy,” sau khi đội quân phản công đi qua trước mặt họ, người lính trinh sát hỏi Aratay: “Chúng ta nên làm gì bây giờ? Có nên theo họ tiến lên để tiêu diệt người Đức không?”

“Không!” Trước đề xuất của người lính trinh sát, Aratay lắc đầu và trả lời: “Nhiệm vụ của chúng ta đã hoàn thành. Tiếp theo, chúng ta sẽ tuân theo kế hoạch ban đầu và rút về báo cáo kết quả chiến đấu cho Đại tá Biệt Lôi.”

“Vâng!” Người lính trinh sát không cam lòng nhìn theo đội quân đang dần xa đi, rồi buộc phải trả lời: “Chúng tôi sẽ lập tức quay trở lại trụ sở lữ đoàn để báo cáo!”

Aratay dẫn các chiến sĩ thuộc nhóm chiến đấu trở về vị trí của trụ sở lữ đoàn. Tuy nhiên, anh không ngay lập tức đi báo cáo với Đại tá Biệt Lôi, mà đứng ở bên ngoài trụ sở, chờ đợi các đồng đội của mình trở về.

Sau hơn nửa giờ chờ đợi, bốn nhóm chiến đấu lần lượt trở về; ba nhóm trở về đầy đủ người, trong khi một nhóm có hơn một nửa số thành viên bị thương hay thiệt mạng. Nhìn thấy tình hình này, mặc dù cảm thấy đau lòng, Aratay vẫn cố gắng kiểm soát cảm xúc của mình và hỏi các trưởng nhóm chiến đấu còn lại bằng giọng điệu bình tĩnh: “Các bạn có nhìn thấy nhóm chiến đấu đang hoạt động ở hướng tây thành phố không?”

Nghe câu hỏi của Aratay, mọi người đều lắc đầu, cho biết họ không thấy nhóm chiến đấu đó. Một lúc sau, một trưởng nhóm cẩn thận nói với Aratay: “Đồng chí thiếu úy, khu vực mà nhóm chiến đấu mất tích đang phụ trách có hai xe tăng, một khẩu pháo tấn công, cùng khoảng bảy mươi đến tám m

“Khoan đã, hãy đợi thêm một chút nữa.” Ali Tai không thấy nhóm chiến đấu cuối cùng xuất hiện, trong lòng anh vẫn cảm thấy bất an. Anh kiên quyết nói: “Trước khi thấy nhóm cuối cùng xuất hiện, tôi sẽ không rời khỏi đây đâu.”

Mọi người thấy Ali Tai kiên quyết như vậy, không hề trách móc anh, ngược lại còn cảm thấy xúc động. Thậm chí có người nghĩ rằng, nếu nhóm của mình không xuất hiện đúng giờ ở địa điểm quy định, chắc hẳn Trung úy cũng sẽ ở đây chờ đợi chúng mình thôi.

Sau khi đợi thêm một lúc lâu mà vẫn không thấy nhóm cuối cùng xuất hiện, một trưởng nhóm đã nhẹ nhàng nói với Ali Tai: “Trung úy, ông hãy đi báo cáo với Tư lệnh trước đi, chúng tôi ở đây đợi là được.”

Đúng lúc Ali Tai vẫn không chịu nhượng bộ, bỗng nhiên nghe thấy có người gọi mình từ phía xa: “Trung úy, các ông trở về lúc nào vậy?”

Ali Tai quay đầu nhìn, hóa ra đó là một sĩ quan thuộc tổng hành dinh. Anh liền trả lời: “Chúng tôi đã trở về được nửa tiếng rồi.”

“Nếu đã trở về lâu như vậy, tại sao không vào báo cáo với Tư lệnh?” Sĩ quan nghe xong câu trả lời của Ali Tai, không hài lòng và nói: “Ông không biết Tư lệnh đang rất lo lắng chờ tin tức của các ông sao?”

“Chúng tôi vẫn còn một nhóm chiến đấu chưa đến.” Ali Tai không tranh luận với người đó, mà chỉ thì thầm: “Tôi dự định sẽ đợi nhóm này đến rồi mới báo cáo với Tư lệnh, nhưng đã đợi mãi mà vẫn không có tin tức gì cả.”

“Trung úy…” Sau khi nghe xong lời giải thích của Ali Tai, sĩ quan suy nghĩ một lát, rồi chỉ tay vào phía trước và nói: “Ông hãy theo tôi vào báo cáo với Tư lệnh trước đi. Còn về nhóm mất tích kia, tôi sẽ tìm cách nhờ người giúp các ông tìm họ.”

Nghe thấy sĩ quan sẵn lòng giúp mình tìm nhóm mất tích, Ali Tai vô cùng vui mừng và vội vàng cảm ơn: “Cảm ơn, cảm ơn sĩ quan.”

“Thôi thôi, lời cảm ơn có thể nói sau.” Sĩ quan vẫy tay với Ali Tai và nói: “Bây giờ chúng ta hãy đi gặp Tư lệnh trước, ông ấy đã đợi khá lâu rồi đấy.”

Ali Tai theo sĩ quan vào trụ sở chỉ huy và báo cáo với Biệt Lôi. Khi thấy Ali Tai xuất hiện, Biệt Lôi lập tức thở phào nhẹ nhõm và liên tục nói: “Trung úy, tại sao ông lại trở về muộn như vậy? Tiếng súng, tiếng nổ ở bên ngoài ầm ĩ lắm, tôi cứ tưởng ông đã dẫn vài nhóm chiến đấu tham gia cuộc phản công của quân bạn rồi.”

“Xin lỗi, đồng chí Đại tá.” Ali Tai cúi đầu, có vẻ ngượng ngùng và trả lời: “Thực ra, hơn nửa giờ trước, chúng tôi đã trở lại gần trụ sở của lữ đoàn. Vì thấy một nhóm chiến đấu vẫn chưa quay trở về, nên chúng tôi tự nguyện chờ đợi cho đến khi mọi người đều có mặt rồi mới báo cáo với ông.”

Sau khi hiểu rõ lý do Ali Tai trễ giờ, Biệt Lôi hỏi một cách thăm dò: “Bây giờ họ đã trở về chưa?”

“Chưa.” Ali Tai lắc đầu, với vẻ mặt buồn bã: “Cho đến bây giờ, chúng tôi vẫn chưa thấy họ quay trở về.”

Nghe xong lời giải thích của Ali Tai, khuôn mặt Biệt Lôi trở nên nghiêm túc: “Đồng chí Trung úy, theo như bạn nói, nếu nhóm này mãi không quay trở về, bạn cũng không định xuất hiện trước mặt tôi, phải không?”

Ali Tai không dám trả lời câu hỏi đó, mà chỉ cúi đầu thấp hơn nữa. Thấy phản ứng của anh ta, Biệt Lôi hiểu rằng suy đoán của mình là đúng, liền nói một cách nghiêm túc: “Đồng chí Trung úy Ali Tai, mặc dù các bạn đã hoàn thành nhiệm vụ mà tôi giao cho một cách xuất sắc, nhưng tôi vẫn cần phải chỉ trích bạn. Khi các bạn đã đến bên ngoài trụ sở lữ đoàn, tại sao không báo cáo ngay với tôi? Ngay cả khi bạn muốn ở lại ngoài để chờ đợi các binh sĩ của mình, ít nhất cũng nên cử một người vào đây để thông báo cho tôi biết, để tôi có thể nắm rõ tình hình.”

“Nếu không phải tôi đã cử sĩ quan đi tìm hiểu tin tức về các bạn, liệu bạn có định không bao giờ xuất hiện trước mặt tôi nữa không? Tôi thấy đây chính là ví dụ điển hình của việc thiếu tổ chức và kỷ luật. Bạn có bao giờ nghĩ rằng, việc bạn kéo dài thời gian không xuất hiện có thể khiến cấp trên đưa ra những quyết định sai lầm không?”

“Xin lỗi, đồng chí Đại tá, đó là lỗi của tôi.” Nghe Biệt Lôi nói như vậy, Ali Tai lập tức nhận ra mình đã sai, và sai rất nặng. Anh ta vội vàng xin lỗi: “Từ nay về sau, tôi sẽ không bao giờ mắc phải sai lầm tương tự nữa.”

“Thôi, chuyện này coi như đã kết thúc, đừng để xảy ra lần nữa.” Biệt Lôi chỉ vào Ali Tai và nói: “Việc cuộc phản công của quân đội chúng ta diễn ra thuận lợi như vậy, hoàn toàn là nhờ vào việc các bạn đã thành công trong việc phá hủy xe tăng và pháo tấn công của kẻ địch. Khi bộ binh Đức mất đi sự hỗ trợ từ những vũ khí kỹ thuật này, họ không biết phải chiến đấu như thế nào, và kết quả là bị chúng ta đánh tan hoàn toàn.”

Ali Tai lắng nghe một hồi những tiếng động bên ngoài, thấy rằng vị trí phát ra tiếng súng và tiếng nổ đang dần cách xa họ, ông liền suy đoán rằng lực lượng phản kích của Quân đội Xô viết đã lại một lần nữa tiến triển thành công. Ông đứng thẳng dậy và hỏi Biệt Lôi một cách thận trọng: “Đồng chí Đại tá, theo ông, liệu quân đội của chúng ta có thể tiêu diệt hoàn toàn kẻ thù trong khu vực nhà máy trước khi bình minh không?”

“Theo thông tin trinh sát của chúng ta, những kẻ thù xâm nhập vào khu vực nhà máy ban ngày gồm có hơn mười xe tăng và pháo tấn công, cùng với một tiểu đoàn bộ binh,” Biệt Lôi nói một cách rành mạch: “Sau khi các bạn đã phá hủy thành công xe tăng và pháo tấn công của quân Đức, quân đội chúng ta đã điều động hai sư đoàn cùng một trung đoàn để phản kích kẻ thù. Tôi nghĩ là trước khi bình minh, việc loại bỏ hết kẻ thù trong khu vực nhà máy sẽ không gặp khó khăn gì.”

Sau khi nói xong, Biệt Lôi quay đầu nhìn về phía một sĩ quan tham mưu vừa mới nói chuyện điện thoại và hỏi: “Anh vừa gọi cho ai vậy?”

“Lúc nãy Trung úy Ali Tai báo cáo rằng một nhóm chiến đấu của họ đã mất tích,” sĩ quan tham mưu trả lời: “Tôi đã gọi cho đội y tế và các chỉ huy của hai sư đoàn để hỏi xem họ có nhận được những người bị thương thuộc nhóm chiến đấu đó hay không.”

“Có tin tức gì chưa?”

“Rồi!”

“Nhanh chóng kể cho tôi nghe đi!”

Ali Tai nghe cuộc trò chuyện giữa sĩ quan tham mưu và Biệt Lôi, lòng anh như treo lơ lửng trên cổ họng. Anh vừa hy vọng sẽ nhận được tin tức về nhóm chiến đấu đó, vừa sợ phải nghe những tin tức không mấy tốt đẹp. Việc nhóm chiến đấu mất tích lâu như vậy chắc chắn là đã xảy ra điều gì đó bất ngờ; anh lo lắng rằng họ có thể đã bị tiêu diệt hoàn toàn.

“Các nhân viên y tế của chúng ta đã cứu chữa một người bị thương,” sĩ quan tham mưu nói, ánh mắt không nhìn về phía Ali Tai mà hướng về phía Biệt Lôi và báo cáo: “Bác sĩ quân y nói rằng người bị thương này đã bị thương khi thực hiện nhiệm vụ phá hủy xe tăng. Tôi nghĩ rằng đội quân do Trung úy Ali Tai chỉ huy đã thực hiện nhiệm vụ này vào tối nay, và người bị thương này chắc chắn…”

“Khoan đã,” Biệt Lôi nghe đến đây không nhịn được mà ngắt lời sĩ quan tham mưu, “Anh vừa nói là một người bị thương thôi, còn những người khác trong nhóm chiến đấu thì sao?”

“Họ đã hy sinh!” Sự bi thương hiện rõ trên khuôn mặt sĩ quan tham mưu, “Theo lời người bị thương, ngay sau khi phá hủy xe tăng, bộ binh của kẻ thù đã vây qu

“Hóa ra là như vậy.” Biệt Lôi gật đầu, sau đó quay sang Ali Tai và nói một cách suy tư: “Không lạ gì khi chúng ta phải chờ đợi họ lâu đến thế mà họ vẫn không trở lại địa điểm đã được chỉ định.”

“Đồng chí Trưởng đoàn,” ngay khi Biệt Lôi vừa nói xong, Ali Tai liền vội vàng nói: “Xin cho phép tôi dẫn người trở lại chiến trường để tìm kiếm thi thể của các chiến sĩ đã hy sinh và đưa họ về an táng một cách chu đáo.”

Biệt Lôi đặt hai tay lên vai Ali Tai và nói một cách trầm ấm: “Đồng chí Trung úy, tôi hiểu rõ tình cảm của bạn dành cho những chiến sĩ này. Nếu tôi ở vị trí của bạn, tôi cũng muốn ngay lập tức đi thu dọn thi thể của đồng đội. Nhưng bây giờ thì không thể được. Bạn chưa nghe thấy sao? Cuộc chiến bên ngoài vẫn đang tiếp diễn. Ngay cả việc thu dọn thi thể đồng đội cũng phải đợi đến khi cuộc chiến kết thúc mới thực hiện được.”

Nói xong, Biệt Lôi rút tay khỏi vai Ali Tai, lùi lại một bước và nói tiếp: “Đồng chí Trung úy, các bạn vừa hoàn thành nhiệm vụ, chắc hẳn rất mệt mỏi rồi đúng không? Tôi yêu cầu các bạn đi nghỉ ngơi. Dù là đi thăm các đồng đội bị thương hay đi thu dọn thi thể của những người đã hy sinh, cũng phải đợi đến sáng hôm sau mới được.”

Nghe Biệt Lôi nói vậy, Ali Tai định tiếp tục thuyết phục, nhưng lại bị Biệt Lôi ngăn lại bằng cử chỉ đưa tay lên: “Trung úy Ali Tai, đây là mệnh lệnh của tôi, không có chỗ để thương lượng đâu. Hiểu chứ?”

“Hiểu rồi, đồng chí Đại tá.” Ali Tai đưa tay chào Biệt Lôi và cung kính hỏi: “Có được phép rời đi không ạ?”

“Được phép!” Biệt Lôi gật đầu và nói: “Các bạn cứ yên tâm nghỉ ngơi đi. Sau khi trời sáng, Tôi sẽ cử sẽ đến gọi các bạn.”

Nhìn bóng dáng Ali Tai biến mất ở cửa, Biệt Lôi nói với vị Tham mưu trưởng vừa bước đến: “Đây mới là một vị chỉ huy biết quan tâm đến binh sĩ của mình. Nếu anh ta sống sót qua cuộc chiến đẩy lùi kẻ thù tấn công thành phố này, tôi sẽ đề xuất với Xác Kha Phô Đề để thăng chức và tăng cấp cho anh ta.”

Vị Tham mưu trưởng nghe vậy cười và trả lời: “Đồng chí Trưởng đoàn, khi chúng ta đẩy lùi được kẻ thù tấn công thành phố, liệu ông có thực sự muốn anh ta trở lại với Đại tá Sócôf không?”

“Còn phải nói sao nữa?” Nghe câu hỏi của Tham mưu trưởng, Biệt Lôi có vẻ hơi không thoải mái khi trả lời: “Dù anh ta là một vị chỉ huy tốt, nhưng dù sao thì anh ta cũng chỉ được điều động từ Sócôf mà thôi. Có vay có trả, sau này muốn mượn lại c