Trong lòng Sócôf, một cuộc đấu tranh tư tưởng dữ dội đang diễn ra: liệu có nên tiết lộ thông tin về việc mình đã kết hôn với hai cô gái trước mặt không? Sau nhiều suy nghĩ, anh quyết định sẽ giấu chuyện này lại trong thời gian hiện tại.

Sau bữa tối, An Ni tự nguyện đi rửa chén, trong khi Đôn Nia và Sócôf tiếp tục ngồi bên bàn trò chuyện. Đôn Nia hỏi: “Mễ Sa, đơn vị của các bạn có thiếu nhân viên y tế không?”

“Có ai mà không biết chứ,” Sócôf trả lời một cách tự nhiên: “Trong những trận chiến khốc liệt như vậy, tỷ lệ thương vong của nhân viên y tế cũng rất cao. Theo những gì tôi biết, có một số đơn vị thậm chí không còn ai sống sót; không một nhân viên y tế nào thoát khỏi cái chết.”

Lời nói của Sócôf khiến Đôn Nia và An Ni – người đang rửa chén – đều rất sốc: “Thật sao, tổn thất lại nghiêm trọng đến thế?”

Nhìn thấy vẻ ngạc nhiên trên mặt họ, Sócôf hỏi tiếp: “Các bạn có từng nghe câu nói này chưa?”

“Câu nói gì vậy?”

Sócôf cười buồn và nói nhẹ: “Trong Stalingrad, một binh sĩ bình thường chỉ có thể sống được 24 giờ, còn các sĩ quan thì cũng chỉ sống được khoảng 72 giờ mà thôi.”

Đôn Nia và An Ni hầu hết thời gian đều ở Moscow, chứ không phải ở Tập đoàn quân Phía Tây, vì vậy họ không hiểu rõ về sự tàn khốc của chiến trường. Những lời nói của Sócôf khiến họ vô cùng hoảng sợ. Một lúc sau, An Ni mới lẩm bẩm: “Nhưng… Mễ Sa, anh lại may mắn sống sót được.”

“Đúng vậy, tôi đã sống sót, tuy nhiên tôi cũng đã bị thương nhiều lần.” Sócôf cởi áo len ra và chỉ vào những vết sẹo trên người, nói với họ: “Hãy nhìn này, một người đứng đầu đơn vị như tôi mà cũng bị thương nhiều lần như vậy… Nếu không may mắn, có lẽ tôi đã nằm dưới lòng đất lạnh lẽo rồi.”

Sau khi mặc lại quần áo, Sócôf nói với hai cô gái: “Trên chiến trường, không có sự phân biệt giữa nam và nữ, chỉ có binh sĩ và dân thường. Nếu các bạn muốn ra trận, thì phải sẵn sàng hy sinh. Các bạn đã sẵn sàng chưa?”

Nghe câu hỏi của Sócôf, Đôn Ni-a và An Ni nhìn nhau rồi trả lời bằng giọng yếu ớt: “Chúng tôi đã sẵn sàng rồi. Chỉ cần tiền tuyến cần chúng tôi, chúng tôi sẽ không do dự mà đến đó ngay.”

“Tốt lắm, các cô gái ạ,” Sócôf gật đầu khen ngợi: “Các bạn thật là tuyệt vời.”

Thời gian trôi qua một cách không ngờ. Sau một thời gian, An Ni vô tình ngẩng đầu lên và nhìn thấy đồng hồ treo tường; cô thốt lên: “Trời ơi, đã gần 12 giờ rồi… Các bạn không mệt chút nào sao?”

“Đã khuya rồi, hai bạn nghỉ ngơi sớm đi,” Sócôf nói. “Các bạn ngủ trong phòng, còn tôi sẽ ngủ ở nhà bếp.”

Khi hai người rời khỏi nhà bếp, Sócôf xếp vài cái ghế lại với nhau để nằm ngủ. Lúc này, An Ni ôm một tấm chăn bước vào và hỏi: “Mễ Sa ạ, lần này anh có thể ở Moscow bao lâu được không?”

“Tôi cũng không biết,” Sócôf lắc đầu. “Hiện nay quân đội đang chiến đấu với Đức Quốc xã. Với tư cách là một sĩ quan cấp cao, tôi không thể ở lại lâu được; bất cứ lúc nào tôi cũng có thể phải trở về Stalingrad.”

“Nếu ban ngày anh có thời gian, anh có muốn đi dạo cùng em không?” An Ni đỏ mặt hỏi. “Ngày mai là lượt em nghỉ.”

Sócôf suy nghĩ một lát rồi nói: “Nếu cấp trên không sai ai đến tìm tôi, thì tôi sẽ đi dạo cùng em.”

“Thật tuyệt vời quá!” Nghe câu trả lời của Sócôf, An Ni mừng rỡ đến nỗi mặt đầy nụ cười: “Vậy thì đã định rồi nhé, ngày mai gặp lại nhau nhé.”

“Chúc ngủ ngon!” Cô vẫy tay chào Sócôf rồi bước đi nhẹ nhàng ra khỏi nhà bếp.

Sócôf tắt đèn và cửa, sau đó nằm xuống ghế và suy nghĩ trong lòng: Nếu lúc đó Yakov không cử người đến tìm mình, có lẽ An Ni đã trở thành vợ của anh từ lâu rồi. Ngày mai khi đi dạo với cô ấy, liệu có nên nói với cô ấy về chuyện kết hôn của mình không?

Có lẽ vì đã lâu không được nghỉ ngơi trong một môi trường Yên tĩnh như thế này, Sócôf ngủ rất say. Nếu không phải vì An Ni gọi anh dậy, có lẽ anh sẽ ngủ tiếp đến trưa mới thức.

Sócôf ngồi dậy, xoa mắt và hỏi An Ni một cách mệt mỏi: “An Ni, sao chỉ có mình em thôi? Đônia đang ở đâu?”

“Đônia đã đi làm từ sáng rồi.” An Ni cười nói với Sócôf: “Mễ Sa, em đã chuẩn bị bữa sáng cho anh, nhanh dậy ăn đi.”

Bữa sáng rất đơn giản: chỉ là vài lát bánh mì kẹp hai lát dưa muối cắt nhỏ và một lát xúc xích thịt heo mỏng; ngoài ra còn có một tô súp cải đỏ còn thừa từ tối hôm trước, trong đó có thêm hai miếng thịt bò chín.

Sau khi ăn xong, Sócôf hỏi An Ni: “An Ni, có thể dẫn anh đến bệnh viện của các em để gọi điện được không? Anh muốn hỏi xem hôm nay có công việc gì được sắp xếp không; nếu không có, thì anh có thể đi dạo với em được rồi.”

Khi biết Sócôf muốn đi dạo cùng mình, An Ni vô cùng vui mừng. Cô dẫn Sócôf đến quầy thông tin của bệnh viện ở bên kia đường, rồi nói với người gác cổng: “Xin phép cho vị chỉ huy này gọi điện được không ạ?”

Người gác cổng nhìn Sócôf một cái, vội vàng đứng dậy chào và nói to: “Xin chào, đồng chí chỉ huy! Bạn thoải mái sử dụng chiếc điện thoại ở đây nhé.”

Sau khi cảm ơn anh ta, Sócôf nhấc điện thoại và gọi đến văn phòng của Yakov. Khi nghe thấy giọng nói của Yakov, cô nói: “Yasha, tôi là Sócôf. Tôi muốn hỏi xem hôm nay anh có lịch trình gì không; nếu không có gì, tôi muốn đi dạo quanh thành phố một chút.”

“Hôm nay tôi không có lịch trình gì cả, anh có thể tự do hoạt động.” Yakov lật lại lịch trình trước mặt mình rồi nhắc nhở Sócôf: “Khi đi dạo trong thành phố, anh có thể sẽ bị các đội tuần tra kiểm tra; nhớ mang theo chứng minh thư quân nhân nhé.”

Sau khi cúp máy, Sócôf cảm ơn người gác cổng rồi cùng với An Ni rời khỏi phòng gác cổng. Không lâu sau khi họ đi, một người lao động vụn của bệnh viện bước vào phòng gác cổng và hỏi người gác cổng với vẻ tò mò: “Vị chỉ huy kia là ai vậy?”

“Tôi không biết,” người gác cổng lắc đầu đáp. “Nhưng nhìn thấy mối quan hệ thân thiện giữa anh ấy và An Ni, có lẽ đó là bạn trai của cô ấy trở về từ tiền tuyến phải không?”

Sócôf và An Ni không nghe thấy cuộc trò chuyện giữa người gác cổng và người lao động vụn đó. Cô hỏi An Ni: “Hôm nay em định đi đâu?”

“Tất cả những địa điểm danh lam thắng cảnh trong thành phố hiện đang nằm trong tình trạng giới nghiêm. Nếu chúng ta đến đó, chắc chắn sẽ liên tục bị kiểm tra chứng minh thư.” Sau một lúc suy nghĩ, An Ni đề xuất: “Thế này thì sao? Chúng ta đi Thư viện Lenin đi.”

Thư viện Lenin là thư viện lớn nhất của Liên Xô, nơi lưu giữ các tài liệu tiếng Nga cũng như các tài liệu của các ngôn ngữ khác trên thế giới, được viết bằng 367 ngôn ngữ khác nhau. Thư viện này còn có các kho lưu trữ chuyên biệt về bản đồ, âm nhạc, bản ghi âm, sách hiếm, luận văn, báo chí và các loại ấn phẩm khác.

Sócôf – hay còn được gọi là Đã từng – đã đi qua đó vài lần, nhưng vì nhiều lý do khác nhau, cô chưa bao giờ bước vào bên trong.

Vì hôm nay nghe An Ni nói muốn đến đó, thế là cũng tốt lắm, có dịp mở rộng hiểu biết thêm.

Hai người đi tàu điện ngầm đến ga Thư viện Lenin. Khi ra khỏi ga, họ liền nhìn thấy thư viện Lenin được phủ kín bằng lưới che; ngay cả tượng đài ở cửa vào cũng được che bằng lưới đó. An Ni quen thuộc dẫn Triều đại Sokov bước vào trong thư viện và nói: “Có vẻ như hôm nay không có nhiều người đến, nên việc mượn sách sẽ nhanh hơn chút.”

Nhưng khi hai người vừa đến cửa vào, họ đã bị một nhân viên an ninh chặn lại. Sócôf tưởng rằng hôm nay là ngày đóng cửa, không mở cửa cho công chúng. Nhưng nhân viên an ninh lại yêu cầu: “Xin vui lòng xuất trình giấy tờ thư viện của các bạn!”

An Ni vội vàng lấy giấy tờ thư viện ra và đưa cho nhân viên an ninh. Sau khi kiểm tra, nhân viên an ninh trả lại giấy tờ cho An Ni và đưa tay ra với Sócôf?: “Giấy tờ thư viện của ông đây, đồng chí chỉ huy.”

“Tôi không có.” Sócôf vừa nói vừa vẫy tay, tỏ vẻ bối rối: “Đây cũng là lần đầu tiên tôi đến đây.”

“Xin lỗi, đồng chí chỉ huy,” nhân viên an ninh nói một cách nghiêm túc: “Theo quy định, nếu không có giấy tờ thư viện thì không được phép vào.”

“Đồng chí ơi,” Sócôf nói một cách lịch sự: “Tôi vừa mới trở về từ tiền tuyến, chưa kịp làm giấy tờ thư viện. Xin hãy thông cảm một chút, để tôi vào xem thử được không?”

“Đúng vậy, anh ấy vừa trở về từ tiền tuyến và muốn tham quan Thư viện Lenin,” An Ni cũng nói thêm: “Xin hãy cho anh ấy vào đi.”

“Xin lỗi, nếu không có giấy tờ thư viện thì không ai được phép vào, đó là quy định,” nhân viên an ninh kiên quyết nói: “Nếu muốn vào, thì phải làm giấy tờ thư viện trước.”

Gặp phải một nhân viên an ninh cứng đầu như vậy, Sócôf cũng cảm thấy bất lực. Anh chỉ có thể nhăn mặt và hỏi: “Xin hỏi, tôi nên đến đâu để làm giấy tờ thư viện?”

“Ở đó kia,” nhân viên an ninh chỉ về phía một quầy nhỏ gần đó và nói với Sócôf: “Chỉ cần bạn xuất trình giấy tờ tùy thân hợp lệ và cung cấp một tấm ảnh, chúng tôi sẽ miễn phí làm giấy tờ thư viện cho bạn.”

Sócôf đến cửa sổ nhỏ mà người bảo vệ chỉ cho, cúi đầu nhìn vào bên trong và thấy một bà lão gầy yếu đang ngồi đó. Anh ta nói một cách lịch sự: “Xin lỗi, tôi muốn làm một tấm thẻ đọc sách.”

Bà lão ngẩng đầu nhìn Sócôf một cái, không biểu hiện ra vẻ gì và nói: “Vui lòng trình bày giấy tờ hợp lệ của bạn và cung cấp một tấm ảnh.”

Sócôf vội vàng lấy ra chứng minh thư quân nhân của mình và đưa qua cửa sổ, nói: “Trong chứng minh thư có một tấm ảnh, bà có thể dùng tấm đó được.”

Bà lão mở chứng minh thư ra, xem qua rồi lại ngẩng đầu nhìn Sócôf. Sau đó, bà lấy một tấm thẻ màu vàng nhạt, điền vào đó một số thông tin cơ bản, dán ảnh vào chỗ trống, rồi lấy con dấu, nhúng vào mực in và đậy lên tấm ảnh.

Bà lão đưa tấm thẻ đọc sách sát miệng, thổi vài hơi vào phần mực chưa khô để nó khô nhanh hơn. Trong lúc đó, Sócôf hỏi một cách mỉm cười: “Hiện nay, có nhiều người đến thư viện đọc sách không ạ?”

“Còn phải hỏi sao, đồng chí chỉ huy ạ,” bà lão trả lời một cách thân thiện: “Suốt bốn mùa trong năm, luôn có người đến đây đọc sách. Ngoại trừ năm ngoái khi người Đức tiến gần thành phố, số lượng người đọc ít đi một chút; còn những thời gian khác, số lượng người đọc gần như giống như trước chiến tranh.”

Sau khi mực khô hẳn, bà lão đưa tấm thẻ đọc sách mới làm xong cho Sócôf và nhắc nhở anh ta: “Đồng chí chỉ huy, xin hãy cất giữ cẩn thận tấm thẻ này. Nhớ đừng làm mất, nếu không lần sau vào thư viện, bạn sẽ phải đến đây làm lại một tấm mới.”

Với tấm thẻ đọc sách, Sócôf và An Ni đã dễ dàng vào được thư viện. An Ni là khách quen ở đây; vừa bước vào cửa, cô ấy liền dẫn Sócôf đến khu vực gửi đồ và nói: “Mễ Sa, hãy cởi bỏ áo khoác quân đội của bạn và gửi nó ở đây. Khi chúng ta ra về, sẽ lấy lại.” Sau khi gửi đồ xong, hai người cầm phiếu gửi đồ và tiếp tục đi vào bên trong thư viện.

Sócôf nghĩ rằng việc mượn sách ở đây cũng giống như ở trong nước – chỉ cần đi đến chỗ nhân viên thủ thư và nói rõ loại sách mình muốn mượn, họ sẽ giúp tìm sách cho mình. Ai ngờ khi vào đây, mới phát hiện ra rằng mọi thứ không đơn giản như vậy. Để mượn bất kỳ cuốn sách nào, trước tiên phải điền vào một phiếu thông tin tại quầy, sau đó giao phiếu đó cho nhân viên thủ thư; họ sẽ đưa lại cho bạn một tờ biên lai số.

   Sau khi giao phiếu đã điền đầy đủ cho nhân viên thủ thư, An Ni nói với Sócôf: “Mễ Sa, ở kia có một hàng ghế, chúng ta hãy ngồi đó chờ đi.”

   Sócôf mơ hồ theo An Ni đến hàng ghế đó, ngồi xuống xong, anh ta tò mò hỏi: “An Ni, lẽ ra em phải đi mượn sách chứ, sao lại ngồi đây?”

   “Tôi đang chờ nhân viên thủ thư mang sách đến cho tôi,” An Ni giải thích. “Khi sách được lấy đến, tôi sẽ tìm chỗ để đọc.”

   “Làm thế nào để lấy sách?” Sócôf nhìn thấy người phụ nữ thu phiếu thông tin đó vẫn ngồi yên tại chỗ, dường như hoàn toàn không có ý định đi tìm sách: “Tôi thấy người đó ngồi đó mà chẳng hề di chuyển gì cả.”

   Nghe câu hỏi này của Sócôf, An Ni không khỏi bật cười: “Mễ Sa, đây là lần đầu tiên em đến Thư viện Lenin à?”

   “Đúng vậy, đây là lần đầu tiên tôi đến đây,” Sócôf gật đầu và nói một cách chắc chắn. “Em không thấy tôi vừa mới đi làm thẻ đọc sách sao?”

   “Ở đây có quá nhiều sách, việc tìm một cuốn sách cụ thể sẽ mất khá nhiều thời gian. Vì vậy, công việc phân công trong Thư viện Lenin rất chi tiết,” An Ni giải thích. “Dù người phụ nữ kia có ngồi yên không di chuyển, trách nhiệm của cô ấy là thu thập các phiếu thông tin mà độc giả điền vào. Mỗi mười lăm phút, sẽ có một nhân viên đến lấy hết các phiếu đó và đi sắp xếp để người khác đi tìm sách cho chúng ta.”

“Hóa ra là như vậy à.” Nghe An Ni giải thích như vậy, Sócôf cảm thấy mình lại học được điều gì đó mới. Anh cho rằng sự phân công công việc này rất khoa học: có người chuyên thu thập các thẻ đăng ký mượn sách, có người lại chuyên tìm sách dựa trên những thẻ đó; mỗi người đều đảm nhận nhiệm vụ của mình, khiến cho toàn bộ Thư viện Lenin trở nên ngăn nắp và tổ chức tốt.

Không lâu sau, Sócôf thấy một nhân viên nam xuất hiện bên cạnh nữ thủ thư, nhận lấy một xấp thẻ từ tay cô ấy rồi đi vào phía sau, nơi có đầy kệ sách – có lẽ anh ta đang giúp đỡ người đọc tìm sách.

Sau khoảng hai mươi phút, Sócôf nghe thấy tiếng bánh xe của chiếc xe đẩy lăn trên mặt sàn đá cẩm thạch. Theo hướng âm thanh, anh thấy nhân viên nam kia đang đẩy một chiếc xe đầy sách, tiến về phía nơi nữ thủ thư đang đứng.

Khi sách đã được mang đến, nữ thủ thư bắt đầu đọc số hiệu các cuốn sách; những người có số hiệu được gọi tên liền tiến lên nhận sách mà mình muốn mượn. Cuốn sách của An Ni cũng nằm trong số đó. Khi nhận được sách, cô ấy kéo Sócôf đến khu vực đọc sách gần đó và tìm một chỗ ngồi yên tĩnh.

Cô nhìn quanh một lát rồi thì thầm với Sócôf?: “Mễ Sa, nếu bạn muốn đọc sách, có thể đi điền vào biểu mẫu đăng ký; không lâu sau, bạn sẽ nhận được cuốn sách mình muốn.”

“Tôi biết rồi.” Sócôf gật đầu và nói khẽ với An Ni: “Cô cứ yên tâm đọc sách ở đây đi; tôi sẽ đi tra cứu danh mục sách để xem liệu có cuốn nào tôi muốn đọc không.”