“Đồng chí tướng,” Vaxeri Gogov nghe Tiết Liêu Sa nói vậy, khuôn mặt anh ta hiện lên vẻ ngượng ngùng. Anh nhìn Sócôf và hỏi: “Tôi cùng Tiết Liêu Sa sẽ quay lại khoang bên cạnh ngay bây giờ, để không làm phiền cuộc trò chuyện của các bạn.”

“Đừng đi ngay, hãy ngồi xuống và nói chuyện đã.” Sócôf nói xong, thấy vẻ bối rối trên khuôn mặt Tiết Liêu Sa, liền bổ sung thêm: “Có thể lúc này người đó đang đứng ở đâu đó bên ngoài cửa; nếu thấy chúng ta vừa rời đi, hai người cũng theo ra ngoài, chắc chắn họ sẽ nghi ngờ.”

Nghe vậy, Vaxeri Gogov lại ngồi xuống và bắt đầu suy nghĩ xem nên nói gì với Sócôf.

Đúng lúc anh đang phân vân, Sócôf bất ngờ nói: “Trung tá, liệu anh có thể giúp tôi hỏi người lái tàu xem sau khi chúng ta đến Budapest, chuyến tàu này sẽ dừng lại bao lâu không? Nếu thời gian đủ dài, tôi muốn đi dạo quanh thành phố một chút.”

Vaxeri Gogov định hỏi Sócôf rằng một thành phố bị bom đạn tàn phá như vậy, còn có cái gì đáng để xem nữa… Nhưng khi nhìn thấy Kopalova ngồi bên cạnh Sócôf, anh lập tức hiểu ra rằng người muốn đi dạo chính là Kopalova, chứ không phải Sócôf. Anh vội gật đầu và nói: “Được thôi, đồng chí tướng. Tôi sẽ đi hỏi người lái tàu ngay bây giờ và thông báo cho các bạn biết thời gian dừng lại ở Budapest vào sáng mai.”

Sócôf rất hài lòng với câu trả lời của Vaxeri Gogov, đặc biệt là phần cuối – việc anh sẽ báo cáo kết quả cho mình vào sáng mai. Chắc chắn là vì anh ấy lo lắng rằng sau khi hỏi được thông tin từ người lái tàu, nếu vội vàng đến báo cáo ngay, khi mở cửa khoang riêng, anh có thể nhìn thấy những điều không nên thấy. Vì vậy, cách tốt nhất là đợi đến sáng mai mới báo cáo kết quả.

Họ tiếp tục trò chuyện một cách lơ đãng trong hơn nửa giờ. Trong lòng Tiết Liêu Sa, anh nghĩ rằng dù người đó vừa rồi đang theo dõi ở cửa, thì lúc này chắc hẳn đã rời đi rồi. Vì vậy, anh đứng dậy và nói lời tạm biệt với Sócôf: “Mễ Sa, đã khá muộn rồi. Tôi cùng trung tá sẽ quay lại khoang bên cạnh trước, các bạn hãy nghỉ ngơi sớm nhé.”

“Đúng đúng đúng, đồng chí tướng lĩnh, các ngài nên nghỉ ngơi sớm đi.” Vaxeri Gốf cũng bổ sung: “Tôi vẫn cần đi tìm trưởng tàu nữa.”

Sau khi Tiết Liêu Sa và Vaxeri Gốf rời đi, Sócôf lo lắng hỏi KopaLOva: “KopaLOva, em mệt không? Nếu mệt thì hãy nghỉ ngay đi.”

“Không mệt đâu,” KopaLOva lắc đầu nói: “Buổi chiều tôi đã ngủ khá lâu rồi, không muốn ngủ tiếp nữa. Chúng ta hãy trò chuyện nhé.”

“Được thôi, vậy thì chúng ta trò chuyện đi.” Sócôf đứng dậy, ngồi xuống giường đối diện và nói: “Em muốn nói gì, anh đều sẽ ở bên cạnh em.”

“Hãy đến ngồi cùng em để trò chuyện nhé.”

Sócôf cảm thấy phần lưng sau của mình lại bắt đầu đau nhức; anh không muốn lặp lại tư thế ngủ như buổi chiều, bởi điều đó rất dễ gây ra chấn thương cơ lưng. Vì vậy, anh từ chối và nói: “Trò chuyện như này thoải mái hơn; biết đâu trong lúc trò chuyện, anh lại ngủ thiếp đi đấy.”

“Mễ Sa, tôi nhớ bên cạnh anh có một người bạn thân, anh gọi anh ta là Yasha.” KopaLOva nằm trên giường của mình, nghiêng đầu hỏi Sócôf: “Anh ta có quá khứ như thế nào vậy?”

“Anh ta là con trai của đồng chí Sử Đạt Lâm,” Sócôf giải thích: “Hồi nhỏ, tôi và anh ta rất thân thiết. Sau khi cha tôi qua đời, chúng tôi hầu như không còn liên lạc với gia đình anh ta nữa. Sau này, khi chúng tôi gặp lại nhau, đó là lúc tôi dẫn đội quân giải phóng một trại tù binh của Đức; trong số những người được giải cứu, có cả Yasha.”

“À?! Mễ Sa, anh vừa nói gì vậy?” Nghe Sócôf nói vậy, KopaLOva bỗng ngồd dựng lên, ngạc nhiên hỏi: “Anh nói con trai của Sử Đạt Lâm bị quân Đức bắt làm tù binh, phải ở trong trại tù của họ… Điều đó có thật sao?”

“Tất nhiên là có thật rồi.” Sócôf gật đầu nhẹ, nói với giọng chắc chắn: “Có lẽ em chưa biết, khi đồng chí Sử Đạt Lâm biết tin con trai mình bị Đức bắt, ông ấy đã cử một nhóm đặc vụ đến giải cứu con trai mình. Nhưng vì kẻ địch đã di chuyển Yasha đi nơi khác, nên nhóm giải cứu đã không thành công.”

Và chính tôi là người đã dẫn đầu lực lượng tiến hành cuộc phản công lớn dưới thành phố Moscow, chiếm giữ một trại tù binh của quân Đức và giải cứu Yakov ra khỏi đó. Lúc đó, tôi chỉ biết rằng anh ấy là con trai của Sử Đạt Lâm, nhưng không nhớ rằng anh ấy cũng từng là người bạn thân nhất của tôi khi còn nhỏ. Chính vì chứng mất trí nhớ mà tôi không nhận ra người bạn cũ này; nếu không phải anh ấy tự nguyện kể cho tôi nghe, tôi sẽ không bao giờ biết được rằng Đã từng chính là người bạn thời thơ ấu của mình.”

Khi nghe Sócôf lại nhắc đến chuyện mất trí nhớ, lòng Kopalova có phần nhẹ nhõm hơn. Cô nhớ rõ ràng khi gặp Sócôf tại Stalingrad, ngoài việc anh ấy ngạc nhiên trước vẻ đẹp của cô, ánh mắt anh ấy nhìn cô giống như đang nhìn một người lạ hoàn toàn. Mặc dù sau đó Sócôf nhiều lần đề cập đến chuyện mất trí nhớ, nhưng cô luôn nghĩ rằng anh ấy chỉ đang tìm cách lảng tránh trách nhiệm với mình. Bây giờ nhìn lại, hóa ra cô đã suy nghĩ quá nhiều.

“Mễ Sa, xin lỗi.”

Sócôf vốn đang nhắm mắt nghỉ ngơi và gần như đã ngủ thiếp đi, bỗng nhiên nghe thấy Kopalova nói xin lỗi mình, anh liền mở mắt và hỏi một cách không hiểu: “Kopalova, tại sao em lại xin lỗi anh? Chẳng lẽ em đã làm điều gì sai trái sao?”

“Em xin lỗi anh vì suốt thời gian qua, em đã hiểu lầm anh, nghĩ rằng anh chán ghét em và không muốn kết hôn với em, vì vậy em mới cố tình giả vờ mất trí nhớ, giả vờ không nhận ra em, để anh có thể yên tâm kết hôn với người phụ nữ khác.” Giọng nói của Kopalova trầm buồn: “Nhưng chỉ mới đây thôi, em mới nhận ra rằng sau khi bị chấn thương, anh thực sự đã mất đi rất nhiều ký ức, không chỉ những ký ức liên quan đến em mà cả người bạn thân nhất của anh khi còn nhỏ – Yakov – anh cũng không nhớ nổi.”

Sau khi hiểu rõ lý do tại sao Kopalova lại xin lỗi mình, Sócôf lại nhắm mắt xuống và vẫy tay về phía Kopalova, nói: “Em biết như vậy là tốt rồi. Em đừng nói nữa rằng anh cố tình giả vờ mất trí nhớ, không muốn quan tâm đến em, nghe rõ chưa?”

“Nghe rồi!” Kopalova trả lời một cách không mấy vui vẻ: “Từ bây giờ trở đi, dù anh nói gì, em cũng tin tất cả. Như vậy thì anh hài lòng chưa?”

Không gian trong phòng riêng trở nên yên tĩnh.

Khi thấy Kopalova im lặng, Sócôf bắt đầu cảm thấy buồn ngủ.

Ngay khi anh ta sắp chìm vào giấc ngủ, bỗng nhiên anh cảm thấy Kopalova tiến lại gần mình, nói nhỏ vào tai anh với giọng nhẹ nhàng: “Mễ Sa, vợ anh đã bị sẩy thai, có lẽ phải mất rất lâu mới có thể sinh con được nữa. Nếu anh không ngại, sao chúng ta không thử xem? Biết đâu trước khi anh trở về Moscow, anh sẽ có được đứa con của riêng mình?”

“Thử thì thử thôi, ai sợ ai chứ!”

……

Sau vài ngày đi tàu, cuối cùng đoàn tàu cũng đến ga xe điện ngầm ở Budapest.

Sócôf ngồi bên cửa sổ, nhìn những cảnh vật lướt qua bên ngoài, trong lòng anh có một cảm giác không lành; thành phố này đã phải chịu nhiều tổn thương trong cuộc chiến vừa kết thúc, có lẽ rất nhiều danh lam thắng cảnh đã bị phá hủy. Cầu xích mà Kopalova luôn nhớ đến, có lẽ cũng đã không còn nữa.

Khi tàu dừng hẳn, Tiết Liêu Sa và Vasilygov bước vào từ bên ngoài và nói với Sócôf: “Mễ Sa, chúng ta đã đến Budapest rồi. Tàu sẽ dừng lại đây trong mười lăm giờ; anh có đủ thời gian để tham quan thành phố tuyệt đẹp này.”

Sau khi nói xong, Vasilygov cũng hỏi thêm: “Cần tôi mang theo các vệ sĩ không ạ?”

“Không cần đâu.” Sócôf lắc đầu và nói: “Trong thành phố này có quân đội của chúng ta đóng quân, hơn nữa người Hungary cũng rất thân thiện với chúng ta; chắc chắn sẽ không có gì nguy hiểm xảy ra đâu. Chỉ cần có Tiết Liêu Sa ở bên cạnh tôi là đủ rồi.”

Vasilygov biết rằng Tiết Liêu Sa chính là người được giao nhiệm vụ bảo vệ an toàn cho Sócôf; vì vậy khi nghe Sócôf yêu cầu Tiết Liêu Sa đi cùng mình tham quan Budapest, anh ta liền nói một cách lễ phép: “Được thôi, đồng chí tướng. Vậy thì tôi sẽ ở lại trên tàu cùng hai vệ sĩ khác. Nếu các bạn không kịp trở lại tàu, tôi cũng sẽ ngăn không cho người lái tàu khởi hành sớm.”

“Kopalova…” Sócôf vuốt ve vùng lưng mình đang đau nhức, đứng dậy và nắm tay Kopalova, kéo cô đi ra ngoài. Sau đó, anh gọi Tiết Liêu Sa: “Tiết Liêu Sa, chúng ta đi thôi!”

Khi bước ra khỏi nhà ga, có thể thấy trên đường phố có rất nhiều đội tuần tra mặc Quân đội Xô viết. Những đội tuần tra đi ngang qua cổng nhà ga đều dừng lại chào hỏi Sócôf trước khi tiếp tục lên đường.

Sócôf quay đầu hỏi Kopalova: “Kopalova, em biết cây cầu xích ở đâu không?”

Nhưng Kopalova lắc đầu và nói: “Không biết đâu. Tất cả những gì tôi biết về Budapest đều từ sách vở. Và thông tin về cây cầu xích cũng vậy. Tôi biết đó là cây cầu đầu tiên ở Budapest bắt qua sông Danube, nhưng không biết nó nằm ở đâu.”

Thấy không thể nhờ được Kopalova, Sócôf đành quyết định hỏi các đội tuần tra. Khi một đội tuần tra khác dừng lại và người chỉ huy giơ tay chào hỏi, anh ta lịch sự hỏi: “Đồng chí trung úy, tôi muốn hỏi cây cầu xích nổi tiếng nhất của Budapest ở đâu, tôi muốn đến xem thử.”

“Đồng chí tướng,” người chỉ huy đáp một cách kính trọng: “Nếu đồng chí muốn xem cây cầu xích, tôi khuyên đồng chí không nên đi.”

Sócôf không hiểu và hỏi: “Tại sao vậy?”

“Vì vào năm 1944, quân Đức đã phá hủy tất cả các cây cầu trên sông Danube để củng cố pháo đài của họ trên đồi Castle Hill, và cây cầu xích cũng nằm trong số đó.”

Sócôf nhớ lại rằng Budapest là thành phố bị sông Danube chia thành hai phần; nếu không còn cây cầu, người dân ở hai bên sông sẽ phải làm thế nào? “Đồng chí trung úy, nếu các cây cầu trên sông Danube đều bị phá hủy, người dân ở hai bên sông sẽ đi lại như thế nào?”

“Trên sông có những cây cầu phao tạm thời và cũng có các chiếc thuyền đưa đón,” người chỉ huy trả lời. “Người dân muốn sang bên kia sông chỉ có thể đi thuyền hoặc sử dụng cây cầu phao mà thôi.”

Sau khi cảm ơn người chỉ huy, Sócôf quay lại hỏi Kopalova với vẻ buồn bã: “Kopalova, em đã nghe thấy rồi đấy, cây cầu xích đã bị những kẻ Đức đáng ghét đó phá hủy mất rồi, chúng ta không thể đi xem được nữa.”

“Dù cây cầu đã bị phá hủy, tôi vẫn muốn đi xem những con sư tử ở đầu cầu,” Kopalova kiên quyết nói. “Tôi không tin rằng người Đức lại phá hủy cả những con sư tử đá đó nữa.”

“Được thôi, chúng ta hãy đi xem di tích của cây cầu xích đi.”

Nhưng trước khi lên đường, Tiết Liêu Sa bỗng nhớ ra một việc và vội vàng nhắc nhở hai người: “Các bạn biết tiếng Hungary không?”

Sócôf và Kopałowa nhìn nhau rồi đồng loạt lắc đầu: “Không biết!”

“Nếu không biết, làm sao các bạn có thể hỏi đường được?” Tiết Liêu Sa hỏi.

Sócôf suy nghĩ một lát rồi nói với Tiết Liêu Sa: “Tiết Liêu Sa, tôi thực sự lo lắng vì mình không biết tiếng Hungary, nhưng bây giờ tôi nhận ra rằng khắp nơi trên đường đều có các đội tuần tra của chúng ta. Nếu chúng ta muốn đến đâu đó, chỉ cần hỏi họ là được; chắc chắn họ hiểu rõ địa hình ở đây không kém gì người dân bản địa đâu.”

Lời nói của Sócôf khiến Kopałowa bất ngờ: “Mễ Sa, anh nói đúng đấy. Mặc dù chúng ta không biết tiếng Hungary, nhưng khắp nơi đều có các đội tuần tra của chúng ta. Chúng ta chỉ cần hỏi họ, làm sao lại lo không tìm được đường đến nơi cần đến chứ?”

Và thế là, ba người liên tục hỏi đường từ các đội tuần tra dọc đường. Nhờ sự giúp đỡ của họ, cuối cùng họ cũng đến được gần nơi cây cầu xích đã bị phá hủy.

Mặc dù cây cầu đã bị bom phá hủy, nhưng hai con sư tử đá khổng lồ ở hai đầu cầu vẫn còn đó.

“Mễ Sa, nhìn này,” Kopałowa chỉ vào hai con sư tử đá và nói với Sócôf: “Hai con sư tử đá này đứng hai bên đầu cầu, như những vị thần canh gác, luôn bảo vệ cây cầu qua ngày đêm. Con sư tử đực ngẩng đầu nhìn xa xăm, oai vệ và hùng dũng, tượng trưng cho ý chí bất khuất của nhân dân Hungary.”

Sócôf kiềm chế nỗi cười trong lòng và nghĩ: “Thật đáng tiếc khi cây cầu đã bị người Đức phá hủy… Liệu hai con sư tử đá này có tiếp tục canh gác cây cầu đổ nát này nữa không nhỉ?”

“Mễ Sa, Hai con sư tử đá này còn có một câu chuyện nữa đấy,” Kopałova tiếp tục kể: “Sau khi hai bức tượng sư tử này được đặt ở hai đầu cây cầu xích, có người nói rằng chúng không có lưỡi. Người điêu khắc cảm thấy xấu hổ trước những lời chế giễu của mọi người và cuối cùng đã nhảy xuống sông Danube tự tử.”

Sócôf ngước nhìn hai con sư tử đá trước mặt và tò mò hỏi: “Vậy thực sự, miệng của những con sư tử này có lưỡi hay không nhỉ?”

“Tất nhiên là có.” Kopálová gật đầu mạnh mẽ: “Rắn sư tử cũng có lưỡi, chỉ là nếu không nhìn từ góc độ thích hợp thì khó có thể thấy được.”

Sócôf nhắm mắt lại, thử quan sát từ vài góc độ khác nhau, và cuối cùng cũng nhìn thấy chiếc lưỡi trong miệng con rắn sư tử: “Đúng vậy, tôi đã thấy rồi, trong miệng rắn sư tử thực sự có lưỡi.” Nghĩ đến vị nhà thiết kế đã chết oan uổng ấy, anh không khỏi lắc đầu và thở dài: “Tâm lý của người nhà thiết kế đó thật yếu đuối; chỉ vì bị người khác chỉ trích vài câu mà đã tự tử. Nếu là tôi, tôi chắc chắn sẽ kéo những kẻ đồn đại đó đến đây, để họ tự mình nhìn thấy xem liệu trong miệng con rắn sư tử có lưỡi hay không.”

“Chúng ta đã xong việc tham quan cây cầu xích rồi, hãy đi ăn thử những món ăn Hungary tuyệt vời ở nhà hàng đi.”

“Được thôi, thật tuyệt vời!” Sócôf nghĩ đến những món ăn Hungary mà Kopálová đã kể, không khỏi nuốt nước bọt và vội vàng nói: “Chúng ta hãy đi ngay bây giờ đi, bụng tôi đang réo lên từng tiếng rồi.”

“Trên đường đến đây, tôi thấy có vài nhà hàng.” Tiết Liêu Sa nói bên cạnh: “Chúng ta hãy đến đó thôi.”

Sócôf đùa cợt hỏi: “Tiết Liêu Sa, cậu lại không biết tiếng Hungary, làm sao biết đó là nhà hàng được?”

“Dù tôi không biết tiếng Hungary, nhưng trên những tấm biển đều có hình dao và nĩa, đó rõ ràng là biểu tượng của nhà hàng mà.” Tiết Liêu Sa chỉ vào mũi mình và tự hào nói: “Quan trọng hơn nữa, khi đi qua đó, tôi đã ngửi thấy mùi thơm phức từ bên trong. Tin tôi đi, khứu giác của tôi luôn rất nhạy bén.”

“Kopálová, vì Tiết Liêu Sa nói rằng anh ấy có thể tìm ra nhà hàng, thì chúng ta hãy theo anh ấy đi thôi.” Sócôf cười ha hả nói với Kopálová: “Tôi rất muốn xem liệu ở đó có những món ăn Hungary thực sự ngon không.”