“Mễ Sa, anh đang làm khó tôi đấy.” Yakov trả lời với nụ cười đắng cay: “Đây là bộ phận vũ khí và trang thiết bị chứ không phải đơn vị hậu cần vận tải; làm sao tôi có thể tìm cho anh những thiết bị để qua sông được?”

“Yasha!” Sócôf bỗng nhiên nhớ đến chiếc tàu lượn không trung. Sau khi nhận được bản vẽ do mình cung cấp, bộ phận công nghiệp quốc phòng đã dành nửa năm để nghiên cứu và phát triển loại tàu này; không biết hiện tại tiến độ ra sao rồi. “Tôi muốn hỏi, liệu chiếc tàu lượn không trung có thể được sử dụng trong chiến đấu thực tế không?”

Vài tháng trước, Yakov từng nói với Sócôf rằng các mẫu thử nghiệm của chiếc tàu lượn không trung đã được sản xuất, với tốc độ lên đến 60 hải lý/giờ, nhưng khả năng chở hàng lại có hạn – chỉ có thể chở 20 binh sĩ hoặc 5 tấn hàng hóa mỗi lần, tức là khả năng chở hàng chỉ tương đương với một chiếc xe tải chở hàng thông thường. Sau khoảng thời gian dài như vậy, không biết nó đã được cải tiến thành thế nào rồi.

Sau một khoảng lặng ngắn, Yakov trả lời: “Mễ Sa, sau khi các chuyên gia công nghiệp quốc phòng tiến hành cải tiến, hiện nay có hai loại tàu lượn không trung: một loại là loại tấn công, có thể chở 7 binh sĩ và một khẩu súng 14,5 mm; loại còn lại là loại vận tải, do không gian hạn chế, chỉ có thể chở 30 binh sĩ hoặc 8 tấn hàng hóa.”

“Vậy tốc độ di chuyển vẫn là 60 hải lý/giờ à?”

“Đúng vậy, tốc độ tối đa của chiếc tàu lượn không trung vẫn là 60 hải lý/giờ,” Yakov giải thích. “Khi di chuyển trên mặt nước, tốc độ sẽ giảm xuống còn 35 đến 50 hải lý/giờ.”

“Yasha, thật tuyệt vời quá!” Nghe xong những con số mà Yakov cung cấp, Sócôf không khỏi vui mừng. Cô vội vàng hỏi tiếp: “Cuộc tấn công của chúng ta sắp bắt đầu rồi; không biết anh có thể cung cấp cho chúng tôi bao nhiêu chiếc tàu lượn không trung không?”

“Mễ Sa, về việc này, tôi cần phải xin ý kiến của đồng chí Ustinov.” Nếu là những loại trang thiết bị khác, có lẽ Yakov đã tự quyết định đồng ý ngay, nhưng đối với thứ mới được phát triển không lâu như vậy, anh không dám đưa ra quyết định một cách tùy tiện: “Nếu ông ấy đồng ý, tôi có thể cung cấp cho anh 10 chiếc loại tấn công và 12 chiếc loại vận tải.”

“Vậy thì anh hãy nhanh chóng xin ý kiến đi.” Sócôf thúc giục. “Thời gian của tôi rất eo hẹp; nếu có thể vận chuyển chúng đến sớm hơn, tôi sẽ kịp thời cho binh sĩ làm quen với loại phương tiện vận tải này, để chúng có thể sử dụng được trong chiến

Sau khi nhận được lời hứa của Yakov, Sócôf đặt xuống điện thoại, thở phào nhẹ nhõm rồi nói với Sameko và Lư Niệp Phủ đang đứng bên cạnh: “Đại tá Yakov cần xin ý kiến đồng chí Ustinov; một khi được phép, chúng ta sẽ nhận được những trang thiết bị cần thiết để qua sông.”

Trước khi Lư Niệp Phủ từ Moscow đến đây làm trợ lý cho Sócôf, Đã từng đã từng thấy loại tàu vận chuyển này tại Bộ Vũ khí Trang bị. Nghe Sócôf nói vậy, anh ta liền hỏi một cách thăm dò: “Đó là loại phương tiện vận chuyển bí ẩn đó sao?”

“Đúng vậy, đồng chí Ủy viên Quân sự,” Sócôf gật đầu và giải thích: “Chính là loại phương tiện vận chuyển mà anh đã thấy đó.”

Nghe cuộc trò chuyện giống như đố vấn đáp giữa Sócôf và Lư Niệp Phủ, Sameko tỏ ra hoàn toàn không hiểu và nói: “Đồng chí Tư lệnh viên ơi, đồng chí Ủy viên Quân sự ơi, các bạn đang nói về cái gì vậy? Tôi chẳng hiểu gì cả!”

“Thưa Tổng Tham mưu, để tôi giải thích cho anh nghe nhé.” Vì Sameko là trợ lý đắc lực nhất của mình, Sócôf quyết định không giấu giếm gì và bắt đầu giải thích: “Bộ Vũ khí Trang bị vừa phát triển một loại phương tiện vận chuyển mới có tên là tàu cao su, nó có thể giúp chúng ta đưa lực lượng tấn công sang bên kia sông.”

“Phương tiện vận chuyển?” Nghe đến từ này, Sameko cảm thấy thất vọng: “Đồng chí Tư lệnh viên ơi, không biết loại phương tiện này mỗi lần có thể chở được bao nhiêu người?”

“Tàu cao su được chia thành hai loại: loại dùng cho tấn công có thể chở 7 binh sĩ và một khẩu súng 14,5 milimét; còn loại dùng cho vận chuyển thì có thể chở 30 binh sĩ hoặc tám tấn hàng hóa.”

“Tàu cao su?!” Sameko lặp lại từ lạ lẫm đó vài lần, rồi nhăn mày nói: “Đó là cái gì vậy? Tôi chưa bao giờ nghe nói đến cái này cả.”

“Nói thế nào nhỉ…” Sócôf cũng không thể giải thích rõ cho Sameko, chỉ có thể nói một cách ngắn gọn: “Đó là một loại phương tiện vận chuyển có thể di chuyển trên mọi loại địa hình.”

“Những phương tiện vận chuyển có thể hoạt động trên nhiều loại địa hình khác nhau ư?” Sau khi lặp lại câu cuối cùng của Sócôf, Sameko ngạc nhiên hỏi lại: “Cũng bao gồm cả mặt nước sao?”

“Đồng chí Tổng tham mưu, chẳng lẽ bạn không hiểu ý của Tư lệnh viên sao?” Lư Niệp Phủ cười nói: “Những loại địa hình khác nhau mà tôi nói đến, chính là những phương tiện này không chỉ có thể di chuyển trên đất liền mà còn có thể hoạt động trong các hồ, đầm lầy. Ngay cả vào mùa đông, chúng vẫn có thể di chuyển với tốc độ cao trên những con đường phủ đầy tuyết.”

Nghe xong giải thích của Lư Niệp Phủ, Sameko tròn mắt ngạc nhiên: “Đồng chí Ủy viên Quân sự, những gì bạn nói đều thật sao? Những chiếc tàu lượn không trung này thực sự có thể di chuyển với tốc độ cao trên mặt nước và tuyết à?”

“Không sai đâu.” Lần này là Sócôf tiếp lời: “Đồng chí Ủy viên Quân sự nói đúng rồi. Những chiếc tàu lượn không trung mới được phát triển này do tôi thiết kế, và chúng có thể hoạt động trên mọi loại địa hình phức tạp.”

“Đồng chí Tư lệnh viên, tôi có thể hỏi được không, tốc độ di chuyển của những chiếc tàu lượn không trung này là bao nhiêu?”

“Tốc độ thiết kế tối đa là 60 hải lý/giờ. Nhưng hiện nay, khi di chuyển trên mặt nước, tốc độ chỉ đạt khoảng 35 đến 50 hải lý/giờ.”

“Vậy cũng đã đủ rồi.” Sau khi biết rõ thông số kỹ thuật của những chiếc tàu lượn không trung, Sameko tỏ ra vô cùng hứng thú: “Nếu những chiếc tàu lượn không trung thực sự quá tuyệt vời như bạn nói, chúng ta hoàn toàn có thể cho các đơn vị tấn công tập trung cách bờ sông hai ba trăm mét, sau đó bất ngờ tấn công kẻ địch. Với khoảng cách bốn năm trăm mét, chỉ cần hai ba phút thôi; trước khi kẻ địch kịp phản ứng, các đơn vị tấn công của chúng ta đã có thể đến trước mặt họ, khiến họ bất ngờ.”

“Yakov đã hứa với tôi rằng, nếu đồng chí Ustinov đồng ý, anh ấy có thể cung cấp cho chúng ta 10 chiếc tàu lượn không trung dùng cho mục đích tấn công và 12 chiếc tàu lượn không trung dùng cho việc vận chuyển.”

“Trời ơi…” Lư Niệp Phủ tính toán theo số lượng mà Sócôf đã nói và thốt lên ngạc nhiên: “Chỉ với số lượng tàu lượn không trung này, chúng ta có thể vận chuyển gần một trung đoàn binh sĩ sang bên kia sông. Bốn trung đoàn của lữ đoàn Thủy quân lục chiến, cùng với các loại vũ khí và trang bị, chỉ cần đi qua năm sáu chuyến là đủ.”

“Đồng chí Tư lệnh viên, nếu chúng ta thực sự có được những chiếc tàu lượn không trung này, tôi nghĩ là chúng ta hoàn toàn không cần phải xây dựng cây cầu nổi trên sông nữa,” Sa Meiko nói một cách thoải mái: “Chúng ta hoàn toàn có thể sử dụng những chiếc tàu lượn không trung để vận chuyển quân đội và vật tư sang bên kia sông.”

“Đồng chí Tổng tham mưu, dù cấp trên cung cấp cho chúng ta bao nhiêu chiếc tàu lượn không trung đi nữa, thì cây cầu nổi trên sông vẫn là điều không thể thiếu được,” Sócôf thấy Sa Meiko hơi quá tự tin, liền vội vàng nhắc nhở anh: “Cần phải biết rằng, dù hiệu suất của tàu lượn không trung có tốt đến đâu, chúng vẫn có thể gặp sự cố, hoặc bị pháo địch bắn trúng. Nếu xảy ra bất kỳ sự cố nào khiến cho tuyến vận chuyển bằng tàu lượn không trung bị gián đoạn, trong khi chúng ta lại không xây dựng cây cầu nổi trên sông, thì lúc đó các đơn vị của chúng ta ở bên kia sông sẽ trở thành những đội quân bị cô lập. Một khi địch tiến hành cuộc tấn công lớn, chúng ta chỉ có thể đứng nhìn họ bị tiêu diệt mà thôi.”

Sau khi nhắc nhở Sa Meiko xong, Sócôf tiếp tục nói: “Hơn nữa, các chiến sĩ đều chưa từng thấy tàu lượn không trung bao giờ, chắc chắn họ sẽ không thể sử dụng chúng một cách thành thạo được. Tổng tham mưu ạ, ngay khi những chiếc tàu lượn không trung được vận chuyển đến, hãy nhanh chóng tìm một địa điểm để tổ chức huấn luyện cho các chiến sĩ, đặc biệt là những đơn vị tham gia nhiệm vụ tấn công, chúng ta phải đảm bảo rằng họ có thể làm quen với cách sử dụng tàu lượn không trung trong thời gian ngắn nhất.”

“Rõ rồi, đồng chí Tư lệnh viên,” Sa Meiko vội vàng trả lời: “Tôi sẽ sắp xếp địa điểm huấn luyện cho những đơn vị tham gia nhiệm vụ tấn công ngay.”

“Đồng chí Tổng tham mưu, ông dự định đặt địa điểm huấn luyện ở đâu vậy?” Sócôf hỏi.

“Ở khu rừng phía tây bắc thị trấn Yakovlevo, có những khu đầm lầy rộng lớn,” Sa Meiko nói: “Chúng ta có thể chọn nơi đó làm địa điểm huấn luyện, đồng thời kiểm tra thực tế hiệu suất của những chiếc tàu lượn không trung.”

Trong lúc Sócôf và các đồng nghiệp đang thảo luận về việc áp dụng tàu lượn không trung vào thực chiến, Yakov đã nhấc điện thoại trên bàn, gọi một số điện thoại rồi lịch sự hỏi: “Xin chào, liệu đồng chí Ustinov có ở văn phòng không?”

“Tôi có việc quan trọng cần báo cáo trực tiếp với ông ấy.”

“Được rồi, tôi sẽ đến ngay.”

Vài phú

“Đồng chí Ủy viên Nhân dân!” Yakov nói một cách kính trọng: “Tôi vừa nhận được cuộc gọi từ Thiếu tướng Sócôf; ông ấy nói rằng quân đội của mình sẽ tiến hành tấn công kẻ thù trong thời gian ngắn nữa. Tuy nhiên, khu vực phòng thủ của họ và khu vực phòng thủ của kẻ thù bị một con sông ngăn cách, vì vậy ông ấy muốn chúng ta cung cấp cho họ một số thiết bị để qua sông.”

“Chết tiệt… Nếu họ cần thiết bị qua sông, họ lẽ ra phải đi tìm Bộ Phụ trách Hậu cần chứ, tại sao lại đến tìm chúng ta?”

“Đồng chí Ủy viên Nhân dân, khi ông ấy gọi điện, tôi cũng đã nói như vậy,” Yakov trả lời một cách lúng túng: “Nhưng ông ấy muốn những chiếc tàu lượn không khí mà chúng ta vừa mới nghiên cứu thành công.”

“Gì cơ? Họ muốn tàu lượn không khí à?”

“Vâng, đúng là tàu lượn không khí!”

“Đại tá Yakov!” Ustinov nói với vẻ nghiêm túc: “Là một chỉ huy thuộc Bộ Vũ khí Trang bị, bạn phải hiểu rằng tàu lượn không khí là loại phương tiện vận chuyển mà chúng ta vừa mới phát triển thành công. Nếu cung cấp cho quân đội của Sócôf, đồng nghĩa với việc chúng ta tiết lộ thông tin về loại phương tiện này có thể được sử dụng trên mọi địa hình.”

“Quý đồng chí nói đúng,” Yakov đồng ý với Ustinov: “Thật vậy.”

“Nếu bạn biết rằng việc cung cấp tàu lượn không khí cho quân đội của Sócôf có thể dẫn đến việc thông tin về loại vũ khí mới này bị tiết lộ, tại sao bạn vẫn muốn làm như vậy?”

Nhìn thấy vẻ mặt nghiêm nghị của Ustinov, Yakov không hề sợ hãi, mà vẫn nói một cách kiên định: “Đồng chí Ủy viên Nhân dân, lý do tôi đến đây xin phép cho quân đội của Sócôf sử dụng những chiếc tàu lượn không khí mới này là vì thứ nhất, Sócôf chính là người thiết kế ra chúng; thứ hai, các cuộc thử nghiệm liên quan đến tàu lượn không khí vẫn chưa hoàn tất, việc cho quân đội của họ sử dụng chúng sẽ giúp chúng hoàn thành các bài kiểm tra trên chiến trường.”

Hai lý do mà Yakov đưa ra khiến Ustinov không thể phản đối được. Tàu lượn không khí vốn dĩ là do Sócôf thiết kế, và công việc của Bộ Vũ khí Trang bị chỉ là biến những bản thiết kế đó thành sản phẩm thực tế. Mục đích của việc nghiên cứu và sản xuất tàu lượn không khí chính là để sử dụng trên chiến trường; hiện tại, các bài kiểm tra cơ bản đã hoàn tất, nhưng chúng vẫn chưa được kiểm nghiệm trong thực tế chiến đấu. Việc cung cấp chúng cho quân đội của Sócôf sẽ giúp họ hoàn thành các bài kiểm tra đó trực tiếp trên chiến trường.

Ustinov im lặng vài phút, sau đó cầm lấy hộp thuốc trên bàn, rút một điếu thuốc ra đốt lên. Sau khi hít một hơi, ông nói với Đại tá Yakov: “Đại tá Yakov, những gì bạn nói có phần hợp lý. Tàu lượn không khí là do Sócôf phát minh ra, việc giao cho đơn vị của ông ấy để thử nghiệm trên chiến trường cũng không phải là không thể. Nhưng bạn cần phải tự mình dẫn đầu đội quân đến tiền tuyến để thu thập các dữ liệu thử nghiệm. À, bạn dự định cung cấp bao nhiêu tàu lượn không khí cho đơn vị của Sócôf?”

“Tôi đã thỏa thuận với Sócôf rồi, sẽ cung cấp cho ông ấy 10 chiếc tàu lượn không khí loại tấn công và 12 chiếc tàu lượn không khí loại vận chuyển.”

“Như vậy, bạn đồng nghĩa với việc tặng tất cả số tàu lượn không khí còn lại cho đơn vị của Sócôf.”

Nghe Ustinov nói vậy, Yakov ngay lập tức nhận ra rằng ông này đồng ý cung cấp tàu lượn không khí cho đơn vị của Sócôf, liền vội vàng đưa tay chào một cách nghiêm túc và nói với giọng xúc động: “Đồng chí Ủy viên Nhân dân, tôi thay mặt cho Thiếu tướng Sócôf xin chân thành cảm ơn ông.”

“Đại tá Yakov…” Các cơ mặt của Ustinov co giật một chút, sau đó ông nhìn chằm chằm vào Yakov và nói: “Lần này khi bạn đi đến tiền tuyến, hãy nhớ mang theo vài kỹ sư chuyên môn; nếu tàu lượn không khí gặp sự cố gì, họ có thể kịp thời sửa chữa.”

“Tôi hiểu rồi.” Yakov trả lời, sau đó đưa ra yêu cầu mới: “Đồng chí Ủy viên Nhân dân, hiện nay tình hình vận chuyển đang rất căng thẳng; việc vận chuyển lô tàu lượn không khí này e rằng cần ông phải can thiệp trực tiếp, để thông báo với những người phụ trách công tác hậu cần vận chuyển.”

Ustinov cười khổ mà lắc đầu, sau đó cầm điện thoại lên, gọi số và nói vào máy: “Tôi là Ustinov, xin hãy nối tôi với văn phòng Tướng Kruliov.”

Nhân viên trực tổng đài biết đây là cuộc gọi từ một ủy viên nhân dân, không dám chậm trễ, vội vàng nối máy.

“Tướng Kruliov à? Tôi là Ustinov.”

“Tình hình như này: chúng tôi có một lô hàng vật tư khẩn cấp cần được vận chuyển đến Quân đoàn 27 ở phía nam Kursk. Bạn có thể sắp xếp cho chúng tôi ngay vài toa xe để vận chuyển những hàng này không?”

“Cần bao nhiêu toa xe ạ? Tôi suy nghĩ một chút… Có lẽ cần khoảng sáu toa xe.”

“Gì cơ? Chuyến tàu chỉ có thể đến khu vực Oboyan; phần đường còn lại sẽ phải chuyển sang xe hơi để vận chuyển.”

“Ừm, tôi hiểu rồi.”

“Tướng Krushchev ạ, lát nữa Đại tá Yakov sẽ đến gặp ông để thảo luận về vấn đề liên quan đến các toa xe. Đúng vậy, chính là con trai của Tổng tư lệnh – Yakov đấy.”

Trước khi đến Bộ phận Hậu cần để gặp Krushchev, Yakov cảm thấy cần phải thông báo kết quả cuối cùng cho Sócôf để anh ấy biết rõ tình hình.

Ngay sau khi nghe điện thoại, anh ta hào hứng nói: “Mễ Sa này, tôi có tin tốt cho bạn đây. Ustinov đã đồng ý giao những chiếc tàu lượn không trung cho đơn vị của bạn, và ông ấy còn cử tôi dẫn theo một số người đến hỗ trợ các bạn nữa. Trong nhóm người đi cùng, có khá nhiều kỹ thuật viên; họ sẽ giúp giải quyết những vấn đề có thể xảy ra với những chiếc tàu lượn không trung đó.”

“Các bạn sẽ đến vào lúc nào?” Sócôf hỏi.

“Tôi e rằng sớm nhất cũng phải đến tối mai mới được, bởi vì hiện tại vẫn chưa tìm được phương tiện vận chuyển phù hợp.”