Lâm Hoa đi theo trung sĩ đến đê, thấy xác của các binh sĩ thuộc cả hai bên Anh và Đức đã được dọn dẹp gọn gàng. Những đội quân chiến sĩ đang đi lại trên đê, và một số binh sĩ thông tin đang vội vàng lắp đặt dây điện thoại.

Trung sĩ dẫn Lâm Hoa đến một ngôi nhà nhỏ, nói với lính canh đứng ở cửa: “Xin anh vào báo cho trưởng tiểu đoàn biết, nói rằng đội tìm kiếm đã mang về một thiếu tá đồng minh.”

Lính canh liếc nhìn trung sĩ rồi nói: “Đồng chí trung sĩ, trưởng tiểu đoàn không có thời gian, ông ấy đang báo cáo công việc với tư lệnh đơn vị. Nhưng ông ấy vừa dặn rằng khi anh trở về, hãy ngay lập tức vào gặp ông ấy.”

Lâm Hoa theo sau trung sĩ bước vào phòng. Vừa bước vào, anh thấy ba vị chỉ huy đang đứng quay lưng về phía cửa, ngước nhìn bản đồ quân sự khổ lớn treo trên tường.

Nghe thấy tiếng bước chân, một vị chỉ huy đeo huy hiệu đại úy quay đầu lại, nhìn về phía cửa. Khi nhận ra đó là trung sĩ mà mình đã đi tìm cùng với một sĩ quan Đức lạ mặt, ông ta hỏi: “Trung sĩ, người này là chỉ huy đồng minh sao?”

Sau khi nhận được câu trả lời khẳng định của trung sĩ, đại úy tiến lại gần Lâm Hoa, giơ tay ra và nói một cách thân thiện: “Tôi là đại úy Chakov, trưởng tiểu đoàn. Nếu tôi không nhầm, anh chính là thiếu tá Sócôf của Sư đoàn Vệ binh thứ năm, phải không?”

Lâm Hoa thấy đối phương đã nhận ra danh tính mình, không khỏi tỏ ra ngạc nhiên. Nhưng anh vẫn giữ thái độ lịch sự, đưa tay chào và nói một cách kính trọng: “Vâng, đồng chí trưởng tiểu đoàn, tôi chính là Sócôf.”

Hai vị chỉ huy còn lại cũng quay đầu lại. Một trong số họ, một vị đeo huy hiệu đại tá, nhìn Lâm Hoa từ đầu đến chân rồi mỉm cười gật đầu: “Thiếu tá, anh có biết không? Tên tuổi của anh hiện nay đã trở nên rất nổi tiếng trong Quân đoàn 16!”

Lâm Hoa nhìn đại tá một cách mơ hồ, tự hỏi trong lòng: Ông ấy nói như vậy là có ý gì đây, có phải đang đùa không? Nhưng nhìn biểu cảm trên khuôn mặt ông ấy, có vẻ không phải vậy. Rốt cuộc chuyện này là thế nào đây?

Thấy Lâm Hoa đứng đó như một con ngỗng ngốc nghếch, đại tá cũng tiến lại gần và giơ tay ra, nói với nụ cười: “Thiếu tá Sócôf, tôi là đại tá Bantayleev, tư lệnh Tiểu đoàn 248. Trước khi đến đây, tôi đã nhận được cuộc gọi từ tướng Myronov, tư lệnh Sư đoàn Vệ binh thứ năm; ông ấy yêu cầu tôi giúp tìm tung tích của anh.”

Khi đại tá bắt tay với Lâm Hoa, ông quay đầu nói với Chakov và một sĩ quan chỉ huy khác: “Trên đường đến đây, tôi còn lo lắng không thể giúp được tướng trong việc này. Không ngờ may mắn của tôi lại lớn đến thế; vừa đến nơi đã gặp ngay trung úy Sócôf.” Lời nói của ông ngay lập tức khiến hai sĩ quan chỉ huy kia bật cười.

Sau khi buông tay đại tá, Lâm Hoa cẩn thận hỏi: “Đồng chí đại tá, ông làm tôi hoang mang quá rồi… Tôi có thể hỏi xem chuyện này rốt cuộc là như thế nào không?”

“Có vẻ như bạn vẫn chưa biết gì cả,” đại tá trả lời và giải thích: “Nhờ vào việc các bạn đã phá vỡ âm mưu của quân Đức nhằm phá hủy đập, quân đội chúng ta mới có thể thuận lợi vượt sông Istra và tiếp tục truy đuổi quân Đức đang bỏ chạy. Vì những đóng góp của bạn, Tập đoàn quân Tư lệnh đã quyết định trao cho bạn Huân chương Lenin.”

Đối với Lâm Hoa, Huân chương Lenin chỉ là một cái tên mà thôi; khuôn mặt ông không hề thay đổi khi nghe tin này. Nhưng Chakov và sĩ quan chỉ huy kia thì cảm thấy vô cùng xúc động, bởi họ đều biết rằng Huân chương Lenin chính là danh dự cao nhất. Vì vậy, họ đều nhìn Lâm Hoa với ánh mắt ghen tị.

Tuy nhiên, Lâm Hoa không để ý đến biểu hiện của họ, mà hỏi Bantailayevo: “Đồng chí đại tá, xin hỏi Sư đoàn Vệ binh thứ Năm hiện đang ở đâu?”

“Tổng tham mưu,” Bantailayevo quay đầu nói với một sĩ quan chỉ huy khác: “Hãy lấy bản đồ đến đây.”

Lâm Hoa chú ý nhìn vào huy hiệu trên áo của người đó và nhận ra đó là cấp bậc trung úy; có vẻ như anh ta là tổng tham mưu của tiểu đoàn. Nghe lệnh, tổng tham mưu tiểu đoàn lấy chiếc bản đồ đặt trên bàn và đưa cho Bantailayevo.

Sau khi nhận lấy bản đồ, Bantailayevo xem qua một lát rồi chỉ vào đó và nói với Lâm Hoa: “Trung úy Sócôf, tướng Milonov đã nói qua điện thoại với tôi rằng một khi tìm thấy các bạn, sẽ lập tức điều động đơn vị của các bạn đến thành phố Istra để nhận nhiệm vụ chiến đấu mới.”

Nghe nói đến việc nhận nhiệm vụ chiến đấu mới, Lâm Hoa không khỏi cười amarg trong lòng; ông tự hỏi liệu đơn vị của mình, với chỉ còn lại hai trung đội binh sĩ, còn có thể thực hiện được nhiệm vụ chiến đấu nào nữa chăng?

Nhưng trước mặt Ban Tai Leev, anh ta chắc chắn không thể than phiền được. Anh ta vội vàng ngồi thẳng dậy và hỏi theo quy định: “Đồng chí Đại tá, cho phép tôi rời đi được không? Tôi cần phải mang đơn vị của mình đến địa điểm tập trung đã được chỉ định ngay lập tức.”

“Đừng vội vàng, đồng chí Trung úy.” Sau khi trả bản đồ lại cho Tham mưu trưởng, Ban Tai Leev tiếp tục nói với Lâm Hoa: “Các bạn hãy ở lại đây trước đã. Khi quân tiếp viện từ cấp trên đến và hoàn thành việc bổ sung binh sĩ, sau đó mới xuất phát cũng không muộn.”

“Quân tiếp viện?” Lâm Hoa tưởng mình nghe nhầm, vội vàng hỏi lại: “Đồng chí Đại tá, tôi có nghe nhầm không nhỉ? Bạn vừa nói là cấp trên sẽ bổ sung binh sĩ cho chúng tôi?”

“Đúng vậy. Quân tiếp viện này do Tập đoàn quân Tư lệnh trực tiếp cử đến. Có lẽ họ đã trên đường đến rồi.” Thấy vẻ ngạc nhiên trên khuôn mặt của Lâm Hoa, Ban Tai Leev còn giải thích thêm: “Khi các bạn đi theo Trung sĩ đến đây, tôi đã thấy chỉ còn lại khoảng mười mấy người, vì vậy tôi đã báo cáo với Sở chỉ huy. Sau khi hai Tư lệnh sư đoàn thảo luận với nhau và báo cáo lên Tập đoàn quân Tư lệnh, Tham mưu trưởng Mã Lợi Ninh đã yêu cầu chúng các bạn hoàn thành việc bổ sung binh sĩ tại đây trước khi tiếp tục hành quân đến thành phố Istra.”

Lâm Hoa rời khỏi trụ sở chỉ huy và tìm thấy đơn vị của mình trên đê. Khi Vạn Niya thấy Lâm Hoa trở lại, anh ta lập tức tiến lên hỏi: “Đồng chí Liên đội trưởng, nhiệm vụ tiếp theo của liên đội chúng ta là gì?”

“Tạm thời hãy nghỉ ngơi ở đây, chờ quân tiếp viện từ cấp trên đến.” Sau khi nói xong, Lâm Hoa gọi An Đức Lý đến và ra lệnh: “An Đức Lý, hãy cử một người lính đi thông báo cho Bá Vĩ Nhĩ và những người còn lại đang ở trạm gác, yêu cầu họ ngay lập tức đến đây, đồng thời cũng mang theo vài tù binh Đức nữa.”

“Đồng chí Liên đội trưởng, ông dự định xử lý những tù binh Đức đó như thế nào?” Sau khi An Đức Lý đi xa, Vạn Niya suy nghĩ một lúc rồi nói với Lâm Hoa: “Tôi nghĩ Trung sĩ tên Ernst kia khá tốt; nếu chúng ta có thể giữ anh ta lại, chắc chắn anh ta sẽ rất hữu ích trong các trận chiến sắp tới.”

Đối với đề xuất này của Vạn Niya, Lâm Hoa suy nghĩ kỹ lưỡng một hồi, cuối cùng gật đầu đồng ý: “Được thôi, đồng chí Trung úy. Về việc này, tôi sẽ quyết định. Khi Bá Vĩ Nhĩ và những người khác trở về, hãy giao những tù bin