“Tổng tham mưu trưởng,” sau khi Sócôf Ermakov nói xong, ông hỏi: “Thông tin này là do ai cung cấp cho ngài?”

“Là Tướng Chisjakov!” Ermakov vội vàng trả lời: “Ông ấy nói rằng các đơn vị của mình hiện đang bị phân tán quá mức, e rằng không thể tập trung lại được trong thời gian ngắn, vì vậy ông ấy muốn các đơn vị của chúng ta Năng Phái đi tiếp viện cho Tập đoàn xe tăng số 31.”

“Chết tiệt!” Nghe xong, Sócôf tức giận nói: “Các đơn vị của chúng ta cách khu vực chiến sự hơn ba mươi cây số; khi chúng ta đến nơi, đội quân bị bao vây có lẽ đã bị địch tiêu diệt từ lâu rồi… Thật là điên rồ!”

“Đồng chí Tư lệnh viên,” sau khi Sócôf nói xong, Ermakov cẩn thận nhắc nhở: “Tướng Chisjakov muốn chúng ta cử Sư đoàn bộ binh số 182 đến tiếp viện; dù sao thì họ cũng chỉ cách hiện trường chiến sự chưa đầy hai mươi cây số mà thôi. Nếu sử dụng phương tiện giao thông, chúng ta chỉ mất khoảng một giờ là đến nơi.”

“Điều đó chẳng khác nào đẩy những người lính của tôi vào cái chết!” Sócôf càng thêm tức giận: “Tổng tham mưu trưởng ạ, liệu ngài có quên rằng sau khi Sư đoàn bộ binh số 182 được bổ sung một số binh sĩ yếu thế, sức mạnh chiến đấu của họ đã bị suy giảm nghiêm trọng không? Khi chúng ta tiến hành cuộc tấn công tổng lực vào Tập đoàn thiết giáp Hòa Đức, chúng ta còn không cho họ tham gia chiến đấu nữa đâu…”

“Những binh sĩ yếu thế được bổ sung ư?” Bên cạnh, Koniev không nhịn được mà hỏi: “Đồng chí Sócôf tướng, chuyện này thực sự là như thế nào vậy?”

Thấy vẻ mặt nghiêm túc của Koniev, Sócôf vội vàng giải thích: “Đồng chí Tổng tư lệnh Tư lệnh viên ạ, tình hình là như thế này. Sau hàng loạt trận chiến ác liệt, Sư đoàn 182 của tôi đã chịu tổn thất nặng nề, chỉ còn lại chưa đầy một phần ba lực lượng ban đầu. Khi tôi yêu cầu Tổng tư lệnh Chu Khả Phu bổ sung binh sĩ, ông ấy đã cử cho tôi một đội quân dự bị gồm toàn trẻ em và người già. Những binh sĩ mới này hầu như đều không có kinh nghiệm chiến đấu; sau khi họ được bổ sung vào Sư đoàn 182, sức mạnh chiến đấu của đơn vị đã bị suy giảm đáng kể.”

Sau khi hiểu rõ tình hình, Koniev cũng cảm thấy bất lực; vấn đề về việc bổ sung binh sĩ cho các đơn vị quân đội luôn là một thách thức lớn.

Đặc biệt là trong những trận chiến ác liệt, tổn thất về binh sĩ càng trở nên nghiêm trọng; một số đơn vị thậm chí vừa được bổ sung vài ngàn binh sĩ, nhưng sau một trận chiến, họ lại bị giảm sút đáng kể. Những đơn vị như Sócôf có thể được bổ sung những binh sĩ già yếu, tàn tật, có lẽ cũng chỉ là vì Chu Khả Phu nhìn thấy những thành tích chiến đấu xuất sắc của họ mà thôi.

“Đồng chí Sócôf,” Konev cảm thấy mình nên nói vài lời giúp Chu Khả Phu, để tránh việc Sócôf hiểu lầm gì đó về ông ấy: “Hiện nay, mọi đơn vị đều đang thiếu hụt binh sĩ rất nhiều; việc xác định đâu là những đơn vị cần được bổ sung ưu tiên, và bổ sung bao nhiêu binh sĩ cho mỗi đơn vị, thực sự là một vấn đề khó giải quyết. Mặc dù cấp trên đã bổ sung cho các bạn một số binh sĩ già yếu, tàn tật, nhưng tôi nghĩ rằng chỉ cần họ qua đợt huấn luyện cần thiết, họ cũng sẽ nhanh chóng trở thành lực lượng chủ lực trên chiến trường.”

“Phương diện quân Tư lệnh viên!” Sócôf nhận ra từ giọng điệu của Konev rằng ông này dường như không biết về việc Chu Khả Phu đã sử dụng những tù binh được giải cứu để bổ sung cho đơn vị mình, vì vậy ông vội vàng giải thích: “Chúng tôi sẽ nhận được hơn hai mươi ngàn binh sĩ mới trong thời gian tới; khi đó, sức mạnh chiến đấu của đơn vị chúng tôi sẽ lại được nâng cao một bậc nữa.”

Tuy nhiên, Konev lắc đầu và nói: “Hơn hai mươi ngàn binh sĩ mới có lẽ còn không bằng hai ngàn binh sĩ giàu kinh nghiệm chiến đấu. Họ chưa bao giờ chứng kiến xe tăng địch lao về phía mình, chưa từng trải qua những trận bắn liên tục từ súng máy địch, cũng chưa bao giờ cảm nhận nỗi sợ hãi khi máy bay địch lao xuống từ trên trời. Dù họ có đông đảo, nhưng khi lên chiến trường, rất nhiều người trong số họ sẽ lộ rõ bản chất thật của mình; thậm chí chỉ cần nhìn thấy xe tăng địch xuất hiện, họ cũng sẽ bỏ cuộc và bỏ chạy.”

Khi Konev đưa ra quan điểm của mình, Sócôf không ngăn cản ông, mà chỉ im lặng nghe. Sau khi ông nói xong, Sócôf mới lên tiếng: “Đồng chí Phương diện quân Tư lệnh viên, ông hiểu lầm rồi. Những binh sĩ mới mà tôi đang nói đến không phải là những người mới được tuyển mộ vào quân đội, mà là nhóm các chỉ huy và binh sĩ đã bị địch bắt làm tù binh, và bây giờ đã được quân đội chúng ta giải cứu ra khỏi trại tù binh. Họ có nhiều kinh nghiệm chiến đấu và cũng sở hữu những kỹ năng chiến thuật nhất định; nếu được bổ sung vào đơn vị của t

“Cái gì? Anh định đưa hơn hai vạn tù binh được giải cứu vào đội quân của mình à?” Konev nghe xong lời nói này của Sócôf thì vô cùng ngạc nhiên: “Anh không sợ sẽ mắc sai lầm sao?”

Sócôf hiểu rõ ý của Konev, liền vội vàng giải thích: “Yên tâm đi, đồng chí Tổng chỉ huy Tư lệnh viên, trước khi tiến hành việc này, tôi đã báo cáo với Đại tướng Chu Khả Phu. Và ngay cả Đại tướng cũng không thể tự quyết định được, nên tôi đã báo cáo trực tiếp với Tổng tư lệnh, sau khi nhận được sự cho phép, tôi mới chính thức ra lệnh đưa những tù binh được giải cứu ở khu vực Oboyan vào đội quân của mình.”

“À, ra là vậy.” Ban đầu, Konev còn nghĩ rằng quyết định của Sócôf quá vội vàng, nhưng khi biết rằng người này đã báo cáo với Chu Khả Phu và nhận được sự cho phép từ Tổng tư lệnh, ông liền mỉm cười thông cảm: “Đồng chí Sócôf, không lạ gì đội quân dưới sự chỉ huy của anh luôn giành chiến thắng; hóa ra trước khi làm bất cứ điều gì, anh đều đã suy nghĩ kỹ lưỡng về mọi khía cạnh rồi.”

Sau một lúc im lặng, Konev lại hỏi: “À đúng rồi, những tù binh đó sẽ được đưa vào đội quân của anh vào lúc nào?”

“Tôi nghĩ là sẽ sớm thôi.” Apana Senko và Lư Niệp Phủ đã rời đi từ lâu, nhưng đến nay vẫn chưa có tin tức gì, Sócôf cũng có chút lo lắng, nhưng trước mặt Konev, ông vẫn cố gắng giữ vẻ bình tĩnh: “Người đến đón các tân binh là Đại tướng Apana Senko, đại diện của Tổng chỉ huy, và Trung tướng Lư Niệp Phủ, ủy viên quân sự của Tập đoàn quân. Một khi họ tiếp nhận nhóm tân binh này, họ sẽ ngay lập tức tiến hành kiểm tra. Những người qua được kiểm tra sẽ được trực tiếp biên chế vào các đơn vị chiến đấu.”

“Ừm, đồng chí Sócôf, anh đã suy nghĩ rất kỹ lưỡng rồi.” Konev nói với Sócôf: “Theo những gì tôi biết, không lâu nữa chúng ta sẽ tiến hành cuộc tấn công mới vào Belgorod và Kharkov. Thời gian các đội quân của anh được bổ sung càng sớm, thì vai trò của họ trong các trận chiến mới càng lớn.”

“Đồng chí Tư lệnh viên,” Sameko nhắc nhở Sócôf và Konev, dường như họ đã quên mất việc đội xe tăng của họ đang bị bao vây: “Tình hình trả lời điện của Tướng Chisjakov thế nào rồi?”

“Đồng chí Tổng tham mưu,” chưa kịp cho Sócôf có thể nói gì, Konev đã đáp lại ngay: “Hãy thông báo với Tướng Chisjakov rằng chúng ta ở quá xa chiến trường và không có phương tiện vận chuyển thích hợp để điều động quân đội, nên không thể tham gia vào cuộc chiến giải vây Đội xe tăng số 31. Ông ấy cần tìm cách khác để tiếp viện.”

Khi Sameko đồng ý và đi gửi điện trả lời Chisjakov, Konev quay sang nói với Sócôf: “Dù chúng ta không thể giúp đỡ Đội xe tăng số 31 đang bị bao vây, nhưng bạn vẫn nên cố gắng liên lạc với Tướng Katukov và thông báo tình hình này cho ông ấy biết, để tránh những hiểu lầm không đáng có.”

Thực ra, ngay cả khi không được Konev nhắc nhở, Sócôf cũng dự định sẽ gọi điện cho Katukov. Dù sao thì sau này vẫn còn nhiều cơ hội chiến đấu cùng nhau; nếu vì chuyện này mà xảy ra mâu thuẫn, thì thật là không đáng. Nghe lời nhắc nhở của Konev, Sócôf liền đáp lại ngay: “Rõ rồi, đồng chí Phương diện quân Tư lệnh viên, tôi sẽ gọi điện cho Tướng Katukov ngay bây giờ để giải thích tình hình.”

Sócôf yêu cầu trưởng ban thông tin liên lạc kết nối với trụ sở chỉ huy của Katukov. Khi giọng nói quen thuộc vang lên từ bên kia đường dây, Sócôf lập tức chào: “Xin chào, Tướng Katukov, tôi là Sócôf.”

“Xin chào, Tướng Sócôf,” Katukov nói với giọng điệu công việc: “Tôi vừa nhận được điện báo từ Tướng Chisjakov, nói rằng bạn đã từ chối cử quân đi giúp đỡ Đội xe tăng số 31 đang bị bao vây của tôi. Tôi muốn hỏi, chuyện này thực sự là như thế nào?”

“Tướng Katukov!” Sócôf nhận ra giọng nói của Katukov rất tức giận và trong lòng thầm may mắn vì mình đã kịp thời gọi điện giải thích. Nếu không, có lẽ hai bên sẽ xảy ra mâu thuẫn và điều đó sẽ ảnh hưởng đến sự phối hợp trong các trận chiến sau này.

Anh ta vội vàng giải thích: “Tôi gọi điện cho ông chỉ để giải thích chuyện này mà thôi.”

“Nói đi.” Katukov nói một cách không hài lòng.

“Tướng Katukov, khi biết rằng Quân đoàn xe tăng số 31 đã không may bị quân Đức bao vây, tôi cũng cảm thấy rất lo lắng.” Sócôf nói vào điện thoại: “Lực lượng của tôi gần hiện trường nhất là Sư đoàn bộ binh số 182; họ cách chiến trường khoảng hơn hai mươi cây số. Vì không có phương tiện vận chuyển thích hợp, ngay cả khi hành quân với tốc độ nhanh nhất, họ cũng cần ít nhất năm giờ mới đến được nơi. Ông nghĩ sao, liệu các đơn vị bị bao vây có thể chống đỡ được năm giờ không?”

Katukov im lặng một lúc lâu, sau đó trả lời: “Không thể!”

Nghe thấy giọng nói của Katukov đã dịu lại phần nào, Sócôf tiếp tục nói: “Ngay cả khi có phương tiện vận chuyển thích hợp để đưa lực lượng của tôi đến hiện trường, nhưng với sức mạnh hiện tại của Sư đoàn 182, e rằng không chỉ họ không thể giải vây cho Quân đoàn xe tăng số 31, mà chính họ cũng có nguy cơ bị tiêu diệt.”

“Tại sao lại nói như vậy?”

“Sau nhiều ngày chiến đấu, Sư đoàn bộ binh số 182 chỉ còn lại một phần ba số binh sĩ. Mấy ngày trước, cấp trên đã bổ sung cho chúng tôi một số binh sĩ mới, nhưng tất cả đều là những người mới nhập ngũ và hoàn toàn không có khả năng chiến đấu. Việc sử dụng những lực lượng như vậy để giải vây chẳng khác gì đẩy họ vào cái chết. Tướng Katukov, nếu đó là ông, liệu ông có đưa ra lệnh như vậy không?”

Đối mặt với câu hỏi trực tiếp của Sócôf, Katukov lại im lặng một lúc lâu, cuối cùng trả lời: “Nếu đó là tôi, tôi cũng chắc chắn sẽ không đưa ra lệnh như vậy.”

Cuộc trò chuyện với Katukov đã đạt được kết quả như mong đợi. Sócôf cảm thấy như một tảng đá nặng trong lòng mình cuối cùng cũng được gỡ bỏ. Bởi vì mình đã giải thích mọi chuyện một cách rõ ràng như vậy, chắc chắn ngay cả khi Quân đoàn xe tăng số 31 bị địch tiêu diệt, Katukov cũng sẽ không trách móc mình.